The hunting for Others. Dark time. - Охота на Иных. Темное время.

Охота началась внезапно, при том не только за Ли, но и за Роем. Проходя через Зловещий лес, друзья услышали тихое шуршание. Забравшись на дерево, они посмотрели вниз, на Охотников. Рой по веткам залез еще выше, чтобы его огненная шевелюра не была видна в гуще листвы. Белые же волосы Ли сливались только зимой, поэтому скрыться тот и не пытался. Скоро Охотники прошли, ребята уловили отдаленные звуки сапог. - Слезаем? - одними губами спросил Рой. Немного подумав, Ли кивнул. Но Фортуна, увы, была на стороне Охотников. Они выбежали из засады и бросились за удаляющимися Иными. Маленькие шарики с ядом уже были в руках преследователей, как Ли по неосторожности задел плечом какую-то острую ветку. Алая капля упала в черную сырую землю, Охотники резко переменились в лице. На них смотрел теперь не шестнадцатилетний паренек со снежными волосами и зелеными глазами. Белый волк с изумрудным кулоном и в необычном плаще зарычал так, что несколько ворон, сидевших на соснах, с диким карканьем разлетелись в разные стороны. Рой же взял меч своего друга и приготовился к бою. Охотники встретились взглядами. Один из них кивнул, только-только прицелился ядовитым шариком, как на него напала Топия. Рой сел на волка, и тот быстро дал деру. Пушистый хвост мелькнул среди стволов деревьев, и Иные исчезли, оставив Охотников один на один с Заком, которого связали недавно в Элижбете. - В газетах пишут, что двое Охотников были найдены мертвыми рядом с окраиной леса. Эти Иные могут принести огромный ущерб. - Мы сделали грубейшую ошибку, Великий. Больше такого не повторится... - Не испытывый мое терпение, Гораций. Проследи за ними до следующего привала. Они нужны мне живыми. Но только пока.

***

Вскоре лес остался позади, и друзьям открылся новый город. Следует заметить, что эта часть страны была построена исключительно для боев. Конечно, здесь были и торговые лавки, и рынок, и даже сторожка, где можно было взять напрокат лодку и порыбачить. Вообще было очень интересно, что в Зловещем лесу одна из ворон все же осталась сидеть на ветке сосны. Немного подумав, Ли узнал своего питомца Карри, черного верного ворона. И правда: как только Рою удалось залечить ранку на теле друга, а сам Ли превратился обратно в человека, Карри сел на плечо хозяина и сопровождал его везде. Вскоре Иные увидели гостиницу. Поразмыслив над кровом и едой, друзья решили сделать привал. Звякнул колокольчик на двери, и в маленькой комнате показалась голова хозяйки заведения. - Приветствую путников! Меня зовут Рэйчел, но все меня называют Матушкой Рэйчел. Вы, верно, очень устали. Не желаете ли провести здесь немного времени? - Какая плата за одну ночь? - Ли решил взять ответственность на себя. - Сколько даст путник, такая и будет плата, - хозяйка села за дубовый стол и открыла толстую тетрадь. - Итак, ваши имена?.. - Роулд и Эшли, - протараторил Ли, опережая Роя. Тот недоуменно посмотрел на друга, но Матушка Рэйчел поняла этот взгляд по-своему. - Очень быстрый у тебя друг, Роулд, - улыбнулась она. - Так и запишем... - Что-то? - не понял Ли. - Кроме ваших имен я должна знать ваши способности. От них зависит ваша комната. - У нас, право, всего один серебряник... - Ничего, - утешила хозяйка. - Ну, чем же отличается сам Роулд? - Он очень силен, - сказал Ли. - Я буду чуть поумнее его, но сообразительность у нас одинаковая. - Отлично, - Матушка Рэйчел кивнула и вышла из-за стола. - Серебряную монету, пожалуйста! И пройдем сюда... В маленьком закутке было огромное разнообразие оружия: стрелы, луки, кинжалы, мечи, и даже посохи. Завернув в плащ и положив на самую дальнюю полку свой меч, Ли получил синюю ленту и завязал ее на запястье. У Роя была зеленая, но им дали один ключ. - Пятьдесят пять! Счастливый номер, - подбодрила хозяйка гостиницы. - Только будьте на чеку: если вдруг вы окажетесь Иными, мне придется вас сдать Охотникам. - Не волнуйтесь, мы не можем быть Иными, - показал маску обиды Рой. - Нет, ничего не подумайте, я говорю это каждому посетителю! - замахала руками Матушка Рэйчел. - Скоро ужин, и я приглашаю в нашу столовую. Может, вы найдете друзей? - подмигнула она им. Те улыбнулись и последовали за хозяйкой. Карри так и сидел на плече Ли, изредка поглядывая на эмоции и мимику Матушки Рэйчел. Хозяин птицы также насторожился, но принялся за трапезу. Вскоре ужин окончился, наступили сумерки, и друзья крепко заснули, не забыв закрыть дверь изнутри. - Мы выследили их, Великий. Матушка Рэйчел не зря беспокоится, ведь мы можем... - Нет, мы подождем еще чуть-чуть. Скоро они попадутся в мою ловушку и сами придут ко мне. Готовь Охотников, Гораций. - Слушаюсь, Великий!