Легенда о Нефритовом Драконе

Рейлин открыла глаза. Темнота. Снова. Девушка уже знала, что случится. Она вновь переживала этот кошмар и могла бы сейчас с точностью до секунды пересказать все, вплоть до его развязки. А страшно было по-прежнему, как в первый раз. Страх пробирал до костей, сжимал грудь, не позволяя набрать воздуха в легкие. В дальнем углу вспыхнул огонек. Рей поднялась и шагнула назад. Ноги погрязли в беспросветной тьме. Небольшое пламя начинало расти на глазах. Мутный сизый дым заполнял пространство, копоть и сажа лезли в лицо. Рейлин закашлялась, пытаясь отогнать от себя пыль. Зловоние прогорклого кострового запаха вызывало тошноту. Девушка огляделась: теперь огонь был везде, он стеной заслонял Рейлин от всепоглощающей темноты, за которой, быть может, её ждало спасение. Рейлин закричала. Снова. Попадая в этот сон, она всегда кричала. Её пугал этот жуткий костер, её пугало пламя, этот смертоносный жар, опаляющий лицо, волосы, руки. Рейлин попятилась и тут же замерла. Сзади нее пылал огонь, он окружал её, зловеще мерцая языками, до того яркими, будто сотканными из мириадов светящихся искр. Рей снова закричала: дикий ужас охватил девушку, стремясь свести её действия к безрассудным. Пламя отражалось в её глазах, и они начали казаться янтарно-огненными при свете костра. Рейлин боялась огня. Он был её слабостью с самого раннего детства: когда-то давно кто-то из её родственников попал в пожар. Все обошлось, но с тех пор Рей всегда была подвержена паническому страху при виде огненного пламени. Она была из тех, кто не привык видеть в нем свет и тепло, кто не привык видеть в огне защиту и великий дар, посланный человеку. Но теперь один и тот же кошмар постоянно с одним и тем же концом являлся девушке в снах, и каждый раз, засыпая, она сходила с ума от волны безотчетного ужаса, что накрывал её с головой, когда Рей вновь и вновь оказывалась в огненном кольце. Самое страшное было еще впереди. Рейлин только жмурилась и закрывалась от рокового пламени, моля свое сознание поскорее очнуться от этого жуткого видения. Огонь все надвигался. Скоро кольцо сомкнулось так близко от Рейлин, что она боялась пошевелиться, чтобы ненароком не задеть горящие языки. Едкий дым застилал глаза, проникал внутрь, заставляя без конца кашлять и щуриться от сияющего пламени.  — П-помогите… — прохрипела девушка. Как же ей хотелось проснуться, быстрее прийти в себя, пока не случилось самое страшное! Рейлин было жарко, ей казалось, будто она оказалась в печи, где её хотят заживо изжарить. Еще немного, и она начнет таять, словно ванильное мороженое, если, конечно, кто-нибудь её не разбудит. Увы, было уже слишком поздно. За стеной бушующего пламени появилась жуткая фигура. Из-за дыма существо нельзя было разглядеть, но Рейлин точно знала — это человек. У него были зловещие, внушающие страх глаза, которые ярко блестели, словно угли в костре. От одних только этих глаз в горле у Рей застревал немой вопль ужаса. Она стояла, прикрывая лицо локтем, на её щеках блестели слезы отчаяния, а таинственный незнакомец молча тянул к ней прямо через огонь свою руку с растопыренными пальцами. Рейлин все мерещилось, что этот чужак намеревается схватить её, она хотела рвануться с места, прочь от его пугающих рук, светящихся глаз и его самого — жуткого, чудовищного, безликого. Но бежать было некуда, кругом полыхал огонь, и жар усиливался с каждой секундой. Рей пронзительно завопила, когда из руки незнакомца вырвалось пламя и клубами двинулось навстречу девушке. Все это произошло в один миг, воздух вокруг Рейлин резко нагрелся, внезапная близость обжигающего кожу огня, вспышка невыносимой боли в лице и на руках — и девушка уже не помнила себя от ужаса, она даже не помнила, что это всего лишь сон, она просто кричала от страха, видя перед собой смертельные огненные искры и свет нескончаемого потока пламени. Она снова видела себя сожженной, сгоревшей в чудовищном костре своих кошмаров. До чего же Рей боялась, что когда-нибудь этот сон станет реальностью.  — Рейлин, можно потише? Я пытаюсь уснуть… Девушка резко распахнула глаза. Над ней как ни в чем не бывало синело черное небо с россыпью крошечных звездочек. Прохладный ветерок приятно касался кожи, где-то в траве луга жужжали ночные насекомые, стрекотали сверчки. Рейлин приподнялась, уперевшись руками в свою импровизированную постель. Пот градом катился с девушки, спина и шея взмокли от переживаний. Рядом заворочалась Дасти, все о чем-то беспокойно ворча, и притянула одеяло к носу.  — Ох, прости, если разбудила, — виновато пробормотала Рей и уже хотела было улечься, как подруга энергично поднялась и приняла сидячее положение наравне с ней. В глазах Дасти не было и намека на дремоту, видимо, ей не спалось уже давно, просто она не желала подавать виду, потому и прикидывалась сонной, так сказать, для приличия.  — Вообще-то, я и так не сплю, просто меня напрягают твои вопли. Ты всегда здесь кричишь по ночам, когда засыпаешь? — вопрос девочки прозвучал как всегда чересчур прямолинейно, отчего Рей слегка смутилась.  — Откуда мне, по-твоему, знать, кричу я или нет?  — Ну мало ли, может, кто-то жаловался до меня, — Дасти пожала плечами. — Но знаешь, я тебя очень хорошо понимаю. Первые дни тут я тоже плохо спала. Все снилась какая-то белиберда про магов и Аватара. А вчера я вообще увидела, как лечу вместе с тобой и родителями на Аппе. Представляешь? Девчонка непринужденно улыбнулась. Её почему-то только забавили все эти проблемы со сном, но вот Рейлин было не до веселья.  — Я уже не помню, кто такой Аппа, — призналась она, на что Дасти демонстративно округлила глаза.  — Ты не помнишь, кто такой Аппа?! Да как этого можно не помнить? Это же летающий бизон Аанга, ты что!  — Ах да, точно, припоминаю, — буркнула Рей, нарочито долго зевая. — Слушай, мне сейчас не очень хочется забивать голову бизонами. И со сном у меня все в порядке, только…  — В порядке? Серьезно? — Дасти недоверчиво приподняла одну бровь. — Ты кричала во сне, Рей, неужели с твоим сном и правда все в порядке?!  — Хорошо, не все в порядке! Только не надо возмущаться. Каждую прожитую здесь ночь меня мучают какие-то кошмары.  — Кошмары — это интересно, — лицо Зинтерс приобрело крайне заинтересованное выражение. — Продолжай.  — Ты заставляешь меня думать, будто я на приеме у психолога, — заметила Рей. Дасти только махнула рукой, показывая, что девушке не следует отвлекаться на малозначительные разговоры. Вздохнув, Рейлин продолжила. — Мне просто снится этот чертов огонь, уже четвертую ночь.  — Четвертую?! Так, значит, ты появилась тут в одно время со мной! — обрадованно воскликнула Дасти. — Вот это новость.  — Да, определенно здорово, — фыркнула Рей, напуская на лицо бесстрастное выражение. — С каждым днем становится только хуже.  — Не грусти, Рей, кошмары — это ерунда, — бросила неунывающая Зинтерс. Ничего особенного, этот комок энергии даже под пушечными выстрелами промарширует с лучезарной улыбкой на лице, что уж говорить о каких-то жутких снах.  — Я и не думала грустить, до тех пор, пока ты не заявилась и не сказала о том, что я кричу во сне, — снова рассердилась Рейлин. — И еще, на минуточку, сейчас как раз глубокая ночь, так может мы ляжем, наконец, и попытаемся хоть немного отдохнуть за эти сутки?  — Ладно, ладно, — Дасти примирительно подняла руки. — Только давай, сначала я засну, а потом ты, хорошо? Рейлин раздраженно сверлила подругу взглядом. Серые глаза Дасти почти сливались с окружающей темнотой, но лунный свет все равно упрямо продолжал в них отражаться.  — Почему так? — спросила девушка.  — Иначе ты опять разбудишь меня своими криками.  — Ну уж извините, мисс-которую-раздражают-мои-крики. Не я первая полезла Шуше наперерез, а потом завалилась спать рядом с ней. Пока я была одна, на меня никто не ворчал, и я даже не подозревала о том, что кричу во сне.  — Хорошо, не обижайся, я ведь не хотела…  — Хватит, прошу тебя, давай спать! И я лягу сейчас, потому что до сих пор хочу отдохнуть и вовсе не собираюсь ждать, пока ты заснешь, — резко сказала Рей и тут же упала на свое покрывало, демонстративно отвернувшись от Дасти. Позади себя девушка услышала шорохи, которые вскоре затихли. Видимо, беспокойная Зинтерс все же улеглась. Но через несколько минут ночную тишину, зависшую было на некоторое время в воздухе, нарушил взволнованный шепот Дасти:  — Так ты говоришь, тебе снился огонь? Рей предпочла промолчать, надеясь, что девочка подумает, будто она спит. Но Дасти оказалось не так-то просто одурачить.  — Рей, тебе снился огонь? Еще через пару минут робкий шепот повторился опять.  — Рей? Выдержав паузу, настойчивая Дасти спросила:  — Тебе снился огонь?  — Да, мне снился огонь, — теряя терпение, прошипела Рейлин.  — Хм, странно. Кажется, ты боялась огня всю свою сознательную жизнь, — задумчиво отозвалась Дасти. Рей беззвучно хлопнула себя рукой по лицу. «Да ну? Может, поэтому я и говорю, что мне снились кошмары? Потому что я боялась огня всю свою сознательную жизнь!» — сердито подумала она.  — Великолепное замечание, — буркнула Рейлин. — А теперь давай спать.  — Огонь… Это так странно. По зодиакальному гороскопу ты относишься к воздушной стихии. При чем тут огонь? — Рейлин заслышала, как Дасти снова зашевелилась позади нее, и через пару секунд голос любопытной девчонки раздался у подруги над самым ухом, отчего она едва не вздрогнула. — Хей, а ты не замечала у себя магических способностей? «Ну, началось…» — пронеслось в мыслях у Рей.  — Давай об этом позже поговорим, хорошо? Сейчас слишком поз…  — Так значит, замечала?! Правда? И какой ты маг? — казалось, восторгу Зинтерс не было предела.  — Нет, не замечала! Успокойся и спи, завтра трудный день. Рейлин вздохнула и прикрыла глаза. Вскоре позади послышалось чуть слышное сопение, изредка прерываемое сонным бормотанием Дасти. Она уснула, но зато у Рейлин сон как рукой сняло после этого странного разговора. Маги, стихии… Опять эта чепуха. До встречи с Зинтерс Рей ни разу не видела ни одного мага. Если бы не Шуша и непонятные племена, о которых рассказывали лесные разбойники, девушка так и гадала бы, куда же её занесло. «Никакой магии, только собственные силы,» — таков был девиз Рейлин в течение этих трех дней, проведенных в магической Вселенной. Нет, она определенно не хотела ничего слышать о силе покорений. И даже общество предубежденной и мечтательной Дасти не изменит её мнения. Половинка луны одиноким серпом блестела в небе. Глубокая ночь накрыла холмистые луга плотным темным покрывалом. Тишина, спокойствие и безмятежность… То, чего так не хватало двум пришельцам в чуждом для них мире.

***

Дасти едва разлепила глаза из-за ярких солнечных лучей. Назойливые потоки света били прямо в лицо, и девочке пришлось даже закрыться от них одеялом. Но, как бы то ни было, ночь прошла, все страхи и ужасы позади, занимается новый день, а значит, впереди Зинтерс ждут новые приключения. Сладко потянувшись, Дасти резво поднялась и села на покрывале. Где-то поодаль слышались возня и бренчание: то уже давным-давно проснувшаяся Рей стряпала завтрак из оставшегося провианта. Завидев подругу, Дасти просияла и как можно жизнерадостнее воскликнула:  — Приветствую тебя, последний маг воздуха! Готова ли ты к трудному и опасному путешествию по загадочной земле Четырех Стихий? Впереди нас ждут много препятствий, но я верю, что мы справимся и… Спасем мир! Закончив с приветственной речью, Дасти вскочила на ноги и слегка размялась после сна, побегав на месте. Рейлин тем временем даже не собиралась обращать внимания на счастливые возгласы девочки и внимательно рылась в мешках с провизией, всем своим озабоченным видом показывая, что чем-то обеспокоена.  — Эй, что-то случилось? — осведомилась Дасти, завершив свою зарядку. Рейлин на секунду замерла и обернулась.  — Да, я полагаю, — девушка развязала еще один тюк и запустила внутрь него руку. — Кажется, у нас небольшая проблема. Зинтерс нахмурилась и подошла к подруге.  — У меня кончились спички, — призналась Рей. — Сегодня снова придется довольствоваться холодной закуской.  — Да не вопрос, — пожала плечами Дасти. — Я бы не отказалась еще раз попробовать вчерашнего мяса. Рейлин мягко улыбнулась, в который раз поразившись небывалой оптимистичности своей подруги, но вскоре ее лицо снова приняло обеспокоенное выражение. Устремив встревоженный взгляд на Дасти, девушка проворно поднялась с колен, оставив поклажу с едой.  — Что? — в недоумении поинтересовалась Зинтерс, не понимая, что сподвигло Рей на такие действия. В это время Рейлин приблизилась к девочке и взволнованно взяла её за запястья.  — Дасти, твои руки! — воскликнула она, лихорадочно осматривая опаленные конечности Дасти. Обожженная кожа порозовела и в нескольких местах даже слегка вздулась, превратившись в тонкую блестящую пленку. Дасти поморщилась, ощутив острую колющую боль, и вырвала свои руки из заботливых пальцев Рейлин.  — Ерунда, — бросила она. — Подумаешь, чуть-чуть обожглась. Само пройдет.  — Дасти, твои руки сплошь покрыты ожогами! Нужно немедленно их обеззаразить, пока не началось нагноение. Неужели тебе не больно? — сочувственно поинтересовалась Рей и снова потянулась к кистям Дасти. Та шустро спрятала их за спину и из предосторожности отошла на шаг назад.  — До сегодняшнего утра со мной все было в порядке! — возмутилась девочка. — Мне вдвое больней, когда ты хватаешь меня за руки.  — Так и должно быть: это же ожоги, — флегматично заметила Рей.  — Все, хватит, оставь меня и мои руки в покое. Они и так пройдут. Когда-нибудь… Последние слова Дасти произнесла не слишком убедительно, и Рейлин, заметившая это, только сокрушенно покачала головой.  — Если ты занесешь на места ожогов какую-нибудь грязь, и начнутся осложнения, можешь не ныть потом и не просить меня о помощи, — фыркнула она. Дасти ответила ей сердитым взглядом, но продолжать спор не стала. Все равно ей самой виднее, когда и что ей надо лечить.  — Давай завтракать, — примирительно напомнила девочка. — За ночь я проголодалась как волк. Рейлин только согласно кивнула и вернулась к своему прежнему занятию — разбору продуктов. Уже за завтраком она вдруг осторожно спросила:  — Послушай, а откуда у тебя эти ожоги? Ты что, успела попасть в пожар? До сего времени безучастное ко всему лицо Дасти, спокойно жующей средних размеров ломоть ветчины в прикуску с хлебом, в миг приобрело такое выражение, словно Зинтерс внезапно захотелось уничтожить весь мир. На самом деле её просто переполняла злоба к этим гадким солдатам Огня, которые едва ли не поджарили её заживо. И как только Рей задала свой вопрос, девочка тут же вспомнила о них, и её лицо скривилось в гримасе отвращения.  — Я все на свете отдала бы, если бы это на самом деле был пожар, — процедила она и с таким остервенением вцепилась в мясо, словно это была рука одного из огненных вояк, которого Дасти так хотелось проучить. Рейлин ответила недоверчивым взглядом и приподняла брови. Дожевав кусок, Зинтерс вздохнула и начала рассказывать.  — Когда я появилась в мире Аватара, я набрела на деревню. Она как раз была недалеко отсюда. Эту деревню захватила Нация Огня. Меня приняли за мага Земли и несколько раз напали, — заметив, как расширяются глаза подруги, Дасти поспешно заверила её. — Но не волнуйся, как видишь: я целехонька! Мне повезло, что эти огненные дурилы не смогли меня поймать. Не каждый сможет справиться с Дасти Зинтерс! — самодовольно подытожила девочка. Рей все еще смотрела на нее с некоторым изумлением. Она уже давно покончила со своим завтраком и теперь перекладывала недоеденный провиант в походные тюки, но слова Дасти о Нации Огня и магах заставили её оторваться от своего дела и внимательно прислушаться.  — Выходит, все это — правда? — огорченно протянула девушка, глядя, как Зинтерс неэтично вытирает губы о рукава своей рубашки. — И сейчас здесь на самом деле идет война против людей Огня? Дасти отрывисто кивнула и облизала указательный палец, испачканный жиром.  — И ожоги на моих руках это только подтверждают, — хмыкнула она, но тут же спохватилась. — Эй, постой-ка, ты что, еще ни разу не видела магов Огня? Рейлин отрицательно помотала головой.  — Ни разу. До этого мне как-то действительно не верилось в то, что вся эта заваруха с войной и Аватаром может произойти на самом деле.  — Конечно, может! — Дасти едва не поперхнулась от такого заявления. — Мы же в мире Аватара! Девушка дернула плечом, показывая таким образом, что воодушевление подруги ничуть ее не трогает. Зинтерс нахмурилась и продолжила:  — Послушай, Рей, я понимаю, как тебе тяжело это признать: мы в мире четырех стихий, в мире магии, да еще и в самом неподходящем для этого времени, когда здесь повсюду идет война. Я представляю: тебе, решительному и убежденному скептику, довольно сложно принять тот факт, что магия для обитателей этого мира в порядке вещей, как для нас — Интернет. И то, что они живут с помощью этой магии и сражаются ей же, абсолютно невообразимо. Нам нужно всего лишь свыкнуться с мыслью, что все это — обыденные вещи, мы просто должны к этому привыкнуть. Рейлин, ты понимаешь, к чему я клоню? — Дасти выискивающе посмотрела на подругу, и та уловила в ее вопросе навязчивые нотки.  — Понимаю, — понуро буркнула Рей. — Мне неясно только вот что: разве может Нация Огня нападать на мирных жителей? И как они вообще могут напасть на людей вроде тебя — ты же совсем еще ребенок! Неужели они… Настолько злые, что готовы убивать невинных детей? Дасти неуверенно посмотрела на Рейлин. В глазах девушки плескался чистый интерес, но, присмотревшись, Зинтерс заметила тень молчаливого испуга на лице подруги. Конечно, вопрос был задан лишь с теоретической точки зрения, но ведь на деле оказывалось, что Рей подразумевала как раз таки практическую его сторону. И Дасти со своими ожогами была наипервейшим тому доказательством. Девочка округлила глаза, готовая в любой момент разразиться возмущенными возгласами. Да на нее, на Дасти, собственноручно хотело напасть едва ли не семеро человек! Ее хотели спалить, а Рейлин все еще сомневается в том, что народ Огня — изверги, которым не нужно ничего, кроме как подчинить себе весь мир! И как она вообще после этого смеет называться её подругой?  — Знаешь, что? А вот мне неясно, как ты можешь думать, будто Нация Огня не нападает на людей! — взвилась Дасти, сверкая глазами от негодования. — Я висела на волоске от смерти! Меня чуть не завалило домом, за мной гнались солдаты, в меня кидались вспышками и обожгли руки, а ты все еще не веришь в то, что эти идиоты могут напасть! Еще скажи, что они просто понарошку решили меня погонять по деревне, чтобы я была в форме. Очень смешно, как бы не так. И вообще, почему ты принимаешь сразу их сторону, хотя это они первые мне навредили, а не я? От вызывающего тона девочки Рейлин едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Ей действительно слабо верилось в слова Дасти. Зинтерс и раньше считалась мастером выдумывать истории. Она могла запросто угодить в обычный костер, а потом свалить всю вину за ожоги на солдат Огня для большей экспрессии. Ничего уж не поделаешь: такой человек она была. Несколько смешавшись, Рей начала оправдываться.  — С чего это ты взяла, что я сразу принимаю их сторону? И вовсе я ничего не принимаю. Ты не обижайся, но просто вся эта твоя история с солдатами выглядит немного неправдоподобно. Особенно, если учитывать твое везение, которое обычно сопутствует тебе по жизни, — здесь Рейлин все же не смогла себя пересилить, и на ее губах промелькнула полуулыбка. Дасти не могла этого не заметить. Она насупилась еще больше, но пыл возмущения внутри нее, кажется, малость рассеялся, и потому она уже гораздо сдержаннее ответила:  — Вот только не надо ко всему приписывать мое вечное везение. В этот раз мне правда очень повезло, иначе я не сидела бы сейчас перед тобой и не распиналась по этому поводу. Просто чудо, что мне удалось оторваться от этих громил из племени Огня и наткнуться на тебя. Если бы не ты и Шуша, от меня еще вчера осталась бы только кучка золы, — Дасти легкомысленно фыркнула и почти сразу же опомнилась. — Постой-ка, а где Шуша? Девчонка взволнованно огляделась: и действительно, огромного, метрового в высоту хвоста гигантской рогатой змеи не было видно нигде поблизости. Дасти понимающе прикрыла лицо рукой, загородившись от назойливых солнечных лучей. А она еще думала, отчего это тень Шуши не защищает их с Рейлин от яркого солнца? Оказывается, длиннохвостая питомица Рей куда-то уже давно подевалась.  — Шуша отправилась на охоту, — пояснила девушка. — Здесь неподалеку был водоем. Шуша почему-то ест только рыбу, сколько бы мяса я не предлагала ей, к морепродуктам у нее пристрастие намного больше. И попробуй объяснить, с чем это связано… Дасти предпочла не отвечать на сей в какой-то мере риторический вопрос подруги и лишь пробормотала:  — Наверное, климат на нее так влияет. Рейлин вновь вернулась к укладке продуктов, небрежно встряхнув своей пышной шевелюрой. Волнистые пряди волос вечно лезли ей в глаза, и Дасти невольно пришла на ум мысль о том, что в Принстоне Рей почти всегда носила заколку, чтобы убирать непослушную длинную челку. Теперь же, однако, этой заколки в прическе Рейлин не оказалось. Зинтерс непонимающе подняла взгляд на подругу. Она не могла вспомнить, чего же такого не хватало девушке для её полного образа коренной американки, кроме, разумеется, головного украшения. Дасти не без изумления отметила, что в Рей взаправду будто бы что-то поменялось, но что именно, девочка никак не понимала, и дело здесь было совершено не в одежде. Нет, конечно, наряду Рейлин любой другой человек скорее всего подивился бы: девушка была одета в темно-красную юкату длиной чуть выше щиколоток, которую перехватывал на талии широкий пояс с причудливыми узорами огненных журавлей. Края кимоно были подвернуты, и светлая изнанка алого оттенка гармонично констатировала с более темной тканью юкаты. Под юкатой Рей явно носила что-то еще, ведь известно, что японские кимоно — многослойные одежды. Дасти предпочла не вникать во все тонкости костюма подруги, но приметила так же легкие кожаные сандалии с продолговатыми ремешками, опоясывающими ступни крест-накрест, глубокий капюшон под цвет юкаты, закрывающий плечи Рейлин, и небольшой замшевый браслет с вышитыми на нем незамысловатыми знаками. Эта безделушка привлекла внимание Дасти в большей мере, нежели все остальное (как было сказано ранее, девочка была охотницей до всяких там украшений, особенно, если на них значились разнообразные символы). Заметив браслет, Зинтерс мгновенно забыла и о Шуше, и о солдатах Огня, и о том, что она собиралась было рассказать Рей о своем кинжале. Девчонка резво поднялась на ноги и, подскочив к подруге, схватила её за запястье.  — Погоди, откуда эта штука у тебя? — спросила она, обращаясь к едва не сбитой с ног Рейлин. Та в недоумении посмотрела на Дасти.  — Эта? — она кивнула на свою руку и нарочно с небрежностью освободилась из хватки девочки. — Оттуда же, откуда я привезла еду и одежду. Браслет подарили мне жители деревни. Рассмотрев наручное украшение получше, Зинтерс поняла, что на руке Рей надет племенной браслет Царства Огня. И иероглиф, прежде казавшийся непонятным значком, на самом деле означал огненную стихию. Оно и понятно: оттенки наряда Рейлин очень напоминали традиционные цвета одежды нации Огня.  — Так вот почему ты их защищала, — присвистнула Дасти, подумав, что осознала какую-то глубокую истину.  — Кого? — Рей не сразу поняла, что имела ввиду девочка.  — Кого-кого… — Зинтерс раздраженно передразнила подругу. — Людей Огня, конечно же! И как только я этого раньше не заметила? Рейлин запихнула в тюки последние остатки съестного и с интересом обернулась к Дасти.  — В смысле?  — На тебе одежда людей Огня, браслет людей Огня, при этом ты еще их и покрываешь. Признавайся, ты была в Царстве Огня? Ты общалась с этими ублюдками? А мне наговорила незнамо чего! — Дасти и сама не заметила, как внезапное открытие превратило минутное изумление в гневную обиду. — Ты, черт возьми, встала на их сторону? Зачем?! Они ведь враги! Последние слова Зинтерс выкрикнула с искренним непониманием, которое так явно отразилось на её лице, что Рейлин даже неизвестно за что почувствовала себя виноватой. Хотя, в действительности, в чем её можно было бы упрекнуть?..  — Ты обвиняешь меня в сношениях с воинами из племени Огня? — теперь пришла пора удивляться девушке. Рейлин деловито скрестила руки. — И как же по-твоему это возможно, если я ни разу их не видела?  — Эм… Ты меня обманула. Другого объяснения я не могу предложить, — растерянно высказалась Дасти. — Но откуда у тебя их одежда? А браслет ты где взяла? Такие вещи на дороге не валяются!  — Я ведь уже объяснила: меня всем снабдили жители деревни, куда нам с Шушей пришлось заявиться. Я не отрицаю, возможно, меня приняли за гражданку нации Огня, поэтому мне и выдали такую странную одежду. Я поначалу тоже удивилась, откуда у обитателей Царства Земли вещи людей Огня. Возможно, это принадлежало кому-то из беженцев или пленных. Я не стала вдаваться в подробности и обо всем расспрашивать. Но, честное слово, в глаза я ни разу не видела ни одного воина Огня! Уж можешь мне поверить. Дасти с подозрением прищурилась. По её сомневающемуся взгляду Рей поняла, что подруга не торопится принимать её слова на веру. Вздохнув от безысходности, девушка закатила глаза и продолжила:  — Мы с Шушей путешествовали по какой-то долине, потом по лесу, потом перебрались через реку и оказались здесь. Я клянусь тебе, мы не встретили на своем пути людей Огня. Если бы встретили, от меня бы уж наверняка ничего не осталось, судя по твоим рассказам об их жестокости.  — Ну конечно, — фыркнула Дасти, посмотрев на Рей исподлобья. — А с чего этим полудуркам трогать девушку в их одежде, да еще и на гигантской змее? Неубедительно, — вдруг девочку осенило. — Эй, а вдруг ты маг Огня?!  — Так, давай, пожалуйста, безо всех этих разговоров о магии, — Рейлин предусмотрительно подняла ладони кверху. — Во-первых, то, что я нахожусь якобы в мире магии, еще не значит, что я начала в нее верить. А во-вторых, если бы мне взаправду повезло схлопотать дар, я бы точно почувствовала в себе эти изменения. Тебе так не кажется? Зинтерс не нашлась, что ответить на эти возражения. Как бы не прискорбно это звучало, Рей на самом деле была вовсе не так далека от истины, как могло показаться на первый взгляд. Ведь в Дасти тоже ничего не поменялось, а это означало, что отсутствия сил к покорению следовало бы ожидать. И на что она только надеялась? Дасти даже не задумывалась об этом, а если бы и попробовала хоть раз это сделать, ей бы давно стало ясно все с самого начала. Девочка даже немного поникла, однако быстро пришла в себя. Что ж, по крайней мере, и у Рей нет магических способностей, следовательно, Зинтерс не будет ощущать себя несколько обделенной. Это в какой-то степени радовало, а в какой-то — огорчало, потому что Рейлин на протяжении короткого промежутка времени от начала их первой встречи оставалась едва ли не последним шансом Дасти познакомиться с настоящей магией вблизи. Если и Рейлин не умеет колдовать, то надеяться приходится только на Аватара, которого, кстати, хоть и нужно поскорее отыскать, но зато явно непросто.  — Ладно, твоя взяла, — в конце концов Дасти покорно вскинула руки. — Ты ничего не знаешь о племени Огня, племя Огня ничего не знает о тебе. Мы в мире Аватара уже сполна хлебнули приключений. Итак, каков наш план сейчас?  — Эм, наш план?.. — озадаченно повторила Рейлин. — Вообще-то, я думала, что у тебя уже есть идеи… Зинтерс растерянно заморгала.  — Ну, знаешь, когда я думала, что я единственная попаданка на этом свете, мне казалось, что найти Аватара — самое толковое решение. Теперь, когда мы вместе, искать Аанга станет даже проще! У меня есть кинжал, у тебя — Шуша. Вдвоем мы горы свернем, — счастливо заключила девочка, которую уже распирало желание потереть ладони от удовольствия.  — Подожди-подожди, — Рейлин определенно не хотелось бы торопить события. — Что еще за кинжал?  — А, точно, — мгновенно вспомнила Дасти. — Это долгая история, расскажу в двух словах: я нашла кинжал, который лишает магов магии. Даже не спрашивай, как это работает, но суть в том, что я реально могу забирать у людей их магические способности! И обездвиживать их при этом. Испробовано уже на двух подопытных, — горделиво добавила девочка. Рейлин только оценивающе покачала головой.  — Надеюсь, ты их хотя бы не убила? Жалко людей все-таки.  — Нет-нет, с ними все в порядке, — поспешно заверила Дасти подругу. — Ну, разве что, они из магов стали немагами.  — Так, ладно. Ты говоришь, нам нужно найти Аанга. И что потом? — осведомилась тем временем Рейлин. Дасти помолчала, подыскивая годный ответ. Признаться, ей было сложно подобрать нужные слова, так как она сама еще слишком смутно представляла, как с помощью Аанга они смогут вернуться домой. Надоедливая мысль о том, что ничем хорошим это не закончится, сильно раздражала девочку, и потому Зинтерс приходилось ежеминутно отгонять её от себя, словно назойливую муху. Не выдержав столь долгого молчания Дасти, Рей первой нарушила воцарившуюся тишину.  — И зачем тебе кинжал? Думаешь, с его помощью мы сможем отыскать Аватара быстрее?  — Разумеется, — фыркнула девочка, едва сдерживая очередную готовую сорваться с языка колкость в адрес Рейлин. — Мизерикордия сделает нас неуязвимыми для любых магов, в том числе и для магов огня.  — Как ты сказала? Мизерикордия? Это еще что? — у девушки в который раз округлились глаза.  — Так по-научному называется мой кинжал. Вот он, кстати, — Дасти пощупала свой пояс, обнаружив карабин почему-то за своей спиной, и отцепила тонкий стилет, после чего с гордостью продемонстрировала его Рейлин. Зинтерс честно желала бы увидеть на лице подруги хоть самую малую каплю восторга и благоговения, но уловила в нем лишь скептическую сомнительность.  — И… Эта штуковина лишает магии? — Рей с недоверием покосилась на клинок, в серебряной огранке которого отливали гранатово-розовым драгоценные камни искусной выделки.  — Ага, — не переставая сиять, Дасти взмахнула мизерикордией, умело покрутив её между пальцами и — о чудо! — даже не задев рядом сидящую подругу. Рейлин лишь испуганно отшатнулась, жестом попросив девочку прекратить опасные манипуляции с оружием. — Один удар — и нет магии, представляешь? Только маленького пореза достаточно. Правда, я еще не проверяла, как кинжал работает на обычных людях… Может, он наоборот наделяет их магическими способностями? Дасти вдруг просияла еще больше и с предельной аккуратностью поднесла лезвие клинка к коже, намереваясь слегка себя оцарапать.  — И станет Дасти величайшим магом воды всех времен! — мечтательно хихикнула она, но её остановила Рей. — В чем дело?  — Ты выглядишь глупо, Дасти, — нахмурилась девушка. — Я ни при каких условиях не допущу, чтобы ты поранилась. Или ты забыла про тот случай с канцелярским ножом? Тебе тогда чуть полпальца не оттяпало. До сих пор шрам остался. Зинтерс как бы невзначай взглянула на большой палец своей правой руки. С левой стороны подушечки, буквально рядом с ногтем, красовался небольшой, уже едва заметный рубец, до сих пор напоминающий о том, что всегда нужно придерживать линейку перед тем, как нарезать вдоль нее бумажные полосы канцелярским ножом. После этого происшествия на одном из уроков технологии Дасти еще долгое время ходила с перебинтованной рукой и рассказывала о том, что, вероятно, потеря крови была огромная и девчонка не лишилась большого пальца только благодаря своей осмотрительности и вовремя принятым мерам. По поводу того, почему эта осмотрительность не проявила себя раньше, до пореза, никто отчего-то не заикался. Дасти на некоторое время сникла, обдумывая слова подруги, но её неуемный энтузиазм было не так-то просто загубить.  — Ха, подумаешь, маленький порез… — фыркнула девочка. — Тогда-то я порезалась случайно, а теперь я сделаю это осознанно. Не беспокойся, я просто хочу немножко себя поцарапать, чтобы посмотреть, что случится потом. Просто нанесу маленькую царапинку, и все… Дасти хотела было добавить что-то еще, дабы более успокоить безудержно заботливую Рейлин, но не успела, так как её внушающая доверие речь была бесцеремонно прервана чьими-то испуганными криками.  — Помогите! Огромный монстр! Это унаги! Бегите, спасайтесь! Он проглотит вас целиком! Мимо девочек в панике пронесся старичок в рыбацких одеждах, размахивая старенькой соломенной шляпой с прорехами. Задержавшись рядом с ними на одну секунду, он побежал дальше, по холмам, выкрикивая предупреждения дрожащим хрипатым голоском. Рейлин медленно поднялась и взвалила один из походных мешков себе на плечо.  — Ну вот, опять Шуша паясничает, — вздохнула она. — А я ведь говорила ей: не пугать людей. Лучше бы я вообще её от себя не отпускала.  — Ты думаешь, что гигантская двадцатиметровая клыкастая змея в самом деле тебя послушается? — с неприкрытым изумлением спросила Дасти. На луговые холмы налетели сильные ветры, отчего хвост девочки забавно затрепался в воздухе. На лицо Рейлин тоже постоянно спадали волосы, и она, поспешно сунув второй тюк с поклажей в руки Зинтерс, ответила, стараясь перекричать шум ветра:  — Просто Шуше без надобности есть людей, если она питается только рыбой. Такое уже не раз случалось прежде. Мне кажется, она распугивает всех просто от скуки. Однако, как бы ей это не нравилось, веселье нужно немедленно прекратить. Помоги мне отнести вещи к пруду. Затем Рей неспешно побрела в сторону леса, который живописно расстилался темно-зеленым пятном за одним из травянистых склонов. Недалеко от него блестел ровной гладью небольшой пруд с пирсом, в воде которого играли, отражаясь, солнечные зайчики. Дасти с раздражением дернула плечом, невольно вспомнив, что этот пруд она поначалу приняла за целое море и, так же, как и Рей, закинув тюк за спину, поплелась следом за подругой. Не без удивления Зинтерс заметила черную полосу рядом с прудом, поблескивающую на солнце. Это была Шуша, которая грелась в солнечных лучах после купания. Её лоснящаяся шкура потемнела от воды. Побережье выглядело пустынно. Вид огромной рептилии до смерти напугал местных жителей, в числе которых был и кричавший рыбак, и все они немедленно разбежались, бросив на произвол судьбы свои рыболовные сети, снасти и прочие вещи. Во всей округе не было видно ни одной живой души, и около воды стояло жутковатое звенящее безмолвие, изредка нарушаемое лишь шумом ветра.  — Вот ты где! — воскликнула Рейлин, заметив с вершины холма свою питомицу. — Что ж ты такое делаешь, а? И, придерживая походный мешок за спиной, девушка вприпрыжку понеслась вниз по склону, выкрикивая причитания в стиле бабушек о том, как плохо пугать людей. Густые волосы и края кимоно Рей картинно развевались на ветру. Дасти отчего-то медлила спускаться. Она все еще стояла на вершине холма и старалась хорошенько запомнить открывшийся ей пейзаж. Все тот же лес, те же горы, испещренные лазурными тенями, и небольшие вкрапления черных пятен — рыбацкие домики, когда-то все вместе составлявшие деревню Сэмуду. Что стало с ней теперь, после того, как на нее напали огненные захватчики? Дасти невольно вздрогнула, ощутив не пойми откуда взявшуюся вдруг тяжесть на сердце. Она почему-то вспомнила о Пако и Лао, пригляделась получше: нет ли в очертаниях поселения чего-то чужого, неприятного глазу и так отчетливо наводящего на мысль о том, что Сэмуда больше не принадлежит Царству Земли? Но ни знамен, ни металлических баррикад и пугающего дымного костра вблизи деревни нельзя было заметить. Слишком уж далеко от опасного места оказались Дасти и Рейлин. Девочка понуро шмыгнула носом, будто бы пытаясь подавить выступающие на глазах слезы. Она постаралась больше не думать о том, что стало с гостеприимным городком, так радушно принявшим её, совершенно чуждую этому миру одинокую скиталицу. Но теперь Дасти знала: она была не одна, вместе с Рей и Шушей она непременно справится со всеми трудностями и преодолеет все препятствия. Тем более, эта задача упрощалась с тем, что Аватар уже здесь, о нем слышали и знают, и, хотя Сэмуда и стала очередной жертвой страны Огня, рано или поздно справедливость восторжествует, и в мире вновь воцарятся порядок и гармония. Так зачем переживать о том, что и так произойдет, когда можно просто быть очевидцем столь потрясающих и удивительных событий и наслаждаться всеми тонкостями попаданческого существования? Размышления Дасти были недолгими: уже через пару мгновений она поспешно сбегала по жесткой траве вниз, к Рейлин, которая безуспешно пыталась утрамбовать свои пожитки и параллельно отчитывала непослушную змею за шалопайство. Шуше её наставления не доставали никакого прока, рептилия только сопела, время от времени демонстрируя свой черный раздвоенный язык, и крутила своими большими, как тарелки, и желтыми, как луна, глазищами. Пару раз змея издавала непонятный звук, отдаленно напоминающий то ли рык, то ли шипение, и это постоянно пугало Дасти, не привыкшую к такого рода выражению эмоций. Но Рейлин была преисполнена уверенностью: Шуша достаточно насытилась, наевшись рыбы в пруду, и теперь производила впечатление самого что ни на есть довольного существа.  — И все-таки, как же так получилось, что мы попали в мир Аватара, а Шуша вдруг превратилась из обычного полоза в громадного монстра? — спросила Дасти у подруги, глядя, как та умело прилаживает тюки с поклажей к шпагатным канатам, обвязанным вокруг рогов огромной змеи и выполняющим роль вожжей. Седла на спине Шуши не имелось, и сей факт представлялся совершенно неутешительным, поскольку со слов Рей путешествовать на рептилии с поклажей было несколько неудобно. Канаты девушка получила в том же поселке, где и все остальное, но и они не выглядели достаточно прочными и долговечными. Все вещи вечно отвязывались, отламывались, разворачивались и болтались на них как попало, только чудом не падая со змеиной спины вниз.  — Честно говоря, я без понятия, — пожимала плечами Рейлин в ответ девчонке. — Однако сейчас мы прежде всего должны вернуться назад.  — Но мы же должны знать, как попали сюда, чтобы использовать этот обратный путь и вернуться домой, — парировала Дасти. За то время, что девочки прилаживали походные тюки, подобные диалоги повторялись по несколько раз, но так и не заканчивались ничем существенным. И Дасти, и Рейлин что-то отвечали друг другу, полагая, что этим обнадеживают себя, но сами девочки волей-неволей при словах о доме начинали задумываться о родителях, друзьях, школе, Принстоне и своей обычной жизни. И на душе у обеих принимались скрести кошки, потому что и Дасти, и Рейлин четко осознавали, в какой заварухе они оказались, и, вероятно, вернуться назад предстоит им еще ох как не скоро. И вот, наконец, все вещи были уложены, шкура Шуши высохла, и теперь каждая чешуйка поблескивала на солнце, будто отполированная. Рейлин, уже давно приноровившись, вскочила на спину змеи и протянула руку подруге.  — Эм, ты уверена, что это безопасно? — Дасти с сомнением склонила голову набок. — А вдруг Шуша встанет на дыбы или с такой силой тряхнет головой, что я улечу на соседний континент? Рейлин непринужденно ответила:  — Ну, я не стану ручаться за Шушу, правда, пока что ничего такого еще не произошло… В любом случае, если хочешь, ты всегда можешь следовать за нами на своих двух. Только тебе следует знать, что Шуша ползет довольно быстро, и…  — Нет уж, спасибо, — недовольно фыркнула Дасти, самостоятельно взбираясь по круче змеиного туловища к сидящей наверху подруге. От охватившего девчонку раздражения воздух был готов потрескаться, но Рейлин только пренебрежительно хмыкнула. — Путешествовать пешком меня не особо привлекает. Рей подождала, пока подруга удобно устроится позади нее, и только сейчас с неуверенностью сказала:  — Знаешь, мне кажется, нам не помешало бы купить седло. Все предыдущее время я ехала на Шуше одна, и мне это не доставляло особых проблем, но теперь нас двое, и мне кажется… Дасти!  — Черт возьми! — скорее удивленно и с примесью досады нежели испуганно завопила девчонка, непроизвольно сместившаяся набок. По гладкой шкуре Шуши было легко скользить, чем сейчас и занималась Зинтерс. Однако сама Дасти вовсе не хотела бы так нелепо свалиться со змеи, и потому сейчас она с инстинктивным ожесточением крепко вцепилась в кимоно Рейлин, потянув его за капюшон. Рей недовольно повернулась к подруге и, схватив её за плечо, усадила ровно позади себя.  — Держись за мою спину, представь, что мы едем на мопеде, — нравоучительно посоветовала Рей, и Дасти, не переставая фыркать и метать во все стороны рассерженные взгляды, покорно обхватила подругу с боков. Приятная на ощупь, шелестящая ткань юкаты была на удивление теплой, как если бы на самом деле принадлежала магу огня. Однако Рейлин не была жителем нации Огня, несмотря на свой традиционный племенной наряд. Тем не менее, Дасти пообещала себе, что позднее еще раз проверит подругу на присущность к той или иной стихии. Быть может, Рей все-таки повезло быть магом, просто она из принципа не хотела показывать свои силы.  — Все готовы? — осведомилась девушка, наклонив голову назад. Дасти ответила ей хмурым фырканьем, и Рейлин неторопливо взяла вожжи в руки. Посмотрев для чего-то по сторонам, она пристегнула Шушу и задорно скомандовала:  — Шуша, вперед! Тут же Дасти почувствовала, как её что-то потянуло назад, и если бы она не держалась за Рей, то наверняка бы упала на спину. Однако девочка все-таки успела с недовольством поинтересоваться:  — Что это еще за позывной клич?  — Не знаю, — беззаботно ответила Рей. — Я всегда так делаю перед тем, как отправиться в путь. Кажется, Шуша меня понимает.  — Очень похоже на команды Корры, — задумчиво протянула Дасти, но Рейлин её не услышала: трава и кусты поползли мимо, в уши ворвался шум ветра, и дорога впереди замелькала с такой быстротой, что все вне её отошло на второй план. И все равно, если бы даже Рей и услышала слова подруги, она бы поняла её не сразу. Только Дасти смогла бы объяснить ей, что же она говорит такого похожего на команды Корры.

***

 — И это ты называешь — довольно быстро?! Дасти с насупленным видом сидела позади Рей и скучающе болтала свисающими ногами, время от времени ударяя ими по бокам Шуши. Мимо медленно проползали стволы деревьев, пестрящая всеми оттенками зеленого листва кустов и папоротников, а сгущающийся в глубине лесной чащи сумрак вообще казался одним сплошным темным пятном. За все время пути Зинтерс уже давно успела отойти от шока из-за первого в своей жизни путешествия на змее, некоторое время посмотреть по сторонам и опустить голову, позволяя занывшей вдруг шее немного отдохнуть, предпринять несколько попыток переменить свое сидячее положение, два раза чуть не свалиться и схлопотать столько же язвительных замечаний от Рейлин, отправить в адрес подруги пару неостроумных колкостей, пересчитать все проплывающие сбоку деревья, а также тщетно попробовать затянуть какую-нибудь веселую песню. Веселые песни как нарочно не приходили на ум, так что Дасти оставалось лишь проглотить свое раздражение и заняться чем-либо другим. Девочка уже привыкла к езде верхом на рептилии, и теперь ей было более чем скучно просиживать свою пятую точку и без конца пялиться в спину Рейлин, спокойно удерживающей концы вожжей на коленях.  — Черт возьми, Шуша не может ползти быстрее? — снова вскипела Дасти, заприметив вдруг какой-то необычный камушек на дороге. Они двигались настолько неторопливо, что этот камушек все никак не исчезал из поля зрения девочки, и благодаря ему она не переставала про себя сердиться такому промедлению.  — Не может, — Рей недовольно дернула плечом. — Если Шуша поползет быстрее, то ты свалишься. Дасти хотела было подерзить в ответ девушке, показав язык, но вовремя вспомнила о том, что Рейлин даже её не видит.  — Мы не можем рисковать собой, пока у нас нет седла, — продолжала Рей. — Честно говоря, я даже не знаю, где его можно было бы приобрести. Ты случайно не в курсе?  — С чего ты взяла, что я должна быть в курсе? — с ноткой раздражения спросила все еще не остывшая Дасти. Возмущение и недовольство собой до сих пор переполняло её до краев.  — Ты лучше меня знаешь сериал, — хмыкнула Рейлин. — В Принстоне ты пересматривала его едва ли не каждую ночь.  — То, что я пересматривала сериал, еще не значит, что меня нужно принимать за ходячую болтливую карту-Википедию по Аватару, — вспыхнула Дасти и сжала кулаки. Как бы ей сейчас хотелось высказать в лицо Рейлин все, что она о ней думает. Однако, взяв себя в руки, девчонка уже более рассудительно продолжила. — Но если честно, я знать не знаю, где нам достать седло. Может, в конюшне?  — По моим подсчетам, в конце этого леса будет небольшое селение, — задумчиво ответила Рейлин. — Когда мы до него доберемся, нужно будет спросить у жителей.  — Почему ты думаешь, что за лесом будет село? — Дасти недоверчиво прищурилась. Девушка, вздохнув, пристегнула вожжами, и Шуша поползла чуть быстрее.  — Мы уже путешествовали через эти леса до холмов. Я рассчитывала набрести на деревню, о которой мне рассказал какой-то путник по дороге. Но не доходя на нее, я наткнулась на тебя и тут же узнала, что деревня уже захвачена. Если она захвачена, то недалеко находится фронт. А на фронте может быть опасно. Поэтому мне кажется, лучше нам с тобой вернуться туда, откуда я пришла.  — Я и не думала, что ты знала про Сэмуду, — буркнула Зинтерс. — Мне казалось, ты просто идешь, куда глаза глядят, и нигде подолгу не задерживаешься.  — Я и не собиралась там задерживаться, — Рей пожала плечами. — Мне просто нужно было пополнить запасы воды и найти спички. А заодно по возможности понять, где я и как мне вернуться домой.  — Что ж, я так понимаю, что этим мы и будем заниматься, пока ездим от деревни к деревне, — невесело усмехнулась Дасти. Девушка согласно кивнула. Солнце было в зените, когда путники на гигантской змее наконец пересекли лесополосу и выбрались на её окраину. С каменистого склона, на котором они оказались, открывался чудесный вид на длинную гряду оставшихся позади гор и зеленую низину, по которой блестящей извивающейся лентой текла небольшая речушка. По обеим сторонам реки были рассыпаны хилые деревенские домики, там и тут скучковавшиеся у берегов. Вся эта картина выглядела вполне себе идиллически, и ни Дасти, ни Рейлин не смогли бы предположить, что где-то в нескольких километрах отсюда шла кровопролитная война, люди лишались своих домов и делались пленниками суровых огненных захватчиков, если бы девочки сами об этом не знали.  — Вот и поселок, — выдохнула Рейлин. Из-за её плеча вынырнула Дасти с лицом, полным восторга, и во все глаза уставилась на живописный пейзаж.  — Я здесь только пятый день, но уже перевидала столько красивых мест, словно провела тут без малого полжизни, — с восхищением воскликнула она. Но Рей предпочла оставить все чувственные возгласы подруги без внимания. Вместо этого она почему-то эхом повторила:  — Пятый день… Я поверить не могу. Нас нет дома уже пять суток. Как ты думаешь, — девушка обернулась к Зинтерс, все еще с упоением разглядывающей долину с рекой, — наши родители уже подали заявление в полицию?  — Что? — Дасти вдруг поморщилась, словно её ударили. Ликующее выражение покинуло её лицо, и девочка поникла, бросив последний равнодушный взгляд на раскинувшуюся внизу деревеньку. — Да… Наверное, уже да. Больше она ничего не сказала. Зинтерс никогда не приходилось покидать дом надолго. Однако сейчас она вдруг поняла, что с каждым днем тоскует по Принстону все меньше. Сложно без конца вспоминать о том, чего и так нет рядом. Но по родителям Дасти скучала. Как бы ей хотелось увидеть их здесь, показать им этот удивительный волшебный мир, а потом, спустя пару дней, как ни в чем не бывало вернуться обратно домой, в хмурую будничную реальность. Да, это были бы прекрасные каникулы, проведенные в мире Аватара… Но, как говорится, мечтать не вредно. «Волшебный мир» встретил нежданных гостей отнюдь не дружелюбно, скорее даже наоборот, оставив Дасти в качестве сувениров не полотенце и магнитики, а смертоносный кинжал да пару ожогов на руках. И чем, спрашивается, не летний отпуск? Время перевалило далеко за полдень, когда девочки добрались-таки до поселка. Дасти с удивлением отметила, что его устройство ничем не отличалось от Сэмуды: точно такие же картонные дома, пыльные дороги, закиданные мусором, одинаковые на вид, ничем непримечательные крестьяне в простых одеждах, — словом, все то, что можно было встретить в любом селении Царства Земли. Единственное, что поразило Дасти, а вместе с ней и Рейлин — относительная тишина на немноголюдных улицах деревни. Жителей здесь и впрямь было довольно-таки мало; должно быть, заслышав о нападении людей Огня на Сэмуду, некоторые из них спешно покинули свое место обитания и устремились на восток в поисках нового укрытия. В целях безопасности, Дасти и Рей тоже следовало бы так поступить, но их, до сих пор ошеломленных своим внезапным приключением, заботило совершенно другое. Их проблема была куда существенней войны с племенем Огня, и решалась она далеко не так просто. Спутницы молча шли по одной из деревенских дорог. Перед въездом в селение они обе предусмотрительно спешились, и теперь Рей уверенно вела за собой неторопливо ползущую Шушу, ухватив её за поводья, а рядом с девушкой шагала, опасливо озираясь, Дасти с кинжалом под боком. После внезапного нападения огненных солдат она больше всего боялась снова быть ему подвергнутой. Оставшиеся жители деревни как-то косо и настороженно посматривали на девушек, едва завидев их вдалеке. Некоторые сразу хлопали оконными ставнями картонных домов, стоявшие на крыльце люди поспешно скрывались в темноте дверных проемов. Оно и понятно: двух незнакомок, ведущих наравне с собой какого-то огромного монстра, следовало бы остерегаться.  — Что-то мне не нравится, что на нас все так пялятся, — поежившись, прошептала Дасти на ухо подруге. Её очень напрягали эти взволнованные выражения на лицах местных жителей. В какой-то степени это даже задевало её самолюбие. — Может, нужно было оставить Шушу у выезда? Рейлин, некоторое время помолчав, неопределенно пожала плечами.  — Я беспокоюсь, как бы она снова не распоясалась. И тогда у них у всех точно появился бы резон нас бояться. Девочки некоторое время поплутали между однообразными домишками. Все время между ними словно бы действовало какое-то молчаливое, им одним понятное соглашение, вследствие которого ни Дасти, ни Рейлин не стремились акцентировать свое внимание на том, что они оказались здесь случайно и об этом мире им ничего неизвестно. Дасти пугала возможность вновь согнуться пополам от жуткой рези в животе при одном упоминании об их родном доме, Рейлин же мыслила трезво и умом осознавала, что, заговори она об Америке и Принстоне, здесь её просто-напросто примут за сумасшедшую. Как бы то ни было, Дасти не знала, миновала ли подругу участь заболеть эдакой странной болезнью, или же нет, но о своих проблемах рассказывать не решалась до последнего. Спустя некоторое время девочки остановились у кожевенной мастерской. Дасти первой известила подругу об этом, прочитав вывеску, окрашенную светло-коричневой краской, поверх которой были тяп-ляп намалеваны три иероглифа.  — Эй, мне кажется, здесь можно найти скорняка, который сделает нам седло, — крикнула она, взволнованно указывая на мастерскую рукой. Рей смерила павильон недоверчивым взглядом.  — Почему ты так думаешь?  — Тут так написано, — сообщила девочка, еще раз пробегаясь глазами по черным каллиграфическим символам.  — И как давно ты выучилась читать по-японски? — без тени удивления скептически поинтересовалась Рей, но Дасти сделала вид, что не заметила иронии в её словах.  — Это не японский. Это язык мира Аватар. Не знаю почему, но я могу на нем читать. А ты разве не можешь? Рейлин отрицательно покачала головой, и Дасти довольно ухмыльнулась. Наконец-то появилось хоть что-то, в чем она опережает подругу. Обычно в Принстоне все проходило с точностью до наоборот.  — Эгей, вы путники? — над головами девушек раздался гнусавый неприятный голосок. Дасти и Рейлин синхронно посмотрели наверх и увидели сухое морщинистое лицо какого-то старика, которое обрамляли во все стороны торчавшие космы седых вьющихся волос. Этот мужичок выглядывал из верхнего окошка, что едва умещалось над вывеской кожевенной мастерской, теснясь между ней и загнутой наверх крышей.  — Ну, типа того, — бойко крикнула Дасти ему в ответ. Старик что-то крякнул и, кряхтя, скрылся в окошке. Через минуту он уже был у крыльца мастерской.  — Вот что, путники. Езжайте мимо, рынок сегодня не работает, — прогундосил мужичок, еле открывая рот, так что со стороны казалось, будто он что-то жевал. — Нечего своим зверьем людей пугать.  — Мы никого не пуга… — взвилась было Дасти, но её осадила Рейлин и спокойно произнесла:  — Извините, но нам не нужен рынок. Мы бы хотели заказать седло для… — тут она замялась, придумывая, как бы поделикатнее представить свою питомицу, — для нашей рогатой змеи. Если нужно, мерки можно снять прямо сейчас.  — Седло хотите, значит? — еще раз переспросил старичок, опять пожевав губами. — Ну давайте измерим. Только у нас, поди, таких больших заготовок уже не водится. С тех пор, как на ширшу перестали вести охоту, никто на них седла и не заказывает. Вам для гадюки, что ли? Дасти с Рейлин переглянулись. Рей, из последних сил стараясь быть вежливой, аккуратно поправила:  — Для рогатой змеи. Седло на двоих человек. Старичок опять пожевал, пару раз почесал себя за подбородком и только после всех этих манипуляций лениво пробухтел:  — На двоих, так на двоих. Сейчас придет подспорщик, снимет все мерки. Только вам, это, подождать придется. Поди, до самого вечера — работы, вишь, много привалило. У вас средства-то имеются? Дасти неуверенно посмотрела на подругу. Та, все еще пытаясь сохранить сдержанный вид, твердо ответила:  — Имеются, можете не волноваться. Кожевник усмехнулся, отчего все морщины на его лице пошли ходуном, и с задором прогнусавил:  — Ну тогда по рукам. Вы внутрь-то проходите, нечего на жаре стоять. Там же все и оплатите. С этими словами он подскочил к змеиной голове и принялся отвязывать от рогов шпагат вместе с вещами. Рей робко предложила:  — Может быть, мы мешки тоже внутрь отнесем? У нас там еда все-таки.  — Идите, идите, — отмахнулся старик. — Я сам все сделаю. Тут он вдруг поднял голову и по-особенному зычно выкрикнул:  — Эй, Шинто, хватай рулетку и неси свой зад сюда! Покупатели подъехали.  — Иду! — приглушенно послышалось откуда-то сверху. Спустя мгновение в глубине дома раздался глухой топот шагов, и не успели девочки войти в дверь мастерской, как навстречу им выскочил низкорослый паренек с картузом набекрень и едва не сбил обеих с ног. Позади него, словно пояс, развевались ленты сантиметра. Проводив подмастерье ошеломленным взглядом, Дасти только ворчливо буркнула что-то неразборчивое и направилась вслед за Рей внутрь павильона. Внутри было прохладно и, если бы не кругом летающая в воздухе пыль, даже вполне себе уютно. За прилавком стояла средних лет женщина и скучающе пересматривала какие-то скрученные свитки, время от времени что-то записывая на кусок пергамента. Прежде, чем Рейлин подошла к прилавку, Дасти схватила её за локоть и тихо сказала:  — Слушай, а нам случайно не нужны спички? Помнишь, ты говорила, что они уже почти закончились. Рейлин немного растерялась, удивленная таким неожиданным вопросом, но все же согласно кивнула:  — Конечно, я хотела зайти за ними на обратной дороге.  — Давай, я за ними зайду, — вдруг предложила девочка. — А заодно пробегусь до ближайшего леска, а то не хочется торчать здесь до самого вечера. Рей недоумевающе приподняла одну бровь.  — Зачем тебе лесок? Потеряться надумала?  — Да не-е, я просто поохотиться хочу, — призналась Зинтерс. — И кинжал испробовать.  — Так, только попробуй себя поцарапать, — сразу пригрозила Рей. — Никуда ты не пойдешь.  — Ну Рей, ну что тебе стоит! — заныла Дасти. — Я не хочу сидеть тут и тратить свое драгоценное время. Я хочу сделать что-нибудь полезное. Я знаю, что у нас еще есть припасы, но ведь свежатинка никогда не помешает. К тому же, без спичек мы далеко не уйдем.  — Пф, посмотрите на нее, она собралась охотиться, — язвительно усмехнулась Рейлин, и её губы скривились в иронической насмешке. — Ты вживую-то ни разу не охотилась, думаешь, здесь что-нибудь изменится?  — Ну ты сама подумай — рынок уже закрылся, а до ближайшей соседней деревни идти неизвестно сколько и неизвестно куда. Вдруг мы издержим все свои запасы раньше времени? А тут я и потренируюсь, и еду нам добуду! Ну, в крайнем случае, принесу орешки — тоже хоть что-то. И заодно спички найду. Только мне деньги нужны на спички. Просто так мне ничего не дадут. Рейлин закатила глаза, но все-таки нехотя выудила из глубины своей юкаты пару монет.  — Вот деньги. Купишь спички, и сразу сюда, ясно? Чтоб ни в какие леса не шастала. Вдруг нарвешься на каких-нибудь разбойников? Кто тебя защитит? Мы с Шушей будем далеко, так что…  — Ну что ты со мной сюсюкаешься, как мамаша! — фыркнула Зинтерс. — У меня, во-первых, кинжал есть, а во-вторых, это разбойникам нужно беспокоиться, как бы они не нарвались на Дасти Зинтерс! Уж я так просто им не дамся. Девушка обреченно вздохнула. И как с этим поспорить? Тем не менее, она железным, не терпящим никаких возражений голосом с расстановкой проговорила:  — Так, покупаешь спички — и сразу же возвращаешься назад. Не в лес, не на реку, а сюда, в мастерскую, ты меня поняла? И чтоб до захода солнца ты была здесь, рядом со мной. Появишься хоть на долю секунды позже заката — и я собственноручно тебя урою. Прямо здесь.  — Но ты же не маг земли, — ехидно хихикнула Дасти.  — Я и без магии прекрасно справлюсь, — заверила её подруга и почти сразу рыкнула. — Иди давай, пока я еще не передумала!  — Есть, сэр, — обрадованно воскликнула Зинтерс, шутливо вытянувшись в струнку, после чего мигом юркнула наружу. Не успела Рей оглянуться, как девочки и след простыл. Вдруг Рейлин заметила что-то блестящее на полу. Подойдя ближе, она обнаружила металлическую пряжку от одного из сапогов Дасти. «Нужно будет передать этой озорнице, когда она вернется, — решила девушка и, подняв пряжку, вложила её в рукав юкаты. — Если она вернется, конечно.» Рейлин покачала головой: уж ей-то было известно, что Дасти непременно её ослушается и все равно отправится в лес. У неё был такой неукротимый нрав; Зинтерс никогда не отступала от своих идей. И теперь Рей определенно знала, что подруга обязательно вляпается в какую-нибудь историю. Что-что, а это у неё получалось отменно. Оставалось только гадать, как скоро случится это очередное недоразумение.