~~~
Они действительно стали держаться вместе. Темы для разговоров находились всегда, и ни минуты не проходило без спора, которым оба оставались довольны. Книгочеи приняли новенького очень хорошо, Антон постоянно чувствовал сплоченность и готовность каждого помочь или подстраховать. Ребята напоминали ему любимых одноклассников, в компании которых он чувствовал себя так же спокойно. Ангелина Евгеньевна была явно довольна, что они нашли общий язык. О группе из уже оконченного университета даже вспоминать не хотелось — все как на подбор были отменными снобами, к которым никак нельзя было никак подступиться. Часто Антон задумывался, что был прав насчёт того, что его высшее образование ему не пригодится. На кой-черт Библиотеке сдались его инженерные навыки? Когда через неделю Матвей и Демиен — соседи Антона по комнате — укатили в город с Тамарой, Зоей и Снежаной в ночной рейд по барам, в комнату пришла Маргарита. Они долго пили остывший чай, скорее, не грея о кружки руки, а, наоборот, нагревая их своими ладонями, и болтали так увлеченно, что Маргарита чуть не упустила нужный момент. — Мне нравится здесь, правда, — сказал Антон после того, как задумавшаяся Рита умолкла. Она посмотрела на свое отражение в так и не допитом чае и отставила кружку в сторону. — Я рада. Я рада, что ты ещё не побывал ни в одной книге. — Спасибо, что возишься со мной всю эту неделю. Ты очень добра, — с долей смущения сказал он, поведя плечами. Ты мне нравишься. — Ну должна же я помочь тебе привыкнуть к Библиотеке быстрее. Надоел тянуть. Антон открыл было рот, чтобы продолжить этот двусмысленный идиотский переход, но передумал и, ухмыльнувшись, слегка закусил нижнюю губу. Благодаря этой странной привычке, на щеках парня появились очаровательные глупые ямочки. Очаровательные. Вот это слово. Сердце Маргариты гулко стукнуло, и, прежде чем Антон опустил её на спину, она успела подумать лишь о том, что её нисколько не беспокоит такое стремительное развитие событий. Благо, что их соседи уехали именно сегодня.~~~
— Не так уж долго пришлось с тобой чай пить, чтобы переспать, — мысли вернулись в голову с волной прохладного воздуха, забравшегося под одеяло. В порыве страсти Маргарита прокусила Антону губу, из-за чего после очередного поцелуя или пары сказанных фраз парню приходилось облизываться — из ранки то и дело проступала плохо сворачивающаяся кровь. Делал он это соблазнительно, будто рассчитывая зажечь Маргариту снова, но она лишь лениво следила за новеньким, отдаваясь усталой неге. Он совершенно её истощил. — Как вообще та фраза могла прийти тебе в голову? Мы даже узнать друг друга не успели, а ты уже заявила… о намерениях. Его претензии, высказанные словно бы со смущением стеснительного юноши, каким он ей показался в первую встречу, выглядели очень иронично на фоне прошедшего часа. Приподнявшись на локте, Рита многозначительно заглянула ему в глаза, а затем поцеловала. В душе она ликовала. Антон улыбался, даже посмеивался, тем не менее отвечая на поцелуй. Пальцами он перебирал рыжие волосы, заслонившие их лица от слабого света зари. — Что ты ржёшь? — Маргарита отстранилась. — Будет очень забавно, если парни сейчас вернутся. — Черт, — все приятные мысли вмиг испарились. Обнаженная Рита вскочила и начала судорожно одеваться. Довольно щурясь, Антон проследил за ней, успев ласково провести рукой по её ноге. — Уже шесть утра что ли? Парень достал телефон, чтобы посмотреть и подтвердил: — Да, реально, шесть часов. Успокойся. Вдруг они позже приедут? — А вдруг они уже поднимаются по лестнице? — Откуда тебе знать? — Я знаю, потому что сама с ними сто раз бухать ездила, — отрезала она и осеклась. — Вот как, — прищур превратил глаза парня в узкие щёлочки: — А в этот раз что? Решила дать отдых печени? — Да, чаю попить, — поддразнила Рита, отбрасывая волосы назад и взбивая их у корней. — И всё же, — голос Антона стал серьёзным: — Чего ты испугалась? — Просто, — Маргарита поцеловала его последний раз, слегка укусив за губу и слизнув выступившую кровь, когда Антон протестующе застонал: — Пока что не надо об этом никому говорить. Слухи быстро летают. Спи крепко.~~~
На еженедельней личной беседе с Ангелиной Евгеньевной, которая была скорее традиционно-уютной, чем формальной, Рита даже думать забыла о недавнем происшествии. Глава Библиотеки виртуозно умела забалтывать учеников, в обычном, на первый взгляд, диалоге не задавая вопросов на прямо интересующую её тему, но считывая нужную информацию по поведению и реакции собеседников. В шуточной манере обсудив с Маргаритой лечебные свойства водки и поделившись собственным опытом из далекой молодости, Ангелина вдруг перевернула разговор с ног на голову: — Следующий выезд по графику будет за тобой, Яном, Матвеем, Демиеном и Антоном. Этот пойдёт как балласт, пора бы привыкать к работе в поле. — Да ладно, уже? — эта новость застигла Маргариту врасплох. Она совершенно забыла, что её последняя выездная книга была целых три недели назад. Патрулирование для отлова «беглецов» выпадало раз в два дня, потому что времена стояли спокойные — ранняя, ещё холодная весна, и книги, словно поддаваясь всеобщему апатичному настроению, не торопились выплёвывать персонажей. Выездные операции требовали большего количества человек и почти стопроцентно гарантировали вход в книгу. — Как у тебя с новеньким? Поладили? — Да-да, всё нормас, — Маргарита никак не могла совладать с собой. Сердце колотилось как бешеное от одной только мысли, что Антон уже на днях впервые попадёт в книгу. Она очень надеялась, что этот момент наступит как можно позднее. — Базовые знания для того, чтобы укрыться за твоей спиной и не получить пулю в лоб или кинжал под ребро, у него есть. Вас специально будет на одного больше, чтобы подстраховать в случае неприятностей, но я надеюсь, что всё обойдётся. Он смышлёный мальчик. — Главное, чтобы не проснулась такая книга, где ему угрожала бы пуля в лоб или кинжал под ребро, — усмехнулась девушка, изучая паркет. — Держись с ним рядом. Вам в будущем работать вместе, будет распрекрасно, если в этот раз всё пройдёт гладко. Появится взаимное доверие. Маргарита только кивала, вспоминая их ночь и выкрадываемые из плотного дневного расписания минуты поцелуев. За прошедшие две недели с их близости она полностью прочувствовала, как сильно он в неё влюбился. Только чудом ей удавалось сохранять это в тайне от всей Библиотеки. Это было так же необходимо, как и происходящее с Антоном. — Надеюсь, ты хорошо подготовила почву для появления этого доверия. Надеюсь, ты рассталась с Матвеем, прежде чем переспать с новым магом огня. — Да, конечно. Нет. Ничего я подготовила, и ни с кем я не рассталась. Я лгунья, и зашла в своей лжи слишком далеко. Ангелина Евгеньевна скептически посмотрела на неё, но Маргарита стойко выдержала этот взгляд. Черный мундштук стукнул о зубы, и в застывшей тишине стало слышно, как трещит тлеющая сигарета.~~~
Сигнал тревоги пришёл посреди ночи. Ребята едва успели одеться, как пришлось телепортироваться на другой конец столицы, а потом своим ходом из-за промаха полусонного Матвея добираться до нужного места. Главная смотрящая тень была в панике. Она еле-еле успела почувствовать зов открывающейся книги и, через окно выкрав её у спящей пенсионерки, выбросить увесистый том на улицу, в сад. Монголы появлялись из книги Василия Яна с перерывом в полчаса. Двоих, пытавшихся продолжить сожжение Рязани, начатое в книге, Демиен и Ян нашли в начавшем полыхать саду. У одного из воинов наготове была горящая стрела, которую тот выпустил в сарай, откуда огонь перекинулся на яблоню. Видимо, из-за деревянных домов, напомнивших в темноте древнерусские избы за стеной рязанского кремля, до персонажей не дошло, что они оказались вне своей привычной истории. На пустыре между последним забором и перелеском, Матвей, пачкаясь в чёрных чернилах, жал раскрытой книгой на тела малорослых степных беглецов. Книга давилась, но жрала. Пока Ян, Рита и Демиен расписывали необходимые знаки, Антон потерянно наблюдал за тем, как под обложкой исчезает целый человек, упирающийся и вопящий от своей вымышленной чернильной боли. — Надо было с лица начинать! — крикнула Матвею девушка. — Тогда было бы потише. — Запечатывай давай, раз такая умная, — закончив, Матвей швырнул извивающийся томик к ногам девушки. — Внутри опять что-то есть, — вздохнул Дёма. — Это «что-то» явно недалеко от точки спавна. Оперативно находим чью-нибудь кошку или воробья, и валим. Берегите головы от стрел, — Матвей вытер руки о снег и взглядом показал, что готов. Книгочеи сгрудились вокруг книги. Маргарита попыталась оставить Антона снаружи, но он не послушался и коснулся её, когда девушка открывала запечатанную книгу. — Это нихера не сказка, Антон. Слишком сложно для тебя. Убери руку! — выкрикнула она ему прямо в лицо, но Антон твердо сжал её плечо. Маргарита, не пытаясь сдержать гнев, толкнула его ногой в живот, и в следующий же миг студенты оказались в книге. Они попали в самый центр мясорубки, и из-за того, что Рита не сосредоточилась в момент входа, всех раскидало в разные стороны. Отовсюду доносились стенания людей, улицы книжной Рязани были усеяны трупами, которые топтали низкорослые кони кочевников, без жалости умерщвляющих каждого, кто попадался на пути. Из-за дыма и огня было трудно видеть, невозможно дышать. Девушка чудом увернулась от налетевшего на неё монгола и бросилась к Антону, который, дохнув пламенем, поджарил коня всадника, нападавшего на него. За спиной пролетел шар света Демиена, немного рассеявший дым. — Я вижу её! Это серая кошка! — крикнул Матвей, длинным и лёгким прыжком преодолел расстояние между ним и животным из реального мира и смачно выругался, когда оно шмыгнуло сквозь провал в стене дома. Рита смотрела лишь на своего строптивого новичка, которого не получилось уберечь. Эта мысль билась в голове колоколом. Увернувшись от одного нападавшего, Антон выпрямился, увидел Маргариту и как-то странно улыбнувшись, видимо, тому, что ещё жив, направился к ней. Его пальто, превратившееся здесь в шубу, горело — слишком сильной струёй пламени он поджёг правый рукав. Скатившийся с погибающей в огне лошади монгол настиг Антона со спины, издалеко полоснув его горящему боку. Ещё не чувствуя боли, парень обернулся. Его рот недоуменно открылся, и оттуда вырвался уже неконтролируемый, намного более дикий огонь, охвативший монгола целиком. Его глаза лопнули, и он диким криком, слившимся с хором умирающих голосов, повалился на колени.~~~
Полупотухшее пальто Антона дымилось в соседнем сугробе. Маргарита отчаянно сверлила глазами обложку «Батыя», словно стараясь заглянуть внутрь, где сейчас Матвей, Демиен и Январь пытались навести порядок. Грязный, истоптанный снег под Антоном из коричневого превратился в багровый, и кровь пропитала куртку Риты, прижатую к ране, почти насквозь. Смотрящая тень исчезла, отправившись вместе с собратьями устранять последствия побега монголов и насылать сны на начавших просыпаться местных жителей. Маргарита, сжав зубы, терла глаза кулаками. Антон был в сознании и, не отрываясь смотрел на неё, произнося посиневшими от холода губами бессвязные слова, отдалённо напоминающие успокоение. — Ну где же вы, мать вашу, — Рита попыталась затянуть свою куртку на Антоне потуже, и услышала, что он застонал. — Да не может быть, чтобы так… Не на первой же книге! Притащив отброшенное при выходе из книги пальто, девушка попыталась как-нибудь прижать его к ране. Когда плохо сворачивающаяся кровь снова окрасила ткань, горло сдавило так, что Рита, если бы захотела, не смогла бы произнести ни слова. Маги появились из книги с негромким хлопком. Январь без промедления бросился к Антону, окровавленными пальцами чертя знаки на его одежде. Раненый маг огня сипло вдохнул, и кровь начала останавливаться. — Рита! — заорал Матвей. — Закрывай книгу ещё раз! Демиен, мелко дрожа, сел на снег рядом с Антоном, внимательно наблюдая за тем, как девушка запечатывает обложку и отбрасывает том от себя, словно ядовитую змею. Вытащенная кошка бросилась прочь от спасителей, волоча по снегу обгорелый хвост. — Ну и пиз… — хотел оценивающе заявить Матвей, запустивший пальцы в волосы, но низкий голос Яна заставил его замолкнуть. — Я остановил ему кровь. Опасности больше нет, порез прошёл по рёбрам вскользь. — Спасибо, — пробормотал Антон, пытаясь приподняться. — Лежи! — крикнула Рита, но парень проигнорировал её, и, морщась, опёрся на локти. — Это, конечно, замечательно, но какого хера ты полез за нами, когда тебе чётко и ясно дали понять, чтобы ты сидел на жопе смирно и не трогал входящих?! — взорвался Матвей. Антон смотрел на него, не отводя взгляда. — Ладно ты сам под удар попал, плевать, идиоты всегда за свои поступки отвечать должны своей головой. А если бы кого-то из нас на саблю или прямо в огонь выкинуло?! Если бы не хватило силы сделать сраную чернильную куклу того узкоглазого, которого ты сжёг?! За это ты отвечать точно бы не стал, да и ничего тебе предъявить было бы нельзя, первокнижных же не судят, — Матвей смачно сплюнул: — Зато как понтануться перед дамой захотелось — так ты первый! А она на тебя только прикрикнула, в животик ножкой пихнула — и ничего, пойдём, котик, будем учиться огнём дышать! — Ты что несёшь, Матвей? Ты больной?! — закричала Рита. — А что, неправильно сказал? Ты в любой момент могла её захлопнуть, чтобы не пускать внутрь этого выродка недоученного! И я-то тут больной, — Матвей снова плюнул, в этот раз — прямо под ноги девушке: — За языком следи, шлюха. — Что ты сказал? — вскинулся Антон. Рита задохнулась от такой наглости, ни секунды не медля, оказалась лицом к лицу с Матвеем и отвесила тому звонкую пощёчину: — Ублюдок. Матвей страшно оскалился, блестя голубыми глазами с закопчённого дымом лица: — Что и требовалось доказать. Она тебе, несчастный Ромео, наверно, не рассказала, что мы с ней уже полгода трахаемся? — сказал он, обращаясь к Антону: — Каждый понедельник, среду и пятницу… Ну на той неделе ещё во вторник. Хотя нет, вру, это в среду утром было. Рита повернулась, растерянно посмотрела сначала на испуганного Демиена, затем на бесстрастного Яна, и, наконец, перевела взгляд на Антона. В его глазах была огромная боль, слитая воедино из душевной и физической. — Антон, это нужно было для синхронизации. Для доверия… Мы же маги алого, и это помогло бы в твоей первой книге. Я читала… — Так она и с тобой переспала! Никак, в ту ночь, когда мы поехали в алкотрип! — торжествующе воскликнул Матвей. — Хватит, — подал голос Ян. — И правда, пора домой. Там разберетесь. Рита, возьми книгу и иди к своему аленькому, а меня даже не трогай. Рита подняла запечатанного «Батыя» и, подойдя к Антону, коснулась пальцами его предплечья. Соединив руки, студенты перенеслись в один из коридоров Библиотеки — сработала телепортация от соединения золота и лазури. — Спокойной ночи, — заявил Матвей, уходя в сторону общежития. Ян испарился сразу же, а Демиен несколько раз обернулся, прежде чем завернуть за угол. Шатаясь, Маргарита поднялась с пола и потянула Антона за собой. Он шёл молча и покорно, невидяще уставившись в одну точку. Гнетущее молчание Рита заполнила несвойственным ей ласковым воркованием, но, убитый увиденным и услышанным человек рядом с ней лишь крепко держался за её руку, как ребёнок. В большом зале закрытой части Библиотеки Рита поставила запечатанную книгу в историческую секцию, и повернулась к безмолвному спутнику. — Я глупо себя повела, потому что не хотела, чтобы ты чувствовал себя брошенным. Нужно было, чтобы ты ощущал поддержку. Я выбрала ужасный способ, но он очень помогает книгочеям одного цвета и усиливает их способности, — отчеканила она, не глядя в глаза парня. Почему извиниться настолько сложно? Тот кивнул и разомкнул губы, чтобы ответить, как вдруг Рита с испуганным возгласом отскочила — изо рта Антона вырвалась струйка пламени, лизнувшая её плечо. Он снова попытался что-то сказать и не смог. Маргарита следила за ним с безопасного расстояния. Когда она начала приближаться, Антон, будто пришедший к тяжелому выводу, жестом остановил её, устало снял очки, развернулся и направился в сторону, обратную общежитию. Рита проследила за ним до лестницы, ведущей в подземелье, и обессиленно опустилась на пол. Чтобы снова научиться говорить, Антону потребовалось две недели.