За последним вздохом

- Хватит чирикать, - оборвал эльфов Агмар, ни слова не разобравший из талассийской речи. Услал Кольтиру с очередным заданием, а сам принялся обсуждать какие-то драконьи дела с архимагом. Агмар презрительно фыркал на вежливый тон и обтекаемые, дипломатичные формулировки Этаса. Из обрывка их разговора Кольтира, уходя из зала, ничего толком не понял, но подумал, что договориться орочьему вояке-ветерану и эльфийскому аристократу будет очень сложно. Потом уже Агмар вкратце рассказал, что кирин-торский архимаг предлагает сотрудничество. Может предоставить немало выгод - в основном, за счет близости ресурсов Даларана, переместившегося теперь в Нордскол, - но и просит тоже немало. Кирин-Тор ввязался в противостояние с Синей стаей драконов и нуждался в пушечном мясе, которое можно выставить против ящериц, владеющих магией лучше самих чародеев, привыкших считать себя самыми-самыми. Даларан теперь был нейтрален и сотрудничал с обеими фракциями, а прежде был городом Альянса, что не слишком-то радовало Агмара. - Союзникам, вот вашим, из Квель'Таласа, эльфам, я бы помог, хоть и не особо вас жалую, - объяснил Агмар, который после многочисленных успешных операций против Плети стал хотя бы немного доверять Кольтире. - А этому сладкоголосому я не верю. Мы им, они нам. Уж больно гладко все у него на словах выходит. Пытаться разозлить архимага было самым действенным способом отвлечься от голосов теней, поэтому Кольтира заглядывал к нему часто, особенно в отсутствие Агмара. Архимаг тоже посетовал на недостаток взаимопонимания с командиром крепости. - И языковой барьер, и культурные различия, - вздохнул он. - Уже и так, и эдак стараюсь его не задеть. - Попробуй волшебную силу ругательного слова, - предложил Кольтира. Этас хмыкнул, и пришлось уточнить: - Я не шучу. Он вкратце рассказал о своих проблемах с недоверием местных, и о методах их решения. Посоветовал меньше придерживаться этикета, хамить в ответ, не стесняться демонстрировать собственное недоверие. Кольтира не отказался бы послушать их стычку. Настоящую словесную баталию, а не архимаговы расшаркивания и слишком тонкий, чтобы быть понятным орку, сарказм и односложные ответы Агмара, не решающегося прямо хамить важной шишке, но и не доверяющего ему. Через пару дней Кольтире удалось услышать часть их разговора, где Этас решил последовать его совету. Слышать от архимага армейский, типично следопытский жаргон, да еще и переведенный на орочий язык, было странно, но весело. Этас потом за совет благодарил, Кольтира в приливе внезапной щедрости даже согласился периодически болтать с ним на орочьем для тренировки этого языка. Но особого сотрудничества у архимага с Агмаром так и не получилось - тот ему отрядов на борьбу с драконами не выделил, только разведывательной информацией обменивался. Этас появлялся у Агмара часто, но ненадолго. Обычно, Кольтире приходилось громко звать его, чтобы тот "включился" в свою проекцию. Сам того не ведая, Этас не раз спасал его от сводящих с ума теней, и Кольтира стал стараться быть с ним немного повежливее. Старался. Немного. Иногда. Тех, кто не мог никак ответить на его грубость, молча проглатывал и терпел издевки, Кольтира уважал еще меньше, чем тех, кто обижался и уходил. Там по крайней мере все ясно: тебе не ответят достойно, но если будешь продолжать в том же духе, то общение с тобой прекратится, пусть даже на некоторое время. Этас же и подкалывал в ответ и злился на переход границ, исчезая на какое-то время. Временами все сводил к шутке и вел себя совсем как следопыт: если не хочет схватки, поссориться, то его не вынудишь, ускользнет. Что-то он проглатывал, что-то потом припоминал меткой колкостью - это было идеально: непредсказуемо, интересно. Куда лучше тех, кто безо всякой фантазии тупо лезет разбираться. Дразнить его хотелось почаще, и Кольтира не отказывал себе в этом удовольствии. Тем более, это ему было необходимо общение хоть с кем-нибудь, кто отвлечет его от шепота теней и не будет обвинять сам. А Этас-то в его обществе не нуждался, болтал с ним просто так. Изо всех сил пытаться ему угождать, как это наверняка делают его столичные приятели, Кольтира не собирался. Он даже, чтобы тот не воображал себе, будто ему в лучшие друзья набиваются, называл Этаса чаще не по имени, а насмешливым "архимаг" - в тон его собственному "следопыт". - Тебе будет трудно болтать без головы, - грозил он этому остряку, изощряющемуся на тему кольтириных чародейских умений. - Ха. Ха. Ха. Тонкий следопытский юмор, - язвительно прокомментировал Этас. - Да будет тебе известно, уважаемый рыцарь смерти, под чарами превращения в черепаху ты тоже не много наболтаешь. - Из Даларана прилетишь заколдовать меня, архимаг? - Как хорошо, что ты наконец заметил, что мы находимся на большом расстоянии и не можем друг другу ничего отрубить. Ты делаешь успехи, сле-до-пыт, - фыркнул Этас. Он так ни разу не показался без шлема – или, возможно, проекция просто не позволяла ему этого, и, не видя выражения его лица, Кольтира быстро выучился хорошо различать интонации. Однако это "следопыт" Этас произносил как-то по-особому, и значения этой интонации Кольтира долго не мог понять. Но все равно быть для кого-то всего лишь обычным следопытом, а не отродьем Плети или машиной для убийств было... обнадеживающе. И все же Кольтира напоминал себе, что Этас вел бы себя совсем иначе, будь он тут на самом деле, и подвергайся реальной опасности лишиться головы. Он бы вообще не стал с ним общаться. Это будучи в безопасности он мог позволить себе все эти шпильки, шутки и даже флирт. - А ты, чародей, не облизывайся на него, - заявил как-то раз Агмар, подозрительно оглядывая зачастившего к проекции Кольтиру. - Он специалист по борьбе с Плетью и ни упыря не понимает в магии и драконах. Так, Ткач Смерти? Это он-то ни упыря не понимает в магии?! - Ни упыря не понимаю в драконах, - подтвердил Кольтира, подчеркнув интонацией последнее слово. - Не надо, пожалуйста, не убивай, - тоскливо и жалобно завыла за спиной тень. Кольтира сжал кулаки, но не обернулся. - Не убива-а-а-а-й! - Я понимаю вас, командир Агмар. Я бы тоже предпочел оставить столь милого эльфа при себе, - пропел Этас. В первый раз Агмар шутки не понял или сделал вид. Кольтира ждал продолжения, но в адрес орка Этас больше таких намеков не делал, только наедине - похоже был осведомлен о культурных различиях с орками в этом вопросе. А самому Кольтире Этас не раз грозился увести его у Агмара. Будучи дипломатом, этот парень ухитрялся тактично обходить тему служения Плети и нынешнего существования Кольтиры в качестве ожившего трупа. А поскольку у него, присутствующего тут в виде проекции, не было причин опасаться рыцаря смерти, то общаться с ним оказалось так же легко, как с той же Сапф, например. Словно здесь, в кабинете Агмара, у Кольтиры был свой кусочек мирной жизни посреди войны, одиночества и обвиняющих теней. Этас чем-то неуловимо напоминал Фальтору, каким тот стал бы через век-другой. Стал бы, поживи чуть подольше. Хитрее, наглее, умнее, язвительнее, с более осознанными целями, но при этом такой же... хороший, светлый, что ли. По сравнению с рыцарем смерти, конечно, кто угодно покажется светлым. Однажды Этас спросил, хотел бы Кольтира встретиться и возобновить отношения с родными, будь те живы. Тот покачал головой. Он представил страх и отвращение в глазах брата и матери, попытки скрыть эти чувства и принять сына таким, какой есть. И стыд за то, что не получается. Или жалость. Или смирение, если совесть не позволит отказаться от такого сына. А дед от отца в свое время и за в тысячу раз меньший проступок отказывался. Отец... Он презирал бы Кольтиру как слугу Короля-Лича. Прогнал бы с порога, отрекся, проклял. Даже если бы согласился по-прежнему называть своим сыном – все равно стыдился бы его. Нет, Кольтира такого не хотел и не стал бы портить им жизнь и пачкать их родством с предателем. - Я был бы рад узнать, все ли у них хорошо. Но не стал бы искать встречи. И после того как ответил, Кольтира подумал, что если бы кто-то из родных был жив, у него оставалась бы надежда. Может быть, через несколько десятилетий или даже веков, когда страна оправится от войны с Плетью, когда случатся и другие войны, когда потребуется призвать всех защитников Квель'Таласа, включая немертвых и предателей. Может быть тогда он осмелился бы показаться им на глаза, а кто-то из его семьи рискнул бы называть его родней. Но его некому проклинать и некому простить. Этас пытался выяснить, почему именно он не стал бы возвращаться к семье и что могло бы его переубедить. Раздраженный этой несвойственной дипломату настойчивостью, Кольтира разрубил проекцию клинком. Этас, разумеется, не пострадал, но намек понял и заткнулся. Значение этих странных вопросов Кольтира понял только через несколько дней. Неожиданно, думая вроде бы совсем о другом, он вдруг сложил этот интерес к отношениям нежити с семьей, подкованность в следопытском жаргоне, хвастовство архимага, получившего этот ранг еще до совершеннолетия и мельком прозвучавшее в разговоре имя Лирата Ветрокрылого, с которым Этас был знаком. С Лиратом, младшим братом генерала Сильваны Ветрокрылой, Кольтира сталкивался во время службы в талассийской армии. Они не общались близко, но Кольтира запомнил один разговор с ним. Лират с гордостью рассказывал о своем родственнике, который как раз стал архимагом, не достигнув двухсот пятидесяти, что было, оказывается, для чародеев явлением не уникальным, но довольно редким. Кольтира запомнил, потому что удивился: до этого всегда думал, что раньше тысячи или хотя бы пятисот лет в архимаги вообще нереально выбиться. Получается, Лират об Этасе говорил, раз это редкое явление? А если учесть, что своих родителей и брата Этас, по его собственным словам, потерял во Вторую войну, то кто из его родственников точно являлся нежитью? Кольтира знал одну такую. Неужели Этас был готов простить ей вынужденное служение Плети и принять родственницу-нежить? Конечно, не факт, что все было так просто, и что он так же интересовался бы ею, не будь Сильвана королевой, а сам Этас - политиком. Ее связи, влияние, войска - вот что, скорее всего, ему нужно. Но все равно, он хочет позволить ей иметь семью, увидеть кого-то из родных, общаться, дать ей шанс на прощение. Сильване, этой заносчивой стерве, которая крутит носом на своих бывших подчиненных, попавших в ту же беду, что и она! За что ей такое везение?! Кольтира не был уверен в своих выводах, а потому не стал лезть в личные дела политиков и не уточнил, что мало кто из немертвых откажется от живых родных, пожелай те сами выйти на контакт. Но зато он теперь в этасовом насмешливом "следопыт" слышал не типично чародейское высокомерие, а вполне доброжелательную подначку. Раз уж он родственник следопытов, то наверняка в семье регулярно шутил на эту тему. - Доброго вечера, красавчик, а мне уже пора. Меня ждут скучные архимаговские дела, следопыту вроде тебя совершенно не интересные. Ледяная Коса прошла сквозь проекцию, на мгновения рассекая призрачную шею. - Выучил десяток-другой чар ледяной школы и возомнил себя великим заклинателем? - фыркнул Этас и припечатал, как приговор: - Следопыт. - Прилетай сюда по-настоящему, архимаг. Я тебе еще антимагический купол, некромантию и магию крови покажу, - пообещал Кольтира, вместо того чтобы доказывать, что любой следопыт даже архимага уделает раньше, чем тот заметит, что на него напали. - Научишься душить противника, не утруждая свои изнеженные ручки. - Это незаконно, - возразил тот. - Ты бы не увлекался такими штуками. - Мне теперь уничтожать слуг Короля-Лича исключительно законными методами? - усмехнулся Кольтира. - Вообще-то, желательно. Особенно, когда тебя видят посторонние. До Кольтиры не сразу дошло, что Этас говорил серьезно. Политик, поцелуй его упырь. А потом этот политик, поцелуй его упырь еще раз, умотал в Квель'Талас по своим важным архимаговским делам и не появлялся целых три недели. С Этасом можно было непринужденно трепаться, как с Сапф или в свое время - с Фальторой, и Кольтира мог бы сказать себе, что просто скучает по этим двоим - или даже уже троим. Но на самом деле куда больше чем нехватка общения его мучили тени. "Убийца. Предатель. Тебе не место среди живых". Если бы Этас был здесь, он сказал бы что-то, что угодно, и Кольтира знал бы, что есть хоть один живой эльф, который не ненавидит его за предательство их народа. Кольтира выпрашивал задания у Агмара, уходил убивать нежить, но голоса не оставляли его больше ни на мгновение. Кольтира выходил за ворота крепости и утыкался лбом в шею Тумана. Пытался разговаривать с ним, но от этого казался себе уже совсем свихнувшимся. "Зачем ты отнял мою жизнь? Что я сделал тебе? Чудовище. Иди туда, откуда пришел. Возвращайся в Плеть". Кольтира ловил себя на том, что отвечает им, оправдывается, обвиняет в ответ. Он спрашивал их имена - они отвечали. За эти бесконечные дни он услышал несколько десятков имен - и это явно были не все, к чьим смертям он имел отношение. "Как ты посмел надеяться, что сможешь уйти от расплаты за свои преступления?!". В темноте они таились за каждым углом. При свете лампы становилось еще хуже: призрачные силуэты множились, отбрасывая собственную жуткую тень. Они мучили его и мучились сами, не находя покоя, не чувствуя тепла и не имея даже рук, чтобы отомстить своему убийце. Тени говорили под руку, отвлекали, мешали прислушиваться к происходящему вокруг. Кольтира начал опасаться провалить задание из-за них. Он стал отказываться от напарников и предложенных ему под командование отрядов, чтобы не погубить их и не подвести весь Черный Клинок, если кто-то решит, что он намеренно привел их к Плети. Агмар был этими отказами недоволен: хотел своих салаг натаскать под его присмотром. Кольтира боялся, что однажды сойдет с ума от их голосов. Или вернется в Плеть, чтобы не слышать их. Он уже думал о том, чтобы уйти в Крепость Отваги и расспросить тамошних бойцов о Тассариане - пусть он сделает что-нибудь, пусть заткнет эти проклятые тени. Кольтира был готов пойти с ним хоть в Альянс, хоть в Акерус, хоть вдвоем против всей Плети, лишь бы не слышать этих обвинений. Тассариан не станет обвинять его. Он поможет, защитит - всегда защищал. Наверняка он уже добрался из Штормграда до Нордскола, начал сражаться с Плетью, почувствовал себя полезным и отставил сопли и терзания. Кольтира мысленно звал его, злясь на себя за слабость. Если бы он знал, где сейчас его бывший командир, он бы вскочил на Тумана и бросился туда, не разбирая дороги. Когда Этас, наконец, вернулся, Кольтира не выдержал. Переступил через гордость и попросил у него совета. Этас был единственным доступным чародеем - иначе Кольтира обратился бы к Датуре, - и вообще в крепости только он был согласен обсуждать кольтирины личные дела, а не боевое задание. Кольтира спросил у Этаса, существуют ли чары, способные временно отключать слух - чтобы хотя бы между заданиями отсекать те голоса, что звучали не в голове, а в ушах. Тот, естественно, стал допытываться, зачем ему это надо, и Кольтира очень кратко рассказал о тенях. Таким ответом Этас не удовлетворился. - Они шепчут что-то осмысленное? Что именно? - Что я их убил. - И все? Кольтира сердито зыркнул на него. Посвящать Этаса в личные переживания и слабости не хотелось, но иначе ему, наверно, не смогут помочь. - Что я предал Родину. Что я чудовище. Что им плохо, они не нашли покоя и будут преследовать меня, - почти прорычал он. Он не видел лица Этаса и не знал, что тот испытывает сейчас: отвращение к его слабости, жалость? Или страх, потому что наконец-то вспомнил, что разговаривает с бывшим бойцом Плети, который убил множество их сородичей? - Они что-то требуют от тебя? Предлагают какие-то варианты действий? - спокойно уточнил Этас, и от этого делового подхода Кольтира остыл. Однако ответить честно он не решился. Сказать, что его призывают убивать всех подряд? Что ему напоминают, что его место в Плети? Мало того, что Кольтиру после таких признаний выпнут из крепости, так он еще и весь Черный Клинок подставит. "Не совершать ничего, что может скомпрометировать...". - Нет. - Ты не сразу ответил. Ты не уверен? - принялся докапываться Этас. Кольтира поморщился. Он уже жалел, что начал этот разговор. Заклинание, защищающие от излишне громких звуков, Этас знал, так же как и чары, позволяющие вести приватный разговор, который никто не сможет подслушать, или заглушающие шаги. А вот полностью оглохнуть чародеи сами себе обычно не желали. Этас пытался выяснить причину появления теней, но разве он, осмотрительно держащий свой дипломатический носик подальше от темной магии, сможет что-то понять, да еще и на расстоянии? - Кольтира, я хочу тебе помочь, - терпеливо, убедительно и понимающе, как заправский жрец, увещевал его Этас. - Но для этого я должен знать все детали, понимаешь? - Я тебе рассказал! - разозлился Кольтира. - Что еще... - Они предлагают тебе убить Агмара. Или вернуться к Королю-Личу, - предположил Этас. Догадливый, зараза. Кольтира сделал каменную рожу и не шелохнулся, а тот продолжил свои рассуждения. - Ты не хочешь в этом признаваться, потому что боишься, что союзники усомнятся в надежности всех Рыцарей Черного Клинка. Этас посоветовал в крайнем случае обратиться к жрецам Света, а сам пообещал поискать что-нибудь о защите разума в библиотеке Даларана. И, к облегчению Кольтиры, на время оставил эту тему. Однако тени не унимались. Уже на следующий день со словами "Ты даже не представляешь, сколько студентов готовы оказать маленькую услугу архимагу", Этас пересказал Кольтире результат изучения более чем тысячи магических книг и свитков. Ничего по-настоящему нужного он, а точнее, его помощники, не нашли, только первые, обзорные черновики исследований тролльской ментальной магии, которые проводил принц Каэль'Тас во время учебы в Даларане. - Я точно знаю, что его высочество исследовал какие-то артефакты, способные вызывать вот такой индивидуальный, разный для каждого страх. Только там должны появляться воспоминания, а не шепчущие тени. - А более поздние его записи пропали? - без особой надежды уточнил Кольтира. Обидно было узнать, что эльфийский правитель, оказывается, в свое время, сам не зная того, позаботился о своем попавшем в неприятности подданном, а информация затерялась из-за войны. - Если они и сохранились, то или у генерала Сангвинара, или у великого магистра, но тот даларанцам не даст, - покачал головой Этас. - Понимаю. Политика. Кольтира мысленно выругался, пожелав всем политикам подавиться своими интригами и несговорчивостью, создающими всем проблемы. - Она самая. Я еще поспрашиваю бывших Мстителей в Квель'Таласе, но на быстрый результат рассчитывать не приходится. Так что давай думать самостоятельно. Какова, по-твоему, цель этих теней? - Месть, - не задумываясь отозвался Кольтира. Он уже не раз пытался понять мотивы теней, задавал им вопросы, предлагал найти способ их упокоить, но те не желали сотрудничать. Месть была единственным объяснением их настойчивости, да они, в принципе, и не скрывали этого намерения. - Хотят свести с ума, чтобы я кого-то убил, и меня уничтожили как бешеную собаку. - Да? Неужели нет других, более быстрых и надежных способов убить тебя? - возразил Этас, явно не представляющий, насколько сложно убить бывшего Всадника Льда без владения силой Света. - Вот скажи, если они тебя еще так помучат, а потом вдруг появится маг в темном плаще и предложит избавить тебя от этого во время одного ритуала. Согласишься? - Я пойму, если это будет один из Культа Проклятых, - возразил Кольтира, мысленно прикидывая такой вариант. Согласится, упырь его задери. Еще немного - и рискнет, согласится. А после ритуала станет послушным и верным слугой Короля-Лича. Упыриная задница! Значит, Этас думает, что эти тени привязались к нему не ради мести убийце, а их кто-то наслал специально? Тогда, может, Кольтира и не убивал их вовсе? В смысле, не их убивал, а те, погибшие от его руки эльфы, преспокойно отправились в Круговерть Пустоты и знать не знают больше никаких мук? - Ты уверен? А они точно знают, что ты поймешь? Потому что очень похоже, что это кто-то из некромантов пытается взять тебя под свой контроль. Пробует разные подходы, потому тени и шепчут разное. Кольтира кивнул. Получалось логично. Черный Клинок представлял собой значительную силу, в него входили многие бывшие офицеры Плети, сильные и осведомленные, закаленные в сотнях битв. Эту потерю не восполнить за несколько месяцев наскоро обученными новичками. Вернуть их в Плеть, заодно доказать паладинам, что их Свет - отнюдь не панацея. Разумный шаг. Собственно, отсутствие каких-либо попыток со стороны Плети было бы более странным, чем вот такой мудреный метод с тенями. - Но почему именно я? Один из рыцарей смерти проходил недавно через Молот Агмара и Кольтира разузнал у него новости о Черном Клинке. Никого больше тени не преследовали - или никто не признавался. - Ресурсы небезграничны, - пожал плечами Этас. - Всем послать тени и контролирующего их некроманта не выйдет. Или это эксперимент. Я бы выбрал одного из наиболее сильных рыцарей, чтобы был смысл тратить на него время. Или наименее устройчивого к влиянию на разум. Агмар на тебя не нарадуется, значит, ты из первой категории? Из обеих, упыря ему в глотку! "С твоей неустойчивостью к ментальным воздействиям, тебе достаточно будет постоять рядом с Ним и одно мгновение, чтобы все влияние Света из головы выветрилось". Уж не Сапф ли рассказала Повелителю о том, как легко менялся Кольтира от его силы? И ведь, дурочка маленькая, наверняка думала, что таким образом спасает его от неправильно выбранного пути! Хотя, Король-Лич и сам мог заметить. Кольтира был одним из сильнейших в Черном Клинке, уступая лишь Тассариану и Кроку - насчет Зор'бе, кал'дорея и лишенного Испепелителя Дариона он не был уверен. Да еще и в битве у Последней Надежды так старательно красовался перед Повелителем, под действием сияния убивал пленивших его паладинчиков, пока остальные стояли на коленях. Неудивительно, что некромант выбрал его на роль своей мишени - ему, может, даже сам Король-Лич приказал начать с Кольтиры. - Но это не дает нам ответа на вопрос, что делать, - вздохнул Этас. - Даже если мы сможем вычислить этого некроманта, я понятия не имею, как укрыть тебя от его воздействия и как он вообще ухитряется насылать на тебя эти тени. - Спасибо за идею, архимаг. Дальше я сам разберусь, - уверенно заявил Кольтира. Если это не души убитых, а некромант, то не трудно догадаться, что надо делать. Это от души сложно добиться ответов, а пытать живых, состоящих из плоти и крови, способных чувствовать боль и страх - этому Кольтира превосходно выучился в Плети. Он отыщет некроманта повыше рангом, допросит его как следует и узнает, как пресечь это воздействие. Кольтира напросился на новое задание и отправился на север, к ближайшему лагерю Плети, предварительно скинув гербовую накидку Орды. Он уже поступал таким образом, чтобы добраться до своего старого знакомого Валленхола, командовавшего отрядом в Драконьем Погосте. Убив его, Кольтира выполнил задание Агмара и заодно укрепил свой клинок некротической энергией, как советовала ему Альнария. Вот и сейчас его принимали за воина Плети, пока не становилось слишком поздно. Кольтира пленил и перепортил около десятка некромантов, прежде чем получил и перепроверил подходящий вариант борьбы с воздействием. Тени действительно существовали, только они находились не в реальном мире, а в особом мире теней, куда при желании можно попасть. Там их получится убить, и тогда некроманту придется создавать новых, что было куда более энергозатратным делом, чем проведение такого ритуала. Словом, рано или поздно некроманту надоест впустую тратить силу, и он отвяжется. В Молоте Агмара Кольтира с трудом нашел помощника для проведения ритуала, который будет следить за тем, чтобы коридор между мирами оставался открытым. Пришлось согласиться переводить для него какую-то книженцию с языка смерти - право же, насколько проще было притащить в крепость и запугать адепта Культа Проклятых, но нет, подавай им проверенный вариант, да еще и втайне от командира. Как потом понял Кольтира, Агмара один из его подчиненных заподозрил в сотрудничестве с Плетью - ну не идиот ли? Словом, книженцию Кольтира перевел, помощника получил, и ровно в полночь вошел в туманно-серый мир теней. - Не выйдет! Твоя душа не стоит спасения! - зашелестел голос за спиной. Получи, прихвостень некромантский! Тени сначала набросились на него как голодные чумные псы на живого пленника. Потом, быстро потеряв десяток своих собратьев от его клинка и заклинаний - темномагических, Лед на них не действовал, - начали разлетаться. - Убей нас всех... Другие придут за тобой... - шептала другая тень. Кольтира методично изничтожил всех, кого сумел обнаружить. Тени пытались сопротивляться, вытягивать из него энергию, но они не могли быть ему серьезными противниками. - Глупец. Сбежав от меня, ты понадеялся, что обрел свободу? Кольтира стремительно обернулся, узнав этот голос. В мире теней его чутье не сработало, и он никак не почувствовал приближения драколича и восседающего на нем Артаса. Поймав взгляд ледяных глаз, пламя которых выбивалось из прорезей саронитового шлема, Кольтира поспешно уставился в землю. "С твоей неустойчивостью к ментальным воздействиям..." Так вот чего добивались тени - чтобы он сунулся сюда в попытке избавиться от них! Это была ловушка! Выход из мира теней находился у Артаса за спиной. Это он сам или проекция? Он был непрозрачен, но его проекции всегда были именно такими, в отличие от этасовой. Король-Лич не экономил казенную магическую энергию. Если проекция, то ничего страшного, верно? Он не сможет подчинить его своей воле на расстоянии. - Но свобода воли имеет свою цену. Сожаление. Раскаяние. Стыд. Бессмысленные смертные чувства, от которых вас всех удерживала моя сила. Теперь эти демоны добрались до тебя, Кольтира. Нравится ли тебе твоя "свобода"? Кольтира вздрогнул, впервые услышав из уст Повелителя свое имя. - Вполне, - ответил он, так и не поднимая на него взгляда. Прозвучало хрипло, словно страх мог сковать его горло, как у живого. Повелитель молчал, и Кольтира не видел выражения его лица, но почему-то был уверен, что тот снисходительно усмехается. "Это не мои демоны!", - хотел возразить Кольтира. Пусть не думает, будто сумел обмануть его! Кольтира не испытывал никакой вины перед созданными некромантами или даже самим Королем-Личом сгустками темной магии, это вовсе не свобода мучила его! Но тени были бы лишь досадными бубнящими помехами, если бы свобода не наградила Кольтиру такой слабостью, как чувство вины перед эльфами. - Это раскаяние за поступки, совершенные в Плети. Я совершенно точно не вернусь на службу к тому, кто разрушил мою страну, - Кольтира начал говорить торопливо, словно оправдываясь. А потом разозлился. Какого упыря он еще что-то объясняет этому типу, как будто и так не понятно, что они теперь враги? - Можешь не тратить на меня время, Артас. Кольтира мысленно усмехнулся, осознав, что не осмелился бы назвать Короля-Лича по имени, если бы все еще служил ему. Однако Повелитель не разгневался на его дерзость. - Пока что я даю тебе выбор, Кольтира. В конце концов, ты все равно будешь служить мне, так или иначе. Но я позволю тебе вернуться по собственной воле. Да, я разрушил Квель'Талас, но скоро нам будет принадлежать весь мир. А ты получил силу, о которой и мечтать не мог. - Я о ней не просил! Король-Лич уверенно продолжил, не обратив внимания на его возражение. - На стороне Плети тебе не нужно было сдерживать себя, бояться кого-то убить. Никаких сожалений, только упоение битвами. Я восстановлю тебя в должности, и ты достигнешь еще большего. Орда не предложит тебе даже близко ничего подобного, и ты прекрасно это понимаешь. - С чего это вдруг мне такое внимание? Насколько же отчаянно положение Плети, что ты лично просишь рыцаря смерти вернуться? - с вызовом произнес Кольтира, крепче сжимая рукоять меча и держа наготове чары арканного толчка. Атаковать Короля-Лича темномагическим или ледяным заклинанием было бы безумием. - Я умею ценить тех, кто мне полезен, даже если они однажды совершили ошибку, - спокойно возразил Артас. Его размеренный, глубокий и властный голос эхом отдавался в ушах. Он же не сирена, он не сумеет взять Кольтиру под контроль только при помощи голоса, верно? И все же Кольтира мог только стоять и слушать его. Он замер, не пытаясь обойти и пробраться к выходу из этого мира или атаковать. - Не скромничай, ты не просто рыцарь смерти, - продолжал Повелитель Всего год назад Кольтира бы что угодно отдал за такие слова, обращенные к нему лично. - Я помню, как ты сражался в Луносвете, я оценил твои способности и направил больше своей силы через Тассариана, чтобы ты был одним из лучших моих рыцарей. Ты и стал им, Кольтира. В Плети ты сумел найти свое место и принести немало пользы. Неправда! Тассариан сам его просил, а Артас не верил, что из эльфа выйдет что-то толковое. Артас никогда не ценил самого Кольтиру, он для него был лишь довеском к Тассариану! Пусть потом стал полезным, но все равно именно как ученик и подчиненный Тассариана. А теперь... Кольтира застыл, осознав, наконец, чего добивается Король-Лич. Все эти проклятые тени, все хитрости и появление Повелителя собственной персоной - больше усилий было только ради Фордринга. И теперь Кольтира раскатал губу, что это ради него, Всадника Льда, такого полезного и сильного бойца и офицера? Да Артас даже не вспомнил, что именно Кольтира был тем единственным рыцарем смерти, кто осмелился дать отпор паладинам, после того как святая земля обрушила на них свою мощь. - Ври, да не завирайся! - заорал Кольтира и вскинул голову, в ярости забыв о необходимости отводить взгляд. - Придержи язык, мальчишка, - одернул его Король-Лич. - Ты разго... Сам ты сопляк, я тебя в полтора десятка раз старше! - Ты меня вообще не замечал! - продолжил Кольтира, перебивая его. - Мое имя тебе Фалрик подсказал, да? А сейчас ты надеешься, что если вернусь я, то вслед за мной в Плеть придет и твой дружок. Иди ты с упырями трахайся, лживый урод. Хрен тебе, а не Тассариан! Кольтира выплевывал слова, одновременно злясь на него и на себя - за то, что поверил, будто и вправду Повелитель затеял это ради него, пусть даже и в качестве эксперимента и выбрав его как более легкую мишень. Но к злости примешивалось злорадство. Может, Кольтира и желал, как беспомощный детеныш, броситься к Тассариану и попросить его о помощи, но не сделал этого. Не пожаловался на теней, не потребовал избавить его от них любой ценой, и Артас в итоге не достиг своей цели. И не достигнет! - Тассариану придется очень стараться, чтобы ты мог получить хотя бы короткий отдых от невыносимых страданий, которые я обеспечу тебе, - прогрохотал Король-Лич. Ледяные огни в прорезях шлема вспыхнули ярче, вынуждая Кольтиру шарахнуться назад. - У тебя два месяца. За это время ты приходишь ко мне с Тассарианом, или готовься познать мучения, которых прежде и вообразить не мог. Повелитель, указывающий на него острием Фростморна, да еще и сидящий верхом на костяном драконе, казался ему огромным и подавляющим. Кольтира чувствовал себя нашкодившим мальчишкой рядом с ним. Нашкодившим, вовремя не извинившимся, и теперь нарвавшимся на по-настоящему жуткое наказание. Кольтире ли не знать о могуществе и беспощадности его собеседника! Он уверял себя, что Король-Лич тут присутствует только в виде проекции или вообще весь этот разговор ведется в его собственной, кольтириной, голове, иначе тот уже уничтожил бы его или подчинил своей воле. Так что пусть выдвигает свои ультиматумы сколько угодно, никого они не интересуют. Хватит труса праздновать! - Да пошел ты... - огрызнулся Кольтира, но снова опустил взгляд. Смотреть на разгневанного Короля-Лича было страшно. К упырям этого ублюдка, он не всемогущ! Пусть не строит из себя такого самоуверенного, у него уже не менее шести вражеских крепостей под боком выросло, а он не сумел этому помешать! - И что он в тебе нашел? Ты же идиот, - процедил Король-Лич и растворился среди теней. Кольтира побрел к выходу из теневого мира, пытаясь уложить в голове произошедшее. Он сильнее взъярился на Артаса не потому, что тот разрушил Квель'Талас и превратил Кольтиру в нежить и предателя, а потому что недостаточно его ценил. Да за каким упырем ему благосклонность этого ненормального? Пусть теперь Орбаза любит во все места! Раньше Кольтире было плевать на мнение начальства, так что же Артас с ним сделал, что желание выслужиться, заполучить его внимание и уважение не прошли даже после обретения собственной воли? После ритуала Кольтира приободрился. Теперь он знал, что тени - это совершенно точно не души убитых им эльфов, а еще знал, как с ними справляться. Да они и не появлялись больше. Король-Лич или надеялся, что угрозы возымеют эффект, или плюнул на эту затею. Теперь Кольтира не боролся с голосами и грозящим ему безумием, зато был полон желания уничтожить этого ублюдка, поэтому засыпал Агмара идеями и предложениями. Успешно провернул операцию по зачистке нерубских подземелий, потом проредил ряды адептов Культа Проклятых, копающихся в драконьих костях и создающих новых драколичей. С Кольтирой по-прежнему не находилось больше желающих иметь дело - даже орк, которого он тащил, раненного, на своей спине до крепости, обходил его стороной, если не имел приказа идти с ним в бой. Но ему хватало и общения с Этасом, с которым он то переругивался, то просто трепался, а иногда и флиртовал, беся Агмара. Орда и Альянс тем временем готовились решительным совместным натиском уничтожить Короля-Лича. Множество отрядов и отдельных искателей приключений и наживы прибыли в Молот Агмара. С их помощью был убит король нерубов Ануб'арак, а Альянс тем временем очистил Наксрамас и уничтожил Кел'Тузада. Войска теперь стягивались с Ангратару - огромным вратам, закрывавший проход от Драконьего Погоста к Ледяной Короне. Лагерь авангарда Кор'крона поспешно был выстроен у Ангратара, и командиру Агмару было приказано привести туда войска. Кольтира, главный агмаров специалист по Плети, разумеется, последовал туда за ним.