Дар Левиафана

      3 ноября 1988 года.       Абраксас Малфой в одиночестве сидел в беседке в саду, когда прилетела сова МакНейров. Про себя мужчина лишь порадовался отсутствию свидетелей.       Отдав письмо, сова устроилась на спинке свободного кресла в ожидании ответа.       Лорд аккуратно вскрыл конверт зачарованным ножом для писем и, проверив бумагу на наличие-отсутствие ядов и проклятий, достал сложенный вчетверо листок.       "Дорогой Арби,       Отправь с филином, душа моя, шкатулочку, которую я тебе оставил на хранение. У меня тут намечается славная заварушка, так что против компании, солнце юности моей, возражать не буду,

Всегда целую на прощание,

Ури."

      Только один маг мог позволить себе такое обращение с Лордом Малфоем без всяких последствий. "Жив дементоров сын",-пронеслась облегчённая мысль. И, скорее всего, в полном порядке, если в очередной раз умудрился найти неприятности на пятую точку, слава Моргане, додумался написать старому другу и попросить о помощи, даже не поленился намекнуть, в каком направлении выдвигаться: сова МакНейров слишком очевидная подсказка.       С Ури сиятельный Лорд был знаком без малого пятнадцать лет. В первый раз они пересеклись во время выполнения заказа по добыче древнего артефакта из столь же древней гробницы где-то в безлюдном уголке Англии. Ури, по прикидкам Абраксаса, тогда едва исполнилось пятнадцать, он был невысоким и тощим, жилистым, что не скрывал толстый шерстяной свитер крупной вязки, надетый поверх безрукавки с высоким воротом, и удобные плотные охотничьи штаны, заправленные в полусапожки. Лицо наполовину скрывала чёрная маска, явно стащенная у японского ниндзя, глаза - две чёрные бездны, а короткие светлые кудри небрежно убраны под тонкую шапку. Столкнувшись с конкурентом, оба одновременно атаковали друг друга: мальчишка оказался неожиданно силён для своего предполагаемого возраста и непредсказуем, чередуя серьёзные тёмные проклятия с детскими розыгрышами, вполне продуктивными. К тайной гордости, Малфою удалось одержать победу над младшим противником, о чём не стеснялся ему напоминать в последующие годы. О, Абраксас не пожалел, ни разу за все время знакомства не пожалел, что предложил наглому мальчишке работу в паре, однако предупредил, что не сможет брать заказы на постоянной основе, и получил такой же ответ молодого коллеги по поиску артефактов и прочих ценностей. Естественно, обменялись придуманными именами и договорились о будущем месте и времени встречи.       В дальнейшем они собирались пару раз в месяц, чтобы разорить (читай, выполнить задание) очередную гробницу, могилу и прочие виды захоронения умерших. Слаженной командной работы удалось достичь на втором заказе, когда они по глупости попали в ловушку и пришлось спасать свои шкуры, а не выяснять отношения. Ури, несмотря на возраст и отсутствие опыта, избежал серьёзных ранений, проявив ловкость и быстроту реакции, а вот Малфою серьёзно разодрало бок, пришлось обращаться к проверенному колдомедику, впрочем, без мальчишки он до него и не добрался бы. После этого происшествия разногласия были забыты и дела пошли в гору: клиентов прибавилось, заказы стали подороже, потому что их пара работала редко, но чисто и всегда возвращалась с добычей.       Взросление напарника Лорд наблюдал с живейшим интересом, попутно по привычке пытаясь угадать его принадлежность к какому-либо древнему Роду, в чём мужчина не сомневался. Постепенно Ури вытянулся, почти догнав Малфоя, но оставшись всё таким же жилистым, мышцы на руках стали более заметными благодаря занятиями с двуручником, которым он с завидной регулярностью размахивал на заданиях, глаза тоже совсем не изменились, как и короткие соломенные волосы, сворачивающиеся в тугие кольца. Стилю напарник не изменял, неизменно появляясь в свитерах, штанах, маске и полусапожках. Иногда в порыве ярости на мальчишку с отсутствующим инстинктом самосохранения хотелось стянуть с него маску, увидеть лицо и отправиться к его родственникам, сказать пару ласковых и всё, что думает об их системе воспитания. Останавливало только уважение к напарнику.       И вот теперь Ури звал принять участие в разгребании проблем. Мог ли Лорд Малфой проигнорировать столь возмутительное приглашение? Не от этого мага. Да и возможность узнать побольше о реальной личности напарника упускать не стоило.       Абраксас Малфой элегантно поднялся и направился в глубь сада, где давно обустроил тайник для имущества Ури. Сова невозмутимо полетела следом.

***

-У тебя в пальцах секрет успеха... (c).

      Воровство не такое уж простое дело, каким видится среднестатистическому обывателю. Оно требует сноровки и определённого склада ума и характера, отнюдь не каждый способен достичь вершины успеха в столь незаконном виде деятельности.       Квиг вышел из кафе и задумчиво посмотрел на праздно шастующую толпу, за неделю ярмарки не утратившую интереса ни к предлагаемому товару, ни к представлениям. Мужчина хмыкнул своим мыслям и влился в плотный людской поток, намереваясь перехватить напарника на выходе из библиотеки.       Его верный друг-сообщник (когда как) едва приехали в Лондон, между прочим, ради выполнения заказа, устремился в храм знаний, ведомый литературным голодом, вспыхивающим редко, но с непреодолимой силой. Правда, самого Квига эта страсть к печатному искусству изрядно веселила даже в самые мрачные дни. На крыльце магической библиотеки уже показалась знакомая встрёпанная макушка с прядями нежно-сиреневого цвета.       -Иззи!-мужчина замахал руками, привлекая внимание уткнувшегося в книгу друга. Тот поднял недовольный взгляд от весьма любопытного способа снятия многоуровневого защитного контура и смерил напарника усталым взглядом. И не надоедает этому шкафу таскаться за его скромной и худосочной персоной?..       Он покачал головой и поспешил к наверняка попавшему в поле зрения стражей порядка другу. Конечно, опасность опознания была минимальной, но и нарываться на конфликты тоже не стоило: и без того в глазах добропорядочных англичан их пара выглядела достаточно подозрительно. Высокий чернокожий выходец из Южной Африки, комплекции "шкаф обыкновенный", с мгновенно бросающейся в глаза татуировкой тотема родного племени на пол-лица, рядом со среднего роста, худощавым, слегка загорелым американцем выглядел, как беглый преступник, взявший в заложники честного мага и путешествующий за его счёт. Странно они выглядели вместе, проще говоря, и очень приметно.       -Ну и зачем припёрся в этот раз?-хмуро спросил Иззи у напарника, припрятав томик за пазуху.       -У меня хорошие новости!-весело сообщил африканец.       -Ты вернул упущенный заказ? Нашёл древний клад, полностью покрывающий неустойку?       -Лучше, провидца, по самую макушку замешанного в кутерьме с артефактом, это наш шанс выпутаться из этой истории без лишних потерь.       -Сначала твоего провидца стоит уговорить на подобную авантюру, а поскольку я не наблюдаю рядом новых лиц, то сделать это не так-то просто. Что помешало?       -Подловил, зараза,-беззлобно фыркнул напарник.-Двое мужчин, увы, не моей весовой категории, стали непреодолимым препятствием. Но мы ищем одно и то же, поэтому рано или поздно пересечёмся, , возможно, наши услуги будут провидцу необходимы, тогда...       -...мы не упустим подвернувшийся шанс,-закончил мысль американец.-Вот только ты не учёл, что провидцу доступно бесконечное множество вариантов будущего, и сотрудничество с нами может быть не столь уж выгодным.       -Кто не рискует, тот не пьёт шампанского,-усмехнулся Квиг, которого сложившаяся вокруг артефакта ситуация забавляла: он не сомневался, что заказ в конце концов попадёт в их руки, не зря же коллеги по ремеслу нарекли лучшими ворами Америки и Африки, а конкуренция на обоих континентах была ого-го.       -В тебе слишком сильна авантюрная жилка,-смиренно вздохнул Иззи.-Но идея не так уж плоха.       -Даёшь добро на свидание с провидцем?       -Без свидетелей,-поставил единственное условие американец.-Не вздумай в случае отказа подправлять ему память, абсолютно бесполезное занятие в отношение человека, имеющего свободный доступ к событиям прошлого и будущего.       -Учту,-согласно кивнул Квиг.-А теперь давай отправимся домой, я просто умираю от голода.       -Ты же из кафе?-Иззи подозрительно прищурил глаза, однако позволил другу утянуть себя в направлении окраины города, где они снимали небольшую квартирку по дешёвке.       -Пробыл в нём минут двадцать и ограничился тремя кружками традиционного английского чая,-отчитался африканец.-Так что корми меня! И вкусно корми, а не то съем!-щелчок острых зубов над ухом напомнил о недолгом каннибальском прошлом напарника.       -Подавишься,-парировал американец, чувствуя себя в обществе аборигена-людоеда неразумно расслабленным и защищённым от окружающего мира. Квиг смерил друга шутливо-оценивающим взглядом.       -Да-а-а,-многозначительно протянул он.-Тощий больно, кожа да кости,-Иззи только закатил глаза и ускорил шаг, торопясь покинуть оживлённую улицу.       Африканец с ехидной улыбкой последовал за бледнолицым напарником, довольный жизнью и не сомневающийся в благоприятном (для них) исходе дела, ведь артефакт украли не боги и вернуть его при помощи ловкости рук и богатого криминального опыта будет несложно.

***

      22 год до нашей эры.       С самого рождения их было двое, и остальной мир не имел значения. Старший брат и младший брат. Магические близнецы, одно из чудес волшебного мира. Родители нарадоваться не могли на своих детей и слишком поздно заметили, что что-то не так.       Старший близнец рос быстро и практически не болел, в будущем обещая стать высоким статным красавцем, младший же, наоборот, словно остановился в развитии, оставшись невысоким, худым и болезненно бледным. Несмотря на все различия, братья были замкнуты друг на друге, не обращая внимание на окружающих людей и остальной мир. На контакт с родителями и прислугой первым пошёл младший ребёнок, за ним потянулся и старший.       К совершеннолетию стало понятно, что Наследником Рода станет младший близнец, при рождении получивший заместо здоровья огромный магический потенциал. Старший же всё больше превращался в высокую тень брата, укрывающую его хрупкую фигуру от опасностей внешнего мира. Оба получили блестящее домашнее образование, хоть это и было нелёгко и для них, и для учителей, и решили поступать в ученичество к Мастерам. Старший брат предсказуемо выбрал боевую магию, совмещённую с Артефакторикой; младший заинтересовался рунами и Ритуалистикой.       На долгие двенадцать лет близнецы были разлучены километрами суши и воды, хоть и обменивались письмами и патронусами, изредка проникая в сны друг друга, чтобы знать о происходящем в жизни второй половины.       Возвращение в родной дом и долгожданная встреча казались лучшим подарком на День Рождения, но праздник был омрачён скоротечной болезнью и смертью родителей, от неизвестного проклятия. А через пару месяцев младший, одержимый поисками бессмертия после их трагической гибели, когда на поиски лекарства или способа спасения банально не хватило времени, решил отправиться в Африку, где по слухам обитал Алхимик, сумевший постичь секрет философского камня. Старший брат без вопросов и возражений последовал за ним.       Много стран они посетили, со многими магами и мифическими существами побеседовали и совершили немало не делающих им чести дел, ведь для обретения подлинного бессмертия необходимо обмануть Смерть и Судьбу, что не очень-то просто провернуть на практике. И во время кругосветного путешествия они совершенно случайно наткнулись на древнего монаха, готовящегося отойти в мир иной. Тот передал им хранимую почти два столетия тайну своей семьи: секрет приведения в действие артефакта атлантов, находящегося в то время неизвестно где. Младший - из-за предыдущих неудач - с отчаянием ухватился за подкинутую зацепку и отправился с братом в джунгли Индии, в которых по непроверенным слухам в последний раз видели обе части артефакта.       Поиски были сложными и долгими, сама земля словно пыталась помешать иностранным гостям достичь своей цели. Вскоре им удалось выйти на след хранителя части артефакта. Опцион пятнадцатого легиона, сбежавший из плена и неведомым образом заполучивший "небесный" камень, скрывался ото всех именно в южных джунглях Индии в одной из деревень племени койя.       Увы, аборигены приняли их настороженно, а уж когда узнали, что цель чужестранцев - принц Рама, конда девата, дух-тигр, покровительствующий селению и защищающий его... Братьям едва удалось унести ноги от разъярённых койя, пылающих желанием принести их в жертву почитаемому принцу Раме.       А на следующий день на поселение напала группа под предводительством Воина-тигра, члена полумифического китайского Ордена, подчиняющегося напрямую Первому Императору. Им удалось пробиться к пещере, в которой жил-прятался от мира беглый опцион. Но сладить с бывшим римским легионером, пусть и не державшим меч в руках долгое время, оказалось непросто, очень непросто.       Братья, наблюдающие за схваткой с ветвей одного из самых высоких деревьев, с трепетом следили за двумя хищниками, двумя тиграми, не поделившими добычу. Китаец двигался легко, плавно, словно танцуя замысловатый и смертельный танец, а римлянин твёрдо стоял на ногах, цепко следя за каждым маневром противника, не растрачивая силы зря и не давая пробить свою защиту. Опцион был опытным воином, посвятившим жизнь практически непрерывным сражениям на смерть, потому одолеть его удалось только с помощью вмешательства третьего в схватку двоих, коварно подкравшегося со спины и воткнувшего в шею маленький дротик с неизвестным содержимым, то ли отправившим римлянина в мир снов, то ли убившим. Воин-тигр, не медля, проскользнул в пещеру, минуя расставленные ловушки, и вернулся оттуда с маленькой шкатулкой из обработанного и отшлифованного тёмного камня, внутри которой, скорее всего, и хранился "небесный" камень. Мужчина резким голосом окликнул сражающихся, приказав отступать, и привычно вскочил в седло, направляя коня в джунгли. Бессознательное тело опциона надёжно прикрепили к седлу одного из воинов.       Близнецы не решились напасть на отряд хорошо подготовленных воинов, удерживавших натиск койя, опасных в своей дикости и подражании хищникам джунглей. Младший огорчённым взглядом проводил шанс на обретение истинного бессмертия. Не им тягаться с Первым Императором Шихуанди, в чьих цепких руках долгое время хранился артефакт, и смысла в поисках второй части уже нет: человек, который знает хоть что-то о её местонахождении, в руках Воина-тигра.       С пустыми руками близнецы покинули негостеприимные джунгли Индии, держа путь в страну вечной зимы.       Младший брат скурпулёзно занёс в дневник всю информацию об артефакте и наблюдаемом ими сражении, сделав небольшую пометку о предполагаемом будущем хозяине камня. Заклинание активирования артефакта тщательно зашифровал на отдельном листке и аккуратно подшил его к переплёту, наложив дополнительные заклинания сохранности бумаги от воздействия внешней среды.

***

      3 ноября 1988 года.       Англия.       Призыв Лорда застал Барти врасплох. Он встревоженно посмотрел на старших магов и, получив ободряющие кивки от Блэка и МакНейра, исчез в вихре трансгрессии.       Лорд Гонт традиционно сидел за массивным рабочим столом и мрачным взглядом перечитывал лежащие перед ним свитки. Информация, полученная из крайне незаконных источников, сулила всем масштабные проблемы, особенно в случае проведения всех необходимых ритуалов и приведения в действие украденного артефакта. Вот только воры и сами не знают, какими последствиями это может обернуться. Если хоть кому-нибудь удастся пробудить камни... Великая Магия, пусть первым откликнется асмани, иначе конец света будет как никогда близок.       Появившийся Крауч-младший встревоженно посмотрел на сюзерена.       -Как продвигаются поиски камней?-вкрадчиво спросил старший маг. Свитки пергамента, повинуясь движениям пальцев, свернулись в тугие трубки, поверх легли печати из сургуча.       -Э-эм,-растерянно протянул Крауч.-Никак?       -А почему никак?-ещё более вкрадчиво поинтересовался Лорд.       -У нас нет зацепок?-предложил более-менее приемлемый вариант Барти.-Китайский посол ни при чём, других подозреваемых нет, а ниточка, ведущая к кредитору Джеймса и стоящим за ним личностям, оборвалась со смертью этого нехорошего человека. Пока единственный вариант развития событий - выжидание действий противника.       -А вам известно, что они планируют?-подозрительно прищурился Лорд. Отчего-то секреты подчинённого начинали раздражать.       -Ну, в общих чертах, от анонимного источника,-глаза молодого мага тревожно забегали по убранству кабинета: за наводку на малыша старшие порежут его на ленточки и прикопают по-тихому на десятиметровой глубине в дальнем углу сада.-Получили информацию о том, что для проведения полноценного ритуала господам ворам понадобятся камни сувси и асмани, заряженные энергией Смерти и Судьбы соответственно. В данный момент обладатели подходящих камней нами были обнаружены и помещены под надёжную охрану, незаметную на первый взгляд, чтобы не спугнуть злоумышленников.       -И кто же эти владельцы?-в голосе старшего мага улавливались нотки нетерпения.       -Секретная информация,-пискнул Барти и бросился к камину, исчезая в зелёной вспышке и всё-таки словив от взбешённого таким ответом сюзерена тёмномагическое проклятие.       -Наглый мальчишка,-раздражённо прошипел себе под нос Лорд, доведённый до края семичасовым общением с Его Высочеством, у которого внезапно проснулся жгучий интерес к делу пропавшего артефакта, и просто немыслимым поведением доселе преданного ученика и вассала.-Пора лично навестить этих недозаговорщиков.       В следующий миг кабинет опустел, в замок погрузился в сон в ожидании возвращения хозяина.