На грани

Вечером, когда все чуть ли не падали там, где стояли, не в состоянии больше даже пылинки сдуть, капрал смилостивился и собрал всех на кухне, за чашкой чая и стратегическими обсуждениями. Кухней это можно было назвать весьма условно: полутемный каменный зал с плохо сбитым деревянным столом посередине, несколько стульев, чайный набор, да керосиновая лампа, освещающая все это безобразие. Пока они шли, Эрен осмелел и спросил у Марии, почему она, будучи выше по званию, слушается капрала. - Потому что я, по сути - отдельный род войск, но это все бюрократизм и казуистика, не заморачивайся. Просто Леви опытнее и рассудительнее, куда мне командовать - логики у меня на грош, да и та плесенью поросла, - лениво отмахнулась девушка и попыталась поудобнее устроить свою задницу на неполированном деревянном стуле. - Ха, шило в одном месте заиграло? - заржал Оруо, наблюдая за тем, как лейтенант прыгает на одном месте, ойкая от боли, и пытается заглянуть себе за спину, за что сразу же получил подзатыльник. Мария терпеть не могла сальных шуточек, тем более в свой адрес. Петра помогла ей избавиться от занозы, которую она заработала случайно, в процессе поиска лучшего положения на стуле. - Раз уж ты встала, завари всем чаю, - раскинувшись на своем стуле с таким видом, будто ему предложили трон, не меньше, скомандовал Леви. - Я слышал, что идет подготовка высококвалифицированной экспедиции за стены, - начал Эрд, когда Мария перестала возиться и греметь посудой. Раз уж он заговорил, то вопрос его действительно беспокоит - обычно мужчина не отличался болтливостью. - К тому же, в ней будут новобранцы. - Вот тут даже девушка насторожилась и недоверчиво фыркнула: - Быть такого не может, слишком рано. - Они только недавно пережили нападение титанов, - забеспокоился Гюнтер. - Ага, зуб даю, они со страху чуть не померли, - Оруо, как всегда пытался косить под капрала, и Мария недовольно поморщилась - мало им, что ли, одного засранца в команде? - Вся эта стратегическая мура не в моей компетенции, - отхлебнув из чашки, заметил Леви. - Это он все решает, и он, в отличие от нас, продумывает действия на несколько шагов вперед. Он, не отрываясь от кружки, поднял глаза на девушку, и она нервно поерзала, чувствуя, как кровь норовит прилить к лицу, но усилием воли заставила себя начать размеренно дышать и расслабиться. Когда он так на нее смотрел, ей хотелось немедленно сознаться во всех своих грехах, либо начинало казаться, что он и так все знает и продумывает для нее казнь пострашнее. А теперь лейтенант стала подозревать, что капрал (не дурак же) стал подозревать об ее связи с Эрвином, но она даже не могла определиться, как к этому отнестись. С одной стороны, настоящая девочка в ней вопила, не переставая: "Стыдно-стыдно-стыдно", - пряча красное лицо в ладонях. С другой, меркантильный военный строго хмурился и велел думать о выгоде и перспективах. Поразмышляв, куда бы ей можно обратиться с такими тараканами в голове, Мария пришла к выводу, что ее рассада комплексов никому не сдалась и вернулась к реальности. - Каково это, превращаться в гиганта? - народ продолжал любопытствовать, пока капрал был хоть сколько-нибудь в положительном расположении духа. Пока Эрен еще раз пересказывал содержимое отчетов, девушка опять ухнула в свой внутренний мирок, содрогаясь об одной мысли стать титаном или потерять контроль. Хотя, возможности, открывающиеся перед тобой в облике гиганта, были, конечно, заманчивые: выносливость и регенерация, чуть-чуть ярости - и можно идти крошить титанов в салатик. - Она с тобой играет, Эрен, ты вполне помереть можешь, - спокойное замечание капрала вновь возвращает ее к окружающей действительности. - А? - переспросил парень, и Мария вздохнула - иногда ей казалось, что Джаггер непроходимо тупой. Она заслышала шаги раньше остальных и решила, что лучше ему еще раз увидеть и убедиться, чем довериться пустым рассказам с размахиванием руками. - Вот она, - с нажимом произнесла девушка, за секунду до того, как двери на кухню с грохотом распахнулись. - Вечера вам, отряд Леви! Как живется в замке? - ее бодрость и оптимизм можно было раздавать страждущим, и все равно еще останется. - И как ты нас только нашла? Мы же так хорошо спрятались, - картинно закрыв глаза руками, поприветствовала Ханджи Мария. - Я бы хотела попросить Марию и Эрена поучаствовать в моем завтрашнем эксперименте, - закусывая губу и наводя ажиотаж, начала она. Услышав робкие замечания парня, что он несвободен в своих решениях, она резво повернулась к капралу. - Какие у вас на завтра планы? - Уборка двора, - после минутного молчания выдавил из себя Леви. - Вот и отлично! - Ханджи решила, что внешняя территория может подождать, и уже активно трясла руку Эрену. - А что за эксперимент-то такой? - заикнулся Джаггер. - Не спрашивай ее об этом! Кретин! Что ты наделал? - зашипели на него со всех сторон. Мария поспешила ретироваться, совершив продуманный захват полной чая чашки, еще даже до того, как Ханджи успела раскрыть рот. Клятвенно пообещав завтра не опаздывать, она скрылась в темноте коридора, быстро и бесшумно. *** Ей этих "научных исследований" еще на прошлой неделе хватило: Зоэ лезла чуть ли не в пасть каждому из двух отловленных титанов, дала им дурацкие имена, ее подручные бегали вокруг и паниковали, а Мария, видите ли, должна была за всем этим бедламом следить. - Так и запишем, 4-метровый гигант прекратил свою активность уже через час, лишенный солнечного света, - меланхолично водя рукой и делая карандашом по странице в записной книжке заметки, озвучила свои мысли девушка. - Нет! Все не так! - Ханджи коршуном накинулась на Марию и, отобрав у нее карандаш, сверху подписала "Сонни" над обозначением его роста. Лейтенант даже не стала это никак комментировать, просто изъяла карандаш на родину и продолжила записи. В отличие от сбивчивого почерка Ханджи ее завитушки были вполне читабельны, поэтому вести дневник экспериментов отвели ей. - А-а-а! - Зоэ надрывалась не по-человечески, а даже скорее потусторонне завывая, окропляя землю под собой слезами. Мария, знавшая ее давно, в отличие от паникующих помощников, просто отошла подальше и заткнула уши ватой - помогало средне, но все лучше, чем оглохнуть. - Капитан! Разве вам нужно так кричать?! - кто-то попытался ее утихомирить, как поняла девушка, примерно догадавшись по движениям губ. - Разве я могу делать это молча, когда Бину так больно?! - Мария, конечно же, ни слова не разобрала, но была уверена, что сказать такую чепуху - вполне в стиле Зоэ. И, конечно же, один раз она, можно сказать, знатно подстраховала подругу: она, ослепленная диким любопытством, приблизилась слишком близко к внешне равнодушному Сонни, который, почуяв человека слишком близко, захотел откусить капитану голову. Пока бедные помощники повисли на ней, как плоды на яблоне, пригибая ее к земле, Мария равнодушно достала лезвия от ППМ, болтавшиеся по бокам, и до упора вонзила гиганту в глаза, чтобы у всех было время убраться из зоны поражения. Она прощала все эти задвиги Ханджи потому, что прекрасно понимала ее мотивы. Со временем, когда на твоих глазах умрет не один десяток товарищей, старожилы устают ненавидеть и пытаются заполнить пустоты в душе другими эмоциями. Мария забивает это обычным, бездумным сексом, а Ханджи - опытами над этими тварями. Лейтенант признавала, что природа титанов до сих пор слишком мало изучена, хотя человечество уже больше ста лет за стенами ныкается и периодически посылает экспедиции. Почему они так мало весят и испаряются буквально за секунды после смерти, но откуда в них так много разрушительно силы и стремления пожирать людей, хотя для жизни им, кроме света, по сути, более ничего не нужно? Но от всех этих размышлений, не находящих ответа, у Марии только голова пухла. Она дошла до женской комнаты (все решили, что целесообразнее спать скопом, чтобы, в случае чего, быстро скооперироваться) и, растворив настежь окно, заметила, что этажом ниже, на кухне, из-под неплотно заколоченного досками окна пробивается свет лампы. - А, Ханджи еще полоскает мозги Эрену. Спорим, он уже думает, что мы все лишь сборище двинутых ребят? Отбросы, которые ищут перемен... - покачала головой девушка. - Именно поэтому мы и есть разведотряд, - подала голос с кровати Петра, которой тоже не спалось в духоте. Мария прилегла на свой соломенный матрас, уложенный на коробки из-под свечей, и они с подругой лениво переговаривались, пока под утро не забылись тяжелым, но неглубоким сном. *** Они подскочили от резкого панического стука в дверь. Закрывая глаза рукой от нагло светящего солнца, она поморщилась и все же ответила: - Войдите. - Капитан Ханджи здесь? - кто-то из младших по званию хватал ртом воздух, видно, бежал не останавливаясь. - Нет, а что случилось? - Мария уже сидела, свесив ноги с кровати, и пыталась вслепую нашарить сапоги. - Оба гиганта, предназначенные для эксперимента, уничтожены, - мужчина был ужасе, словно полагал, что его накажут за исчезновение подопытных. Впрочем, реакция лейтенанта вполне могла вызвать опасения: она подскочила, страшно выпучив глаза, в срочном порядке схватила один сапог подмышку, другой натягивала, прыгая на одной ноге, и, отпихнув бедром мужчину, жутко подвывая, скрылась в коридоре. Паника охватила ее, потому что она даже не представляла, как отнесется к этим новостям Ханджи, и боялась, как бы она вообще с катушек не съехала. - Поганый сапог, застегивайся! - рыкала она на непослушную обувь, по-прежнему двигаясь по большей части прыжками. От того, что смотрела она под ноги, Мария совершенно не заметила капрала, вышедшего посмотреть, что за шум с утра пораньше поднялся в женской половине замка. - Я даже не сомневался, что это будешь ты... - сказал он, но задохнулся на середине фразы - девушка, как хорошо разработанный бычок, протаранила его, прижимая к стене за поворотом. - Ой, я тебя не заметила! - она все же притормозила, чтобы как следует рвануть заевший замок и наконец застегнуть сапоги. Капрал смотрел на ее мытарства, но руки не подавал - похоже, ему нравилось смотреть, как Мария, упершись лбом в его плечо, балансирует на одной ноге, не придумав положения лучше, и обувается. А она тем временем не спешила поднимать голову и думала, как бы не покраснеть слишком сильно. По одной из ее бредовых теорий Леви был тем еще вампирюгой, иначе как объяснить его феноменальную способность появляться тогда, когда Мария выставляла себя полной дурой? Капрал засматривался на ее локоны, свешивающиеся вниз, почти до самой земли и мерно покачивающиеся в такт порывам сквозняка, прорывавшегося со всех щелей, и не мог определиться, чего же ему больше хочется: запустить руку поглубже в эти удивительно мягкие для полевых условий волосы и, как тогда, за затылок прижать к себе, либо как следует оттаскать за эти лохмы, и решил, как самураи, о которых он когда-то слышал, ничего не делать. Либо решение можно принять за семь секунд, либо ты еще не готов что-то предпринять. - Встречаемся во дворе, боюсь, я одна не удержу Ханджи, - введя капрала в курс дела, девушка озабоченно покачала головой и, наказав тому не опаздывать, взяла на себя роль гонца с плохими вестями, надеясь, что голову ей все-таки не открутят. Зоэ, на удивление спокойно, даже отрешенно восприняла новость, но Мария понимала, что это все напускное, потому что, когда они дошли до плацдарма с дымящимися останками гигантов, подруга впала в форменную истерику. Из знакомых ей солдат девушке удалось сформировать что-то вроде живого барьера и, приглаживая разлохмаченные волосы, параллельно утешительно хлопать Ханджи по плечу, скорее механически, нежели преследуя какую-то цель, потому что эти движения возымели мизерный эффект. Она увидела в толпе Эрвина, прискакавшего специально из-за этого инцидента, чтобы лично увидеть все своими глазами, и окаменела - девушка уже успела абсолютно позабыть о его существовании и удивилась своей душевной черствости, понимая, что капитан для нее не так уж сильно значим, как она могла воображать себе вечерами без него. Мария видела, как Эрвин подходит к наиболее адекватно мыслящим людям вокруг и что-то у них спрашивает. Она горько сожалела, что так и не научилась нормально читать по губам, и только могла догадываться, что же на самом деле интересует капитана. Впрочем, одна мысль у нее имелась, она бы тоже попыталась подергать за эти ниточки, доверь кто ей вести расследование: надо найти виновного, а прежде чем начать поиски, надо сузить круг и узнать, кто может быть в кругу подозреваемых. Скорее всего, Эрвин занимался именно этим, заключила Мария на основании реакции Эрена: тот отшатнулся и побледнел, ведь ему, святой простоте, наверняка еще даже не приходила в голову мысль о том, что даже среди своих есть предатели. Позже, когда страсти немного осели на дно, специальная комиссия занялась проверкой приводов. Как бы бредово это не звучало, отхватить люлей можно и за убийство гиганта, особенно, если они подопытные Ханджи. - Мария Келлер, лейтенант спецотряда медицинского назначения, - бубня под нос и без того всем известные данные и отдавая честь, сообщила она, - последний раз меняла привод шесть дней назад, после операции по зачистке. - Все верно, - хмыкнул проверяющий и пошел дальше. Мария, хоть ничего и не скрывала, со вздохом опустила плечи - больше из-за бдительности параноиков ей под суд идти не хотелось. В итоге, как она и предполагала, нарушителя установить не удалось, да и было бы странно, если бы кто-то сразу же попался - все же враги наверняка не наобум шли убивать подопытных под носом у начальства. Хотя лейтенант не исключала и варианта, что выехали они просто на наглости. Этим же вечером должна была пройти процедура отбора новобранцев в разведотряд, какой-то месяц подготовки - и экспедиция из района Караниз будет отправлена. Когда Эрвин толкал поначалу пафосную речь о том, что быть в отряде самоубийц - круто и безбашенно, самое то для молодых и горячих голов, Мария недовольно морщилась, стоя в тени, видя, как воодушевляются молодые ребята, не видевшие еще пороху. И лишь потом, когда он назвал печальные цифры выживаемости, сводившиеся к жалким десяти процентам за четыре года, и рассказал, что их план отвоевать стену Марию и Шиганшину в особенности осуществится, если все пойдет без особо крупных потерь, лет этак через двадцать, только тогда ребята сникли. Никто не хотел умирать за правое дело просто так, не зная, будет ли достигнут конечный результат. - Приветствуем двадцать одного новобранца 104 разведотряд! - опустевшее пространство перед сценой потряс громогласный голос капитана. Мария вскинула брови - сколько народу готово пойти на такое. Впрочем, когда она выглянула и узнала ребят, которые уже лично сталкивались с титанами во время прорыва стены Розы, ей сразу стало понятно, какие чувства ими руководили - они знают, что такое видеть, как титаны пожирают людей заживо. Даже ей иногда снились сны, даже по прошествии стольких лет, как она, еще молодая, буквально разрывается изнутри на части от каждого крика умирающего, которого уже не спасти. Может, поэтому Эрвин сделал ее медиком, ведь она готова пойти на все, лишь бы прекратить эти вопли, и способ уже не важен: вытащить прямо из пасти твари и залатать, либо прекратить страдания того, кому помочь уже нельзя. Она потеряла счет таким людям и понимала, что их кровь, в отличие от крови титанов, с ее рук не смоется никогда, хотя когда-то Леви, словно прочитав мысли, полные самотерзаний, отвесил ей смачный подзатыльник: - Ты сделала свой выбор, и жалеть о нем глупо. *** Месяц пролетел незаметно, и вскоре Мария, приветственно хлопнув по ладоням ребят с телегой для раненных, заняла свое место в конном формировании, готовая к началу пятьдесят седьмой вылазки во внешние земли. Ее немного трясло и подташнивало, но это была обычная нервная реакция, которая пройдет, когда уровень адреналина перевалит за все возможные пределы. Лейтенант уже давно убедилась, что, чем в большей заднице она оказывается, тем собранней и слаженней идет ее работа. Она присоединилась к общему гвалту, когда люди сами себя подначивали и подбадривали. - Покажем, на что мы способны! - в такие моменты девушка действительно чувствовала себя частью чего-то большего и знала, что она не просто пшик, а на самом деле важная часть, как и любой другой, ведь стоит хоть одной детали выпасть - и все разладится, наступит хаос. Только стоило им выбежать за ворота, как на отряд покусился десятиметровый гигант. Новобранцы, все как один, повернулись в его сторону и панически прижались в лошадям. Марии же достаточно было скосить глаза и убедиться, что отряд поддержки еще с ними: ребята знали свое дело, хоть в вылазках и не участвуют, зато помогают пробираться разведке как можно дальше без потерь. В любом случае, сейчас их целью было пробно высунуть нос и посмотреть, как далеко они могут зайти, чтобы доставить Эрена в Шиганшину. Девушка вспоминала, как прошел последний месяц: - Эй, Мария, ты поняла, о чем всех спрашивал капитан? - Гюнтер, как всегда, был настороже и решил прояснить ситуацию сразу после того, как объяснил Джаггеру положение их отряда. - Меня он вообще ни о чем не спрашивал, но дай угадаю, ему интересно, какие кандидатуры вы предлагаете на роль предателей? - убедившись, что ее предположения верны, они пожала плечами, мол, кто знает, что у этого хитреца на уме. Все старшие офицеры были задействованы в подготовке новобранцев, и Марии, естественно, выпала роль обучать перепуганную молодежь экстренной помощи - вдруг сгодится? Еще им объясняли тактику поведения в отряде, какими ракетами когда стрелять, как корректировать курс - все ради того, чтобы снизить количество потерь. Мария, конечно же, восхищалась продуманности Эрвина, позволяющей повысить выживаемость, но все эти правила шли под откос, как только отряду попадался аномальный гигант: то эти твари бегают, как ужаленные осой псины, то слишком умные и чешут, не обращая внимания на передовых, сразу в центр, сея сумятицу, то прячутся за неровностями ландшафта и неожиданно выпрыгивают, доводя до инфаркта всех повстречавшихся. Она увидела черную ракету, оценила беспорядок, уже начавшийся в строю, оглянулась назад, чтобы посмотреть, как далеко они отъехали, и поняла, что дела их пошли по боку. Скомандовав выпустить черную ракету и дуть в сторону аномального, Мария обогнала обоз и припустила в ту сторону, надеясь, что пока еще пострадавших не было. - Не хотелось бы, чтобы новобранцы в первую же вылазку с гигантами махались, - качая головой, вздохнула она. Они давно миновали середину отряда и подходили с правому флангу, к дозору. Еще издалека Мария оценила перенаселенность местности гигантами и не понимала, почему нет сигнала, а подойдя ближе, ахнула - вся правая часть построения была уничтожена, и все вокруг просто кишело гигантами. Девушка насчитала семь штук и думала, как бы с ними разобраться. Выпутав ноги из стремян, она подогнула одну ногу, упираясь стопой в седло. Маневрировать на открытой местности, изредка покрытой куцыми деревцами, было весьма рискованно, но больших возможностей перед ней не было. Первым она нацелилась на гиганта, который собирался сожрать кого-то, по всей видимости, еще живого. Отдав поводья помощнику, она велела не менять скорости и ехать полукругом, чтобы вернуться обратно к строю, по пути останавливаться только если заметят живых. Она глубоко вдохнула и, оттолкнувшись, стартанула. Если ею завладеет паника, то раненным точно настанет кранты, поэтому она сосредоточилась на шипении газа из привода и точно располосовала шею первому титану. К сожалению, паренек, которого она собиралась спасти, был уже порядком погрызен и бился в судорогах. Заметив зияющий из черепушки мозг, Мария, рухнувшая на землю вместе с титаном, прикрыла глаза: - Прости, дружок, - и с размаху вогнала лезвие в череп. - Покойся с миром. С одной стороны, она была рада, что к тому моменту, как отряд медиков подоспел, все аномальные ушли глубже, и те оставшиеся шесть перед ней были тупее пробки, поэтому она с ними довольно быстро расправилась. С другой стороны, ей некого было отпустить с докладом, чтобы сообщить об уничтожении правого фланга. Вообще, ей казалось странным, что титаны, обычно бредущие, как потерянные овечки по одному, вдруг собрались одной кучей и смели всех людей. Не исключено, что Эрен не один такой хитрожопый оборотень, и кто-то с вражеской стороны обладает таким же козырем. Через тело Марии словно прошла молния - если этот предатель среди отряда, то он точно знает, где Джаггер, и весь этот хаос создан лишь с целью захватить его, лишить людей возможности отвоевать земли обратно? Не прошло даже часа, а девушка уже думает, что ей не хватит перевязочного материала и повозок - если только сейчас выживших был целый десяток, что будет дальше? Когда они дошли до центра, все уже знали, какая херь творится справа, и направлялись к лесу гигантских деревьев. Марии быстро рассказали, что большую часть хаоса натворила гигантесса, обладающая разумом. Лейтенанту не очень нравилось, что ее догадки оказываются правдой, потому что дальше она представляла себе все еще хуже. На подходе к лесу ей пришлось оставить повозки с раненными, потому что им приказано было идти в обход, а девушке следовало догнать отряд Леви и заняться защитой Эрена. Ей удалось сделать это довольно быстро, даже не сильно загнав лошадь. Капрал сухо ей кивнул, оглядев за секунду - она была вся в крови людей, и местами на ней еще не обсохла кровь титанов. - Мы в лес зашли, как бы между прочим! Как при таких обстоятельствах защищать подводы? И мы уже не сможем избежать встречи с гигантами! - паниковал Эрен. - Прекращай изображать капитана очевидность, ясно как день, что уклоняться от встречи уже не получится, - огрызнулся капрал, даже не думая оборачиваться. Эрен, должно быть, решил, что сейчас Леви проверяет его соображалку, но Мария понимала, что на самом деле он, как и все остальные, не понимает, что происходит. Им оставалось только довериться мозгам Эрвина и следовать приказам. Пока Джаггер окончательно не впал в истерику, она обернулась, чтобы отвлечь его: - Эй, а теперь сделай одолжение и пошевели своей единственной извилиной. Хорошо пошевели, если не хочешь сдохнуть. Это же хренов лес гигантских деревьев. Не придумать лучше места, чтобы использовать привод на полную катушку. Пока Эрен отвлекся, изучая пышные верхушки деревьев, Мария заслышала гулкий стук где-то вдалеке, отличный от треска земли под лошадиными копытами. - Леви... - она неопределенно мотнула головой назад. - Мечи наизготовку, - скомандовал капрал, доверявший звериному слуху девушки, иногда даже мешавшему ей спать по ночам, потому что слышно было все, вплоть до того, как в душевых капает вода из ржавого крана. - Оно будет здесь... - Леви вопросительно посмотрел на девушку, на что она одними губами произнесла "сейчас", слыша, что звук неумолимо становится громче, - через пару мгновений.