Сначала любовь потом деньги (Английская версия)

Следующий день был прекрасен, как погодой, так и горячим кофе с тостами, которые я спокойно успела съесть перед выходом из дома. Мама, проведя строгий инструктаж по поводу моего недоброжелательства к богатым ученикам Винлингтона, при этом выглядя, как ангел воплоти, пожелала мне удачного дня и поспешила на работу. Я же перебинтовала больную ногу потуже и удостоверившись, что выключила свет, вышла из дома. Мне пришлось схватиться за перила, чтобы не слететь с крыльца, так как авто наследника Англии стояло точно напротив двери моего дома. Сразу заметив меня, Леонард Ванстронг выбрался из автомобиля и лучезарно улыбнулся. Джинсы на его длинных ногах сидели слишком безупречно, а простая черная футболка под расстегнутой коричневой курткой, скорее была проста только на вид, потому что я сомневалась, что он приобрел ее на барахолке. И почему этому парню обязательно надо выглядеть так, словно он только что для обложки журнала снимался? Осмотрев свои белые кеды, голубые джинсы и красный свитер, я еле удержалась, чтобы не поморщиться. Как ему удалось одним своим появлением заставить меня почувствовать, что я нацепила на себя не просто что-то несуразное, а скорее использованный мешок из-под мусора. Решив закинуть эти мысли в дальний ящик, я перешла к более насущным делам. —Почему ты здесь с утра пораньше? – удивленно спросила я, выпрямляясь и медленно спускаясь с крыльца. —Ты же собираешься провожать этого… как его там зовут. – он сделал вид, что вспоминает. Надо было поблагодарить его хотя бы за то, что он не стал подыскивать Люку более «ласковых» имен, а притворился, что то слишком незначителен, чтобы вообще его запоминать. —Я поняла о ком ты. – прервала я его прекрасную театральную игру. — Да, я как раз и направляюсь в аэропорт, но мне все равно не понятно, что ты тут забыл. —Тебя подвезу. Твоя нога позволит тебе добраться до аэропорта, когда он уже закроется. – и Ванстронг сам посмеялся над своей шуткой. Я же сердито уставилась на него и недоверчиво поинтересовалась: —Ты решил мне помочь? —А то как же. – фыркнул Ванстронг, обходя машину и открывая дверцу. Слишком услужливо. — Просто хочу проследить, чтобы твой художник уехал. – он, придерживая своей твердой рукой, помог мне сесть — Вот и все, что я хочу. Ясно? —Предельно ясно, но я рада тебя видеть. – воспользовавшись тем, что он наклонился ближе ко мне, я потрепала его за гладко выбритую щеку. —Ау, что это такое? – он одернул мою руку, приняв вид оскорбленного принца. — Я тебе мишка плюшевый, что ли? —Хм, для плюшевого мишки ты слишком грозный.- я шутливо попыталась разгладить морщинку у него на лбу. — Но я бы назвала тебя Ворчун, будь ты мишкой. —Ворчун? – поднял брови Ванстронг. — Имечко, как у одного из гномов Белоснежки? Что за глупости ты городишь? —А почему бы и нет? – невозмутимо пожала я плечами, продолжая насмехаться над парнем, который засыпал и просыпался с мыслями, что он король мира. Ванстронг так и не шелохнулся, хмуро смотря на меня и явно не разделяя моего озорного настроения. Кто-нибудь до меня вообще осмеливался над ним шутить? Скорее всего такая привилегия позволялась только Джону, да и то на правах наработанного стажа в роли лучшего друга. — Ну, поехали уже… Ворчун. – подчеркнула я последнее слово. — Лидия Стоун, будешь звать меня Ворчуном, я и для тебя кличку придумаю. - пригрозил наследник Англии, но его угроза была не слишком страшной, учитывая, что я уже успела узнать, насколько он мог быть пугающим. Ванстронг наконец соизволил вернуться на водительское сиденье и захлопнуть за собой дверцу. — И как же ты меня назовешь? – заинтересовалась я. — Нищенкой? —Нет, придумаю что-то поинтереснее. – пообещал он, но единственное, что могло бы прийти в его забитую деньгами голову уже давно было сказано. —Хорошо, предлагаю тебе подумать, пока мы едем в аэропорт. – предложила я, пристегиваясь. Ничего не ответив, он дернул ручник передач, и мы двинулись в путь. В аэропорту, когда мы прибыли, было столько народу, что казалось будто все население нашей страны собрали в одном месте. Оглядываясь по сторонам, я вытащила телефон и набрала номер Люка. — Как мне найти тебя? Что? – переспросила я, потому что народ кругом галдел как улей, полный пчел. — А, поняла. Хорошо, я сейчас подойду. - Я повернулась к Ванстронгу, который с невероятным вниманием рассматривал окружающую обстановку. Я подозрительно прищурилась, а Ванстронг настороженным взглядом проводил двух хиппи преклонного возраста, оживленно о чем-то спорящих, проходя мимо него. —Ты что так смотришь, словно впервые в аэропорт попал? – насмешливо спросила я. Он посмотрел на меня таким же сосредоточенным взглядом, ничего не ответил и продолжил свое занятие. — О Боже мой! – догадалась я. — Да ты и вправду впервые здесь?! —Я летаю на частном самолете из своего аэропорта. Там никогда не бывает очередей. – объяснил Ванстронг, словно частные аэропорты и самолеты были сродни паспорту и пенсии – также выдавались всем при достижении определенного возраста. —Дай мне руку. – попросила я, протягивая свою и решая отложить разговор о том, что иметь собственный самолет может не каждый. — В такой толпе мы можем потеряться, а я с больной ногой долго буду тебя искать. – он без колебания взял меня за руку. — Люк попросил подойти к кафе. Он будет нас ждать там. - я поковыляла вперед, чувствуя, как большой и самоуверенный Ванстронг вышагивает следом. — Так сложно найти одного человека в такой толпе. Как иголку в стоге сена. – устало выдохнула я. —Давай я тебя понесу. – предложил наследник Англии. Такими темпами я привыкну быть в его руках, а этого мне хотелось и не хотелось больше всего. Стараясь выглядеть правдоподобно, я улыбнулась ему. —Нет, все нормально. – отмахнулась я свободной рукой. — Мы почти пришли, совсем чуть-чуть… – тут парень, тащащий огромный чемодан, неаккуратно задел меня. Я, совсем не ожидавшая такого поворота событий, потеряла центр тяжести и прижалась к Ванстронгу, который так кстати оказался рядом. От него снова приятно пахло, даже чересчур приятно. Так пахнут мечты или долгожданное счастье. Я одернула себя, назвав при этом глупой мечтательницей, и состроив серьезную мину, подняла глаза на Ванстронга. Тот не слишком- то следил за выражением моего лица. Вместо этого он поспешил показать свой авторитет бедному, случайно провинившемуся парню. —Эй ты, охломон! Я тебе сейчас все ноги переломаю! Как ты ходишь?! А?! У нее нога болит, а ты несешься, как бронепоезд!!! – закричал Ванстронг, аккуратно отодвигая меня в сторону и не очень-то деликатно хватая парня, не успевшего по своей глупости дать деру, за шиворот. Бедный незнакомец от страха даже ручку чемодана выронил, тем более, что Ванстронга стоило бояться уже за одни вздутые мышцы на согнутой руке, крепко держащей провинившегося. Уверена, что этот парень также как и я, даже под курткой, увидел руки боксера. —Не надо! – поспешно приказала я, отгоняя от себя видение расквашенного носа бедного парня, огромные испуганные глаза которого выделялись на побледневшем лице. Я уцепилась за свободную руку Ванстронга, потянув ее на себя, словно и правда могла оттащить этого гепарда, почуявшего свежее мясо, от добычи. Как я и предполагала Ванстронг слишком крепко держал бедолагу и, видимо, не собирался его отпускать. — Ванстронг, отпусти его! Он не нарочно толкнул меня. – мы тут же привлекли всеобщее внимание, но для меня было главным спасти парня, который так напугался, что смотрел на меня, словно я спасательный круг, а он вот-вот утонет. —Ванстронг, дыши глубже! – я закатила глаза от бессмысленности собственного совета и, слегка подпрыгнув, ощущая при этом немаленькую боль в ноге, схватила наследника Англии за шиворот дорогой куртки. Зачем, скажите на милость, быть таким высоким? Вообще-то, был еще вариант поинтересоваться, почему я такая маленькая, но я решила сосредоточиться на чужих недостатках, и еще раз дернула Ванстронга за шиворот. — Не хотел он меня толкать, слышишь? —Да, я не хотел, – поддакнул парень, видимо решив, что тактика согласия с любым моим словом станет для него спасительной. — Я просто спешил на свой рейс. Простите, я не знал, что у девушки болит нога. —Ты слышал? Он не специально, так что пусти его. – спросила я, с каждым словом все сильнее дергая Ванстронга за куртку. Честно говоря, он уже успел порядком меня разозлить. Его твердолобость и ослиное упрямство никогда не шли впрок, а только раз за разом создавали проблемы, масштабность которых граничила порой с новым нашествием чумы. —Прекрасно, в следующий раз будешь смотреть по сторонам. – сдался Ванстронг, разжимая кулак, и как ни в чем не бывало, предлагая: — Пошли? —Тебе надо прекращать так себя вести. – взмолилась я, утягивая его подальше от несчастного парня, который поспешил, подхватив чемодан, ретироваться. Бедный, скорее всего он пережил самый большой стресс за всю его спокойную жизнь. — Как можно просто так бросаться на людей? – я заметила впереди кафе и с облегчением выпустила воздух из легких. Слава Богу, мы пришли, хотя дело было не в близком или далеком расположении кафе, а в том, что пока мы шли до него, Ванстронг мог стать виновником массовых бедствий. — Если не защищать то, что тебе дорого, это уйдет. – процитировал с умным видом Ванстронг. Кто знает, может, этот парень и правда жил с таким девизом все эти годы. Вокруг него было мало людей, которым он мог довериться, и это научило его ценить их. Я почувствовала, как напряглась его рука, которую я крепко сжимала, и бросила на него оценивающий взгляд. Сейчас он сдвинул брови и тяжело вздохнул, смотря по сторонам, будто окружающие были гораздо интереснее меня. Мне показалось, что он специально отводил глаза. — Ванстронг? – примирительно начала я, останавливаясь недалеко от заветной цели. — Чего ты встала? – буркнул он. — Нас ждет твой приятель. Нужно идти. – он рванулся было вперед, но я одернула его, показывая, что так просто он не отделается. — Посмотри на меня. – я заставила свой голос звучать как можно нежнее. Он неохотно послушался. Я глазам не поверила, он делал вид, будто жутко зол, хотя выглядел так, словно обидели его, а не меня. Я улыбнулась, чувствуя, что внутри меня что-то тает при виде этого большого сильного и в тоже время прекрасного недоразумения. — А ты иногда умеешь быть милым. – игриво протянула я. —Чего?! Я – милым!? – встрепенулся он, словно я только что нанесла оскорбление его непоколебимой гордости. —Да, – кивнула я, не собираясь отказываться от своих слов.— даже очень милым. Особенно, когда пытаешься меня защитить. – не важно, есть при этом опасность или нет. —Что значит «пытаешься»? Я тебя защищаю, вот тебе пример. – он указал в сторону недавней потасовки. —Хорошо, я признаю, ты – мой защитник. – примирительно подняла я руки. — Значит, рядом с тобой я могу ничего не бояться, верно? —Верно. – он на глазах расцветал. Большой ребенок, честное слово. Стоило мне только пару слов сказать о том, какой он хороший, так он тут же стал похож на ребенка, получившего конфетку, и улыбка его была настолько заразительной, что я не удержалась и улыбнулась в ответ. —Хорошо, раз мы все выяснили, то пойдем? —Да. – кивнул он, Возле входа в кафе, которое представляло из себя раскиданные на приличное пространство друг от друга белые столики и стойку с не слишком разнообразным рационом, уже стоял Люк. Одетый весь в черное и кажущийся от этого мрачными угрюмым, он подался нам на встречу, стоило ему только заметить наше приближение. —Я уже решил, что вы не придете. – начал он, но я поспешила разубедить его. —Извини, случилось кое-что, что нас задержало. – Мое расплывчатое оправдание хоть и не давало особой конкретики, но хотя бы звучало, как вежливое извинение, вполне приемлемое для ситуации. Ванстронг же решил, что этого недостаточно. —Да, Лидия подвернула ногу… если ты помнишь. – уточнил он, при этом нагло и уверенно смотря на моего друга, словно тот должен был тут же раскаяться во всех грехах, в которых был повинен по мнению наследника Англии. —О, прости, - с виноватым выражением на его худом лице обратился ко мне Люк. — я хотел об этом спросить, но теперь, когда столько всего произошло, просто забыл. Я не хотела уточнять, что он имел в виду под произошедшим, потому что, похоже, и так знала ответ. Вместо этого я набралась сил и улыбнулась ему. —Ничего страшного. С моей ногой все в порядке. Доктор сказал пара недель и все пройдет.– махнула я рукой, ни капли не смалодушничав – нога в тот момент волновала меня меньше всего. Люк уезжал, и то, как он это делал не слишком мне нравилось. Я не могла изгнать из себя что-то, очень похожее на чувство вины. — Ты приедешь в Англию снова? – я постаралась, чтобы вопрос не выдавал моих больших надежд на возобновление того легкого отношения между нами, которым мы могли хвастаться вот уже многие годы. Мне не хотелось этого терять. —Не уверен, что смогу. – я поймала много объясняющий взгляд Люка, направленный на Ванстронга. Художник не смотрел на наследника Англии, как на врага, но он точно знал, что тот будет большой помехой в нашем общении, каким бы оно не было теперь. — Но все может поменяться, верно? – он обнадеживающе улыбнулся мне, и мне вдруг привиделся чумазый мальчик, дергающий меня за косички и всегда приносивший мне конфеты. Этот мальчик вырос, став мужчиной, и этого я не могла и не имела права отрицать. Кто знает, может, мне пришла пора сказать «прощай» этому маленькому мальчику. —Да, конечно. Время покажет. – кивнула я, аккуратно беря Ванстронга за руку. Тот крепко сжал мою ладонь. Настолько крепко, что я почувствовала – он поддерживает меня. — Я буду рада снова тебя видеть. —Во сколько твой рейс? – буркнул наследник Англии. Он был единственным среди нас троих, кто не лукавил и не лгал. Он прямо показывал, что горит желанием спровадить Люка и никогда с ним больше не встречаться. Мы же, старые друзья, были больше похожи на марионеток на подмостках полуразрушенного кукольного театра, поскольку мы разыгрывали радость от расставания слишком ненатурально. — Через двадцать минут. – спокойно отозвался Люк, взглянув на часы. Висевшие на стене, рядом со стойкой кафе. — Скоро объявят посадку. Посадку действительно объявили слишком скоро. Люк поднялся на борт самолета ни разу не обернувшись, но поцеловав меня в лоб перед этим, за что чуть не получил хороший удар от Ванстронга. Показалось мне или нет, но Ванстронг только сделал вид, что зол. На самом деле, он позволил нам проститься так, как мы считали нужным это сделать. Однако когда я смотрела на самолет, поднимающийся в небо, мне почему-то стало легко. Я посмотрела на Ванстронга, который, стоя рядом со мной, тоже внимательно следил за улетающим самолетом. В моей жизни и вправду начиналось что-то новое. И это новое сейчас недовольно щурилось от солнца и было слишком желанным для меня. Настолько желанным, что я никогда бы никому, даже самой себе не призналась в этом. — Пора ехать. – сообщила я, когда самолет превратился в белую точку на горизонте, а вскоре и вовсе растаял. — У нас еще планы, помнишь? —Да, просто хотел быть уверенным, что он улетел. – Ванстронг еще раз взглянул в даль. —Пошли, пока ты снова не начал ворчать. – требовательно потянула я его за руку. —И какой же магазин ты выбрала? —Пока никакой, но мы что-нибудь обязательно найдем. Оказалось, что выйти из аэропорта было проще. Людей почему-то стало меньше, а до машины мы добрались достаточно быстро. Ванстронг шел рядом, но я чувствовала его внимательный взгляд, следящий за тем, как удачно моя больная нога справляется со своей задачей. — Раз уж едем за покупками, заодно купим подарок для Джона. – Предложил Ванстронг, открывая для меня дверь автомобиля. В последнее время он делал это слишком часто. —А зачем ему подарок? У него что, какой-то праздник? – поинтересовалась я, садясь и стараясь не ударить больную ногу, устраиваясь поудобнее. — День рождения. – ответил Ванстронг, занимая место водителя. —Правда? – прозвучало это так, словно у Джона вообще не могло быть дня рождения. Но чему я собственно удивлялась, Кин и Ванстронг были для меня какими-то персонажами из комикса, порой я умудрялась забывать, что они вообще люди, у которых бывают дни рождения. — Да, уже в среду. – кивнул Ванстронг, ника не отреагировав на мое удивление. — И ты поможешь мне в выборе подарка, потому что я понятия не имею, что ему дарить. Я познакомилась с Джоном совсем недавно и мне в голову не могло прийти спрашивать, когда у него день рождения. Однако я могла бы догадаться, что когда-то он все же должен наступить. —Как это ты не знаешь, что дарить? – удивленно подняла я брови. — Вы же друзья с тех времен, когда пешком под стол ходили. Ты должен понимать его, как никто другой, и знать все его вкусы от и до…. —Я пытался. - нетерпеливо прервал Ванстронг, поворачиваясь на водительском сидении ко мне и кладя локоть на руль. Его лицо было напряженным, видимо он действительно зашел в тупик в таком вопросе, как подарок лучшему другу на день рождения. — Все, что я ему дарил, он, конечно, принимал, однако особого удовольствия от моих подарков я у него не видел. – Ванстронг тяжело вздохнул. —И что же ты дарил ему? – нужно собрать больше информации о проблеме, чтобы найти пути ее решения, хотя мне казалось, что я и так знаю ответ на свой собственный вопрос. —Ну, я дарил ему разные вещи. – Ванстронг видимо решил. Что этой размытой, не дающей никакого представления о ситуации, фразы будет достаточно, но мой суровый взгляд заставил его продолжить: — Моими подарками были машины, дорогие часы. Один раз подумывал купить ему виллу в Испании, но…. —Мне стоило догадаться. – фыркнула я, закатывая глаза. Все действительно оказалось более, чем предсказуемым. — Что еще ты мог подарить, разве что не личный город в пользование. Ванстронг ничего не сказал, он просто смотрел на меня в ожидании объяснений. Я поняла, что без них не обойтись по озадаченному лице наследника Англии. Конечно, что такой как он может увидеть плохого в машинах, дорогих часах и виллах в Испании. — Джон богат почти так же как ты. Он и сам может купить себе машину… или виллу в Испании. Ты бы старательнее думал, подбирая ему подарки. —И что же ты, такая умная, предлагаешь? – насмешливо спросил наследник Англии. — Предлагаю подумать лучше о том, что Джон любит, чем увлекается…. – Я остановила свою речь, заметив, каким задумчивым стало лицо Ванстронга. Слишком задумчивым — Ты не знаешь, верно? — Нууу, - похоже я заставила механизмы в голове Ванстронга заработать. По-моему, я даже могла слышать их ржавый скрип, когда они начали крутиться. — Джон много читает, слушает старую, даже я бы сказал древнюю, музыку. В общем, занимается всякой ерундой. Проигнорировав тонкое замечание Ванстронга о ерунде, я задумчиво протянула, пристегивая ремень безопасности: —За это можно зацепиться, с трудом, но можно. – Ванстронг, удостоверившись, что я пристегнута, пристегнулся сам и надавил на газ. — Если ты, конечно, знаешь, какой стиль ему нравиться. —У него нет вкуса, он держится старины…. — «Старины» значит? – передразнила я тон наследника Англии. — По твоим словам выходит, что Джон - любитель классики, Ванстронг, как в музыке, так и в литературе. – Я повернулась к своему собеседнику и с вызовом посмотрела на него. — А что читаешь ты? —Я? – удивленно поднял брови наследник Англии, поворачивая руль. — При чем здесь я? Подарок же не мне выбираем… —Не убегай от темы. Какую книгу ты прочитал последней? – узрев его задумчивое выражение, я испугано приложила ладонь к груди, явно переигрывая. — Подожди-ка, ты же умеешь читать? — Лидия! – рявкнул тот. Я явно докопалась до его нервной системы, хотя порой мне казалось, что она у него оголена настолько, что пальцем ткни, он начнет кричать. — Я умею читать! Что за глупые мысли лезут в твою голову?! —Просто решила проверить. – подтрунивала я. – Вдруг не умеешь…. —Мне нужно кричать на тебя, чтобы ты стала послушной? – он, на секунду оторвавши от руля одну руку, тихонько щелкнул меня по лбу. Я знала, на что он способен, так что этот щелчок был скорее поглаживанием. — Не смей шутить надо мной, ясно? —Яснее некуда. – фыркнула я, не оставаясь в долгу и давая сдачи. —Эй! – начал возмущаться Ванстронг, но я пригрозила, указывая на дорогу: — Будешь так себя вести, мы запросто попадем в аварию. Лучше аккуратненько езжай на рынок. —На рынок?! Что я забыл на рынке? – он скорее всего и на рынке-то ни разу не был. Действительно, зачем ему там бывать, если можно послать слуг слуг своих слуг. —Ты хотел пройтись со мной за покупками…. —Я хотел купить тебе новый подарок, взамен старого. – поправил настойчиво он. — Почувствуй разницу. —А на рынке разве этого сделать нельзя? Заодно поедим, я голодная…. —Тебе лишь бы поесть. Вечно голодная! Что дома не кормят что ли? – я возмущенно открыла рот. Голод – естественный механизм любого организма и время от времени он дает о себе знать, так что ничего удивительного, что иногда я хочу есть. Ванстронг же буквально выставил меня обжорой. —Сейчас ты у меня договоришься и получишь по шее за свое красноречие. Тебе повезло, что ты за рулем, иначе бы я уже дала тебе подзатыльник. – Я обиженно скрестила руки на груди, уставившись прямо перед собой.— Тоже мне принц на белом коне. Не хочешь ехать на рынок? Тогда вези меня домой. – я бурчала, как маленькая вредная старушка, но порой с ним невозможно было иначе. —Я знаю много магазинов, где мы сможем легко и просто все купить. А подарок для Джона? – он бросил на меня скептический взгляд человека, нашедшего аргумент, который я не смогу переплюнуть. — Не говори мне, что собралась покупать подарок Джону на рынке! —Нет, конечно, – ретировалась я, поморщившись от того, что позволила ему выиграть. Действительно подарок для Джона нужно было купить в приличном месте, а не на простом рынке. Этого я не могла не признать, Ванстронг нашел лазейку. — Только все остальное мы запросто найдем на рынке и по хорошим ценам…. —Ты такая жадная. – поморщившись, выдохнул наследник Англии. Его моя политика экономии денег, похоже, изрядно достала.— Постоянно думаешь, где что сколько стоит. Пытаешься найти лазейки для того, чтобы больше денег у себя в кармане оставить. —Это не жадность, а экономия! – взвыла я. Как он не может понимать таких простых вещей? Пожил бы в моем мире недельку, сразу бы понял, о чем я говорю. — Это совсем разные вещи, не смешивай их. —Экономь свои деньги, а мои не трогай! Я сам ими прекрасно распоряжаюсь! Бунтарь внутри меня не хотел молчать, но здравый смысл призывал отступить, ведь Ванстронг прав и может тратить собственные деньги как угодно и на что угодно. Однако, как всегда, я выбрала не ту позицию, позволяя бунтарству взять верх. —Ты просто разбрасываешь свои деньги, а не распоряжаешься ими. Когда,в конце концов, ты научишься меня слушать!? —Когда ты, в конце концов, перестанешь со мной спорить?! – в отместку выкрикнул он, передразнивая мою поучительную интонацию. —Да никогда такого не будет, пока ты не перестанешь так себя вести! —Я должен нравиться тебе таким, какой я есть! – высокомерно заявил Ванстронг, полностью в этом уверенный. —Пхе – ухмыльнулась я, скептически глядя на него. — Что тебе еще нужно? Да тебя, как плохую книгу, надо сжечь и заново переписать. —Ты перегибаешь палку, Лидия Стоун. – предостерег он меня и нахмурилась, стараясь понять, насколько сильно я эту самую палку гну. Ванстронг выглядел хмуро, смотря на дорогу, даже его губы сжались в тонкую линию. Может, про книгу говорить не стоило? —Хорошо. – я примирительно подняла руки. — Что-что, а спорить мы с тобой умеем, я это знаю. Так что давай закончим на этом и поищем подарок для Джона. Договорились? —Ладно, - выпустил накопившийся воздух Ванстронг, — но мы ведь так и не решили что ищем. —Это будет что-то вроде… - я задумалась, что именно я хотела сказать. Твердой уверенности в чем-либо при выборе подарка для наследника Винлингтона не было, а размытая формулировка Ванстронга о пристрастиях друга скорее еще больше запутывала, чем помогала. — Раз он любит классику, то можно подарить ему какое-нибудь коллекционное издание или старинную пластинку, а может и картина подойдет…. — Стоп, остановись пока совсем не разошлась. – усмехнулся Ванстронг. — А где нам все это искать? — Понятия не имею…. – честно призналась я. —Хотя, можно посмотреть в антикварных лавках или где еще продают дорогие старинные вещи? Ты же должен знать. Ты их скупаешь пачками. —А вот и не пачками. – капризно поправил Ванстронг, и я снова не удержавшись, закатила глаза. —Да? А кто тогда заставил свой кабинет в Винлинтоне так, что он скорее похож на музей, а не на учебный класс? —Прекрати паясничать. – шикнул Ванстронг, и я тут же поняла, что ему просто нечего на это возразить. — Я знаю толк в таких вещах, но то, что любит Джон мне непонятно. Иначе, зачем бы я просил тебя помогать? —Хорошо, все предельно ясно. – обессиленно выдохнула я. Ванстронга разве что сам черт переспорит, хотя и ту я не могла быть полностью уверена. — Начнем с антикварных лавок, а там посмотрим, договорились? Ванстронг, слушая меня в вполуха, смотрел на что-то в стороне и даже слегка пригнулся, чтобы получше разглядеть незаметную с первого взгляда вывеску. —Договорились, Лидия. – кивнул он. — Вот как раз что-то похожее. – Он завернул влево и притормозил на небольшой стоянке у магазинчиков, что стояли рядком, один за одним. — Иди, посмотри, есть ли там что-то стоящее. — Пойти и посмотреть? Мне? – переспросила я. Ванстронг кивнул, выглядя при этом так, словно совершенно не понимает, что неясного может быть в его словах. — Да ты издеваешься, что ли?! – Взрыв. Огромный и оглушительный взрыв произошел у меня в голове. Ванстронг никогда не изменится, даже если мир перевернется. — Вставай, давай и выходи из своего шикарного авто, пока я тебе по затылку не настучала. – согласна, последняя фраза была далеко не женственной, зато полностью передавало мое эмоциональное состояние на тот момент. — Принц называется, отправляешь меня, а сам будешь сидеть и ничего не делать?! О господи, как же я зла! – я не удержалась и стукнула его кулаком в плечо, но мой удар был для него, как укус комара, и это злило еще больше. От беспомощности в своем злом припадке, я вылетела из машины, не забыв хорошенько хлопнуть дверцей, и, более-менее удовлетворившись этим, гордо зашагала к антикварной лавке. — Он, что же, считает, что я его прислуга? Идиот. Какой же он все-таки… – бурчала я себе под нос, подходя все ближе и ближе.. —Что за привычка бросать меня посреди дороги!? – нагло поинтересовался мой спутник, догоняя. — Кто научил тебя сбегать от парней? —А я не сбежала, а пошла, выбирать подарок твоему лучшему другу, как ты и просил, о великий повелитель. – прочеканила я, не обращая внимания, на то, что он уже поравнялся со мной. Один только вид его богатой физиономии в тот момент выводил меня из себя. —Ты злишься на меня? И из-за чего? – и он еще имеет наглость делать вид, что ничего не сделал. —Я сейчас начну злиться из-за того, что ты не понимаешь, из-за чего я злюсь. – Ванстронг только озадаченно посмотрел на меня. Он явно ничего не поймет, если не ткнуть его в это носом. Снова вся грязная работа досталась мне. —Ты действительно думаешь, что я буду бегать по твоим поручениям, стоит тебе щелкнуть пальчиком? Если ты действительно так думаешь, то ты настоящий глупец! – мы уже подошли к ант антикварной лавке, но все медлили зайти. Я решила исправить это. Тем более, что Ванстронг был не самой приятной компанией. Однако прежде чем я взялась за входную ручку и повернула ее, Ванстронг настырно развернул меня лицом к себе. Видимо, он был настроен выяснить все от и до, чему я радоваться не могла. —Что-то я не совсем понимаю суть твоих претензий. Объясни подробнее. Я с удовольствием готова была объяснить ему все, потому что знала – такой, как Ванстронг, никогда не поймет легко мысли тех, кто не рос первоначально с золотой соской во рту и не привык командовать каждым, встречающимся на пути. —Ты, может быть, и не замечаешь, но в каждом твоем жесте, в каждом твоем слове, чувствуется повелительная выдержка, воспитанная долгими и «упорными» тренировками. В тебе желания управлять другими людьми очень много. – пояснила я, на мой взгляд, довольно терпеливо. По крайней мере я не сорвалась на крик и не употребила любимые, ставшие уже клишированными за время нашего знакомства, ругательства. —Разве это плохо? – уверенно спросил наследник Англии. Его воспитывали по другим правилам. Скорее всего, в его семье было заведено оттачивать мастерство управления людьми, а я со своими совершенно обыденными стандартами поведения, казалась ему неоправданно несправедливой. Однако мне хотелось все ему объяснить, настолько сильно, что я не сдалась, поняв, что ему далеко не ясно, в чем наша проблема. — Я был рожден, чтобы повелевать. – словно прочитав мои мысли сообщил Ванстронг, но я не могла сказать, что в голосе его чувствовалась радость от такой перспективы, что показалось мне странным. Для человека, считающего бедных людей серой массой, он был слишком безразличным к собственному предназначению. —Мне предстоит управлять огромной компанией, которая в свою очередь управляет другими сотнями компаний, и не только в нашей стране, по всему миру. Если я буду со всеми церемониться… —Но если ты будешь на всех лаять, словно сторожевой пес, большого толку тоже не выйдет. – умно заметила я, не давая ему договорить, потому что и так знала наперед, что он скажет. — Я сейчас говорю не о твоих деловых качествах, просто, когда ты со мной, когда мы заняты таким обычным делом, как покупка подарка на день рождения твоего лучшего друга, постарайся сбавить хоть немного свою властную натуру. Иначе я просто не смогу это терпеть! – на этот раз я не дала ему шанса ответить, а просто вошла в антикварную лавку. Мы ведь приехали, чтобы выбрать подарок для Джона, а не для того, чтобы выяснять отношения. В выяснениях мы проводили большую часть нашего времени. Что будет от того, что одну из ссор я прерву чуть раньше, чем обычно? Хоть наш разговор и закончился, я почувствовала себя как-то не удобно. Наши вечные ссоры не были похожи на нормальные отношения между парнем и девушкой. Это не могло привести к чему-то стоящему. Ссоры могли привести только к двум вещам – примирению и расставанию. У нас примирения происходили сами собой, словно так и должно было быть «ссора – мир-ссора – мир». Однако я задумывалась над тем, как долго еще эта система сможет работать без сбоев. Неужели я и Ванстронг все время будем как кошка с собакой? А что если наступит момент и механизм даст сбой, а после очередной ссоры вместо примирения будет разрыв? Буквально поедаемая этими мыслями, я обернулась, Ванстронг внимательно смотрел на меня. Мне показалось, что тогда он тщательно обдумывал мои слова. Мне это понравилось, учитывая, что я говорила именно для того, чтобы заставить его задуматься. Не верилось, конечно, что высокомерный избалованный с самого детства наследник Англии мог измениться, но как говорят, надежда умирает последней, а моя надежда очень любила жить. —Вам что-то подсказать? – неожиданно послышался тихий голос из-под лавки продавца. Затем из-под нее вынырнул владелец антикварной лавки. Это был пожилой человек в ярко-красном свитере с слегка выдающимся животом. От него веяло старыми правилами и модой, как, например, от тех английских дедушек, что читают по утрам газеты, потягивая кофе и слушая затертые пластинки. Человек выглядел так же, как его магазин, так, словно вышел из другого времени и прирос к самому понятию «старина». —Нет, спасибо большое. Для начала мы просто осмотримся. – вежливо отозвалась я. —Если что-то понадобится, зовите. – и он снова присел, полностью скрывшись под стойкой. Было довольно интересно узнать. Чем именно он там занят. Видимо он занимался чем-то важным, раз спокойно оставил нас без присмотра. — Лидия? - послышался голос Ванстронга совсем рядом. —Чего еще? – обернувшись, грозно спросила я, не повышая голоса, так как мы были не одни. Нужно иметь совесть, в конце концов, и прекратить ссориться на людях. Весь Винлингтон был свидетелем наших пререканий, не хватало, чтобы еще этот милый старичок в испуге таращил на нас глаза, а я была уверена, что он испугается. Ванстронг был страшен в гневе. —Прекрати дуться. – приказным тоном шепнул он. — Давай приложим все усилия и найдем что-то стоящее для Джона. – я сдалась. Спорить теперь не было никакого смысла, поэтому просто я кивнула. Магазин оказался довольно милым. Чем дольше мы находились в нем, тем сильнее мне казалось, что я совершила путешествие в другое время. Вещи вокруг только подтверждали это. Некоторые из них стоили бешеных денег, но я всегда помнила святое правило - потратить много, не значит купить стоящее. Мы проходили мимо многих вещей, и, честно говоря, мне казалось, что скоро они просто сольются в одно большое пятно у меня перед глазами. С каждой минутой наше хождение среди стеллажей все больше напоминало мне бесполезное занятие. Подарок Джону так и не находился. В окно магазина попал яркий луч солнца и, отразившись от чего-то, на первый взгляд незаметного, пропал, заставив это что-то заманчиво блеснуть. Заинтересовано я наклонилась вперед, стараясь понять, что привлекло мое внимание. Это была цепочка, плетения которой я никогда прежде не видела. Возможно, таких больше и не делали. Когда я потянула за нее, из груды других украшений, сваленных в общую шкатулку, показалось небольшое золотое сердце. —Как красиво! – восхищенно протянула я, кладя сердце на ладонь и рассматривая его более тщательно. Как оказалось, это было непростое сердце. Автор этого произведения искусства поделил его пополам серебряной ниткой. Одна половина была светлее другой. Если даже я не разбиралась в тонкостях создания ювелирных украшений, все равно смогла оценить всю трудоемкость работы, а главное ее красоту Я взяла сердце пальцами, и оно тут же распалось надвое. Одна половина так и сталась висеть на цепочке, а вот вторая осталось в моей руке. —Поразительно. – протянула я тихо, снова соединяя половинки в одно целое. — Лидия, почему ты тут застряла? – Ванстронг неслышно подошел сзади, что было удивительно, при его неумении быть тихим. Он слегка наклонился вперед, заглядывая вниз, на мои все еще протянутые руки. — Что это у тебя? — Ничего особенного. – солгала я, быстро кладя на место украшение. — Пойдем искать дальше? —Иди, посмотри там. – он указал вправо, на еще не исследованные стеллажи. — Я там еще не был, но мне там и делать нечего. – я мрачно посмотрела на него. Однако пошла, решив оставить претензии для более подходящего места. Стоит уже завести блокнот и начать записывать все его промахи, потому что, даже при хорошей памяти, их слишком много, чтобы помнить все. Я осмотрела все с большим пристрастием, представляя лицо Джона, когда он получает ту или иную старинную вещь. Однако, все время его лицо в моем воображении было не слишком-то радостным, пока я не наткнулась на коллекционный выпуск стихов русского поэта.Поэзия вполне вязалась с образом Джона Кина, такая же утонченная, невозмутимо будоражащая. Насколько я могла судить, Джону должно было понравиться. Я аккуратно взяла книгу и пошла на поиски Ванстронга, который за все время моих исследований ни разу не попался мне на глаза. Этот богатый павлин оказался возле кассы, что меня удивило. Что ему делать у кассы, когда мы подарок еще и не выбрали. Подойдя поближе, я поняла, что он что-то достаточно оживленно обсуждал с продавцом. — Вы выбрали самое лучшее, что было в моем магазинчике. – добродушно улыбнулся продавец, и я позавидовала ему. Хотелось бы и мне в будущем с такой теплотой отзываться о своем деле. — Однако цена довольно высока. Сможете ли вы это себе позволить? «Зря» - это слово бегущей строкой пробежало у меня в голове. Зря владелец антикварной лавки заговорил о том, что может себе позволить Ванстронг. Объяснение было простым – мужчина просто не знал. Кто перед ним стоит, иначе не стал бы задавать подобные вопросы. Никто, кто знал Ванстронга, таких вопросов ему не задавал. —Я? Смогу ли себе это позволить? – ошарашено отозвался наследник Англии, указывая на себя пальцем. Я тут же почувствовала неладное.Чайник явно готов закипеть, и у него вот-вот сорвет крышку от пара. — Ты хоть знаешь, кто я? Знаешь, с кем ты говоришь? —Извините его, пожалуйста. – подлетела я к кассе, хватая свободной рукой Ванстронга за локоть, — Он просто немного не в себе. Ванстронг, сейчас же… — Ванстронг? – удивленно охнул владелец, и я почувствовала, как его голос с добродушного меняется на настороженный. — Наследник «Ванстронг – инкомпарейшн»? Наследник Англии? —Он самый. Леонард Вантсронг. – И этот задавака гордо задрал нос. — Так что не стоит беспокоиться по поводу цены, упакуй лучше. —А что ты купил? – поинтересовалась я, думая, что уже ничего не понимаю. У Джона теперь будет два подарка? Или Ванстронг решил, даже меня не спросив купить что-то лучшему другу, а книга, которую я нашла будет просто ненужной тратой времени? Если так, то я точно устрою ему промывку мозгов, да такую, что он надолго запомнит! —Я приобрел одну интересную вещь… —Но почему ты не посоветовался со мной? – нетерпеливо прервала я. — Я выбрала это. – я указала на сборник стихов, который до сих пор бережно держала в руках. —Дай-ка посмотреть, – он не слишком-то нежно взял книгу у меня из рук. Такими темпами до кассы дойдут одни дорогостоящие ошметки. — Да. – утвердительно кивнул Ванстронг, поворачивая книгу из стороны в сторону. — Такая чушь точно придется Джону по вкусу. — Чушь? По вкусу? – переспросила я, открывая рот от такой наглости. — Стой, а что тогда ты купил, если не подарок Джону? – я постаралась заглянуть в маленький пакетик, который продавец положил на стойку, но Ванстронг легко отодвинул меня в сторону, не позволяя это сделать. —Да так… - расплывчато протянул он, даже не глядя на меня. Я подозрительно сощурилась. Пусть я знала его не так уж долго, но даже мне было понятно – Ванстронг не умеет лгать, а если и лжет, то так словно из него слова клешнями вытаскивают, но самое главное – он не может на меня смотреть, когда плетет небылицы. — Мистер Ванстронг приобрел очень редкую вещь. Это украшение одно в своем роде, поэтому-то оно настолько дорогое. – продавец печально вздохнул. — Из-за своей цены оно лежало на прилавке довольно давно, но продавать его дешевле мне не позволяла совесть. Такие вещи стоят того, чтобы за них платили. Мой растерянный взгляд, похоже, никого не беспокоил, потому что Ванстронг спокойно стоял, глядя на старика, а тот даже не прервал рассказ. — Это украшение в форме сердца принадлежало одной из знатных королевских семей далекой Турции. Легенда гласит, что король подарил его королеве в знак своей бесконечной и искренней любви. — Сердце? – вырвалось у меня. Я начала догадываться, о чем именно идет речь. — Можно мне взглянуть? – когда владелец антикварной лавки засунул два пальца в маленький пакетик и вытянул из него уже знакомую мне цепочку, у меня от удивления открылся рот. — Это же… —Я заметил, что тебе оно понравилось. – смущенно начал Ванстронг, выглядя при этом так, что мне снова захотелось потрепать его за щеки. —Видимо, вы очень дороги молодому человеку, раз он готов тратиться на такие подарки. – владелец, опустив цепочку обратно в пакет, торжественно вручил покупку Ванстронгу. Тот со значимым видом достал из внутреннего кармана пиджака кредитную карту. —Заверни еще и эту книгу. – приказал он, передавая старику мою находку. Пока продавец был занят делом, я схватила Ванстронга за локоть и, отодвинув подальше от кассы, спросила: —Зачем ты его купил? —А ты не догадываешься? – в отместку спросил Ванстронг, понижая голос. Я уставилась на него, мысленно требуя продолжать, и он, похоже наконец научился понимать мои взгляды. —Вместо кролика – сердце. Думаю это достойная замена… —Ты хочешь сказать, что выбрал это взамен старого подарка? – охнула я. — Как можно тратить такие деньги на украшение? Вообще-то, я не знала, сколько оно стоит, но продавец ведь не раз повторил, что оно дорогое. Только вот понятия «дорого» у продавца антикварной лавки и наследника Англии могли разниться. Хотя, даже если это было так, я все равно чувствовала себя неловко. Мне не хотелось быть той девушкой, на которую парень тратит деньги. Никогда не хотела такой быть. —Не начинай читать морали по поводу экономии! – поспешно поднял руку Ванстронг, заметив мою готовность вступить в бой. Может, он знал меня лучше, чем я предполагала? — Все равно я уже купил и, – он тут же подошел к кассе и отдал владельцу антикварной лавки кредитную карту. Тот ловко снял с нее нужную сумму и вернул карту владельцу. — И, к тому же, возврату это не подлежит. – повернулся ко мне Ванстронг. —А… но… - заикаясь, начала протестовать я, понимая, что меня загнали в угол. — Забери книгу и пойдем. – Я, до конца не понимая, что делаю, последовала его указаниям, протягивая руки за подарком для Джона и провожая Ванстронга растерянным взглядом. Сбивчиво поблагодарив старика, я поспешила догнать наследника Англии. Стоило только оказаться на свежем воздухе, как ко мне снова вернулся дар речи. — Ванстронг, подожди! – крикнула я, пока тот вышагивал к припаркованной машине. — Как ты можешь вытворять такое? Я же поставила условие, что сама выберу магазин, в котором ты купишь мне подарок, а ты с этим условием согласился… —Знаю я, знаю. – равнодушно протянул наследник Англии, даже не повернувшись. — Но ты на него так смотрела. – он наконец соизволил остановиться у своей машины и повернуться ко мне лицом. — Хочешь сказать, что оно тебе совсем не нравится? – он показательно вытащил покупку из упаковки и спустил цепочку между пальцев так, что сердце висело в воздухе, заманчиво болтаясь из стороны в сторону. —Нравится оно мне или нет, это слишком дорого. Я могла бы на эти деньги… —Год прожить? Два? – насмешливо подсказал Ванстронг. Все-таки он уже знает меня настолько, чтобы заканчивать за меня предложения, что мне не совсем нравилось, потому что это означало, что у него появился шанс выигрывать меня в спорах, а я не хотела терять первенство. — Лидия, я купил то, что тебе понравилось. – уже серьезно произнес Ванстронг, и я осознала, что завороженно задрала голову и смотрю на него, позабыв, что надо моргать. Это мой подарок, так что…– он подошел ближе, чтобы повесить подарок мне на шею. —Стой-ка. – я взяла украшение у него из рук. —Что еще не так? – разочарованно протянул тот. —Смотри. - я разъединила сердце на две части. —Ого, этот старик ничего не говорил об этом. – Ванстронг с любопытством смотрел на две части в моих руках. — Владелец антикварной лавки сказал, что подарок был знаком любви. – Я начала краснеть и злилась на себя за это. Благо, Вантсронг не стал делать замечаний по поводу красноты моих щек. — Одна половина будет у меня, а вот вторая – твоя. – я протянула ему половину, которая была темнее и осталась без цепочки. Ванстронг послушно взял ее и стал внимательно рассматривать. —Это же брошь. Я могу использовать ее как заколку для галстука, а ты свою лучше надень. – он заставил меня повернуться спиной и, перекинув мои волосы набок, надел мне цепочку на шею. Я старалась не замечать того, насколько он близко ко мне, насколько горячие у него пальцы, которые словно оставляли на мне след, прикасаясь. — Потеряешь ее – ты труп. – пригрозил он шепотом у самого моего уха, и я поежилась от мурашек, которые предательски побежали по спине от звука его низкого голоса. —Не потеряю, – ответила я неуверенным голосом, кладя на половину сердца, которая теперь висела у меня на шее, руку. — обещаю. —Надеюсь, ты умеешь выполнять обещания. —Ты на что намекаешь, а? – встрепенулась я, нахмурившись. Романтическая атмосфера тут же улетучилась, не оставив и следа. — Я всегда выполняю свои обещания, ясно тебе. — Нам нужно еще много чего сделать. – напомнил Ванстронг, пропуская мое возмущение мимо ушей. — Главное, что мы купили подарок. За него я переживал больше всего. – он открыл передо мной дверь авто.— Садись. – я послушно исполнила его просьбу.. Когда Ванстронг занял водительское сиденье, он повернулся и внимательно посмотрел на меня. —Что? – не вытерпела я, так как он молчал, а его взгляд мне уж точно не давал покоя. —Что? – передразнил он меня. — Пристегиваться надо всегда, Лидия. – он нагнулся вперед, достал мой ремень безопасности и задвинул защелку, которая тихо щелкнула. Пока он все это проделывал, я задержала дыхание. Хотя я и сделала это. Я прекрасно знала, что от него приятно пахнет, настолько приятно, что мне хотелось обнять его. Мои руки буквально чесались, чтобы обнять его. Я тяжело вздохнула. Я безнадежна, абсолютно безнадежна. — Ты приятно пахнешь. – вырвалось у меня неосознанно, и я тут же начала ругать себя последними словами за такую несдержанность. Ванстронг от моих слов резко дернулся, из-за чего ударился макушкой о потолок кабины. —Что ты только что сказала? – переспросил он, потирая ушибленное место. —Ничего. – я состроила невинное лицо. — Я молчала, как рыба. —А мне так не показалось. – растянул он улыбку хитрого кота. — Ты сказала, что я приятно пахну. —Что? Нет! Ничего подобного! – я даже фыркнула и махнула рукой для убедительности. Актерский арсенал был использован полностью. —Да, я на слух не жалуюсь, именно так ты и сказала: «От тебя приятно пахнет». – изобразил он меня совсем непохоже. В его исполнении я буквально таяла от любви и восхищения. Я выпучила глаза. Неужели… Нет, я так выглядеть не могла, не могла и точка. — И с таким придыханием это говорила. – он мечтательно закатил глаза, подражая чувствительным девицам, к числу которых я никогда не относилась. — Значит, тебе нравится мой запах? Я поняла, что увиливать дальше не получится. Прикусив губу, я уставилась на него взглядом побежденного, но не сдающегося война. —Ну, хорошо, но мне нравится не твой запах, а запах твоего парфюма. —Не удивительно, это редкий запах. Вообще-то мой парфюм сделан во Франции на заказ и назван в мою честь, так что никто так больше не пахнет. В итоге оказывается, что тебе и в правду нравится мой запах, а не запах моего парфюма. – он улыбнулся еще шире и щелкнул меня по носу, как в прямом, так и в переносном смысле. —Послушай, что ты так улыбаешься, словно идешь по ковровой дорожке? А? Ну ляпнула я, не подумав, что теперь-то? – затараторила я, скрещивая руки на груди. —Не подумав? – уточнил он, я кивнула. — Эх, Лидия Стоун, умеешь же ты испортить романтический момент. Могла бы хоть раз побыть нормальной девушкой, не бандиткой. – он, разочарованно вздохнув, отодвинулся и пристегнул свой ремень. —Бандиткой? – переспросила я, отказываясь что-либо понимать. Когда мы успели перейти от темы его парфюма к тому, что я похожа на бандитку? — Что это ты вдруг так меня называешь, Ванстронг? Разве я похожа на бандитку? —Тебе просто палец в рот не клади, только дай поспорить, и еще ты меня много раз била. Не помнишь? – если припомнить, я колотила его сумкой, била в плечо, грудь, но… Хорошо, допустим, что я не была утонченной леди, но я же никогда на это звание и не претендовала, тем более, что именно благодаря моей закалке и твердому характеру я смогла оказаться там, где я сейчас (не в машине Ванстронга, конечно, но, как минимум, в самой престижной школе Лондона). Благодаря этому я так мало плакала по ночам, когда вспоминала отца, которого уже начинала забывать, благодаря этому я могла улыбаться, когда мама не могла прийти в школу на наши классные концерты из-за сверхурочной работы, благодаря этому я набрала достаточно баллов и меня пригласили в Винлингтон, который без сомнения откроет мне двери в широкое достойное будущее. Так что, если это все было названо одним словом «бандитка», тогда я согласна ей быть. — Постойте-ка, постойте-ка, господин Ванстронг, – я тряхнула головой, отгоняя ненужную информацию и концентрируясь на нашей беседе. — всякий раз, как я вас била, вы вполне заслуживали это. —Так, и мы снова ссоримся. – утомленно выдохнул Англии, заводя мотор —Не ссоримся мы, просто хочу понять, зачем ты со мной связался? —Связался? – удивленно повторил он. — Что ты имеешь в виду? — Сам знаешь, о чем я. – хмыкнула я. Главное, потом не пожалеть, что завела эту тему. Честно говоря, я толком и не понимала, зачем это говорила. Скорее всего, чтобы успокоить себя и свои страхи. — В Винлинтоне толпы девушек, которые такие аккуратные и женственные, что сломав ноготок, ноют по этому поводу час. Они бы точно не били бы тебя, чтобы сохранить маникюр. Не стоит выпускать из виду и то, что у них достаточно много денег, так что они, без сомнения, были бы людьми твоего уровня. И после всего этого не удивительно, что я спрашиваю, почему ты со мной. Я затаила дыхание и искоса посмотрела на его сосредоточенный профиль. Его молчание с каждой секундой все тяжелее ложилось на мои плечи. — Лидия Стоун, – покачал головой Ванстронг. — ну ты и глупышка. Не знаю. Что у тебя в голове, но точно не мозги. – прежде чем я успела послать его куда-нибудь, он продолжил. — Ты что и вправду решила, что такие девушки смогут меня заинтересовать? Сама же всегда твердила, что люди вокруг меня улыбаются ради моих денег, уважают меня ради денег, дружат со мной ради денег. Так почему теперь предлагаешь мне выбрать одну из богатеньких дочек? – он перевел дыхание и бросил на меня быстрый взгляд, прежде чем снова сосредоточить его на дороге. — Они же глупые, как пробки, и постоянно думают о том, как бы вытянуть из меня деньги, хотя сами не бедны. Так что, скажи на милость, мне делать рядом с ними? —А я отличаюсь от них? – поинтересовалась я, слушая его внимательно, боясь пропустить даже слово. Ванстронг редко начинал говорить о своем внутреннем мире. Он старался скрыть от меня и свои проблемы, и свои переживания, был, как каменная стена, через которую не пробьешься, если не возьмешь молот побольше. — Отличаешься ли? – он бросил на меня осторожный взгляд и снова вернулся к дороге. Мы могли бы отложить эту беседу на потом, когда он не будет вести машину, но мне казалось, что снова я не смогу заговорить об этом. —Да. – кивнула я, хотя он этого и не видел. — Уверен, что я не смотрю на твои деньги или положение в обществе? Ты знаешь, что важно для меня? Спортивное авто резко затормозило, от чего я дернулась и тут и вправду помог ремень безопасности. Ванстронг не стал дожидаться, пока я оправлюсь от шока. Он отстегнул свой ремень и повернулся ко мне, выглядя не разгневанным, а скорее ужасающим. —С чего ты завела эту тему? – он насупил брови, и я почувствовала предательский холодок на спине. Я ведь даже не знала, как ответить на этот вопрос. —Почему ты остановился? – мой маневр сменить тему был настолько неуклюжим, что даже я сама ему не поверила. —Отвечай! – рявкнул он, стукнув ладонью по рулю. — Почему решила об этом поговорить?! —Мне… мне стало интересно, как я выгляжу в твоих глазах. Лучше я или хуже этих богатых зазнаек, которые ходят по Винлинтону и мечтают заполучить тебя. – выдала я все на одном дыхании, уже жалея себя, потому что мне никогда не хотелось выглядеть так жалко. Я заметила, что он стал дышать ровнее, потом поднял глаза к потолку, тяжело выпустив воздух из легких, затем снова посмотрел на меня. —Ты меня в могилу сведешь.– выдохнул он, зажмурившись. — Что же ты творишь, Лидия Стоун. Я удивленно уставилась на него. Что было не так? Почему мне казалось, что я была виновата, но не понимала в чем? — Что… —Никогда не задавай мне больше таких вопросов! – прервал он. — Знаешь, сколько я успел всего подумать? — И что ты подумал? – робко спросила я. —Ты себя слышала? Говорила так, словно и вправду думаешь о моих деньгах, что тебе важно, что я не какой-то там босяк с улицы... —Для меня это важно. – перебила в этот раз я. Он тут же поменялся в лице. Желваки заходили по его щекам, он крепко сжал длинными пальцами руль и будто боролся внутри себя с демонами, которые предлагали в обмен на его душу какую-то простую безделицу. — ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ?! – он оторвал руки от руля и резко схватил меня за плечи, начиная трясти так, что еще немного и мои зубы начали стучать. — Леонард Ванстронг, я всегда помню, кто ты. – твердо ответила я, стараясь не показывать, как мелкая дрожь бьет меня. Как мы перешли от простого похода по магазинам к такому серьезному разговору? Как вообще наша жизнь умудрилась повернуться так, что мы теперь вместе, такие разные, как небо и земля. — Твое положение в обществе, твои деньги, то, что ты унаследуешь столько всего от своего отца, то, как люди вокруг замирают, услышав твое имя. Ты был, есть и будешь наследником Англии, от которого у всех холод по коже. Ты просто не понимаешь, но… —Чего я не понимаю?! – я почувствовала, как его пальцы впивались в мои плечи, но старалась не морщиться от боли, смотря в его глаза. — Если я не понимаю, объясни! Давай же! – крикнул он и еще раз тряхнул меня. —Смотря на тебя, я думаю, что совсем не подхожу на роль твоей девушки. Говоря с тобой, я в сотый раз убеждаюсь, что у нас нет ничего общего. – Честность не всегда играет на руку, но ее порой невозможно держать при себе. Ванстронг не был дураком и знал, что я умею говорить все прямо в лицо. Тогда почему же теперь моя правда была настолько ему неприятна? Он менялся в лице несколько раз и казался то беззащитным и ранимым, то злым как черт. Однако, если бы я остановилась в тот момент, никогда бы уже не осмелилась поговорить об этом снова. — Когда ты говоришь, что я невоспитанна и похожа на бандитку, это дает мне лишний повод вспомнить, что я слишком далека от тебя, как по положению в обществе, так и по многим другим вещам. Все в Винлинтоне говорят, что я просто вожу тебя за нос, а ты слеп и глуп, раз выбрал меня…. —Кто это говорит? Просто скажи мне! Скажи, и я все улажу! У Ванстронга были свои методы решать проблемы, но эти методы только заставляли людей держать свое мнение при себе, а не менять его. Я никогда не была слишком зависима от чужого мнения, тем более от мнения тех, кто учился в Винлингтоне. Однако я не могла отрицать, что тема наших отношений была чувствительно-болезненной, и почему-то, всякий раз слыша о размере пропасти между мной и Леонардом Ванстронгом, я нехотя этого, все-таки задумывалась, правильно ли то, что мы делаем. —Как ты все уладишь? Избив их или исключив из школы? От этого ничего не изменится. – выдохнула я, смотря на него с беспомощностью маленького котенка. Кто-кто, а Ванстронг уж точно не задумывался о мнении окружающих, потому что он сам формировал их взгляды, тираня и третируя. —Просто назови имена, – он ослабил хватку, голос его стал более спокойным, морщина между бровями разгладилась. Это было добрым знаком для меня. — и я все решу, сделаю так, что никто и вздохнуть в твою сторону не посмеет. – он как-то жалостливо смотрел на меня, а мне не хотелось признавать, что он жалеет меня. Злость его была куда приятнее жалости. Большие ладони Ванстронга, медленно скользя, перешли на мою шею. Чувствовать их тепло было невероятно приятно, и не важно, что этим движением он пытался успокоить меня. —Ты запугаешь их, и они будут молчать. Однако думать они будут точно также. – тихо произнесла я. —Какая разница, что они думают? – снова нахмурился Ванстронг. —Я и не обращаю на их слова внимания. Вне зависимости от их слов, я сама понимаю, что в чем-то они правы. Ты только посмотри на нас со стороны. – смотреть на него, произнося такие слова было труднее, чем взобраться на Эверест, поэтому я посмотрела в лобовое стекло, сосредоточившись на дорожном знаке, который ничем привлекательным по сути е являлся, но хорошо отвлекал меня в тот момент. — Ты вводишь всех в ступор одним своим видом, у тебя власть, которой ты привык пользоваться, и ты… - я перевела дыхание. Раз уж мы говорим на чистоту, то нужно сказать все, не отбирая информацию на нужную в данный момент и возможную для упоминания после. — порой ты переходишь все границы, как тогда со змеями в шкафчике Зика. Иногда я думаю, что будь ты обычным парнем, все было бы намного проще. —Проще? В го голосе слышался интерес, но не тот, когда, например, человек интересуется книгой или любимым кинофильмом. Ванстронг скорее интересовался, что еще я могу сказать, чтобы загнать его в угол. —Да, мы бы ходили на обычные свидания, никто бы и внимания не обратил на то, что ты со мной. Я бы не чувствовала неловкости из-за того, что ты так стремишься что-то купить мне, потратить на меня деньги. – его покупки были наиболее больной темой, поскольку всякий раз, когда он пытался предложить мне деньги, я чувствовала себя продажной и подлой, ничем не отличающейся от проститутки. — Я бы просто смотрела на тебя и знала, что завтра ты не станешь владельцем каких-то огромных компаний, а станешь работать и сделаешь свою карьеру сам, не надеясь на то, что получишь что-то в наследство. Да, – кивнула я, сама все сильнее убеждаясь в правильности собственных слов. — так было бы намного проще. —Так, Лидия, – он сделал успокаивающе-сосредотачивающий вдох, а я оставила в покое дорожный знак и внимательно посмотрела на него. Ванстронг выглядел растерянно, его глаза, они снова стали такими живыми, открывая его настоящего, прячущегося за скорлупой самовлюбленного богача. — Я готов понять тебя, все твои привычки и образ жизни. Я готов проводить с тобой дни в самых дешевых и грязных кафе и пить в них кофе. – я прикусила губу, стараясь не распускать нюни раньше времени. Нужно было дать ему договорить. — Я готов к этому, понятно? – я медленно и неуверенно кивнула. — И независимо от того, сколько у меня денег или какое положение в обществе я занимаю, я могу ходить с тобой куда угодно, быть рядом и слушать, как ты фыркаешь на меня всякий раз, когда тебе что-то не нравится. – я улыбнулась. Кто бы мог подумать, что Ванстронг способен на такие слова? — Я просто хочу, чтобы ты была рядом, смотрела на меня и испытывала радость, гордость, спокойствие, что угодно, но только не сомнения по поводу того, подходишь ты мне или нет. – он провел большими пальцами по моим щекам. Это движение заставило меня сильнее прикусить губу и приказать себе не плакать, ни за что на свете не плакать. — Ты мне подходишь, Лидия Стоун. – твердо заявил он. — Подходишь как никто другой. – его голубые глаза держали в плену мои, и даже если бы вокруг начали взрывать бомбы, я бы не отвела взгляд. — Хотела услышать, какая ты в моих глазах? Так вот тебе ответ. Ты взбалмошная. Если что-то влезет в твою голову, это просто невозможно оттуда вытащить. Ты верная. Я понял это, когда ты ставила интересы своего друга выше своих собственных. Тогда же я понял, что ты отзывчивая и честная, поскольку только ты одна из всех в этой проклятой школе, наполненной лжецами, говорила правду мне в лицо и не стала кланяться. – он улыбнулся. В его взгляде я увидела нечто новое, невероятно приятное, словно обволакивающее меня, чувство – чувство ко мне. Если бы он и не смог сказать что-то вслух, это сделали бы его глаза. — Ты намного лучше всех девушек вместе взятых, Лидия Стоун, и я хочу, чтобы ты забыла свои глупые сомнения, и никогда больше не говорила мне, что без тебя мне было бы лучше. Я хочу быть там, где я сейчас, рядом с тобой. После этих слов меня смело можно было назвать самой счастливой девушкой во всем мире. Я не могла перестать улыбаться, так, если бы моя черепная коробка была пуста, и не могла отвести от Ванстронга глаза. Таким красивым для меня он еще не был. Теперь он казался мне самым добрым и хорошим, хотя месяц назад я могла придушить его от злости и мечтала сделать его жизнь невыносимой. —Эй, - протянул он, ласково проведя пальцами по моей щеке. — Чего молчишь? Я, конечно, не напрашиваюсь на похвалу, но рассчитываю хоть на какую-нибудь реакцию… —Ты… Ты… - я рванулась к нему навстречу. Это был первый раз, когда я сама, прекрасно осознавая, что делаю, поцеловала наследника Англии. Его губы были теплыми и мягкими, и тот миг, когда наши губы соприкасались, я бы не променяла ни на что другое. Когда поцелуй прекратился, я подняла на него одурманенный взгляд. Он улыбнулся улыбкой победителя. —Я так понимаю, что проблем больше нет? —Нет – отозвалась я, улыбаясь ему в ответ….