Космические рейнджеры, или Как мы с братом Галактику спасали

      Все планеты похожи одна на другую, в какой бы системе они ни находились. Города на планетах, заселенных людьми, стремятся все выше и выше в небо, скребут облака небоскребами, и каждый день тысячи тысяч людей расхаживает туда-сюда в поисках чего-нибудь. Я уже насмотрелся на эти высотки на родименькой планете Земля. А что здесь? А здесь, друзья-товарищи мои, нужно искать правительство или корпорацию какую: там обязательно у кого-нибудь найдется какая-нибудь незатейливая пока что работка. Опыта мало, поэтому денег поначалу будут давать немного, но зато просто — я слышал об этом от других доблестных рейнджеров, которые уже вовсю бороздят просторы нашей Галактики и сражаются с роботами, хотя очень часто, при этом, и с собственным здоровьем, потому что посадить здоровье, постоянно носясь между системами да планетами очень легко, знаете ли.       Я могу здесь очень долго рассуждать, пока иду по улице, нахожу нужное здание, поднимаюсь на лифте на нужный этаж… Да, это я по объявлению о работе. Вот в кабинете меня встречает высокий официально одетый мужчина.       — А, добрый день, рейнджер… — и щурится. — Как вас зовут?       — Обри, — улыбаюсь я ему в ответ. — Это сокращенно от «Обренс».       — Что ж, рад нашему знакомству, прошу, садитесь, — мой собеседник, видимо, очень спешит: он даже не назвался. Ну, и ладно.       Передо мной на столе лежала небольшая коробка, похожая на деревянную, перевязанная несколько раз.       — Перед вами, Обри, важная посылка, — с придыханием говорит хозяин кабинета. — Крайне важная! Важнее, чем вы можете себе представить. И задание у вас нетрудное, но очень важное: вам нужно доставить эту самую посылку в систему Бетельгейзе на планету Х., — рассказал он. — Не так далеко, поэтому, думаю, вы справитесь за… 40 дней. Справитесь?       Я прикинул скорость моего двигателя, учет времени в гиперпространстве… Думаю, хватит. Я так и ответил.       — Отлично! — мой неназвавшийся работодатель. — Тогда я сообщу о поставке. Вам нужно доставить посылку вот сюда вот этому человеку, — он протянул мне красивую визитку. — Он же и вручит вам обещанную сумму.       Я кивнул, взял обеими руками посылку…       — Аккуратнее, ради пресвятого депозита, аккуратнее! — взмолился мужчина, подбежал, поправил бантик и пригрозил мне пальцем. — Не смейте ее ронять!       Я осторожно взял посылку, действительно оказавшуюся деревянной коробкой, и осторожно понес к себе на корабль, прихватив визитку с адресом. Мне пришлось потрудиться, чтобы устроить коробочку так, чтобы она оказалась в полной безопасности и случайно не пострадала. Что, интересно, в ней находится? Дорогая хрустальная ваза времен древней земной цивилизации или что-то более дорогое? Я гадал всю дорогу. Дни в космосе пролетают на редкость быстро: ты задаешь координаты в навикомпьютере и ждешь, когда корабль достигнет сначала точки гиперперехода, потом совершит гиперскачок (здесь время вообще теряется), потом долетит до нужной планеты… Это когда нужно лететь всего за одну систему, а ведь иногда бывает и гораздо дольше. А пока летишь далеко, можно посмотреть какой-нибудь голофильм вроде серии про агента 007000 или умную книжку почитать, например, «Росская Космофедерация в начале четвертого тысячелетия» (напоминаем, что сейчас у нас идет аж 3301 год!) или что полегче — «Тактика планетарных сражений для чайников». Алькарэ — мастер планетарных сражений, по крайней мере, мне так кажется. В академии он был лучшим, а учебную миссию на Земле прошел за рекордно короткий срок. Брат выглядит таким сосредоточенным, когда ходит вокруг огромной голокарты, где цветными точками обозначены мы — желтые — и роботы-доминаторы — красные, синие и зеленые. Алькарэ приближает карту, перемещает роботов легким движением руки, а иногда включает специальный аппарат, подключает его к одному из роботов и управляет им вручную. Мне до него еще, как до Гралгара пешком… Надо будет однажды напроситься с ним на задание: посмотреть, опыта понабраться — если, конечно, Алькарэ не отмахнется, взглянет холодно по привычке и бросит равнодушно:       — Спасибо, я справлюсь сам. Тебе лучше остаться здесь.       Он вроде заботится, хотя и понимает наперед, что выиграет сражение, а я буду только мешать. Хорошо быть кровным родственником такого человека, только одно грустно: что про родство он забывает.       Ну, ладно, брат сам разберется. Если что, я всегда готов протянуть ему руку помощи. Если, конечно, ситуация не сложится иначе и ему не придется вытаскивать меня со дна нищенского существования.       Я-таки долетел до той планеты, в системе Бетельгейзе, отправился по прописанному в визитке адресу. Встретил меня человек, разумеется, не назвавший мне своего имени (которое, тем не менее, было прописано в визитке: А.Райт. Это имя вам, разумеется, ничего не скажет).       — Мистер Обренс, — улыбнулся он. — Как долетели? Все в порядке? Голова не болит?       Я сначала удивился расспросам, а потом помотал головой. Все в порядке. Путешествия, конечно, долгие и утомительные, когда ничего не происходит, но терпимые. Я осторожно водрузил коробочку на стол.       — Ваша посылка доставлена в целости и сохранности, — возвестил я не без гордости.       Мистер Райт подошел ближе, потер ручки и аккуратно развязал веревочки, открыл деревянную коробку и с замиранием сердца извлек оттуда… бутылку.       — «Здравствуй, Алекс, — начал он вполголоса зачитывать записку, прилагавшуюся к коробке, а я пока пытался разглядеть содержимое бутылки. — Как ты поживаешь? Как жена, как дети? Поздравляю с прошедшим Днем Рождения. Шлю тебе в подарок бутылку нашего лучшего виски…»       Стоп. Виски?! Хотите сказать, что посылкой величайшей важности была какая-то бутылка дорогущего виски?! Да вы с ума посходили?! Да ну вас…       — «К несчастью, правительство планеты запретило вывозить алкоголь, но я нашел лазейку: послал ее по каналам разведки с одним наивным рейнджером…» — тут мистер Райт замолчал и обнаружил, что я, вообще-то, все еще здесь. Мою физиономию в этот момент было не описать никаким литературным языком. Я был ошарашен, возмущен и разочарован. То есть, я еще и контрабанду возил. Вот уж точно «наивный рейнджер»…       — Как, вы все еще здесь? — удивился Алекс Райт и замахал рукой. — Дальше идет информация… личного характера. Идите.       — А…       — Ах да, денег вам дать, — вспомнил адресат коробки с бутылкой и выписал мне чек на сумму в три тысячи кредитов. Ну, а никто тебе, Обри, и не говорил, что миллиарды будут к ногам складывать сразу же. Брат же предупреждал, да и ты знал прекрасно. Ну, думаю, на новый двигатель хватит… Или не хватит. Судя по расценкам, не хватит. Надо работать, работать и работать. Вот так я и проведу первые годы своей вольной жизни: работая, проверяя, где там братец, и каждый месяц присылая письма маме на Землю.       Пространство Межзвездной Коалиции населяют не только люди — на то она и Коалиция Пяти Рас. Кроме нас, людей, планеты населяют: зеленокожие пеленги с весьма странной наружностью: амфибии с четырьмя руками, а на каждой по 3 пальца — миролюбивые гаальцы с тремя глазами и желтой кожей; умные фэяне — гуманоиды с фиолетовой кожей, фасеточными глазами и питающиеся каким-то минералами — и малоки: раса физически сильная, но… как бы по политкорректнее… не очень сведущая в науках, но зато вояки первоклассные. Как-то они мне задали привезти на какую-то научную фэянскую выставку механизм, который они назвали «семеренкой». То есть, не шестеренка, а семеренка. Я всего лишь выступил в качестве курьера: привез эту семеренку организатору выставки — некоему Уллит’ке — но я готов был провалиться под землю со стыда, когда фэянин начал спрашивать «А что это? А зачем оно? А как оно работает? А с какой целью оно вообще было создано?» Но потом он меня пожалел, почти улыбнулся, выписал чек и отправил восвояси. Знайте: прежде, чем браться за работу, уточняйте ВСЕ, слышите, ВСЕ-ВСЕ-ВСЕ аспекты, читайте ВСЕ пункты под звездочкой…       С гаальцами было проще. У них красивые города, все вокруг подчинено принципам Гармонии Всего Сущего. Гаальцы носят белые одежды и часто любят рассуждать над разными философскими темами. Однажды я прилетел на одну их планету в системе Краа. Там меня встретила целая делегация в белых одеждах.       — Здравствуй, храбрый рейнджер, — обратился ко мне лидер Ирри-Каа. — Мы рады приветствовать тебя на нашей планете.       Я поклонился им в ответ, как и принято. Гаальцы очень гостеприимны: они предложили присоединиться к их беседе, и я, разумеется, согласился, ведь никогда раньше я не бывал на подобных мероприятиях.       Я, Ирри-Каа и его спутники вошли в просторный зал, сели в круг в центре. Подушки, на которых мы сидели, были тоже круглые, большие и мягкие, а свет так и лился из огромных окон. Передо мной поставили небольшую чашку с чем-то, что напоминало то ли чай, то ли коньяк. Все участники церемонии, коих было восемь, считая меня (ибо восемь — самая гармоничная цифра, на их взгляд), сделали по глотку, и только тогда я понял, что это все-таки чай с коньяком, а потом начали беседовать. Беседовали о порядке и гармонии, потом начали расспрашивать меня о нелегком деле рейнджера, о других планетах и событиях в далеких системах, о которых им еще не известно из новостей.       — Люди — очень развитая цивилизация, закаленная противостоять мировому хаосу, о чем свидетельствует их культура, — вдруг сказал Ирри-Каа и обратился ко мне: — Не так ли, доблестный Обри?       — Думаю, я соглашусь, — попытался выкрутиться я. — Люди тоже имеют свое культурное наследие, которое тщательно оберегают.       — С какой вы планеты, Обри?       — С Земли, — ответил я и добавил. — Колыбели человеческой цивилизации.       Гаальцы зашептались, а Ирри-Каа изумленно воззрился на меня своими тремя глазами.       — Так вы землянин? Это прекрасно! — произнес он. — Я ведь только собирался похвалить вашу прекрасную литературу.       Я сначала ничего не понял, когда Ирри-Каа продемонстрировал всем присутствующим старую, очень старую, еще со времен XX века или даже раньше, книгу, на обложке которой была нарисована девочка в красной шапочке и волк.       — Посмотрите, это один из величайших, на мой взгляд, бессмертных литературных шедевров Земли, которому уже больше полутора тысяч лет! — возвестил гаалец. — «Сказка о Красной Шапочке». Ведь это произведение доказывает, что уже в те далекие времена люди первыми задумались о Порядке и Хаосе! Ведь Волк — и есть первородный Хаос, искушение, которому поддалась девочка, а охотники — есть порядок, восстановление баланса сил и мировой Гармонии.       Я обвел взглядом собравшихся. Гаальский совет с огромным интересом слушал рассуждения Ирри-Каа о глубинном смысле сказки. Помнится, мама мне этот «великий литературный шедевр» на ночь в детстве читала… Удивительно, что можно выискать в произведении, если очень сильно покопаться!       — Доблестный Обри, — с улыбкой обратился ко мне Ирри-Каа. — Не согласитесь ли вы выполнить небольшую просьбу, если вас не затруднит?       — Я внимательно Вас слушаю, — отозвался я, повернув голову. Все-таки мне немного не по себе становится, когда на меня смотрят три глаза вместо привычных двух.       — Наши братья-гаальцы с планеты З., что в системе Шеат, очень заинтересовались произведениями вашей человеческой культуры и желают воспитывать своих детей по этим книгам. Мы хотели бы попросить вас доставить эти книги им. Только, прошу вас, аккуратнее: они очень старые, и их не получится перевести в электронный формат или восстановить, — пояснил Ирри-Каа.       — Разумеется, соглашусь, — улыбнулся я. — Мне будет нетрудно.       Договорившись обо всем, галльцы передали мне несколько коробок старых детских книг и пожелали счастливого пути, наградив благословением Гармонии, оберегающим от проблем с пеленгскими лякушами на дорогах и столкновений с транспортными судами, и я отправился в путь. Интересный народец — эти гаальцы.       Я летал долго. Очень долго. Так долго, что не заметил, как прошел целый год моих странствий. Целый год, вы представьте! А сколько еще таких лет будет? Я уже купил себе хороший (по тем меркам) движок, да и другое оборудование немного улучшил, но на хорошее оружие пока что не хватало. На Новый Год я послал маме фотографию на фоне корабля с письмом, где рассказывал о своих странствиях, заумных фэянах, рассуждающих о Гармонии гаальцах и туповатых малоках. Весело жить, когда ты волен сам распоряжаться своей судьбой.       Разумеется, не обошел я своим вниманием и брата. Я написал и ему письмо, приложил красивую открыточку, приправив наилучшими пожеланиями. В конце я напомнил о том, что мы братья, предложил встретиться и отметить праздник. Не знаю, станет ли он мне отвечать, но хотя бы мне спокойнее будет, а то я буду чувствовать себя так, будто бросил братца одного.       Новый Год я встретил на любимой Земле вместе с матерью. Алькарэ не приехал: очень занят, наверное. Ну, и ладно, зато нам было хорошо.       Но в первых днях января нагрянувшего незаметно 3302 года я получил ответ от брата, чему был немало удивлен.       «Здравствуй, Обренс, — писал Алькарэ. — Спасибо за наилучшие пожелания, тебе того же. Я тоже верю, что у тебя все в порядке, так пусть оно таковым и остается. Передавай матери привет от меня и извинения, что не смог приехать. Как-нибудь в другой раз.       Я, кажется, говорил, что если найду некое интересное предложение, поделюсь им с тобой. Так вот, в системе Кастор открылся бизнес-центр «Красный барон», и они ищут курьера для заключения контракта сроком на один год (пока что). Если тебя это заинтересует, рекомендую поторопиться.       С Новым Годом.       Алькарэ.       3 января 3302».       Интересно-интересно… Курьер? Гоняться с планеты на планету? А что, как вариант! Говорят, за курьерские доставки платят большие деньги — надо только в срок успевать. Спасибо, брат. Так, голокарта… Где у нас эта система? Ага, вот туда, значит, и двинемся после каникул. Надо попробовать, особенно когда денег на корабль и хорошие пушки не хватает катастрофически.