***
Дом был уже давно заброшен, но состояние его было вполне удовлетворительное. За окном барабанил дождь, а внутри тихо трещали дрова. За деревянным столом, покрытым толстым слоем пыли, сидел человек закутанный в плащ с глубоким капюшоном. Тут скрипнула дверь и в помещение зашёл ещё один. Закрыв за собой, он отряхнулся от воды и осмотрелся. - Ты опоздал, - прозвучал глухой голос из-под капюшона. - Я и так торопился как мог, - отмахнулся зашедший. – Погодка - полная жопа. И что ж вам понадобилось, господин, что не могли подождать? - Заткнись, - сидящий поднял голову и капюшон слегка съехал, но вместо лица гость как всегда увидел маску. – Вот твоё задание и часть денег. Вторую получишь, когда выполнишь его. - Хах. Как всегда немногословны, - хмыкнул мужчина и взял конверт. Вынув из него лист, прочитал и с интересом посмотрел на нанимателя. Скривив губы, опустил вновь взгляд на записку, но она стала тлеть у него в руках. Через пару секунд там остался лишь пепел. Стряхнув его с рук, наёмник подхватил одним пальцем кошель и взвесил. Кивнув самому себе, вновь обратил внимание на нанимателя. - Ладно, сделаем в лучшем виде. Через три дня - тут же. Мужчина в маске поднялся и, ничего не говоря, вышел из дома. В очаге полыхнул огонь и потух. Наёмник же подождал ещё минут десять и тоже скрылся. Сделка была заключена.***
Праздник по случаю такого знаменательного дня, как ожидание наследника, был скромный. Так сказать, в узком семейном кругу. А вот про свадьбу этого же нельзя было сказать. На бракосочетание были приглашены все сливки общества. Насчёт того, что у будущих супругов будет ребёнок, знали все, но вот про то, что лорд сам носит малыша, а вернее, двух, - почти никто. Лишь самые преданные и близкие. Это было сделано намерено. Врагов у лорда было много, а кокон с малышом очень вкусная приманка. Особенно, когда свадьба назначена на срок созревания и рождения ребёнка. Начальник охраны за последнюю неделю поймал уже четырёх похитителей. Кто-то работал один, кто-то в команде. Но никто живым из подземелья не вышел. Бальдерик считал, что хороший вор - это мёртвый вор. Лорд всё ждал, когда же старшенький братик сделает свой ход. Но отчего-то тот бездействовал. Бальд слегка повернул голову и незаметно посмотрел на Кесо, который пил вино и общался с гостями. Четырёх наёмников перед казнью пытали, чтобы узнать нанимателя. Двое знали и рассказали, а остальные не видели заказчика или же то было подставное лицо. Так что к самому торжеству список приглашённых уменьшился на две персоны. Церемония была назначена на завтра, а сегодня был просто банкет по поводу встречи. Все поздравляли будущих молодожёнов, желали счастья и детишек побольше. Подарки были сложены на длинном столе у одной из стен. Их открывать по правилам этикета следовало после церемонии. Хоть Бальдерик был на последнем месяце беременности, никто этого не заметил, ибо заклинание отвода глаз действовало на всех, вошедших во дворец. Все видели стройного лорда, улыбающегося гостям. Артём всегда был поблизости. Его, не привыкшего к светским раутам, всё это нервировало и злило. Он больше всего переживал за детишек и любимого. Остальных хотелось распинать и вышвырнуть куда подальше. Была бы его воля, он устроил бы тихую свадьбу в небольшой церквушке, а потом перебрался бы до рождения детей на остров. Там уж их точно никто не будет беспокоить и хрен кто найдет, не зная, как с ними связаться. Ну ничего, после свадьбы это и случится. Осталось всего ничего. Артём обвёл зал с веселящимися гостями. Не приехал из всех приглашённых лишь Камиль, который всё ещё дулся, что не ему достался иномирянин. Третий принц считал, что он достоин этого больше, чем внебрачный сын светлых эльфов и вампиров. Эльфы сами по себе были холодной, эгоистичной и высокомерной расой. Хотя то же самое можно было сказать и о вампирах. Только если первые были мелочными, то вторые на эту мелочь не разменивались. Парень подумал, что ему дико повезло, что он встретил на том вечере Бальдерика. Артём с нежностью посмотрел на лорда. Тот устало сел на стул и пытался всё так же улыбаться гостям, хотя это выходило не очень правдоподобно. Покачав головой, Артём извинился перед герцогом, который пристал к нему с разговором, и подошёл к любимому. Полукровка был слегка бледен. Рыжик знал, что бедняга уже вторые сутки не может нормально выспаться. То какие-то дела, то дети начинали нервничать и больно пихались, выбивая из папочки последние силы. Артём как мог помогал, но лучше не становилось. Целитель разводил руками и объяснял, что перед родами так бывает. Это парня дико нервировало. Вот и сейчас, подойдя к Бальдерику, он нежно погладил его по щеке и поцеловал. - Давай-ка пойдём в постельку. На тебе же лица нет. Надо хоть немного отдохнуть. И вообще, давай сбежим на остров и там устроим свадьбу? - Я бы с удовольствием, но ты же знаешь, что это невозможно, - тяжело вздохнув, сказал Бальдерик. – Но обещаю, что уедем на остров сразу же, как только официальная часть церемонии закончится.Там уже всё готово. - Ладно, но вот именно сейчас ты идёшь в спальню и ложишься в постель. Немедленно. Или мне придётся самому тебя туда тащить на руках. - Хех. Уговорил, - криво улыбнулся полукровка и тяжело поднялся со стула. Артём помог ему и повёл к дверям. Там поймал заместителя главы охраны и что-то тихо шепнул ему на ухо. Даже лорд, как ни напрягался, не смог понять, о чём те шептались. А уже по пути к комнате парень мысленно попросил тигров, чтобы те внушили гостям, что они вот ну совсем уж недавно видели Бальдерика, а куда тот пошёл - не знают. В спальне Артём раздел любимого и уложил в постель. Сев на кровать, стал разминать Бальду уставшие ноги, слушая его приглушённые стоны. Тому было так приятно, что он и сам не заметил, как через какое-то время отрубился. - Так-то будет лучше. И тебе, и малышам нужен отдых. Совсем ты себя не жалеешь, глупый. Артём нежно улыбнулся и, нагнувшись, поцеловал каждый пальчик на ноге будущего супруга. А потом, укрыв его хорошенько одеялом, вышел из комнаты. Но перед этим поставил такую защиту, что, наверное, и сто самых сильных магов были не в состоянии её разрушить. Не зря же его за глаза называли Защитником. Сегодня предстоял ещё один день, или вернее сказать - ночь, ловли на «живца». В специально отведённой под ясли комнате висел довольно правдоподобный кокон. Он слегка светился и пульсировал. Они с Бальдом неплохо поработали над имитацией. Даже охрана не поняла, что он ненастоящий. - Пока всё тихо, - сказал глава охраны. - Это хорошо. Если что-то случится, обращайтесь лично ко мне. Лорда просьба не беспокоить. Он и так несколько дней не спал. Мужчина понимающе кивнул, и Артём ушёл к гостям. Хотя он бы предпочёл лечь возле любимого, но этикет, мать его, не позволял. Кому-то надо было развлекать всю эту толпу разряженных индюков. Нет, конечно, среди них были и нормальные индивиды, но очень мало. Увы и ах. Радовало лишь одно: завтра весь этот балаган закончится и их с любимым ждут тишина и покой. Если не считать, что детишки должны появиться на свет со дня на день.