В туманах Фолкрита

      Как до города добралась – помню смутно. А дома меня ждал Альрик, старый товарищ, с которым мы не раз влипали в переделки и обдирали коленки в детстве. Точнее, Альк меня уже не ждал, методично собирая в предусмотрительно прихваченные сумки мое скромное имущество в виде относительно новой кухонной утвари, пары отрезов грубой ткани да набора амулетов, оставшегося после обучения в Коллегии.       – Ты что это делаешь, скампов сын? – с порога возмутилась я, видя это непотребство.       Никто в здравом уме не рискнул бы так заговаривать с первым сорвиголовой Фолкрита. Ростом Альрик был почти на две головы выше меня, широкоплечий, но какой-то угловатый, смахивающий больше на ледяного атронаха, чем человека. Друг в одиночку и на медведя мог пойти, и за головой вожака местной шайки отправиться. Переходить такому парню дорогу откровенно опасались все местные забияки, стараясь без особой надобности не связываться…       Вот только я ему приходилась названой сестрой, так что могла и не так костерить, если за дело. Да даже и если не за дело.       Приятель, услышав мой голос, вздрогнул, выронил присвоенное добро, и медленно обернулся, причем ладонь Алька сжалась на амулете, защищавшем от нежити.       – Хель? Это точно ты? – спросил он дрожащим голосом. Видеть побратима настолько перепуганным мне довелось впервые. Кажется, он посчитал, что к нему покойница явилась прямиком с того света.       Да уж… меня за кого только не принимали, особенно после того, как я сдуру согласилась принять участие в экспериментах профессора Марион. Но вот привидением посчитали в первый раз.       – Сейчас как дам в лоб, ворюга, так сразу прознаешь, я это или не я!       Слово у меня редко расходилось с делом, так что оплеуху друг получил быстро. И тут же уверился, что перед ним действительно названая сестра. Зато я все еще недоумевала, с чего это вдруг Альрику в голову пришла идея обчистить мой дом.       – Так… я думал – все… – Альк судорожно вздохнул и с силой провел ладонями по лицу. Руки братца все еще немного дрожали. Побратим тяжело опустился на лавку у очага и продолжил, рассматривая сцепленные в замок пальцы.       – На той охоте проклятой – не иначе тебя на нее скампы понесли! – троих недосчитались. Тебя, Бранда - ярлового ловчего - и Гардара Меченого. Так тех двоих к вечеру нашли, почти что у самых городских ворот. Тварюга мало того, что порвала их в лоскуты, так еще и поглумилась, – мрачно поведал мне друг, кривясь от одних только воспоминаний. – Я уж грешным делом ждал, когда и тебя так же к городским стенам подкинут… Все ведь видели, как тебя оборотень гнал.       – Гнал, – ошарашенно подтвердила я, прислонившись к косяку. Да уж, легко отделалась.       Жаль Бранда с Гардаром, до слез жаль… Особенно Гардара – славный воин был, да и человек хороший. Хоть и прошел две войны, а со второй и вовсе вернулся со шрамом от магического ожога в половину лица, но не озлобился, и малышку с заостренными ушками мера не шпынял, как поступали прочие.       Но вот интересно, а хватило бы у зверя времени, чтобы загонять меня по лесу до полусмерти, да еще и сожрать двух здоровенных мужиков?       – И… чего? – напряженно спросил Альрик.       – Ну и догнал… – задумчиво ответила я. Нет. Не мог тот оборотень не только справиться так быстро с первым воином округи и профессиональным охотником, но еще и притащить их тела к самым воротам, а после вернуться за бесчувственной мной. Времени бы не хватило. Бранд и Гардар уж точно не дети, отпор бы дали такой, что мало не покажется. Это вам не глупая магичка, которая решила, что одним колдовством управится, – знали, куда идут, запаслись и мечами серебряными, и арбалетами с заговоренными болтами. Те двое врага наверняка бы и измотали, и серьезно потрепали, а оборотень, что притащил меня в свой дом, выглядел вполне здоровым и бодрым. Да и стал бы людоед волочь человечью девку к себе в логово, беседы потом с ней вести, да еще и целебным настоем перед сном поить? Нет… Не сходится.       – И как ты с ним справилась? – с нескрываемым уважением спросил старый приятель.       Хотелось наплести с три короба про свой подвиг, в красках описать явленную доблесть и героическую отвагу. Но красивая ложь сейчас была явно не к месту. Поэтому я честно призналась:       – Да никак. Побегала по лесу, в овраг грохнулась, головой со всей дури приложилась… Наверняка околела бы за ночь, вот только оборотень меня в сугробе не бросил. Притащил к себе в логово, дал отлежаться…       Альк на меня глядел как на блаженную:       – И что, вот так просто отпустил?       Я медленно сползла по стене, промахнувшись мимо скамьи и усевшись прямо на пол. Было холодно, но ноги уже не держали, слишком сильно устала, да и струхнула, надо сказать, тоже изрядно… К тому же, встань я, все равно теплей не будет. Денег на дрова я так и не заработала… Или напроситься на постой к братишке? У него дела в последнее время в гору идут, не бедствует, печь точно есть чем натопить, и в котелке есть, что сварить.       – Ну, обещал завтра сам из леса вывести, только я не стала дожидаться. Мало ли. Он из дома – и я из дома.       Выражение лица у друга было таким, будто его только что поленом по голове огрели.       – Хель, а ты теперь в полнолуние шерстью обрастать и на луны выть не будешь? – нервно осведомился он, глядя на меня с плохо скрытым подозрением.       Я фыркнула и клацнула зубами. Рука Альрика машинально дернулась к мечу.       – Не бойся ты, не кусал меня никто, – хмыкнула я, с трудом поднимаясь на ноги. – А… и, к слову, оборотничество при укусах не передается, это я тебе как почти дипломированный маг говорю.

* * *

      Со дня злосчастной охоты прошла неделя.       Тварь Хирсина тем временем разошлась не на шутку. Несколько охотников так и не вернулись домой, а к вечеру фредаса тишину засыпающего города разрушил отчаянный женский крик. Когда возле «Мертвецкого мёда», откуда и донесся вопль, собрались встревоженные жители, старик Рунил как раз успел привести бледную как мел Валгу в чувство. Добиться чего-либо от плачущей навзрыд женщины не представлялось возможным, но это и не потребовалось. Уж слишком красноречивыми оказались брызги крови на ступенях и фартук Нарри, валявшийся рядом.       Само тело обнаружилось на рассвете возле северных ворот. Жаль только, мне так и не довелось поближе посмотреть ни на него, уж слишком быстро останки несчастной прибирал к рукам придворный маг ярла, ни на следы чудовища, которые мгновенно затаптывали толпы любопытствующих. Но по тому, что увидеть мне все-таки удалось, складывалось впечатление, что покойницу скорее рвали на куски острыми когтями, чем ели…       – Повезло же тебе, Хель, – веско заметил тем же вечером помешивающий кашу Альрик, к которому я все-таки перебралась.       На слова друга я лишь покладисто кивнула, а сама думала о том, что логово оборотня было обустроено в полуразрушенном особняке Довакина, что когда-то жил в наших краях. Дом давно был заброшен, ведь сам герой сгинул еще во времена моего детства. Какое-то время за ним приглядывала сурового вида редгардка, но через несколько лет и она исчезла в неизвестном направлении. Удивительно, но особняк, расположенный в живописном месте и наверняка переполненный разными диковинами, так никто не занял. Насколько я знаю, к нему даже приближаться боялись, поговаривая о призраке Довакина, что охранял свое жилище. Так и вышло, что поместье, обветшав, постепенно укрылось от чужих глаз в подступившей гуще леса, оставшись нетронутым. До недавних пор…       Но не это тревожило меня. Здоровенного, чересчур умного для просто животного, зверя видели в окрестностях уже давно. И даже детей им пугали, приговаривая: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».       И волчок приходил. Жутко выл за околицей, но не трогал ни людей, ни скот, хотя частенько крестьяне и сами привязывали на опушке то овцу, то козу, какую поплоше. Словом, об оборотне знали давно, а люди пропадать начали совсем недавно… Что-то тут совсем не складывалось.       Спустя несколько дней после гибели Нарри по городу пошел слух, что будет и другая охота, по всем правилам. Ярл Сиддгейр внял советам своего управителя Неньи и решил избавиться от злобной твари раз и навсегда.       Альк, недолго думая, подвязался на это дело, уж больно прибыльным оно казалась. Ну и я с ним. Деньги-то и правда немалые, да и расщедрился правитель – пообещал расплатиться в любом случае, даже если оборотня мы не изловим. Вот только сперва я решила наведаться в лес.       Возможно, я наивная дура, но не могла я так просто не попробовать отвести беду от того, кто скорее всего ничего особо-то дурного и не делал.       В итоге я, напялив теплый кожух и прихватив с собой связку амулетов, бутерброды и флягу с медом, рано утром двинулась к выходу из города, чтобы сделать очередную глупость. Ну да мне не впервой.       Альрик перехватил меня у северных ворот, будто почуяв, что затеяла его непутевая названая сестрица. Хотя это напоминало скорее не чутье, а приступ ясновидения, потому что явился он тоже полностью готовый для лесной прогулки.       Я попыталась отбрыкаться от такой компании, неизвестно даже, как на меня, человека уже знакомого, отреагирует оборотень, что уж говорить о здоровом детине, который даже мне кажется небезопасным. Однако старый друг оказался упрямее осла и настойчивей пресловутого репья, а в завершение спора так и вовсе пригрозил меня отволочь домой силком, а там связать, чтоб не шлялась где ни попадя.       В итоге только и оставалось, что озвучить свои намерения вслух:       – Я вроде как оборотня искать собираюсь. Альк не особо даже и удивился моим словам:       – Тогда я тебе точно не помешаю. Не на свидание же идешь.       Храни меня Девять от таких свиданий…