Кот, сапоги и наследство

       Кунцит проснулся от землетрясения, урагана и нашествия конницы. Резко сел в постели, поднял защитный барьер. Огляделся. По комнате носился рыжий тайфунчик, отталкивался на лету от стен, буксовал на поворотах, скользил и врезался в стены, взлетал белкой по оконной раме, как по дереву, и с грохотом прыгал вниз, чтобы бежать дальше. – Что это? – поинтересовался у пространства Кунцит. Кот после очередного виража затормозил рядом с ним и от души потянулся. – И тебя с добрым утром, лорд Кунцит! Я бодр, здоров, полон сил и оптимизма и готов к свершениям. А ты? – Аналогично. Но зря энергию не трачу. – Интересно, какого еще ответа я ждал… Нет, – Мурзик соскочил на пол, выгнул спину и поскакал вбок на прямых лапах, распушив хвост, – не согласен я, не зря. Никакие траты на выражение чувств напрасными не бывают. Неправ ты, а в чем конкретно, объяснить не могу. Неправ, и все. Вот послушай, неужели ты в детстве не бегал, не играл, не орал просто так? – Нет, – отрезал Кунцит, выбирая из холодильного ларя что посвежее. – Мать сердилась. Не любила шум. – Так ведь замок большой, можно уйти в другое крыло и там побеситься, никому не мешая, – кот перекувыркнулся и теперь таращился на него, развалясь на спине. – Неужто не додумался? Кунцит смерил его взглядом с высоты немалого своего роста, а чтобы ничего не отвечать, набил рот яблоком. – Ты хочешь сказать, – задумчиво протянул Мурзик, перекатываясь с боку на бок, – что так сильно хотел быть рядом с ней и заслужить ее одобрение, что все детство простоял молча в углу? Бедный лорд Кунцит, как… Тут он замолк, потому что резко возросшая гравитация придавила его к полу так, что ни ухом дернуть, ни языком поболтать. – Не забывайся, – прошипел не хуже кота Кунцит. В его глазах разгоралось злое сияние. – Ты помогаешь с наследством. Остальное – не твое дело. Понятно? – Ясно, ясно, лорд Кунцит, – замяучил Мурзик, едва снова смог подняться. – Ну идем тогда, что ли. Нас ждет первая красавица и глупышка Солнечной системы – принцесса Серенити… Э, куда?! – резко врубил он громкость, когда окружение вдруг сменилось на уличный пейзаж. – Путь знаешь? Веди, – Кунцит приподнял бровь – чего тут непонятного? – В таком видеу?! – Мурзик подпрыгнул, вцепился сообщнику в штанину и потянул в сторону. – Немедленноу телепортируй нас назад! Не пущу-у! Ты бы хоть в зеркало на себя посмотрел! – Раньше обходился, – с еле уловимым оттенком претензии возразил Кунцит, но вернул их обоих в знакомую комнату. Хотя бы для того, чтоб кот прекратил выть. – Но раньше тебе не доводилось жениться, – парировал Мурзик и на всякий случай отскочил подальше. – А там требования другие. Девушку надо впечатлить, сразить с первого взгляда, причем в положительном смысле. А по сражению кто главные специалисты? Правильно, военные. Военная форма творит чудеса. Откуда я это знаю? А на кухне поварихи да прочие служанки о всяких гусарах, кирасирах и космодесантниках рассказывали, закатывая глаза, а о бухгалтерах и философах – через губу. Так что где у тебя тут шкаф, будем выбирать что-нибудь повнушительнее. В подпространственном гардеробе кота встретила вереница одинаковых серых брюк и плотных однобортных рубах. Чтобы избежать ассоциаций с пижамой, кот предложил найти к рубашке ремень. После мозгового штурма ремень нашли на декоративной подставке над дверями в семейную столовую. Когда-то лорд Адамант повесил его там в назидание потомкам, но использовать по назначению не имел повода: Кунцит ничего не делал, и наказывать его было, соответственно, не за что, Жадеит делал все как велено, а непоседа Нефрит быстро убегал, ловко перекидывал вину на слуг или очень искренне каялся и так умилительно улыбался, что у отца рука не поднималась воспитать его как следует. К тому же, Адамант не был уверен, как правильно пользоваться этим инструментом земной педагогики. В общем, ремень чудом не растрескался от старости, и столь же чудесным образом пижама Кунцита, перетянутая по талии, стала напоминать военную униформу. – Доволен? – на сей раз в его голосе проскользнуло раздражение. – М-мр… – кот подергал хвостом, обошел Кунцита по кругу. – Теперь еще бы романтический штрих добавить. Все девушки мечтают о принце. Конь, шпага, плащ… Коня и шпагу опустим как устаревшие элементы в наш век телепортации и телекинеза, а вот плащ… К чему столько недоверия, я уже все продумал. Зачем тебе шторы? Ты же их на ночь не закрываешь. А они красивые, с одной стороны белые, с другой синие, к твоей серой гамме подойдут. Так вот, сними одну штуку, укороти, чтобы она доходила тебе от плеч до пят, а прищепками прикрепи к пижаме… а, нет, мы же назначили ее кителем. Сойдет за эполеты. Давай, не куксись и за дело. Взмах руки, проблеск сиреневой молнии-бумеранга – и отрез нужной длины упал к ногам Кунцита. Подобрав элемент романтики, будущий жених и наследник скептически оглядел вторую штору, покривился, щелкнул пальцами – и она сгорела в синем пламени, не оставив даже пепла. Мурзик встопорщил шерсть и отскочил от греха подальше с возмущенным мявом. – Несимметрично, – пояснил ему Кунцит. – Некрасиво. – Ну-у, – не убедился кот, – мог бы просто снять и отдать мне. Спать на полу холодно, знаешь ли, на кровать к тебе лезть страшно, а сам я сорвать штору не сумел. А мне нужна нормальная постель, коты – признанные знатоки комфорта. Через секунду ледяной пустоты в синих сполохах селенит и кот стояли снова на улице, перед цветочным магазином. – Потерпишь, – объяснил Кунцит взъерошенному коту. – Твой ход. --- В тени живой изгороди из кипарисов стоять было даже неплохо: не жарко, не холодно, не дует, улица тихая, и деревья загораживают архитектурный китч посольства Луны. Издалека Кунцит хорошо разглядел это нагромождение колонн, галерей, куполов, фонтанов, статуй и клумб и сделал неутешительный вывод об эстетических вкусах хозяйки. Ничего, потерпеть неделю, потом он тут все велит перестроить к лунной бабушке… И чувство времени он отключил, чтобы зря не волноваться, где застрял его напарник. Подумать только, и этот кот его повседневную одежду называл пижамой. А тут целая официальная принцесса среди бела дня, судя по голограммам в газетах, расхаживает в ночной рубашке. Тут и другая мысль нагрянула в гости. Минутку. Так он, женившись, однажды станет принцем-консортом королевы Луны? И ему придется присутствовать на всяких приемах, балах, заседаниях советов и прочих мероприятиях по монаршему графику? Его генеалогические размышления прервал дружный вой нескольких кошачьих глоток. Звук то замирал на долю секунды, то переходил в истошный визг или рычание, метался в разные стороны за изгородью. Но вот хрустнула ветка, и из кустов в нескольких шагах от Кунцита вылетел рыжий шар на лапах и унесся за угол другой ограды. Вслед высунулась белая кошачья морда с красной царапиной на золотом полумесяце на лбу и прошипела вслед беглецу что-то кошачье-матерное. И втянулась обратно в гущу ветвей. Кунцит втайне перевел дух и двинулся за угол к несостоявшемуся свату. Мурзик ждал его там весь встопорщенный, намывал порванное ухо и подвывал себе под нос. – Что это было? – без тени сочувствия осведомился Кунцит. – Ох, что это было! Я все расскажу, с удовольствием! – Мурзик стал ходить взад-вперед вокруг него, как какой-нибудь ученый кот вокруг дуба у лукоморья. – Залезаю я, значит, в сад, а там такая кошечка! Черная, как ночь, ни ворсинки серой, на лбу полумесяц – лунная кошка, значит, не мурка помоечная. Хвостик тонкий, вся такая ёти-моти. Ну, я пошел знакомиться… Что смотришь? Да, я молод, но не котенок уже, есть чем мечтать о личной жизни, вот, смотри, – он задрал хвост и развернулся к не-хозяину задом. Кунцит не впечатлился. – Она вроде как слушала благосклонно, мурчать начала, и тут приперся этот белый кот и давай качать права, что это его дама. Ну, я и двинул ему по морде, чтобы разобраться по-мужски. И уделал бы его по полной – кот-то с луны тоже, а они там суровую земную школу жизни не проходят, драться не умеют толком. Но тут краля эта набросилась на меня вместе с котом! Нет, где это видано?! Нормальная кошка должна следить за мужским разговором со стороны и выбрать потом сильнейшего! Но я ему все равно мурло расцарапал! Тут терпение Кунцита подтаяло на солнце (уже заходящем), он схватил Мурзика за шкирку и поднял к лицу, уставился ему в глаза и процедил очень ровно: – План. Что ты должен делать по плану? Кот похлопал глазами с самым невинным видом, но на всякий случай поджал хвост и уши. – Не-не, лорд Кунцит, не изволь беспокоиться, я не забывал про план! Видишь ли, в лунной династии кошки при принцессах служат няньками, надзирателями, наставниками… Вот сразу видно, что у тебя в детстве не было кота-учителя. В общем, доступ к телу принцессы лежит через ее кошку. Вот я ради нашего общего дела и хотел охмурить ее, кошку то есть, тем более что она сама ничего такая. Кстати, принцесса тоже ничего, тебе понравилась бы… А поди разбери этих баб, никакой логики в предпочтениях. Я же красивее того белого скота. Белый цвет непрактичен и быстро пачкается. И дерусь я лучше. Ну и что, что я земной кот? Вон, ее подопечная принцесса встречается с земным принцем, и ее, кошку то есть, это ничуть не волнует… – Чего? – перебил его Кунцит. – Каким принцем? – Объединенного королевства Земли, я же сказал, – дернул хвостом Мурзик. – Сразу видно, букетно-конфетный сезон у них в разгаре. Мы там втроем носимся по саду, как стадо слонопотамов, а они хоть бы хны, сидят в беседке и целуются. Так что извини, лорд Кунцит, но эта принцесса занята. Ты, конечно, по многим параметрам лучше Эндимиона, я считаю. Но, как видим по ее кошке, сердце женщины к здравому смыслу глухо и слепо. Не переживай, у нас еще есть время и принце... Синяя вспышка. – …ссы, – закончил он уже в комнате Кунцита. – Ты предупреждал бы, что ли, перед телепортом, я чуть лужу не сделал от неожиданности. И садовым грунтом не успел воспользоваться по назначению, придется теперь копать подпространственную ямку. Кунцит приподнял бровь. – Да, умею, – с гордостью, насколько позволяло висячее положение, заявил кот. – Мы, коты, все немного умеем обращаться с незримыми энергиями. Конечно, не так свободно, как вы, селениты. Но не хуже человеческих магов. Мы вообще удивительные животные, правда? – Н-да, – хмыкнул Кунцит и выронил кота, после чего молча сел на кресло перед окном, досматривать закат. – Да ладно тебе, есть еще целых восемь принцесс, завтра начнем с юпитерианской. Или марсианской, их резиденции поближе к замку, как ты просил… Ответа не последовало. Кот поныкался по углам, даже запрыгнул на кровать, пока хозяин (кровати, не кота) не реагировал. Покрутился, свернулся клубком, весь извертелся, снова спрыгнул на пол и потопал, цокая когтями не хуже коня, к окну. Кунцит по-прежнему не подавал признаков жизни, только взгляд его скользил по разноцветным облакам и очертаниям города. Мурзик решил воспользоваться шансом и запрыгнул ему на колени. И тут же отлетел прочь от телекинетического пинка. – Ну зачеу-ум? – от возмущения у него опять прорезался кошачий акцент. – Я заснуть не могу. После драки адреналин кипит. Вот и хотел поболтать там, или послушать сказку на ночь, чтоб мозги переключились. Интонации его становились все жалобнее, пока кот боязливо пробирался обратно к креслу. На сей раз он сел в шаге от сапог и каменных ножек, в позе кочки. – Лорд Кунцит, ну расскажи что-нибудь, а то мне ску-учно… – Твои проблемы, – не шелохнувшись, отшил его тот. – Ну неужели тебе самому родители на ночь не читали в детстве? – Нет. Кот встал, лег, сел, снова встал и пошел на второй заход. – А я вот на кухне столько наслушался – хватит на собрание сочинений. Любимая забава слуг – травить байки про господ. У нас на кухне самая популярная история – про Ту Комнату, конечно. А правда, что там хранится философский камень, который все превращает в золото, а жены лорда Адаманта хотели конвертировать золотишка на карманные расходы, но сами превратились в золотые статуи? Тогда можно было бы пробраться… – Неправда, – чуть громче молвил Кунцит. – Жа-аль, – зевнул кот. – Стащили бы этот самый камень, и не надо возиться с остальным наследством и женитьбой… А главная кухарка утверждала, что в Той Комнате лорд Адамант держал на цепи самую первую, никому не известную жену, потому что она больная и бесноватая. Типа ошибка молодости. А когда следующие жены из любопытства заглядывали внутрь, та, первая, душила их. Кухарка говорила, что сама слышала, как в штормовые ночи кто-то воет в глубине замка… – Ветер в вентиляции, – Кунцит соизволил скоситься на неугомонного кота. – А вот еще конюх рассказывал, – не унимался Мурзик, – будто в Той Комнате висит портрет прадеда покойного, к которому лорд Адамант в детстве пририсовал синие усы, рога и бороду, а с возрастом застеснялся своих художеств и запер картину, а когда жены забирались туда, убивал их от стыда. Кунцит даже комментировать это не стал, только хмыкнул и вроде как усмехнулся. Или показалось? – Завхоз тоже рассмеялся и поправил его, что портрет есть, но не прадеда, а самого лорда Адаманта – зачарованная картина, которая стареет, толстеет и страдает похмельем вместо него, и так она страшна стала за долгие годы жизни владельца, что жены лорда Адаманта, увидев ее, падали замертво. – Чушь, – продолжал резать версии Кунцит. – А кто-то еще рассказывал, что там хранятся чучела предыдущих любовниц и жен, которых лорд Адамант убивал за то, что они ослушались его и таки заглядывали в Ту Комнату. Правда, тогда непонятно, за что он убил самую первую, если там еще трупов не было… – Вздор, – не выдержал Кунцит. – Отец не был способен убить. – Мамка тоже так считала, – согласился Мурзик, – но на всякий случай строго запретила нам соваться в тот коридор. Вот я и хочу спросить тебя: а что там на самом деле? Кунцит вздохнул. Предупреждений кот явно не понимал, а калечить ценное (вроде бы) имущество – нерационально. Да и закат уже полинял, пора устраиваться на отдых. Значит, надо изложить информацию покороче. – Алхимическая лаборатория, – нехотя открыл он рот. – Реконфигурация пространства, другие факторы риска. В протоколах стражи записано: несчастный случай при нарушении техники магической безопасности. Удовлетворен? – Кхм-м, – Мурзик поводил ушами. – Все равно подозрительно. Мало ли что накропали лентяи из стражи… Три одинаковых несчастных случая подряд? И зачем они, жены, то есть, туда лезли, если там опасно? – Два, не три. Через восемь лет, не подряд, – разошелся Кунцит. – Мать Жадеита – обычный человек. С-смертные… Сквозняк, микроб – и нет их. У нее был менингит. Зачем лезли? Вторая, Нехеления, искала любовниц. Полукровка, боялась старости, молодых соперниц. Кагуя-химэ… На мгновение перед его мысленным взором мелькнул темный коридор в извивающихся желтых разводах, открытая дверь, за которой… Дальше он отменил картинку. Нечего выдумывать то, чего не мог видеть. – Деньги, – закончил он слишком длинную речь. – А-а... – кот вздохнул, опустил голову. – Как все прозаично, оказывается. Нет, сказка на ночь должна быть, во-первых, волшебной, а во-вторых, с хорошим концом. Давай лучше я тебе расскажу. Он зажмурился, приподнял мордочку… Через пару минут Кунцит сощурился и еле заметно наклонился к коту. – Ты что-то говорил? – поинтересовался он. – А то, – муркнул кот. – Это такая особенная сказка, ее надо рассказывать только на ухо, а ты же не подпускаешь меня близко… – Ты упоминал блох, – проворчал Кунцит. – Брезгую. Сейчас отбой. Чтоб до завтра ни звука. Он резко поднялся с кресла, сделал шаг к кровати, но тут же замер. Потом отцепил плащ и бросил на кресло. – Держи, спи, – кивнул он коту. – Чтоб ко мне не лез. – А как же блохи? – Мурзик попытался изобразить сарказм, но смазал его очередным зевком. – Утром продезинфицирую, – буркнул Кунцит уже из глубины комнаты. – Что ж, и тебе спокойной ночи и приятных сновидений, – ответил ошарашенный такой невиданной щедростью кот. *** Нефрит с тоской пересчитал золотые монеты. Кошель сохранял приятную тяжесть, но уже взывал к бережливости. Следующее пополнение ему светило только после выигрыша наследства. А Нефрит чувствовал себя нищебродом, если не мог в любой момент спустить на ветер состояние, равное доходам экваториальной страны средних размеров. И ладно бы потратил деньги на развлечения и ерунду, так ведь все сплошь полезные и нужные покупки. Со злорадным смешком Нефрит помянул покойного батюшку. Вот чудак, дочку хотел… А ведь трижды был женат, должен знать, как дорого обходится содержание женщины! Пришлось разом закупить целый комплект одежды для Молли. Собранные по сусекам чужие шмотки годились только для ношения дома, без чужих глаз. Но не будет же она всю неделю сидеть в его берлоге? Как минимум надо выбраться на венчание, а еще до портного, сшить по платью на каждый день, что ее будут видеть в благородном обществе. А еще показать ей наглядно повадки и привычки сливок этого самого общества. Да поесть в приличном месте, в конце концов, а не дома заказную пиццу пальцами в рот пихать! Конечно, можно было вырядить Молли под аристократку из мелкого обедневшего рода, баронетов каких-нибудь. Но у Нефрита имелись свои соображения на сей счет. Все-таки зря его в семье считали недалеким эгоистом. Он очень даже сообразительный эгоист. Ведь мало подобрать и отмыть первую встречную торговку цветами и натаскать ее делать книксен. Надо отрезать ей пути к отступлению, чтобы не сдрейфила, столкнувшись со сложностями. Сразу дать попробовать роскоши – а к хорошему быстро привыкаешь, – чтобы она боялась снова оказаться на улице. Ладно, портного для срочного пошива первого платья Нефрит вызвал к себе, наврав тому с три короба, что подобрал благородную девицу на берегу озера, где воры украли ее одежду и гувернантку во время купания. Хотя вызов на дом обошелся дороже, чем заказ в ателье. Но и тут Нефрит старался сэкономить, благо имел один подходящий талант. Достаточно наморщить лоб, произнести «Окей, звезды: ателье скидка выездной пошив» – и сразу под потолком возникает карта с названиями, ценами, адресами и номерами телезеркал. А вчера он один отправился в любимый кабак за любимой рулькой на вынос, так пока ходил, Молли успела разбить коллекционную бутыль рисовой водки со скорпионом, вытереть пыль любимым шарфом Нефрита, свернуть кран в ванной и полить искусственные цветы. И все это из самых искренних благих намерений. Теперь он боялся оставлять ее одну. Еще чего доброго, забредет в замок, наткнется на старшего брата или Ту Комнату, и еще неизвестно, что опаснее. Но и выводить в люди заготовку герцогини боялся не меньше. От основной жуткой массы «че» и «-тя», он вроде бы ее отучил стуком кулака по столу. Но все равно перед их первым походом в дорогой ресторан он строго-настрого запретил Молли произносить что-либо кроме «добрый день», «благодарю вас» и «до свидания». Девушка на пробу озвучила все три фразы и даже добилась почти идеального произношения (у нее оказался неплохой слух). «Отлично, – похвалил ее Нефрит. – Леди Молли Бейкер, герцогиня Осака, готова…» И осекся. Молли тоже прыснула со смеху, подтверждая его догадку. Ее имя с фамилией категорически не сочетались ни с одним титулом или обращением. Нефрит поскреб в затылке, перебрал имена всех знакомых женщин, потом все оперы, куда его затаскивали знакомые женщины на культурный досуг, и остановился на «Галатее». А что, античненько. На обед Нефрит повел Молли в заведение, где были отдельные кабинеты за тонированным хрусталем над общим залом. Единственное место, где никто не услышит, как леди Галатея чавкает, и не увидит, как леди Галатея ест с ножа. Зато Молли может глядеть вниз в общий зал, на примеры достойного поведения в обществе. Молли с интересом таращилась из-за куста рододендрона на публику, но не забывала тыкать вилкой в груду рубленой телятины в тарелке. – Значица… – хотела заговорить она, но Нефрит тут же пнул ее по туфле под столом, проглотил свой кусок и пояснил акт насилия: – Во-первых, «значит», а не «значица». Во-вторых, открывать рот можно только после того, как прожуешь кусок и, в-третьих, дождешься, когда прожует собеседник. Давай по новой. Молли отставила вилку с брокколи и вздохнула. – Блин… ой да помню я, помню, «блинов» не печь. О, как все сложно. А вдруг я не справлюсь? – Не стоит волноваться, – Нефрит выдал свою лучшую улыбку на сто пятьдесят ватт. – Ты же умница. Как мяско, кстати? Нравится? Хочешь каждый день по три порции уплетать? Вот и постарайся. У тебя уже неплохо выходит. Молли просияла. – Че… Что, правда? И если я завтра вся такая расфуфыренная выйду на бульвар, а ты меня всем встречным представишь, как леди, то всякие герцогини и графини будут обращаться ко мне на «вы», а герцоги и графья – ручку мне цаловать? И в самом деле просто! Хы, ты ж меня хотел врать научить, а чего тут учить-та? Делай все как они, и делов-то, главное – платье подороже раздобыть. Нефрит сменил улыбку на коварный вариант и выдержал красивую, многозначительную паузу. – Нет, милая моя Галатея, – проворковал он, – это еще не вся ложь. Да, большинство из гуляк на променаде сочтут тебя ровней, но вряд ли этого достаточно, чтобы обмануть комиссию по наследству. В наш век развитие магических технологий достигло ого-го чего. Про детекторы лжи слышала? Без них теперь не обходятся ни бизнес, ни юстиция. А когда ты рассказываешь легенду про поместья на Дальнем Востоке, ты сама знаешь, что лжешь, и твой организм выдает тебя. Речь замедляется, ладони потеют, глаза бегают – признаков сотни, и на детекторе поверенного зеленый огонек сменится красным, поверенный вызывает полицию, тебя волокут в Королевскую тюрьму и отрубают тебе голову… Молли, икнув, кинулась на выход, но Нефрит ухватил ее за локоть и осадил на место. – Да шучу я, шучу, – поспешил он успокоить девушку, которая уже начала всхлипывать и поскуливать. Потряс за плечо, даже руку ей поцеловал, чтобы привести в чувство или хотя бы переключить на другую эмоцию. Помогло – Молли выдернула руку из его хватки и забилась в кресло с обиженным видом. – У, ироды… Я честная девушка, зачем меня обижать-то? Разве я не человек?.. – Никто тебя ни в какую тюрьму не отправит, – рявкнул Нефрит, пока уши не завяли от ее причитаний. – Просто выкинут обратно на улицу, продавать цветуечки по ночам. Кстати, сейчас я соврал, но детектор ничего не засек бы. Вот этот секрет я тебе и открою. Ты можешь нести любую чушь, но никакой датчик не пикнет, если ты веришь в то, что говоришь. А с полной уверенностью сочиняют либо сумасшедшие, либо… есть догадки? Нет? Так вот – это играющие люди. Когда во дворе пацан носится с криками «Я огонь! Я смерть!», любой детектор промолчит, ведь мальчик действительно считает себя драконом. А через пять минут, когда мамаша позовет его обедать, он так же легко возвращается к бытию простого ребенка. Поэтому ты до конца недели будешь учиться не просто изображать благородную даму, а играть в леди. Ну вспомни себя в детстве, неужели вы ни во что не играли с куклами или сверстниками? – Играла, только вместо кукол, – оживилась Молли, – у нас были совсем мелкие братья и сестры или перевязанные пучки соломы. А лет с семи меня уже гоняли по хозяйству да на заработки. – Вот и отлично! – снова просиял Нефрит. – Предлагаю возместить недостаток забав в суровом детстве, поиграть вдоволь в леди, во владелицу заводов, газет, скороходов, во влюбленную в прекрасного лорда невесту. Только, – сделал он еще одну паузу, и Молли снова забеспокоилась. – Что еще? Вы опять щас будете шутить? – Да, буду. Я тоже буду играть любящего тебя лорда. Только не забывай, что это лишь игра, и не влюбись по-настоящему. Я не создан для одной только женщины и не хотел бы разбивать тебе сердце, когда после получения наследства снова отправлюсь в квартал гетер. – Пфе, – задрала нос Молли. – Еще чего! Вы наглый, самоуверенный, несносный тип, да кто вообще в вас втрескается?! Только за деньги, небось, с вами разные гитэ-эры и водятся. – Да многие, знаешь ли, влюблялись… – изобразил оскорбленную невинность Нефрит. – Только не я, меня не проведешь! – решительно возразила Молли и вернулась к остывшей телятине. Впереди ее еще ждало шоколадное парфе на десерт. *** Если бы не жесткий дедлайн с катастрофическими последствиями, Жадеит был бы счастлив. Он не любил работать второпях. К счастью, теорию и практику куклостроения разработали задолго до него, осталось лишь выбрать и кастомизировать подходящую модель. Он уже забраковал труды ребе Лёва (крепление процессора у глиняных големов оказалось слишком ненадежным), падре Карло Коллоди (деревянные марионетки без нитей плохо слушались создателя), мейстера Розена (что выделывали фарфоровые куклы с приделанной Мистической Розой – и вовсе уму непостижимо). И лишь механическая кукла доктора Коппелиуса гарантировала отличную управляемость. Так что с раннего утра Жадеит выпиливал скелетный каркас, монтировал нервюры, обтачивал колодку головы по снятым меркам, кроил оболочку из искусственной кожи, и все быстро, в темпе… Эх, еще бы придумать темпоральный карман, чтоб нажать на кнопку – и за час общепланетарного времени провести целые сутки в карманном измерении. С пространством же такие штуки проходят, подбодрил он себя, доставая из подпространственного ящика с инструментами упаковку биоклея, но тут же с сожалением задвинул эту мысль на склад замечательных идей на потом. Работа над ключом к гранту… тьфу, наследству имела более высокий приоритет. Где-то на том безразмерном складе идей, пятьдесят восьмым в очереди, болтался патент на концентрированные пилюли с витаминами и питательными веществами хотя бы на сутки – очень нужная прямо сейчас вещь, ведь обеденное время уже прошло. Желудок возмущался и требовал белков и углеводов. Обычно Жадеит сам разогревал что-нибудь из холодильного ларя, но сегодня этот полезнейший предмет бытовой техники куда-то запропастился. Со вздохом изобретатель направился к телезеркалу с сенсорным стеклом и пальцем начертил нужный номер. --- Тетис бродила по комнате для прислуги, рассеянно обмахивала стулья и вазы веником для пыли. Да, лорд Жадеит отпустил ее до следующего утра, но «дома», в съемной каморке чуть больше гроба, все равно делать нечего. К тому же, вдруг он передумает и вызовет кого-нибудь из слуг, а никого не найдет? Будет спрашивать тогда, что случилось, заподозрит что-то неладное, и что она ему скажет? Что не может оставить его одного, что хочет быть рядом, помочь его мечте сбыться? Так он ей и поверит. Тут загудело сигнальное зеркало. В позолоченной рамке возникло лицо самого лорда Жадеита в ореоле золотых кудрей. Ангел, истинно ангел… Страдающий причем. – Тетис, хвала мировым константам, ты еще не ушла! Я тут… – он смутился, взглянул на потолок, по сторонам, – не рассчитал малость, припасы кончились. Хотел заказать из города пиццу, так опять беда: там проходят корпоративы сразу нескольких ремесленных цехов, и все таверны, что доставляют еду на дом, заняты на их обслуживании, раньше следующего дня не освободятся. В общем… ты не могла бы сбегать на кухню, распорядиться, чтобы на меня из обеда выделили порцию и принесли ко мне в комнату? Сердце девушки сжалось от жалости. Обычно Жадеит обедал и ужинал за свой счет. Как же важна для него эта работа, что он отложил свою гордость, лишь бы не отрываться от занятий... И как хорошо, что он обратился к ней, к Тетис, а не спустился на пустую и холодную кухню сам! – Хорошо, лорд Жадеит, я принесу, – пролепетала она. – Только, наверно, печи уже остыли, поэтому горячее не сразу будет готово, но я постараюсь побыстрее, я… И она выбежала из передней, но не на кухню, а на выход. Как удачно, что живет она неподалеку! Сейчас надо будет заскочить «домой», взять из накопленных за прошлый месяц денег сколько-то и бегом на ближайший рынок. Она бы и свой обед отдала ему с радостью, как отдала вчера и сегодня завтрак, но девичья трапеза – горсть пшена с сушеными яблоками – здорового мужчину явно не насытит. Жаль, с утра дешевые и свежие продукты уже разобрали, да и времени на стряпню нет, придется взять копченую курицу с готовым гарниром, чтобы в замке только разогреть и побыстрее спасти бедного Жадеита от голода. Пусть это выйдет дороже, но сбережений должно хватить, это ведь ненадолго, распорядитель отпустил слуг всего на неделю. И надо бы впредь держать небольшой запас провизии на непредвиденный обед или ужин, чтобы не бежать, сломя голову, как сейчас.