На грани

Саша предупредила о том, что кто-то приближается, и Мария, прикрыв глаза, вслушалась в посторонние шумы. Капрал нетерпеливо дернул головой, как только она на него взглянула. - Группа людей, не очень большая, до десятка, - послушно доложила Мария. Они все дружно рухнули в траву по первому предупреждению и теперь неловко целились в пока невидимых врагов из положения лежа. Пленник злорадствовал: - А я же говорил. Все это безнадежно. Пришло время заплатить по счетам - и конец разведотряду. Мария с Леви переглянулись и в один миг, не сговариваясь, выместили накопившуюся с избытком злость - он заткнул полицейскому рот, а девушка коротким сильным ударом локтя сломала ему нос. Тот судорожно хлюпал, пытаясь вдохнуть воздух, и тут же давился кашлем из-за попадающей в горло крови. - Ханджи, это она! - Мария вскочила и бросилась навстречу подруге, узнав её по шагам, еще до того, как кто-либо успел сообразить, испугаться и попытаться остановить Келлер. Девушка стиснула Зоэ изо всех свои сил, так, словно хотела выжать из неё масло, и только потом отпустила, чтобы, схватив Хаджи за плечи, пристально всмотреться в её лицо и одними губами спросить: "ты как?". Ханджи широко и несколько загадочно улыбнулась Марии и помахала перед её носом очередным письмом от Эрвина. "Значит, и он жив, засранец этакий!" - волна облегчения неожиданно застряла в районе горле, и Мария, часто задышав, пыталась остановить слезы, которые выступили в уголках глаз. Зоэ рассказала, как она подкараулила редакцию газеты в Стохессе: - Поначалу я хотела завязать им руки узлом, чтобы они больше не смогли взять в руки пера. Ведь благодаря их обличающим статейкам мы находились в розыске, обесчещенные, оклеветанные, - Хаджи пересказывала городские события без особый эмоций, лишь мрачно сверкая взглядом из-под линз очков. - Однако потом я поняла, что им тоже приходится несладко. Они выбрали жалкую жизнь послушных глашатаев нынешнего режима, чтобы защитить то, что им дорого. - Мы все когда-то были идеалистами с обостренным чувством справедливости, - Мария подошла поближе к подруге и подперла её плечо своим. - А потом в какой-то момент ты наблюдаешь за тем, как кто-то незаслуженно подвергается гонениям, и единственная мысль в голове "только не нас, пожалуйста, только не нас". - Ты до сих пор такая, не надо тут ля-ля, - отмахнулась Ханджи. - В общем, мы с Моблитом немного надавили на редакцию, потом устроили маленький обличающий спектакль с Ривзом-младшим, в котором все сыграли как нотам, особенно разговорчивая, избалованная безнаказанностью полиция, которая до последнего не понимала, как облажалась. Зоэ потрясла ладонью с разбитыми костяшками пальцев и послушно отдала руку Марии, которая тут же коршуном взвилась над ней с бинтом наготове. - Хорошо, что никто не пострадал. Полицаи, очевидно, не очень метко стреляют. - Как ты догадалась, что была перестрелка? Я об этом не упоминала. - Да ты постоянно одним ухом ко всем поворачиваешься, значит, во втором еще звенит шум от выстрела, - хмыкнула Келлер, заканчивая перевязку. - В общем, весь Стохесс слышал, что полицейские устранили компанию Ривза, а мы лишь пытались их защитить. И народ встал на защиту - в основном города, конечно, но и нас хоть там теперь привечают. А дальше в игру должны были вступить газетчики - истина не станет известна сама по себе. Потом она протянула Леви письмо от Эрвина, и все столпились вокруг него, пытаясь практически из первых рук прочесть квинтессенцию истории внутри этих стен. Только Мария не стала даже пытаться заглядывать к капралу через плечо, она наоборот, даже отошла подальше, решив, что спросит подробности переворота у самого командора, когда представится возможность. - ... то есть, ложные обвинения с разведотряда сняты, все наши действия признаны законными в рамках самозащиты. Теперь столица под контролем главнокомандующего Закклая. Никаких контрмер не последует - мы свободны! - Ханджи дождалась, когда Леви, дочитав письмо, опустит его в руках, и, смакуя наслаждение, резюмировала все события последних дней. Ребята разом заорали как сумасшедшие, бросились обнимать друг друга со слезами на глазах. - Но... как... - ошарашенно спросил полицейский, которому Леви сломал руку. - Никак, - пожала плечами Ханджи. - Наш мир изменило личное решение каждого. *** - Прости, - поджав губы, обратился к ней Леви, - я не уберег тех троих, что ты мне доверила. "Какой же ты... Сам едва выжил, а все равно переживаешь. Бедняга Нифа и двое других..." - По крайней мере вы перебили тех стрелков. - Не всех, - поправила Ханджи Мария, - их главарь-психопат успел улизнуть с частью подчиненных, и Эрена с Х...Кристой с собой прихватили. - Хм... Кстати, об этом. Возможно я знаю, где они. Уверенности нет, но нам ничего не остается, кроме как рискнуть. В общем, Эрена почти наверняка хотят съесть. Ханджи еще раз озвучила свои опасения, теперь уже для всего отряда - что через съедение, возможно, передаются силы титана. Она привела с собой людей и лошадей, предложив продолжить разговор по пути. - Слушай, а как ты нас нашла? - отступив от основной темы обсуждения, полюбопытствовала Мария. - Слухами о коротышках земля полнится, - хихикнула Зоэ, наклонившись к Келлер и прошептав это куда-то в район плеча. Они вольготно расположились в телеге, а капрал ехал рядом верхом, и, даже если слышал подколку, виду не подал. - В общем, народ из разведчиков по приказу Эрвина некоторое время выдавал себя за простых фермеров и околачивался в землях семьи Райсов. Выяснилось, в день, когда стена Мария пала, кто-то, воспользовавшись суматохой, перебил всех королевских детей, несмотря на то, что они прятались в церкви, а само здание потом разрушили. - Примерно тогда же убили и мать Хистории, - напрягла память Мария. - Да, именно тогда Род Райсс и заинтересовался нашей девочкой. Кровные узы, все такое, - пожала плечами Зоэ. - Что самое интересное во всей этой истории, Райсс практически сразу же выделил деньги на восстановление церкви. Зачем реставрировать место трагедии? - Может быть, мы делаем преждевременные выводы и выдаем желаемое за действительно... Но и правда, кто мог устранить почти всю королевскую семью? Наемники? Случайно оказавшиеся там мародеры? В любом случае им не было резона, да и возможности разрушить здание, а титаны так далеко никогда не заходили. Что-то в этой церкви нечистое творится, - покачала головой Мария. Леви согласно кивнул и коротко отдал приказ: - Направляемся к часовне! *** - Знаешь, я тут подумала... - Мария нервно сглотнула и зачем-то обернулась по сторонам, хотя вокруг были только свои люди. - Кого тогда сожрал Эрен, чтобы заполучить свои силы? Судя по тому, как неестественно выпрямился Армин, ехавший сбоку от телеги, он задавался похожим вопросом. - Кто ж его знает, Мария, спроси что попроще, - Ханджи отмахнулась от неё, ведь выяснять такие подробности не было их первостепенной задачей. Они добрались до небольшой фермерской лачуги, где базировались лазутчики из разведчиков, которые подробно ввели отряд Леви и Ханджи в курс дела. Оказалось, что вместе с Райссами в часовне скрылся целый отряд карателей во главе с Кенни Жнецом. - Считайте, что у врагов есть еще один я... - угрюмо упершись ладонями в свои колени, объявил капрал и присел на перевернутую бочку. - Нет, с тем оружием он даже опаснее будет. - Тогда мы... практически бесполезны, - шумно сглотнув, прошептала перепуганная Саша. - Может, подождем еще людей? - Ни в коем случае! - сжав кулаки, Микаса еле сдерживалась, чтобы не вскочить. - Да, это никуда не годится! - поддержал её Конни. - Пока будем ждать подкрепления, Эрена съедят. - Да и будет ли вообще это подкрепление. У Эрвина и без нас дел в столице полно, может не успеть, - скептически предположила Мария. - Леви, как получилось, что ты ничего не знаешь о человеке, с которым ты жил бок о бок? - поджав губы, спросила Ханджи - она правда не могла взять в толк, как такое возможно? - Прости, я даже полное имя его узнал только вчера. Эй, Микаса, не знаешь часом, он не твой родственник? "А не твой ли?" - с прищуром Мария посмотрела на капрала, но встревать не стала - тем более Микаса начала рассказ о том, как её мать-японка и отец из Аккерманов, оба по разным причинам гонимые, встретились в глуши и поженились. А потом случилось "кое-что", со слов Микасы, и тогда в ней проснулась эта странная сила. - Такое однажды случилось и с Кенни, - коротко кивнув, добавил капрал, - и... со мной. "Тебе жаль, что ты так и не смог узнать человека, который тебя вырастил... А сам точно так же поступаешь со мной. Я ведь не имею ни малейшего понятия, что с тобой произошло, когда у тебя открылась эта... сила." *** - Вот он где, - народ облазил всю часовню, прежде чем Ханджи обнаружила потайной проход. В тусклом свете масляной лампы в каменной кладке пола едка выделялась щель, стоит потянуть за которую - открывался проход вниз. - Очень надеюсь, что мы не зря сюда тащились, - скривился Леви и обернулся к ребятам. - Ну что, вы готовы замарать свои руки? Он пристально смерил каждого взглядом и заключил: - Похоже на то. "Кошмар, мы вырастили из подростков какие-то машины для убийства..." - Нужно использовать дымовую завесу, раз у нас есть сигнальные огни, - предложил Армин, перебирая то, что у них было в наличии из боеприпасов. - Отличная идея. Будешь прикрывать нас ими, а Саша - луком со стрелами. - Так, дальнобойность пушек их модифицированного УПМ примерно такая, - Мария шагами отмерила нужную дистанцию. - Да, а еще направление огня и механизм спуска якоря находятся в одном направлении. Значит, область за спиной врага - его слепая зона. Все согласно прислушались к полезным рассуждениям, которые, возможно, спасут сегодняшней ночью чью-либо жизнь. А потом, когда идеи были исчерпаны, вернулись к подготовке к бою: закрепляли УМП, проверяли газовые баллоны, оружие, думали о чём-то своем. - Мы закончили, - объявил Армин, когда они с Марией привязали к бочкам с горючим лишние баллоны с газом. Они спустились в земляной "предбанник" и капрал вышиб одним ударом ноги дверь, вставшую на их пути. Бочки бодро скатились по стекающей вниз лестнице, и с грохотом разбились об пол, орудийный порох рассыпался наружу. Его подожгли разорвавшиеся от удара баллоны с горючим, а тем, что не зажглись сами, помогла Саша со стрелами, которые ей услужливо подожгла Мария от лампы. И едкий, густой дым быстро стал наполнять... пещеру. Мария поежилась, спрыгивая вбок с лестницы, скорее под укромное покрывало из дыма, вспомнив свою жизнь в подземельях. "Но здесь так светло, даже со всем этим дымом, словно стены из камня... светятся?" Рассуждения не помешали ей одновременно со всеми выпустить сигнальную ракету, дым от которой не давал прицелиться в Леви и Микасу - они первыми вылетели из завесы, чтобы установить более-менее точную численность своих врагов. "Их режим бьется в конвульсиях, а они все равно готовы отдать жизнь за то, во что верят. Прямо как мы. Так почему же такие похожие люди на самом деле такие непримиримо разные? Неужели мы никогда не сможем просто договориться?" - Их 35! Они занимают позиции на колоннах, ближе к своду пещеры! - прокричал Леви, развернувшись на УПМ в сторону отряда. "Это точно строили не люди... Точнее люди, но в форме титанов. Так, карательный отряд отступает назад, точно, как предполагала Ханджи - там будет пространство для маневрирования." Келлер перелетала от колонны к колонне, подныривая под дымовые дорожки, вращаясь и петляя так, что неподготовленного человека наверняка бы замутило. Она краем глаза отмечала, как кто-то из своих успешно нападал и тут же снова скрывался в тумане, и возвращалась к своему маршруту - наконец где-то сверху замельтешила фигура. Мария сразу же метнулась в сторону, и место, где она только что была, пронзили две пули. "Раз выстрел, два... Теперь тебе нужно время на перезарядку... А времени у тебя нет!" Она взмыла вверх, помогая себе ускориться всем телом, и обрушила лезвие на затылок мужчины - точно таким же движением она вскрывала титанов, но теперь эти простые времена без морально-этических проблем мирового масштаба казались ей невероятно далекими, практически недостижимыми. Келлер успела взрезать грудную клетку еще одному мужчине на излете, уворачиваясь от его оружия, и увидела, что Ханджи преследует светловолосую девушку с коротким хвостиком. Зоэ очень уж увлеклась, Мария понимала это даже на большом расстоянии. И больно очевидно противница промахивалась - дело пахло порохом, разводом и... смертью. - Ханджи! - обреченно заверещала девушка, когда Зоэ, в плечо которой вгрызся крюк УМП врага, на всей скорости врезалась в каменную колонну и с омерзительным скрежетом сползла по ней вниз, оставляя кровавую дорожку. - Армин, пригляди за Ханджи, - распорядился Леви, сжав зубы и силой заставив себя отвернуться, чтобы продвигаться вперед, - остальные - в погоню. Отряд карателей воспользовался замешательством ребят и решил перегруппироваться на безопасном расстоянии, и им никак нельзя было позволить это сделать. Мария тоже рванула следом, хотя часть её сердца рвалась остаться с Ханджи с такой силой, будто вот-вот оторвётся совсем. Келлер знала, что вид ничком лежащей подруги будет еще долго сниться ей ночами. Как и Петра. Как и Оруо. Как и Эрд. Как и десятки других...