Сначала любовь потом деньги (Английская версия)

Барбекю было в самом разгаре. Все вроде бы забыли о странном поведении Глории, и атмосфера в компании тут же улучшилась. Однако даже в такой теплой обстановке эта ненормальная не упускала случая посмотреть на меня исподлобья. Происходило это именно тогда, когда наследник Англии был рядом и проявлял типичные для молодого человека знаки внимания. Воспользовавшись удачным моментом, я подошла к Лотти, Зику и Джону, которые занимались каждый своим делом. Пока Ванстронг разжигал угли (достаточно далеко, чтобы услышать нас), Лотти и Зик резали овощи с фруктами, а Джон готовил мясо к жарке. —О, Лидия! – весело поприветствовал Джон, не переставая мариновать мясо. — Пришла помогать? —Что-то вроде того. – расплывчато отозвалась я, смотря, как Глория из кожи вон лезет, чтобы обратить на себя внимание Ванстронга. Зик перестал орудовать ножом и проследил за моим взглядом, многозначительно покачав головой. —Я впала в немилость к нашей новой знакомой. Мне кажется, еще немного и на моем лице или спине останется дырка от ее взгляда. – Лотти тоже перестала резать и посмотрела на Глорию, которая пользуясь случаем, терлась возле наследника Англии. —Она показалась мне милой и приятной, пока была в номере, но как только она встретила Лонарда, все изменилось. – сообщила Лотти. — Теперь мне кажется, что она помешана на наследнике Англии, а это, как минимум ненормально. —Все девушки помешаны на нем. – честно признался Джон. Сочувствующе, он взглянул на меня и продолжил раскладывать готовое к жарке мясо. — Ты просто привыкни, что везде в Англии найдутся девушки, которые будут стараться понравиться ему и стать обладательницами его денежного состояния. Сам Ванстронг, как и его денежное состояние, был довольно привлекательным кушем, и я не понимала, почему люди отодвигали его на второй план. Намного приятнее было обнимать его, такого теплого и родного, чем пачку денег. —Не уверена, что сумею вынести ту кучу людей, что будет стараться завоевать симпатию Ванстронгаа, а на меня будет смотреть так, словно я червяк, которого надо растоптать. – печально призналась я, отводя взгляд от Глории, которая набралась наглости провести рукой по широкой спине наследника Англии. Еще одно такое поползновение, и ее поджарю, прямо вместо барбекю. Хорошо, Ванстронг хоть майку надел… Хотя кого я обманываю, от этой майки он не стал менее аппетитным на вид. —Да, неприятное чувство. – тут же согласился Зик. — У Глории лицо перекосилось с тех пор, как она узнала, что ты – девушка наследника Англии. —Она была шокирована. – добавила Лотти. — Словно у него в априори не может быть никого, кроме нее самой. Еще немного и у нее бы глаза из орбит повылазили бы. – Лотти изобразила руками огромные глаза Глории. — Вот я-то точно привык к такому поведению. – равнодушно заметил Джон, вытирая руки о так предусмотрительно надетый поверх легкой белой рубашки фартук. — Но Глория даже меня смогла удивить, заявив, что Лео, не дождавшись ее, нашел тебя. —Не сомневаюсь, что тебе было весело. – скептически заметила я, вспоминая его насмешливые замечания во время нашей неудавшейся экскурсии. Еще раз взглянув на Ванстронга, который был сосредоточен на своем деле, и Глорию, что щебетала как заведенная, думая, что наследник Англии поддержит разговор, я сжала зубы. Эта ненормальная провела по своим коротким волосам раз сто, словно этот жест был коронным в арсенале обольщения. — Что вы предлагаете делать? – отвернулась я от ненавистной картины, снова привлекая внимание друзей. —Закати сцену ревности. – не задумываясь, ответил Зик. — Хотелось бы. – честно призналась я. — Только вот как это поможет в сложившейся ситуации? — Мистер Ванстронг наверняка расстроится, если Глория станет причиной ваших разногласий. – пояснил Зик. —Тем более, что вы недавно помирились – вставил Джон, полностью поддерживающий идею скандала во имя собственнического инстинкта. —Я его не ревную! – принципиально заявила я, скрещивая руки на груди. —Раз так, то пусть Глория хоть на шею Леонарду лезет. Раз ты не ревнуешь, то расслабься и получай удовольствие от нашего времяпровождения. – посоветовала Лотти и протянула мне дольку яблока. Я молча откусила яблоко и начала методически его пережевывать, толком и не чувствуя вкуса. Зик, Джон, да и Лотти были правы во всем. Раз я заявляла, что совершенно не ревную Ванстронга, то и причин нервничать у меня не было, поэтому то ли от бессилия, то ли от разыгравшегося аппетита, я еще раз вздохнула и потянулась за долькой апельсина. Буду заедать свое горе. Апельсин оказался сладким, поэтому я решила сконцентрировать свое внимание на вкусовых рецепторах, а не на том, что Глория и вправду пыталась чуть ли не на шею залезть в наследнику Англии. Когда мясо, под чутким руководством Ванстронга, медленно жарилось на огне, а все остальное было уже приготовлено и нам не оставалось ничего другого, как ждать, Джон сходил в номер и принес гитару. —Ты играешь? – удивилась я, присаживаясь рядом с наследником Винлинтона. —Да, а ты не знала? – ответил он, устраиваясь поудобнее. — Я тебя с гитарой ни разу не видела. —Ну, этот год меня и другие интересные дела занимали. – улыбнулся Джон, наконец, вроде бы, приняв удачную позу. — За тобой с Лео наблюдать, разнимать вас, чтобы не подрались. На музыку совсем времени не оставалось. – он изобразил печальное отчаяние, и я шутливо толкнула его в бок. — Воспользуюсь затишьем, чтобы хоть немного поиграть. – Он, все еще улыбаясь, положил длинные пальцы на струны. —Просто поразительно. – восхищенно ахнула я. — Есть ли хоть что-то, что тебе не удается? —Дай-ка подумать. – хмыкнул наследник Винлинтона, продолжая нашу шуточную игру. — По-моему, что-то такое было…. Может легче рассказать тебе о том, что я умею? – он недвусмысленно поиграл бровями, и мы залились веселым смехом. В этот момент, прерывая наш заливистый смех, подошел Ванстронг с тарелкой готового мяса в руках. Поставив ее на стол, он присел рядом со мной. —Тебе нравится? – спросил он. Я не понимала, почему он все время спрашивал об этом. Я надеялась, что это происходило потому, что ему хотелось, чтобы я чувствовала себя комфортно, поэтому я улыбнулась ему и кивнула. —А ты, оказывается, умеешь руки марать. – я указала взглядом на сажу на его ладонях. Ванстронг и в саже. Ущипните меня кто-нибудь. —Я, знаешь ли, не только руки умею марать. – наклонившись ко мне близко-близко и заставив меня бедную трепетать от предвкушения, он неожиданно провел грязным пальцем по моему лицу. Я издала возмущенный вопль, и наследник Англии залился счастливым хохотом. — Что на тебя нашло? – я начала старательно тереть то место, где, по-моему, был след его пальца. — Хочешь сделать меня загорелой, как уголек? —Вот только об этом и думаю. – хмыкнул он, насмешливо следя за моими попытками очистить лицо. — Но ты права, так тебе намного лучше. – он попытался еще раз притронуться к моему лицу, но я начала извиваться, не позволяя ему даже коснуться меня грязными лапищами. —Если ты оставишь еще хоть одну полоску на мне, я точно высыплю на тебя ведро углей! Будешь неделю отмываться. – от моих угроз, которые мне-то казались вполне убедительными, наши друзья покатились со смеху. Только Глория, которая сидела с другой стороны от Ванстронга, смотрела на нас так, словно мы были сумасшедшими. —Не думала, – громко начала она, заставляя всех замолчать и убивая все веселие на корню, — что наследник Англии может вести себя как дитя малое. – я постаралась побороть желание перегнуться через Ванстронга и всыпать этой ненормальной по первое число. —Я полагала, что ты, – она посмотрела на Ванстронга уже не восхищенным, а разочарованным взглядом. Видимо, на ее перемену в настроении все должны были отреагировать сочувствием и согласием, но вокруг царила гробовая тишина. — должен быть ответственным и безжалостным к тем, кто позволяет смотреть на тебя, как ровня, и говорить все, что вздумается без зазрения совести. Не трудно было догадаться, что речь шла именно обо мне, но я промолчала. Ванстронг как-то странно посмотрел на меня (хотела бы я знать значение этого взгляда), а потом громко выпустил воздух из легких. — И дабы разрядить накаленную обстановку и, в конце концов, показать, как я безупречен в игре на гитаре, я пожалуй начну проводить пальцами по струнам. – я обрадованно приготовилась слушать, поскольку игра Джона на гитаре могла бы стать хоть одним приятным воспоминанием за сегодняшний день. Благодаря Глории наш первый день на острове был изрядно подпорчен. — А вам, – он указал на меня и наследника Англии, — стоит в это время смыть все то, что вы успели друг на друге нарисовать. Действительно в ходе борьбы я успела нарисовать на лице Ванстронга его же руками парочку черных полосок и чувствовала себя при этом прекрасно, потому что он получил по заслугам. —Ха. – вырвалось у меня, когда Ванстронг изогнул бровь, и черная полоса на его лбу поползла вверх. —И что смешного? – сдвинул он брови, поворачиваясь ко мне. —И где все твое хваленное высокомерие? Встретив тебя впервые сейчас, я бы ни за что не поверила, что ты – наследник Англии. – честно призналась я, едва сдерживая улыбку. — Но мне ты таким нравишься гораздо больше. – я протянула руку и постаралась стереть черную полосу со лба Ванстронга. Тот ответил мне расслабленной улыбкой. Наши глаза встретились, и мне на долю секунды показалось, что его непреодолимо тянут поцеловать меня. Сделай он это, я бы без зазрения совести позволила бы этому случиться. Однако в нашем романтичном пространстве было одно «но». —Неужели? – ехидно заметила Глория. Я прикрыла глаза, восстанавливая спокойствие, которое в последний час кричало, посылая сигналы СОС. — И что конкретно тебе нравится? То, что он дурнеет рядом с тобой? Или что выглядит как оборванец? —Действительно, Ванстронг ведь круглый год должен ходить в костюмах и при галстуке. – прошептала я сквозь сжатые зубы. Сложившаяся ситуация начинала давить на меня. — Извините, но мне и вправду надо умыться. – я поднялась с места, осматривая только тех, кто был приятен в общении. Глория могла катиться к черту. — Надеюсь, что когда вернусь, ты еще будешь играть на гитаре. – обратилась я к Джону. — Очень хотелось бы послушать. —Я дождусь, не переживай. – как-то сочувственно ответил тот, а потом попытался глазами что-то передать Ванстронгу. Не знаю, что наследник Англии понял из взгляда лучшего друга, но он тут же пустился вслед за мной, оставляя разочарованную Глорию пыхтеть от злости. —Подожди меня, я ведь по твоей милости тоже не слишком чистый. – заметил он, догоняя меня. —Ага. – протянула я без особой радости. Извиняться мне не хотелось, а что еще я могла сказать, я не знала. —Ты расстроена? – аккуратно спросил Ванстронг, беря меня за руку. Наши пальцы так просто переплелись, словно так и должно было быть – всю жизнь, рука об руку. —Не особо. – покачала я головой, глядя на наши соединенные ладони. — Чем меня может задеть еще одна девушка, которая помешана на тебе? —Тогда что? – сдвинул он брови. — И не говори, что все в порядке. – опередил Ванстронг меня, разгадав мои намерения слишком легко. — Ведь я же вижу, что ты повесила нос. —Не знаю, что не так. – со вздохом призналась я. Ванстронг нажал кнопку вызова лифта и снова обернулся ко мне. — Не по себе как-то… Может, ты и правда теряешь свой имидж великого и всемогущего рядом со мной? —Ничего подобного! – с жаром возразил он. — А даже если и так, то мне это нравится. Разве это не главное, малышка? – он успокаивающе сжал мою руку. —Я, конечно, много раз говорила, что мне не смириться с твоим властным характером – заметила я, когда мы, наконец, зашли в лифт, и Ванстронг нажал кнопку с номером этажа. Двери лифта тут же закрылись. Слава Богу, больше никто не захотел поехать с нами. Для серьезных разговоров очень важно уединение, которое так удачно нам предоставили. — Но ведь ты должен быть властным, чтобы управлять своим наследством. Конечно, не перегибая палку, ты добьешься большего, но…. Двери лифта снова открылись, и я удивилась, что мы так быстро добрались до нужного этажа. Неужто для Ванстронга даже лифты работают быстрее? Мы прошли по длинному светлому коридору, и наследник Англии легко открыл номер своим электронным ключем. — Ванстронг, я… - снова заикнулась я, когда мы уже были в номере. —Мы пришли смыть с себя сажу, а не рассуждать о том, как мне себя вести. Сам как-нибудь с этим разберусь, будь уверена. – отчеканил тот и, не дав мне возможности возразить, направился в ванную. Когда дверь за ним довольно громко захлопнулась, я обессиленно присела в кресло. Глория хоть и говорила сегодня много чего с целью расстроить меня, в одном она была права – наследник Англии не может быть простым парнем, потому что от него зависит слишком многое. Намного больше, чем может зависеть от простого парня. Я нервно передернула плечами и, прикрыв глаза, откинула голову на спинку кресла. — Малышка, я чертовски голоден. Не зря же я руки пачкал. Мне нужен большой кусок жирного мяса. – послышалось, когда дверь ванной открылась. Затем я услышала тяжелые шаги Вантронга, и его голос зазвучал уже совсем рядом. — Так что я пойду вперед, а ты пока приведи себя в порядок и приходи к нам. Хорошо? —Да, я согласна – ответила я, поднимая голову и встречаясь с наследником Англии глазами. Тот с уже абсолютно чистым лицом стоял возле входной двери. — Скоро буду. – пообещала я, прежде чем он ушел. Оставив меня одну, Ванстронг дал мне еще один лишний повод погрузиться в собственные мысли. Однако после того как мое лицо снова стало чистым, а вместе с грязной водой в слив раковины утекли и плохие моменты этого дня, я поняла - раз уж сам наследник Англии был не против того, что происходит между нами, то я тем более не должна из-за этого нервничать. Я поправила волосы, сделала глубокий вдох и направилась обратно к ребятам, которые, не дождавшись меня, приступили к поеданию мяса. —Ты говорил, что дождешься меня. – обидно протянула я, обращаясь к Джону, который уплетал мясо так, словно жил последний день. — Где же обещанная игра на гитаре? —Поесть дай. – уверенно заметил он. Получилось это довольно забавно, при условии, что щеки у него были набиты едой, и речь была не совсем четкой. Я улыбнулась, понимая, что наследник Винлинтона был таким же человеком, как и все мы бренные. Теперь он выглядел весьма комично, словно попавший сюда совсем из другого мира. Хозяин Винлинтона пытался справиться с огромным куском мяса, не заляпав при этом рубашку. Все еще улыбаясь, я присела на прежнее место. —Это тебе, малышка. – Ванстронг протянул мне тарелку, наполненную до краев. Кем он меня считает – диким гепардом, способным съесть за раз целого оленя? — Я был настолько хорош, что мясо просто превосходно на вкус. – похвалился он, не замечая моих расширенных глаз, смотрящих на наполненную тарелку. —Скромность - не твое достоинство. – заметил Джон и отправил в рот еще один кусочек. — Но сегодня можешь кичиться, потому что мясо действительно вкусное… или я слишком голодный. – секунду-две подумав, Джон пожал плечами и снова начал активно жевать. Я попробовала кусочек и одобрительно кивнула, так как Ванстронг сверлил меня глазами, так и молящими оценить его старания. —Ты умеешь делать барбекю. – признала я, проглотив. — Хотя я думала, ты наймешь кого-то, чтобы он сделал это за тебя. —Зачем? – слишком уж обаятельно улыбнулся Ванстронг. — Своими руками намного интереснее и вкуснее. —Подожди, так ты что, в первый раз это делал?! – всполошилась я, останавливая вилку с новым куском у самого рта. Лотти и Зик так же замерли с вилками в руках и удивлением на лицах. —Так и есть. – ответил за него наследник Винлинтона, в то время как Ванстронг с чересчур большим интересом уставился в собственную тарелку. — Сам до сих пор не понимаю, как ему удалось. —Но я… как же ты управился? – заикаясь, произнесла я. Мясо вдруг стало еще вкуснее и привлекательнее на вид. — Читал кое-что перед поездкой… – неоднозначно пробурчал Ванстронг в ответ. —Так вот что за книга у тебя из рук целую неделю не выходила – догадался Джон, за что был вознагражден прожигающим взглядом со стороны лучшего друга. Хотя даже этот взгляд не остановил болтовню наследника Винлинтона. — Теперь все ясно. Оказывается, по книге и барбекю готовить можно научиться. Читай ты побольше, смог бы со мной, возможно сравниться по сообразительности. В огород наследника Англии бросили огромный булыжник, и он просто не мог это проигнорировать. —Заткнись уже. – шикнул Ванстронг, при этом не выглядя слишком сурово. У Джона был иммунитет против припадков гнева наследника Англии, и Джон этим иммунитетом любил пользоваться. —А что такого? Пусть Лидия знает, как ты старался ей понравиться. – пожал плечами Джон, возвращая все свое внимание еде. —Спасибо тебе. – наклонилась ближе и шепнула я, воспользовавшись моментом, когда все остальные сосредоточились на еде. Суровое выражение на лице наследника Англии сменилось сначала на растерянное, потому что он уже приготовился устроить взбучку Джону, а потом на радостное и довольное. В эту минуту я прониклась сильными нежными чувствами к нему. Наследник Англии сам своими руками сделал что-то для меня и не просто пошел напролом, а готовился к этому довольно долго и тщательно. Находясь не в состояние засунуть порыв нежности куда подальше, я взяла руку Ванстронга в свои две. — Должна признать, ты многое можешь, если чуть-чуть постараешься. – Ванстронг улыбнулся открыто, так, как улыбался только мне и в крепко сжал мою руку в ответ. — А я вот не вижу смысла в марании себя сажей, если у тебя в распоряжении десятки людей, которые могут сделать это за тебя. – раздалось неприятное пищание Глория. Я уже успела забыть, что она готова была прыскать на меня ядом при любом подвернувшемся случае (Хотя, как по мне, так она даже случая-то особого и не искала.). —Так ты заставляешь других делать за тебя всю работу? – уточнила я без каких-либо эмоций на лице. —Да, так оно и есть, потому что в отличие от тебя, я могу себе это позволить. Ответ такого рода я раньше слышала не раз от наследника Англии. Однако теперь я не хотела ни спорить, ни того хуже устраивать выяснение отношений. Я просто промолчала, чтобы не портить более-менее стабильную атмосферу, царившую в нашей компании, но вот Глория, похоже, восприняла мое молчание как поднятие белого флага. — Тебе нечего возразить? – спросила она и тут же ответила на свой же вопрос. — Конечно нечего, ты же перебиваешься с копейки на копейку… - она с явным презрением окинула мое летнее платье, которое, по логике вещей, должно было ей понравиться, ведь оно стоило приличных денег и было выбрано собственноручно наследником Англии, но, видимо, нацепи я даже корону самой Елизаветы, была бы недостаточно хороша в ее глазах. — Ты такая жалкая. Думаешь, что раз сам Леонард Ванстронг обратил на тебя внимание, теперь будешь кататься как сыр в масле? Не пройдет и месяца, как он вышвырнет тебя…. —Еще раз вякнешь что-то подобное – я не выдержу, и ты вместе со своим грязным языком отправишься восвояси раньше, чем солнце взойдет. Поняла? – голос Ванстронга был на удивление спокойным. Он даже не взглянул на ту, кого предупреждал, но всем и так стало понятно, что прозвучавшие слова предназначались Глории. —Но разве не видно, что она с тобой только из-за денег… - сделала последнюю попытку возразить эта ненормальная. —Да будет тебе известно, моя малышка не взяла у меня ни копейки за все то время, что мы знакомы. – Ванстронг наконец повернулся, чтобы прожечь Глорию раздраженным взглядом. — Но если она когда-нибудь попросит, я дам ей столько, сколько нужно будет. И даже сверх того. —Но ты… - не сдавалась Глория. —Не хочу больше слушать. – наследник Англии вдруг одним рывком поднялся с места, взял меня за руку и потащил с собой. — У меня пропал аппетит. Мы прогуляемся. – сообщил он остальным, но никто и так не собирался нас задерживать. Я послушно пошла за своим парнем, тем более, что сидеть с Глорией за одним столом мне тоже не хотелось. Мы шли медленно вдоль великолепного побережья, держась за руки и смотря на уходящие и вновь приходящие волны, пока злость Ванстронга не отступила настолько, чтобы он мог заговорить. —Мне стоит извиниться. – изрек он. —За что? – не поняла я, уставившись в его спину, так как едва поспевала за его широкими шагами. С чего вдруг он решил ускориться? —Мне стоит извиниться перед тобой за то, что я настолько привлекателен, что тебе приходится терпеть нападки моих поклонниц. —Почему твое извинение звучит, как еще один способ восхвалять себя? – поддела его я, стараясь разрядить обстановку. —Я просто сказал, как есть. Они летят на меня, как пчелы на мед. – я закатила глаза. Возможно ли пнуть его хорошенько под зад, чтобы вправить, наконец, ему мозги? —Вижу, ты этим доволен. – сказала я, вместо того, что планировалось в моей голове (то есть я отложила пинок под зад на потом). —Не совсем. – сдвинул он брови, оборачиваясь, чтобы посмотреть в мое лицо. — Раньше может так и было, но сейчас… - он замолчал, заставляя меня чесаться от нетерпения услышать конец его фразы. —А что сейчас? – подтолкнула я. —Сейчас мне бы хотелось, чтобы так делала ты. – заявил он, дерзко взглянув на меня. —Я-я? – указала я на себя пальцем свободной руки. — Что ты имеешь в виду? —Так эти девицы же все до одной делают вид, будто уже мои девушки. Не важно давал я согласие на это или нет. Мне хотелось бы поговорить о таких вещах в более подходящей обстановке или в более подходящее время. Хотя в тот момент было бы достаточно просто остановиться и видеть его лицо достаточно четко, чтобы понимать, какие эмоции он испытывает. — Они же вешаются мне на шею, просят денег, говорят о том, как я неподражаем, а ты просто…. Просто находишься рядом и смотришь на все это. – конец фразы он выдохнул с неким разочарованием, заставив меня нахмуриться. Мне не хотелось, чтобы он думал, что я веду себя неправильно только потому, что веду себя не так, как остальные девушки, вьющиеся вокруг него. —Так ты хочешь, чтобы я начала ссориться с Глорией по поводу наших общих притязаний на тебя? – уточнила я, не позволяя себе злиться. Ванстронг хотел внимания всегда, так что я могла бы этому и не удивляться, а даже относиться к этому с неким снисхождением. В большей или меньшей степени. —Я не совсем этого хочу, малышка. – Ванстронг наконец остановился, обернувшись ко мне. — Когда эта сквернословка без конца лапала меня, ты могла бы хотя бы возразить, пусть и в вежливой форме. Не важно, как. Даже если ты бы просто сказала бы ей, что так делать нельзя. – он состроил мину классного учителя, поучающего первоклассника и даже погрозил указательным пальцем. — Я ждал, как ты отреагируешь, но похоже тебе все равно. – он отпустил мою руку и скрестил на груди свои. Похоже, я его сильно расстроила, задела его эго. Нельзя было отрицать, что он в чем-то был прав. Будучи его девушкой, я была обязана не позволять ему заглядываться на других девушек. Однако но никогда этого и не делал, потому что ему и не надо было стараться. Все вокруг него и так готовы были бриться на лыса и отращивать вторую голову, чтобы нравиться ему. Все бы, что не попросил, он всегда получал. Тогда почему мне так сложно было дать ему то, что он хотел? Потому что я была я, а не кто-то еще, и я хотела, чтобы он принимал меня такой, какая есть, а не старался меня изменить. — Так тебе действительно все равно? – уточнил наследник Англии. Мое молчание, похоже, изрядно действовало ему на нервы. — Я, наоборот, ждала, когда ты соизволишь сказать ей, что так делать нельзя. – я, не сдержав улыбку, погрозила ему указательным пальцем. — В конце концов, тело, которое оно лапала, принадлежит тебе. —Тело может и мое, но парень-то я твой, так что ты должна была… — Леонард, – выдохнула я, прерывая его, судя по всему, длинную тираду. — Пусть мне и неприятна эта ситуация, но не такой я человек, чтобы ссориться всякий раз, как еще одна кукла захочет подержать тебя за руку. У нас по школе такие толпами ходят. Я против них всех просто не выстою. Моя нервная система умрет раньше. —Ага! – щелкнул он меня по носу, расцветая на глазах. — Так тебе неприятно, когда ты видишь меня с другими? Да, малышка? – он сгреб меня в свою медвежью хватку и громко чмокнул в макушку. —И что ты так радуешься? – фыркнула я, изворачиваясь. — Ей Богу, Ванстронг, к концу этого года у меня умрет нервная система, если я буду реагировать на каждую твою поклонницу. —Они тебя не обидят. – серьезно заявил он, сжимая меня так, что мы оказались буквально нос к носу. — Просто не посмеют, иначе…. —Знаю, знаю. В этом вопросе я могу полностью положиться на тебя. – улыбнулась я, понимая, какой же он все-таки ребенок. В голове у меня всплыли воспоминания о его «первоклассном» видео, снятом в качестве извинения для меня. Он тогда не поскупился на методы возмездия, досталось всем, даже девушкам. —Вот именно. – мой парень выглядел как супермен под маскировкой, и я снова улыбнулась, положив руку ему на грудь, чувствуя, как бьется его сердце под моей ладонью. — Тем более, когда ты сказала, что любишь меня…. —Когда это я такое говорила?! – всполошилась я, снова отодвигаясь. Примерно на сантиметр, большего мне Ванстронг не позволил. Дело было не в том, что я его не любила, а в том, что я еще не говорила ему об этом. Ни разу. Так что вполне можно было считать, что Ванстронг лгал, причем самым наглым образом. Улыбаясь, как залихватский хулиган. —Может прямо и не сказала, но я все прекрасно понял. – хмыкнул он, отпустил меня, пошел дальше и мне, чтобы доказать его неправоту, пришлось догонять его. —Стой, Ванстронг! Я такого не говорила! – крикнула я, но тот лишь самонадеянно фыркнул в ответ и, кажется, даже убыстрил шаг. —Я умею читать между фраз. – более умный вид мой парень просто не мог сделать. Почему даже когда он меня раздражал, мне хотелось поцеловать его? Хотя бы чтобы он замолчал. —Ты хотел сказать между «читать между строк»? - уточнила я, наконец оказавшись рядом с ним. —Между фраз, между строк, какая разница? Ты же меня поняла. – Он самоуверенно отмахнулся от моего замечания, как от назойливой мухи. —И как тебя еще не отчислили из Винлинтона? – удрученно покачала я головой. — Признайся, что дал Джону взятку, и я все пойму. Ванстронг наигранно охнул, схватившись за сердце, которое я, якобы, ранила. — Как ты могла такое про меня подумать, малышка? Я честнее многих на этой планете. —Предо мной, что, стоит образец чистоты и добродетели? – продолжила я нашу игру. Мне нравился такой Леонард, расслабленный, настоящий, готовый открыться, стать ближе ко мне. Проблема была в том, что порой Ванстронг казался мне холодным и далеким, совершенно независимым от наших отношений. Я не знала, что значит жить как он, и вопрос стоял не в деньгах. У него никогда не было семьи, людей, которых он действительно ценил можно было пересчитать по пальцам. Всякий раз, вспоминая это, я хотела стать для него кем-то важным, а главное кем-то, с кем ему можно будет быть собой. —Ты просто должна была догадаться, малышка, что раз Джон мой лучший друг, он держит меня в Винлинтоне и без всяких взяток. – Ванстронг растянул игривую улыбку от уха до уха. — И, между прочим, я довольно хорош в учебе. —Леонард, - я взяла его за руки и сделала вид, что сообщаю нечто секретное. — тройка – это нехорошая оценка. —Тройка – это не двойка, и этим все сказано. Порой мне казалось, что у него на все мои слова найдутся контраргументы. —Хорошо. – примирительно подняла я руки. — С твоими деньгами и я, наверное, училась бы на тройки… Постой-ка, а эти тройки ты хоть сам зарабатываешь? Я уставилась на него взглядом следователя, проводящего допрос. —Ну…. – Ванстронг явно издевался. Я стукнула его по плечу. —Да сам, сам я их получаю. – рассмеялся он. —Неужели так важно, какие отметки я получаю? —Дело не в этом. Я просто хочу, чтобы из тебя получился хороший директор компании, а не неуч. Раз тебе суждено управлять большой корпорацией, то я хотя бы должна быть уверена, что ты справишься с этим. — Даже мой отец так не беспокоится…. В общем-то, он вообще не беспокоится. Мы присели на огромный серый камень, который встретили на пути. Я видела, что Ванстронг старается выглядеть безразличным, но воспоминание о его отце давалось ему нелегко. Мне хотелось помочь, потому что темы, которые мы не хотели затрагивать, давили и на меня тоже. Я хотела бы, чтобы между нами не было безликих стен, за которые можно было бы прятаться. —Ему, я думаю, стоит беспокоиться в первую очередь. В конце концов, это же его фирма. Он работал на ее развитие всю жизнь и… —Я его видел в последний раз года два назад… - прервал Ванстронг, и я аккуратно взглянула на него, пытаясь понять, сильно ли он расстроен. — Не уверен, может, это было и еще позже. Я молчала, боясь спугнуть приступ откровения. Я хотела быть с ним рядом в такие моменты, чтобы поддерживать и успокаивать, как не делали те, кто должен бы был это делать. — Он тогда не особо обрадовался, увидев меня, так что я предпочитаю учиться всему сам. – закончил Ванстронг, и мне стало не по себе. Он никогда не говорил о чем-то личном, особенно о семье, а теперь смотрел на меня и ждал, что я что-то скажу, но я не знала, что сказать, поэтому просто взяла его за руку, сжала ее, и слова пришли сами собой. —Мне жаль, что у тебя такие отношения с отцом. – начала я, кладя голову ему на плечо. Он освободил руку и начал поглаживать мои волосы, медленно. — Теперь я рядом с тобой. Обещаю, что буду помогать. Правда, что я могу сделать в подобной ситуации? – я вздохнула, провожая взглядом уходящую волну. — Просто, когда тебе будет грустно, зови меня. Что-что, а развеселить тебя я точно сумею. Ну или мы можем поспорить с тобой, как обычно, и ты отвлечешься от грустных мыслей. —Малышка, - я почувствовала его дыхание на своей макушке. — ты понятия не имеешь, как мне приятно слышать подобные слова. Будь это кто-то другой, я бы так просто не поверил бы, но раз это ты, значит, мне есть, чем гордиться. —Гордиться? – усмехнулась я, приподнимая голову и кладя подбородок на его плечо. —Я горжусь, что именно ты – бандитка, нищенка Лидия Стоун – моя девушка. Именно ты и никто другой, малышка. Только ты. – я почувствовала легкий поцелуй в лоб и посмотрела на него такими глазами, в которых, уверена, он легко мог прочитать мою щенячью преданность ему. —Ванстронг, ты не подрожаем. Как можно было, говоря такие восхитительные слова, снова назвать меня нищенкой? – он тихо посмеялся и ущипнул меня за щеку. —В этот раз это было в хорошем смысле, малышка. Нищета - твое достоинство. – заявил он, подняв указательный палец. —Надеюсь, что это так. Иначе ты получишь. – пригрозила я, строя серьезную мину. Мы провели в приятном молчании довольно долгое время. Ни ему ни мне говорить не нужно было. Мы просто чувствовали тепло друг друга и знали, что этот момент станет прекрасным воспоминанием после. — Не думаешь, что пора вернуться? – предложила я, когда начало холодать. —Я хотела послушать, как Джон играет на гитаре… —Если Джон талантлив в чем-то, то значит этот парень талантлив во всем. –хмыкнул Ванстронг с теплой улыбкой на губах. — Везет же некоторым. —А почему ты сам не попробуешь? – заинтересовалась я. Ванстронг с гитарой в руках выглядел довольно соблазнительно. —Слишком поздно учиться, да и не дело это – наследнику промышленной империи брякать по струнам. Он шумно выпустил из легких воздух. —А вздохнул ты так, словно сильно хочешь научиться – подмигнула я, покачиваясь из стороны в сторону, благодаря чему толкая его в бок. —Тебе показалось. – начал отнекиваться он, не слишком-то стараясь. —Запишись на курсы. Хотя, лучше возьми бесплатные уроки у лучшего друга. Думаю, только у Джона хватит терпения научить тебя хоть чему-нибудь. —У меня нет на это времени, малышка. – он мягко приобнял меня за плечи, согревая. —Нет времени? – скептически протянула я. — Так чем же ты так занят? Уверена, целыми днями ты примеряешь дорогие вещи, скупаешь их… Не могу сказать точно, но ты занимаешься чем-то, что сто процентов связано с деньгами. —Я готовлюсь стать главой большой компании. Думаю, именно это занятие ставит мне палки в колеса всякий раз, как я хочу начать учиться игре на гитаре. – он сдвинул брови и неожиданно встал, лишая меня своего тепла. Я еле подавила разочарованный вздох и встала следом за ним. —Понимаю, что это большая ответственность, но не уверена, что она может мешать другим занятиям. Не пробовал совмещать? – я приобняла его за талию взглянула вверх, в его глаза. —Совмещать? Когда я родился, все уже решили, кем я стану, поэтому теперь мне не стоит думать о такой ерунде, как игра на гитаре. Он мягко высвободился из моих рук и начал ходить из стороны в сторону. Его настроение портилось, а я так этого не хотела. — Экономика, цены на биржах, вот, чем я должен заниматься. – убеждал он скорее себя, чем меня. — Как только закончу Винлинтон, пойду на работу в корпорацию, и пока мой отец не отойдет от дел, буду постигать тонкости ведения успешного бизнеса. —Я мало, что слышала о твоем отце. – неловко начала я, боясь, что он не захочет слушать. Я была не уверена, что имела право на такие вопросы. — Какой он человек? —Не надо смотреть на меня так, словно задаешь неуместный вопрос. – посоветовал он, подбадривая меня улыбкой, хотя это мне хотелось подбодрить его. — Ты моя девушка, малышка, и уж точно должна хоть что-то знать о моей семье. – он нервно потрепал волосы на макушке и, наконец, перестал расхаживать из стороны в сторону. — Мой отец – ценитель в людях их способностей приносить доход. С кого он больше имеет денег, тот и считается лучшим другом. Друзья, как ты понимаешь, у него меняются довольно часто. – Ванстронг нервно потер руки. — Он поглощает фирму за фирмой, расширяет границы своего бизнеса, и мне кажется, скоро не останется места для других людей. Он – сам дьявол бизнеса, малышка. —И твоя судьба стать точно таким же? - подытожила я, боясь ответа. Успешность в бизнесе не была недостатком, но из уст Ванстронга это звучало, как самый настоящий изъян. Мне не хотелось бы видеть моего парня в роли деспота, но без сильной руки такая большая корпорация могла просто-напросто развалиться. Уже это показывало мне, что я не могла отвергать методы отца Ванстронга полностью, но я не хотела признавать взгляды на жизнь, как на поиск вечной выгоды. Видимо, я просто была из параллельного мира, в котором любовь была важнее денег. —Да, именно таким. Иначе я не выживу в борьбе и разорю все то, что мой отец так долго строил. Он имел веские причины такое говорить. Уверена, его отец воспитывал в нем это убеждение с того дня, как наследник Англии начал ходить. Тем более и люди вокруг не спешили это опровергнуть. Однако, я не могла молчать. Если бы промолчала и согласилась с ним, стала бы предателем, потому что Ванстронг ждал от меня правды. —Я, конечно, все понимаю, но тебе не обязательно быть таким как он во всем. Нужно быть прежде всего человечным, рассудительным. – меня радовало то, что Ванстронг не спешил перечить, молча слушая. — Когда на тебя работает столько людей, ты просто обязан быть терпеливым и уметь смотреть на мир трезвыми глазами. —Все это хорошо звучит, но на деле оказывается совершенно бесполезным. Посмотри, чего добился мой отец, а он никогда не был ни рассудительным, ни человечным. Бизнес Ванстронгов неспроста был известен по всему миру. Это могла понять даже я, но нельзя было терять чувственное начало, заменяя его полностью рациональным. Будь все так просто, на этой планете давно бы жили роботы, а не люди. —Да, может ты и прав, но тебе стоит не повторять его ошибки, а учиться на них. Будь он немного добрей, то ты бы чувствовал себя иначе, говоря о нем. —О чем ты? – в голубых глазах Ванстронга появилось то самое выражение, из-за которого я терялась и пыталась подобрать правильные слова. —Прости меня, если скажу что-то, что тебе не понравится. Однако, когда речь заходит о твоем отце, твое лицо становится каменным, а еще на шее выступает вена, которая колотиться так, словно готова лопнуть. Ванстронг, словно проверяя мои слова, потер свою шею. —Особой радости не наблюдается, да? – горько усмехнулся он. — Ты все понимаешь, малышка, как я и думал. — Поэтому я и говорю, что если не хочешь, чтобы твой сын говорил о тебе с таким же выражением лица, не становись таким как твой отец. Не надо. Я понадеялась, что мои слова были правильными. Я говорила то, что чувствовала, во что верила. Если это хоть немного поможет Ванстронгу разобраться в отношениях с отцом, я буду счастлива. —Не много зависит от меня, малышка. – на этот раз он подошел и обнял меня. Уткнувшись носом ему в грудь, я удовлетворенно выдохнула. — Некоторые рождаются с уже написанной судьбой. Мне всю жизнь суждено быть властителем, а не тем, кто занимается всем, чем вздумается. – он крепче сжал руки вокруг меня, и я с точностью до сотней тысячных поняла, что именно здесь мне и место. —Может это и к лучшему. – подняла я голову. —Объяснишь мне, почему, малышка? – его глаза встретились с моими, и он насмешливо изогнул бровь. —Если ты уделяешь столько времени подготовке к должности директора корпорации, то можешь стать довольно хорошим бизнесменом. Главное, что ты стараешься. – я одобрительно похлопала его по плечу, чувствуя, как игривое настроение возвращается к нам. — Мне будет приятно знать, что ты стал хорошим человеком и помогаешь людям. Однако если ты будешь кричать на своих работников так же как на меня, я приду к тебе в офис и побью у всех на глазах. Имей в виду. – я с угрожающим видом направила на него указательный палец. —Ты выглядишь довольно угрожающе, малышка. – хмыкнул он и попытался укусить мой все еще вытянутый палец. Я с визгом одернула его. —Я планирую, что ты будешь помогать мне. – неожиданно заявил он. — Я? Как, а главное - в чем? – не поняла я. —Хочу, чтобы, когда я возьму в руки бразды правления, ты находилась рядом. Не думаешь же ты расстаться со мной? – он грозно посмотрел на меня и снова потянулся к моим пальцам. —Думаешь, у тебя будет время на наши отношения, когда ты закончишь школу и будешь не просто знаменитым наследником Англии, а перейдешь в полное пользование своим наследством? – уточнила я, пряча от него руки за спину. —Не знаю, что ты накрутила в своей голове. - он запустил свою большую ладонь мне в волосы и вдруг серьезно посмотрел прямо мне в глаза. — Даже через несколько десятков лет, ты не сможешь так просто увильнуть от меня, малышка. Даже работа не станет оправданием. — Просто мне не хотелось бы мешать…. —Мешай, – резко перебил он. — мешай мне всю жизнь, малышка, потому что я жить не смогу без твоего вмешательства. Просто будь рядом, не важно, буду я наследником Англии или уже стану владельцем своего наследства. — Никуда я не денусь. – выдохнула я, чувствуя его теплое дыхание напротив моих губ. Наши поцелуи не могли быть лучше, но они были. Каждый последующий становился слаще предыдущего. Восхитительное покалывание проходилось по моему телу и разливалось теплом внизу живота. Я последовала его примеру и запустила руки в его густые волосы. Ванстронг что-то пробурчал, на секунду прервавшись, но вскоре продолжил наше приятное занятие. Я точно знала, что не брошу Ванстронга, кем бы он ни был. Просто для меня было главным то, что он чувствовал ко мне, а не то, кем он станет после окончания Винлинтона. Когда мое дыхание наконец восстановилось, а в голове появилась хоть какая-то мысль, я посмотрела на него и еще раз улыбнулась. —Малышка? – как-то неуверенно опуская глаза, протянул он. —Что? – такая резкая перемена настроения меня явно удивила. — Что было бы с нами не будь у меня денег? — Что было бы? Ничего. – пожала я плечами, стараясь быть откровенной. — Ничего бы не изменилось, разве что мы бы не ссорились из-за твоего высокомерия, выработанного деньгами. —Так ты бы все равно стала со мной встречаться? – таким наивным Ванстронг еще никогда не выглядел. —Конечно. – убежденно ответила я, кладя ладонь на его щеку и проводя пальцами по едва заметной щетине. — Ты же должен знать, что твои деньги для меня не играют никакой роли, разве нет? —Знаю, просто хотел услышать это от тебя. – растянул он улыбку от уха до уха, явно довольный моим ответом. —Доволен? – он без запинки кивнул. — Тогда пойдем уже есть, потому что я так и не услышала игру на гитаре Джона, а мясо, которое ты готовил для меня, только одна я и не поела….