The hunting for Others. Dark time. - Охота на Иных. Темное время.

Ночь прошла хорошо, за исключением того, что на глаза стражи все-таки кто-то попался, и в темноте раздавалось рычание вперемешку с воем и всхлипами. Наверное, читатель думает, что Черная стража состоит из людей. Любой горожанин опровергнет это, и если не убежит в ужасе куда-нибудь за угол, где его обворуют или убьют, то скажет лишь, что в этот темный полк входят странные существа. Слепые, молочного окраса, но быстрые и чуткие на слух, сильные и, зачастую, очень зубастые. Если хотите измерить клык, то посмотрите на свой указательный палец - это будет длина зуба. Такие существа назывались Топиями. Топии не любят даже своего хозяина, Великого, но служат за пропитание. И пропитанием является любая сущность, которая попадается ночью: человек, кошка или птица - не важно. В общем, ночь была вполне сносной, и Ли сбежал по ступенькам очень быстро, чувствуя, что подрос. Шестнадцать лет! Сколько еще ему предстоит прожить в этой жизни? Из города выйти нельзя, помимо Топий в нем очень много других тварей, да и каждая часть Элижбета носила не очень хорошую молву. Костяная долина, поле Смерти, Гранитовый мост... Да и много других местечек имеют дурную славу. Рядом с частью города, где живет Ли, находится Зловещий лес. Не удивительно, даже Топии обходят его стороной. Никто еще не прошел, никто еще не вернулся... Но не будем портить настрой! Ли плотно позавтракал и сразу ушел гулять с друзьями. Неподалеку от рынка, где продавали в основном гниль, ребята нашли яблоню со сладкими плодами. Наевшись до отвалу, они долго дразнили торговок, находили мелочь и мелкий мусор, ремонтировали шалаш, где жил обедневший путник Рой, очень близкий друг Ли. На закате ребята разошлись по домам и поскорее стали готовиться ко сну. Топии уже стали бродить в черных закоулках... За ужином Ли предполагал и мечтал, какие подарки припасли ему родители. Может, новая книга? В Элижбете детям запрещалось ходить в школу, и Великий следил за этим, но книги иметь не запрещалось. К тому же, Ли был склонен к математике, быстр, ловок и расчетлив. "Старина" Рой же обладал вспыльчивостью, он был сильнее друга, и часто другим удавалось видеть зарезанную Топию. Ли помнит, как все с громким улюлюканьем сжигали существо. Порой юноше думалось, что люди вокруг становятся животными. Но как он ни говорил, друзья не слушали его. Лишь Рой однажды сказал: - Да, я случайно проходил через одну из границ Элижбета к вам. Здесь самые жестокие люди. Но знаешь, здесь не стоит столько винить Великого, сколько прошлого короля. Да и все его отродье не отличалось умом!.. Так и порешили. Во всем винили прошлых королей, клеветали их. Поговаривали, что есть Черная книга, обернутая бархатом, и все твари появились благодаря ей. Как и Иные, обычные горожане в могущественной оболочке. В семнадцать лет Иной преображался и получал полное право над своей силой. Ли кажется, что он один из них. Белые волосы, словно первый чистый снег, казалось, выдавали его, но к счастью, все привыкли. Но никто еще не знал, что может юнец. А тот знал... И все же, что стоит ожидать от родителей в цели подарка? Ли видел, как его отец кует что-то, и не показывает сыну, пряча в кузнице. Мама же была суетлива в этом вопросе и постоянно шепталась с кем-нибудь. Но вот момент настал! - Сынок, - начала мать. - Ты уже вырос, и скоро, увы, тебя постигнет участь Иного. - Иного? - выпучил глаза Ли. Такого поворота он не ожидал! - Еще есть год, - сразу проговорил отец. - Но нужно быть осторожней. Тем более, мою ногу придавило дерево, и я не смогу сделать кое-что. - Да, я помню. Ты защищал меня тогда. Но что ты не смог сделать? - О целях потом. Сейчас - подарки, - улыбнулась мать и достала мягкий плащ. Он был теплый, а нити блестели от света. Серебряной вышивкой схематично был изображен глаз. - Этот плащ из необычной ткани. Я шила его сама. Он спасет тебя от бед, и если вдруг станет холодно, то он согреет тебя и скроет от врагов. - А это от меня, - весело сказал отец и протянул красивый меч. Стальное лезвие по кромке было резное, с какими-то рунами. Рукоять меча была очень твердой, наверняка не только из дерева или металла. На эфесе красовался опал, изменяющий цвет. Сам меч был очень легкий и удобный в использовании. - Это оружие приведет тебя к цели. Защищай его, и он защитит тебя. Если беда нагрянет внезапно, или будет нужен ответ, ты потри опал, камень, видящий будущее, успокаивающий и развеивающий все темные чары. - Что бы ни было, мы тебя очень любим, сынок, - улыбнулась мама. - Ну, а сейчас мы потушим свет, и я пройду с Ли в его комнату. Наверняка он захочет узнать цель. - Конечно! - ответил сын. Волнение не покидало его до двери, и казалось, что разговор перевернет всю его жизнь. И он не представлял, насколько. - Ну что ж, готов? - Готов.