Проклятие старинного замка

"Это дурацкая черта у мужчин - стыдиться своего сердца. Это тоже самолюбие, только фальшивое. Лучше бы они постыдились иногда своего ума: он чаще ошибается." И. А. Гончаров "Обломов".

Величественный лес возвышался над маленькой деревушкой на берегу реки. В чистом прозрачном воздухе были далеко слышны звуки обитателей леса. То высоко в небе пролетела стая перелетных птиц, с грустью прощаясь с насиженными местами; то дятел нет-нет да постучал по стволу дерева, то сыч издал свой протяжный звук. Белые пушистые облака уступали место более тяжелым тучам, несущим с собой затяжные дожди и унылую тоску. Лес шумел, сбрасывая с себя скукоженную от первых заморозков листву под напором ветра, который разносил листочки по земле. На смену осени шла зима. С приходом первых ноябрьских холодов снег покрывал верхушки деревьев леса, а когда река зимой превращалась в лед, то местная детвора сразу доставала коньки и бежала кататься. Маленькие белые домики с красными черепитчатыми крышами, похожие один на другой, тянулись вдоль берега реки, протекающей рядом с лесом. В одном из таких уютных домиков и началась эта история. - Отец, а может, все-таки мне поехать с тобой? - голубоглазый светловолосый парнишка смотрел на доктора, который собирался в город за покупками. Мужчина был лучшим врачом в их маленькой живописной деревушке. Помощь врача требовалась практически каждый день: один ногу подвернул, другой поранился, а третий простудился - и все обращались к нему. Бинты и лекарства быстро заканчивались, и теперь доктору необходимо было ехать за ними в город снова. - Нет, Джон, не надо. Лучше побудь дома, мало ли кто придет за помощью. Ты ведь моя правая рука, мой помощник. Так что оставайся тут, - и мужчина, накинув свой легкий осенний плащ, вышел из дома. Его повозка уже была готова, серая лошадь стояла запряженной. Доктор ловко запрыгнул в телегу, взял поводья в руки и слегка дернул ими, чтобы лошадь пошла. Первый снег падал на землю мелкими крупинками, словно укрывая ее кружевом, слабый осенний ветерок дул в спину парнишке. Джон стоял и смотрел вслед уезжавшему отцу, он скучал каждый раз, когда тот отлучался из дома. Они жили вдвоем, совсем не богато, мать свою парень не помнил вовсе. Друзей у Джона тоже не было, он с детства, сколько себя помнил, всегда помогал отцу. Они вместе собирали летом лечебные травы в поле и в лесу, из которых позже делали настойки и чаи, вдвоем ездили в город за покупками, даже работали вместе. Будучи еще малышом, Джон уже умел делать перевязки и подносил воду и тряпки для пришедших к ним в дом больных, чтобы помочь промыть их раны. Отец всегда гордился своим сыном, и все приходящие в их дом благодарили малыша, принося ему то конфетку, то булочку, то просто маленькую деревянную игрушку, чему малыш был несказанно рад. Бегать гулять с деревенскими мальчишками ему не хотелось, Джону было неинтересно проводить свое время впустую, как он считал, гоняя мяч или деревянное колесо по улицам. Он постепенно постигал науку врачевания. Джону нравилось возиться с травами и цветами, раскладывать по баночкам сделанные из порошков таблетки и укладывать в мешочки высушенные и измельченные травы. Отец обучал его всему, что знал сам. Юный доктор часто наведывался в деревенскую маленькую библиотеку, брал книги по медицине и читал их, стараясь все запомнить и позже применить свои знания на практике. И вот сейчас, когда Джону исполнилось двадцать, он уже был готов работать самостоятельно. Молодой врач прибрался в доме после отъезда отца и его поспешной сборки вещей. Это был сравнительно небольшой домик, очень просто обставленный, но уютный, благодаря царившим в нем чистоте и порядку. Поблекший портрет, изображавший мать и отца Джона, одиноко висел на стене. В шкафах со стеклянными дверцами виднелись старые книги и фарфор, повсюду на полках стояли склянки с непонятным для чужого взгляда содержимым, везде хранились колбочки, пробирки и маленькие ступочки с пестами, между которыми не было ни грамма пыли, все чисто и даже слишком стерильно для деревенского домика. Внутри дома не было никаких лишних украшений или мебели, кроме двух рабочих столов, стоявших у окна и старого потертого ковра, лежащего посередине комнаты. Джон, переделав все дела, накинул свой плащ, взял прочитанную книгу и направился к библиотеке. Проходя мимо соседского дома, он услышал крик в его сторону: "Эй, Джон, может, зайдешь? Не надоело с папочкой возиться дома? Мы бы перекинулись в картишки, занялись взрослыми играми!" Парень выглядывал из-за деревянной изгороди, опираясь на нее одной рукой, а другой махал проходящему мимо скромнику Джону. - Нет, Джеймс, мне некогда, да и неинтересно играть в глупые игры, - ответил парнишка, мельком взглянув на кричащего. - Ну, как знаешь! Сиди дома со своими книжками и травами, а потом вообще не с кем общаться будет, ты останешься один, никому не нужный, только будешь видеть дряблых стариков да больных людишек, - противный голос резал уши молодого доктора. - Джеймс, ты же знаешь, что меня этим не задеть, прощай, - невозмутимо ответил Джон. Ветер стал усиливаться, принеся очередной заряд снега, парнишка накинул капюшон на голову и продолжил свой путь, ускорив шаг. Вечером, сидя в уютном доме у теплого очага, Джон делал карандашом разные заметки и зарисовки в своем маленьком блокноте, который почти всегда носил с собой. Ветер страшно завывал, проникая сквозь щели в стенах; очаг хорошо обогревал комнату, но ногам все же было зябко, поэтому Джон сидел в кресле, подобрав под себя ноги, одетые в теплые вязанные носки, и укутавшись в мягкий коричневый плед. Он мечтал о том, как завтра утром приедет отец, привезет с собой новые вещи, лекарства и разноцветные баночки. Джон будет снова все изучать, рассматривать и аккуратно все подписывая расставлять по местам. Его мечтания периодически прерывал звук стонущего ветра, поэтому Джон оторвал свой взор от блокнота и перевел его на окно. Вглядываясь в темноту и отдаваясь потоку неведомых мыслей, которые привели его к воспоминанию о рассказах про страшный замок, Джон замечтался. Этот замок находился где-то в глубине их огромного дремучего леса. Никто туда и носа не совал, не хотел попасть в чудовищные лапы ужасного зверя, живущего там уже несколько лет. Эти жуткие истории Джон знал с детства, но отец не очень его пугал этим, один раз поверхностно рассказал и забыл. А вот люди, приходящие к ним лечиться, часто и со смаком пересказывали страшилки. Юный врач слушал их, но не особо в них верил, ведь сам он лично никогда ничего подобного не видел. И вот сейчас вой ветра навеял парнишке воспоминания об этих сказках, рассказанных ему еще в детстве. Джон представил, как может выглядеть чудовище, и сделал набросок в своем блокнотике. Огонь в камине тихо потрескивал, отдавая тепло в дом, чашка чая была допита, и значит, наступила пора укладываться спать. В это время в лесном замке происходили невероятные вещи. Высокий молодой человек, на которого несколько лет назад наложили страшное проклятие, до сих пор поражал своим видом тех, кто жил в его ужасающем поместье. С огромными шрамами, пересекающими всё лицо вдоль и поперёк, с жуткими тёмными пятнами, рассыпанными по всему телу, с низким и оглушающим голосом, с взлохмаченными длинными чёрными волосами, он давно слыл самым настоящим чудовищем. Он жил в своём родовом старинном поместье, и лишь немногочисленные слуги оставались верны ему до сих пор. Этим вечером одинокому путнику взбрело в голову забрести в этот ужасный замок. Разве он мог знать, чем обернется для него его идея?