"Крестовый" поход

      Путь был долгий и изнурительный, несмотря на то, что они шли ночью, в то время, когда нет убивающей жары. Изнурительным он был из-за своей дальности – им пришлось пройти двадцать миль, да ещё и несколько раз останавливаться, чтобы точно указать направление шага.       Но, вскоре, а если быть точнее, под утро, вся компания подошла вплотную к территории Стальной стаи. Поначалу, только что прибывшие волки не могли разглядеть месторасположение ночлегов, и это стало вызывать напрасное подозрение.       Лада предложила сначала отправиться на пост, который представлял из себя хорошо укреплённый шалаш на горе. Подняться на каменный выступ оказалось не так то и просто – приходилось хвататься за мелкие ветки и деревья, чтобы хоть как-то удержать баланс. А для двух волчиц, часто поднимающихся на пост, это не предоставляло труда и они очень быстро поднялись наверх. Спустя пару минут туда взобрались остальные.       Шалаш выглядел довольно-таки объёмным. Впрочем, он и занимал площадь около шестнадцати квадратных метров. Сама система патрулирования была чётко спланирована, будто военным делом в Стальной стае занимался опытный и обученный боец. Один из волков дежурил на склоне горы, осматривая всю территорию, второй в это время спал в шалаше, поскольку своё он уже отдежурил. Но интересней всего располагался третий – его дежурное место было на вершине горы, чтобы он мог чётко видеть шалаш. Возле шалаша всю ночь горел огонь, служащий оповещением для всех о спокойствие.       Наступило утро, которое, казалось, должно освободить постовых от своих обязанностей до самой ночи, но это не так, им предстоял период добывания еды. Без должного приказа от начальства Стальной стаи, волки из Скалы сменили дежурных и сразу принялись выполнять свою тяжёлую военную работу. А вот Серому пришлось идти до вожака стаи вместе с Ладой и это казалось ему далеко не лёгкой судьбой.       Они спустились к «жилой территории», где проживали все обитатели Стальной стаи. Там росло очень много деревьев и цветочных кустарников, на траве были выложены какие-то фигуры из камней. Но первое, что бросилось в глаза волку, так это более высокий уровень технологий: ночлегами являлись не просто пещеры или шалаши, а, так сказать, совмещение – вход в пещеру мог сопровождаться коридором-шалашом. Поскольку территория стаи находится в горном участке, то и дороги там тоже были рельефными, поэтому часто встречались целые лестницы. В общем, уровень жизни был выше, чем на Скале.       За время ходьбы до дома вожака, Серый ни единого разу не встретил какого-либо жителя, но ему это сейчас было как раз. И вот, спустя пару минут они дошли до дома руководства. Сердце у Серого стало биться чаще вдвое, ведь ему до этого не приходилось общаться с другими вожаками стай. Ему резко перехотелось здесь находиться и он уже был готов уйти отсюда, но Лада сразу дала знать, что у него этого не выйдет: -Проходи, - сказала волчица, подойдя вплотную к пещере вожака. -Как-то неудобно. Может он спит, а мы к нему так рано наведались, - попытался уговорить Ладу уйти Серый, но это оказалось бесполезным – она, ничего не ответив, схватила лапу волка и повела в пещеру. -Мам, я вернулась! – крикнула волчица, как только они зашли. «Мам!? Вот это подстава!» - просто кричал у себя в голове Серый, но на деле он просто немного вытаращил глаза.       Волчица стояла к волку спиной, но можно было моментально определить, что она рада возращению домой. А вот у вожака Скалы на этот счёт были другие мысли и чувства. Земля под его ногами горела лесным пожаром и уходила всё глубже и глубже, да и если бы такое случилось в сущности, а не в ощущениях, вряд ли бы он стал сопротивляться этому. Но, не смотря на всю иронию происходящего, он продолжал неподвижно стоять и думать о своём поведении при знакомстве с коллегой.       Звёзды сошлись в единый ряд над головой Серого, поскольку матери Лады в пещере не оказалось. В мыслях волк кричал от счастья и такой поворот событий его явно устраивал больше. Но это продолжалось недолго. Лада предложила подождать её в пещере, что заставило волка проклинать тот момент, когда она ушла. Он пытался уговорить волчицу выйти оттуда, но, в конце концов, её решение оказалось решающим.       Вожак Стальной стаи пришла спустя пару минут. Даже не пришла, а влетела в пещеру, будто знала, что её дочь находится именно там. Две родных души крепко обнялись в радостях, из-за чего Серому стало казаться своё присутствие лишним. Но не прошло и полминуты, как Лада представила своей матери стоящего рядом и «немного» волнующегося волка. И что самое примечательное – она не сказала, что Серый является вожаком Скалы, а так просто – «Мам, знакомься, это Серый».       Мать Лады выглядела довольно-таки молодо и была очень похожа на свою дочь. Такой же тёмно-серебристый цвет шерсти, такая же густая шерсть на голове, такая же фигура. Но отличий, пожалуй, волк нашёл больше, чем сходств. Во-первых, это рост, а Лада была на пять дюймов выше, во-вторых, дочь вожака казалась более пушистой и ровной, что сразу могло выдать её с большого расстояния.       Несмотря на все предположения, разговор между двумя вожаками прошёл гладко, без ям и бугров, как на дорогах в Японии. Беседа даже получилась чересчур интересная, даже казалось, что Серому это нравится. Из разговора он узнал её имя – Волга, и это показалось волку немного странным. Она вместе со своей дочерью провела для него экскурсию по всей территории, которая, естественно, началась с жилой территории, где, в отличие от более ранней стадии, уже ходили жители. Слова Лады, что у них остались одни девушки, были подтверждены визуально.       Их пролог в общении и сотрудничестве был закончен на позитивной ноте. А вот общение в простой жизненной сфере началось со дна и стало углубляться, проникая в те места, от которых невозможно выбраться или как-то их избежать. Началом для этого послужило обсуждение вопроса о ночлеге прибывших, а если точнее, то «бронировка» Ладой Серого, то есть, они заранее знали, что он будет жить у неё. Хотя и двустороннего согласия не было. Но возражать волк не стал – это всё равно что тушить костёр соломой.       День подходил к концу и встал вопрос о ночном дежурстве. Серому безумно хотелось спать и он рассчитывал именно на эту ночь, но, по некоторым обстоятельствам, волк выступил добровольцем и согласился дежурить от первых звёзд до середины ночи. Так оно и произошло. В напарники ему достался какой-то местный молодой волк и Градислава, которая иногда приходила на пост.       Местный лёг спать, Градислава забралась наверх горы, а Серый осматривал всё происходящее уровнем ниже. Дежурство казалось ему настолько скучным, что, чтобы не уснуть, он стал немного пританцовывать, но неожиданно для себя вошёл в кураж. Его остановил тот момент, когда он чуть не слетел с горы. Зато теперь волк спокойно стоял на своём рабочем месте.       Его время подходило к концу. Он плохо определял время ночью, в особенности из-за отсутствия солнца. Специально для этого к нему спустилась Градислава: -Ну, что, как первая ночь у нас? – шёпотом спросила она и легонько толкнула Серого в бок. -Я её никогда не забуду, - ответил волк, сдерживаясь от смеха. – Хотя, есть в этом что-то полезное. Я даже думаю, что буду здесь каждую ночь дежурить. -Понравилось? Или просто не хочешь ночевать с Ладой? -Ну… Не то чтобы мне понравилось… Но… В общем, да. -А чем же она тебя, мне интересно, не устраивает? Если мало знаком, так прояви инициативу, поспрашивай что-нибудь или погуляй где-нибудь, - Градислава стала говорить всё громче и громче, пока совсем не перешла на обычную речь. -У меня в Скале невеста есть. У нас с ней всё серьёзней некуда, даже пожениться планируем, но у меня появилось так много работы, что мы стали редко видеться… -Невеста не дерево – подвинется. Одно другому не мешает. Она там, а ты здесь… - волчица стала приводить много фраз, чтобы подтолкнуть Серого на близкое общение с Ладой. Но он полностью это отрицал, пока Градислава не стала искать компромисс. -Хорошо, тогда так. Просто поживёшь с ней – она пусть нарадуется хотя бы этому факту. -Всё равно это неправильно, но я согласен, - после минутных раздумий сказал Серый. «Всё равно мне с ней жить придётся, так хоть ничего личного не будет», - подумал волк и с облегчением выдохнул весь воздух из своих лёгких. -Тогда иди домой, - на этот раз шёпотом сказала Градислава. -Зачем? Я разве не должен остаться в шалаше? И я даже не знаю, где она живёт.       Волчица озадаченно посмотрела сначала на Серого, а потом и на всю жилую территорию. Она скрестила лапы у груди и стала что-то говорить самой себе. Но её односторонняя подозрительная дискуссия быстро закончилась и преобразовалась в двустороннюю: -Ладно, на этот раз ты останешься в шалаше, но завтра ты даже не придёшь на дежурство. Договорились? -А какая мне из этого выгода? – попытался поставить волчицу в неловкое положение Серый, но она с успехом выбралась из этой липкой паутины. -Отоспишься завтра ночью, - утвердительно сказала Градислава. – Короче, иди спать, тебя сейчас сменят.       Волк послушно отправился спать в шалаш. В нём уже никого не было: тот волк давно сидел на вершине горы. Серый вытянулся на постеленной листве и не заметил как заснул. Но даже во сне он рассуждал над тем положением, в котором оказался. Победил ли он в разговоре с Градиславой или эта была боевая ничья… Нет, это обиднейшее поражение.