Легенда о Нефритовом Драконе

И снова — дорога. Реки, леса, степи — все с новой силой завертелось вокруг путешественников, периодически сменяя одно другим и пестрея разнообразием насыщенных красок. Дневное светило стояло высоко над горизонтом, когда трое путников на гигантской змее тихо-мирно пересекали очередную равнину, поросшую жухлой, выгоревшей под солнцем и оттого кажущуюся совершенно выжженной, по-осеннему пожелтевшей травой. Знойный воздух щипал легкие, яркие солнечные лучи кололи глаза, и нестерпимая духота превращала поле в огромную открытую теплицу. Только голубое небо сияло над головой, и редкое дуновение ветерка немного разбавляло атмосферу летней жары. Однако не столько погодные условия, сколько другие, более существенные проблемы беспокоили сейчас двух подруг, и отдельные, никому непонятные, кроме неё самой, мысли побуждали к размышлению их новую молчаливую, но до надоедливости певучую знакомую.  — И вот, мы чисто женским коллективом вновь начинаем наше путешествие и возобновляем поиски Аватара! — бодро заявила Дасти, с усердием отковыривая от своей мизерикордии прилепленный стражами порядка ярлык. — Эх, ну и дурни, и как можно было так… Приклеить… Эх… — тут девчонка наконец-то справилась со своей задачей и, победоносно отцепив бирку, с видимым презрением выкинула её прочь, куда-то в необъятную пустошь степных просторов. — Наконец-то! Хуже ценников в супермаркетах, ей-богу. Рейлин, вопреки ожиданиям Зинтерс, на импровизированную шутку никак не среагировала и только вяло повернулась в сторону девочки, покачав головой. Дасти такое пренебрежение к своей персоне не понравилось, и она, подобрав ноги, устроилась на седле поближе к девушке.  — Рей, мы уже битых три часа ползем по этому мерзкому полю. Ты точно уверена, что мы движемся в правильном направлении? Рейлин выглядела, мягко говоря, слегка расстроенной. На самом деле она и понятия не имела, куда они едут и зачем, ей уже порядком осточертела эта бессмысленная однообразная езда, печальные пения Каяны и плоские шутки Дасти, ни разу не появившиеся в её мозгу ко времени и месту. Одно Рейлин знала наверняка: девочке было скучно, и потому она развлекала себя, как могла, однако это бестолковое веселье ни на грамм не поднимало настроения Рей. Почти всю дорогу девушка вела себя тихо, не проронив лишнего слова, да только говорить и не хотелось. Нескончаемая жара еще больше усыпляла, грозясь и вовсе разморить бедных усталых путников и сбить их с и без того неопределенного пути.  — Рей! — громкий оклик Дасти пробудил Рейлин от её безрадостных мыслей и вместе с тем вывел её из себя. Понимание собственной беспомощности вечно заставляло Рей злиться на свою персону и вымещать эту злобу на ближних. — Ты уверена, что…  — Я ни в чем не уверена! — огрызнулась она. — Я не знаю, куда нам надо ехать! Если ты такая умная, бери вожжи и езжай сама, а не гунди под ухом. Дасти оторопело посмотрела на подругу и обиженно буркнула:  — Я бы поехала, если бы знала дорогу. Только я и Шушей-то не умею управлять…  — Тогда зачем ты спрашиваешь меня одно и то же на протяжении всех этих трех часов? — раздраженно поинтересовалась Рей, на что ответом послужило молчание. — Не знаешь — и нечего задавать вопросы каждые десять минут. Куда мы едем, куда мы едем?.. — девушка тряхнула головой, передразнивая Зинтерс. — Едем куда-то, и все тут. Дасти недовольно насупилась, удивившись таким словам Рейлин. Обычно подруга была сама доброжелательность: её мягкий и покладистый характер всегда завоевывал доверие среди всех новых знакомых, будь то взрослые или ровесники. Однако так было дома, а здесь Рей совершенно не походила на себя повседневную. Может, эта Вселенная изменила не только Дасти, но и Рейлин подарила новую сущность? Как бы то ни было, Зинтерс угомоняться не собиралась и через некоторое время вновь нарушила установившуюся на равнине тишину.  — Слушай, я тут подумала, может быть, нам пора уже рассказать друг другу о своих приключениях? Ты, Рей, так и не поведала мне о том, как меня нашла! — Дасти скрестила руки на груди. Рейлин неопределенно пожала плечами; по правде говоря, желания рассказывать не было. Особенно, после того, как к ней пришло осознание и она наконец поняла, с кем встретилась прошлой ночью. Девушка была совершенно убеждена, что Дасти воспримет в штыки новость о встрече с Зуко; по крайней мере, узнав, что возможность отыскать Аватара маячила так близко и Рей ею не воспользовалась, девчонка уж точно не обрадуется.  — Ну? — Зинтерс требовательно глядела на подругу, приподняв брови. Вздохнув, Рейлин натянула вожжи и заставила Шушу убавить ходу.  — Ты ни за что не поверишь. Найти тебя мне помог один человек. Он сказал, что…  — Стоп. Что это был за человек? — Дасти настороженно буравила девушку взглядом. — Он знает об Аватаре? Он знает о том, как нам отсюда выбраться?  — Я не знаю, — честно призналась Рей. — Он сказал…  — Погоди, ты его хотя бы спрашивала?  — Нет.  — Рейлин! — Дасти готова была вскипеть от возмущения. — Если этот человек помог тебе найти меня, он мог бы помочь нам найти и Аанга! Как ты могла не догадаться его спросить?!  — Но ты меня даже не дослушала! — вспыхнула Рейлин. — Он сказал мне, что я отыщу тебя с помощью Шуши и…  — Да причем тут Шуша?! — снова перебила Зинтерс девушку. — Ты хоть понимаешь, что только так мы смогли бы скорее вернуться домой?  — С чего ты вообще взяла, что этот человек мог бы нам помочь? — Рей глянула на подругу, и в её зеленых глазах на миг отразилось искреннее недоумение. — Я сомневаюсь, что ему в принципе известно о нашем мире, а уж тем более — о дороге туда. И еще, прекрати меня перебивать, пожалуйста, иначе возможности вернуться в Принстон у нас не появится никогда.  — А-ай! Дасти рефлекторно схватилась руками за ребра и согнулась в три погибели, пытаясь облегчить обострившуюся боль. Рейлин даже остановила Шушу, удивившись внезапным переменам в девочке, и с тревогой дотронулась до её плеча, молчаливо спрашивая, что произошло. Но Зинтерс отстранила подругу от себя и взволнованно оглянулась в сторону сидевшей на краю седла Каяны. Та по-прежнему напевала свои хокку и, казалось, была невероятно далека от всего, что её окружало. Убедившись в том, что женщина ни о чем не слышала, Дасти несколько успокоилась и с неприкрытым облегчением вдохнула, чувствуя, как спазм понемногу отступает.  — Рейлин, у меня к тебе небольшая просьба, — необычайная вдумчивость в голосе Зинтерс заставила Рей прислушаться к её словам. — Никогда, ни за что и ни при каких обстоятельствах не говори о доме. Особенно в присутствии местных жителей, — тут девчонка многозначительно кивнула на Каяну. — Не говори ни названий мест, ни вещей, даже праздников. И имен лучше тоже не говори. Вообще ни слова не говори о том, что касается нашей страны и нашего мира, понятно? Дасти просила Рей на полном серьезе, и эта несвойственная ей глубина понимания невольно привела девушку в испуг. Растерявшись, Рейлин не смогла поначалу ответить ничего толкового, но Зинтерс смотрела на неё так строго и выжидательно, что в конце концов подруга сдалась и медленно кивнула. Она даже не стала интересоваться, какая была причина у этой просьбы, не стала вдаваться в подробности и требовать объяснений. Рейлин просто приняла слова девочки, как чистый факт, не нуждающийся в толковании, и просто смирилась с ним, как смирилась и с тем, что с недавнего времени оказалась в чуждом ей мире, превратилась в путника на громадной змее и вживую встретилась с магией, порождающей внутри неё нечеловеческие страхи. Что-то внутри Рей словно твердило: «Так и должно быть». И Рей не смела противиться неслышимому душевному зову. Удостоверившись, что подруга услышала и внемла просьбе Дасти, девчонка устало вздохнула и попыталась перевести тему диалога. Во всяком случае, разговаривать о побочном эффекте пребывания в мире Аватар Зинтерс не слишком доставляло удовольствие. Что же касалось Рей, девочке было крайне интересно узнать, переживает ли подобные невыносимые ощущения подруга, только заикаться об этом она пока что побаивалась. Вдруг самой еще больше достанется? Как бы то ни было, щекотливый разговор продолжался, а вести его в прежнем русле Дасти уже не хотелось.  — Ладно, давай сменим тему. Что ты там говорила о Шуше? Рейлин потерянно взглянула на девочку и снова повернулась лицом к дороге.  — Оказывается, у Шуши отличный нюх. Это она нашла тебя по твоему запаху — когда мы были в безымянном поселке, ты потеряла пряжку у сапога, и благодаря ей мы тебя отыскали. Мне кажется, это просто невиданное везение, если бы не эта пряжка, мы бы с тобой вряд ли еще встретились.  — М-м. И где же моя пряжка сейчас? Девушка беспомощно повертела головой и глупо улыбнулась.  — Не знаю… На лице Дасти промелькнула улыбка, и почти сразу же девчонка ободряюще хлопнула подругу по плечу.  — Да расслабься, подумаешь: пряжка! Мне и без неё хорошо.  — Приятно слышать, — отозвалась Рей и тоже просияла, радуясь, что потеря пряжки не вызвала в подруге сильного недовольства. Словно по иронии судьбы, все самое неприятное было еще только впереди. Дасти некоторое время молчала, в уме считая пролетающих мимо причудливых птиц. Издалека они казались черными галочками, какие в преогромном количестве обычно усеивают просторы детских рисунков, но вблизи диковинные пернатые выходили одна другой затейливее — то ворона с сизой голубиной головой, то утка с переливчатым хвостом райской птицы, и Зинтерс даже устала удивляться их необыкновенному виду в попытках отвлечься от невеселых мыслей и развеять не клеившийся разговор в уме.  — Ну так что, может, все-таки расскажешь, кем был тот шибко умный прохожий, посоветовавший тебе найти меня по запаху? — ненавязчиво спросила Дасти, чей вопрос мгновенно вызвал в глубине Рейлин целый водоворот эмоций. Захотелось просто прикусить язык и молчать, как рыба, не издавая ни звука. И как только Зинтерс умудряется спрашивать её именно о том, о чем она вовсе не горит желанием рассказывать даже под страхом смерти? Ох уж эта прямолинейность…  — Эм… Я не помню. Дасти, прищурившись, опять принялась сверлить подругу взглядом и осуждающе цокнула языком.  — Правда? Все ты помнишь, я же вижу. На самом деле, девочка внезапно возомнила себя Тоф и решила, будто сможет распознать обман по лицу собеседника. Можно даже сказать, что Зинтерс попросту ткнула пальцем в небо и, на удивление, попала прямо в точку. Рей смутилась и неохотно протянула:  — Хорошо-хорошо, того человека звали, эм… Дасти, ты только не сердись, ладно? — заметив отрывистый кивок подруги, девушка набралась смелости и сказала. — Его звали генерал Айро. Точнее, просто Айро. Выражение выжидательной внимательности на лице Дасти постепенно сменялось диковатым изумлением. И по мере этой перемены девчонка еще умудрялась кое-что уточнять у Рейлин.  — Айро? Генерал Айро из племени Огня? Мне послышалось? Рей, ты…  — Только не сердись! — взмолилась девушка. Уловив жалобные интонации в голосе хозяйки, Шуша успокаивающе заурчала, но Рей не обратила на неё внимания. Зато Дасти обратила и от неожиданности замолкла на пару секунд, позволив Рейлин договорить. — Я… Случайно встретила Зуко и его солдат, когда искала тебя.  — Ты встретила Зуко?! Теперь уж Рей точно поняла, что пощады ждать не придётся. Зинтерс выглядела так, точно была готова взорваться или хоть прямо сейчас вспыхнуть синим пламенем. Девушка даже почувствовала, как резко нагрелся вокруг них воздух, до того напряженной стала между двумя подругами обстановка. Наперед зная, что теперь на неё выльются тонны обвиняющих речей об упущенной возможности найти Аанга, понять, как они сюда попали, вернуться домой и взять автограф у главных персонажей мультсериала, о недальновидности и легкомысленности самой Рейлин, девушка сразу пристегнула змею, и та поползла через поле с удвоенной скоростью, подминая под себя жухлую траву и подскакивая на буграх.  — Рейлин, ты встретила Зуко и даже не удосужилась спросить у него, где Аватар?! Ты не спросила, куда он направляется? Да ты хоть понимаешь, какой шанс мы только что упустили? Да это же уму непостижимо! Зуко — главный герой сериала, как можно было так опростоволоситься? Нам срочно надо поворачивать назад! Где ты его видела? Шуша, отбой! Едем обратно! Тут Дасти схватила поводья и начала перетягивать их на себя. От внезапного действия подруги Рей едва не выпустила вожжи из рук, но хватка девчонки была сильной, и потому Шуше пришлось ненадолго затормозить, прежде чем конфликт заметно улегся и поводья прекратили скакать из стороны в сторону, не давая змее понять, куда ей надо ползти.  — Ты что делаешь?! — воскликнула Рейлин, отобрав вожжи у Дасти. — Не знаю я, где я его встретила! Это случилось ночью, было темно, я ничего не видела. Понятия не имею, куда они шли; вроде бы, к кораблям, но мне даже представить сложно, какие в принципе могут быть корабли в лесу. И вообще, я поняла, что это был Зуко, только тогда, когда они уже ушли, и твое счастье, что я хотя бы все еще помню, как его зовут и кто он такой. Да и в принципе, мне уж точно не было дела узнавать у него, где Аватар, ибо не мне тебе объяснять, как я боюсь огня. Зинтерс оставила попытки повернуть Шушу обратно и уселась, уязвленно наблюдая за подругой. На секунду мутное облако мыслей в её голове прояснилось, и девчонка поняла, почему от кимоно Рейлин так отчетливо пахло костром. Также подтвердились и её догадки по поводу того, в действии какой серии находятся незадачливые попаданцы: маги земли так и не поймали Айро, а ночью он и Зуко вновь искали свой корабль, чтобы на нем отправиться к острову Полумесяца следом за Аватаром. Что ж, по крайней мере, Дасти стало ясно, где Аанг сейчас, но ведь в её голове не было постоянного календаря, да и серии она знала с точностью не до каждой секунды. К тому же, временные рамки в сериале были показаны достаточно размыто; кто знает, находится ли Аватар все еще на острове, или же он только летит туда, а может, уже давно вместе с командой достиг водопада и встретился с пиратами. И неизвестно, сколько времени могло бы пройти, пока Дасти с Рейлин добирались бы до острова вплавь на Шуше и сколько бы еще преследовали Аанга вместе с преследовавшим его Зуко. И тот, и другой путешествовали довольно быстро и определенно непредсказуемо, так что неожиданную встречу Рей с опальным принцем можно считать настоящим чудом, единственным моментом, когда пути подруг-попаданцев и каноничных героев реально пересеклись. Нельзя сказать наверняка, в какое время повторится подобная встреча еще раз, да и повторится ли вообще. Как выяснилось, мир Аватара огромен, а возможностей и дорог в нем еще больше.  — Такой шанс был… — горестно вздохнула Зинтерс, а Рейлин, ожидавшая от неё дальнейших возгласов возмущения, невольно изумилась такой реакции, но вслух не подала виду. — И что нам теперь делать?  — Не знаю, — честно ответила девушка. — Может, отвезти Каяну домой? Кстати, объясни мне, пожалуйста, какой вообще прок в том, что мы взяли её с собой? Рейлин через плечо посмотрела на женщину, которая, будто сумасшедшая, моталась из стороны в сторону и не прекращала петь.  — Она же ничего не делает. Нас не слушает и не разговаривает, на дорогу не смотрит, даже не ест. Её больная ухмылка меня, мягко говоря, напрягает, если не брать в счет её не менее нездоровые распевания, которые уже действуют на нервы. А еще от неё, кхм, пахнет не очень приятно, — последние слова Рей буквально прошептала, но все равно заслужила укоризненный взгляд подруги. — Что? Да ей все равно по барабану! Она в мою сторону даже не смотрит. Лучше скажи, зачем нам в пути эта нищенка? Это же еще один голодный рот, а у нас и так еды мало. И Шуше тяжело. Да кто она вообще такая?  — Каяна — мой друг, — вступилась за бродягу Дасти. — Ты знаешь, если бы не она, я и не знаю, прожила бы я ту ночь в камере. Она мне очень помогла тогда и успокоила, и вообще я ей сильно обязана. А еще она любит мясо, так же, как и я, и…  — Все-все, я поняла, — вскинула руки Рейлин. — Она — очередной прохожий человек, случайно ставший твоей знакомой, точнее, другом на века. Ох, я ей не завидую… Только объясни все-таки, нам-то какой смысл тащить её с собой? Дасти на секунду задумалась и, так и не додумавшись до ответа, обернулась к сидящей позади женщине.  — Каяна, эй! А где твой дом? Но Каяна как ни в чем не бывало продолжала напевать себе под нос и в сторону девчонки даже не взглянула.  — Что такое? — удивилась Зинтерс, недовольно фыркнув. — Обычно она всегда со мной разговаривает. Рейлин пожала плечами и вдруг воскликнула, указывая рукой на дорогу.  — Смотри, там за лесом, кажется, есть поселение. Дасти посмотрела туда, куда показывала девушка, и убедилась в правильности сказанных ею слов. За гребнем ближайшего холма простиралась часть темной лесополосы, в которой редкими вкраплениями рыжели пятнышки чьих-то хижин. «И правда, » — мысленно согласилась с подругой Зинтерс, но вслух сказала:  — Если это место и впрямь окажется деревней, мы ведь задержимся в ней? Рей неопределенно мотнула головой. Её взгляд невзначай упал на пальцы Дасти, которыми она держалась за седельную луку, с интересом поглядывая вдаль, на пестреющий от множества хижин подлесок. Розоватые пятна до сих пор покрывали кожу на тыльных сторонах ладоней и волнообразными изгибами уходили по предплечьям еще выше, краснея начинающимися опасными воспалениями на запястьях.  — Ох, Дасти, — невольно выдохнула Рейлин. — Твои ожоги… Они все еще не сошли? Девочка недоверчиво посмотрела на Рей, поразившаяся тому, что в её голосе улавливалось в большей степени изумление, нежели сочувствие.  — Нет, как видишь. Все эти гребаные стражники земли со своими каменными наручниками, — сердито буркнула Зинтерс, незаметно убрав кисти рук подальше от глаз Рейлин. Девушка в свою очередь подозрительно умолкла, видимо, раздумывая о чем-то своем, и Дасти несколько успокоилась. Рейлин же наоборот только заволновалась еще больше, ненароком взглянув на свои обожженные пальцы, невредимо розовевшие здоровым персиковым оттенком. От вчерашних ожогов не осталось и следа, да и руки выглядели так, словно ничего не произошло, но почему же тогда предплечья Зинтерс по-прежнему изувечены и она до сих пор инстинктивно шипит сквозь зубы, нечаянно задевая чем-либо поврежденную кожу? «Наверное, дело тут и вправду в наручниках, » — решила Рей, дабы подавить свое невольное смятение. Дасти просто не повезло: не вовремя надетые кандалы не дали ожогам затянуться и образовали новые ранки. Иначе как объяснить то, что Рейлин, увечья которой были, на её взгляд, куда существеннее, выздоровела едва ли не вдвое быстрее подруги? А ведь девушка никогда не могла похвастаться тем, что на ней все как на собаке заживает. Тем более, здесь, в практически неизвестном ей мире. Как ни странно, погода испортилась невероятно быстро и совершенно нежданно. Чистейшее небо, пару минут назад слепившее своей безукоризненной голубизной, вмиг потеряло насыщенный светло-синий оттенок, сделавшись тускло-серым, а потом и вовсе почернело от набежавших со всех сторон туч. Поднялся сильный шквалистый ветер, который на степных просторах дул вдвое пронзительнее и холоднее, чем на менее открытой местности. Дасти невольно дернулась, когда ей на лоб приземлилась крупная дождевая капля. После стоявшей недавно жары эта капля казалась особенно ледяной, и девчонка поспешно вытерла лицо от холодной воды; впрочем, безуспешно, так как и минуты не прошло, как по пожелтевшей от солнца равнине ударил мощный ливень, мгновенно разогнав последние остатки душного пустынного тепла. Дорога враз намокла, и сухая доселе почва превратилась в осклизлую грязь, разъезжающуюся под ногами. Однако юркой Шуше проливной дождь был только в радость: природа здешнего мира сделала её водоплавающей, и потому к воде рептилия питала большую страсть. Лихо скользя по раскисшему пути и пачкая бока в грязных лужах, змея с довольным урчанием ползла дальше, с наслаждением подставляя длинный хвост дождевым каплям. Только вот всадницам прогулка под дождем вовсе не пришлась по духу.  — Не мерзнуть… Только не мерзнуть, я маг воды, — одергивала себя Дасти, ни к кому не обращаясь. Челюсти девочки так и ходили ходуном от холода, и сама она абсолютно продрогла, однако ни при каких условиях не желала себе в этом признаваться. Второй холодный душ за день уж точно не доведет её до добра, да только маги воды в понимании Дасти были здорово приспособлены к резким сменам климата несмотря на то, что магом воды Зинтерс в полной мере не являлась. В это время Рейлин из предусмотрительности накинула капюшон и натянула его до бровей, чтобы выбивающаяся челка не мокла. И Рей очередные водные процедуры не приносили радости, правда ей в своем плотном кимоно под дождем было куда теплей и суше, чем нерадивой подруге. Что же касается Каяны… Что ж, ей к родным погодным условиям не привыкать, так что она только укуталась поглубже в свое бедняцкое рванье, подобрала под себя ноги и стала похожа на нахохлившуюся ворону. Каяна не то, чтобы любила ливни, просто к такого рода явлениям чисто машинально почти всегда была готова.  — Оказывается, погода в мире Аватар не менее переменчива, чем на северо-восточном побережье. Хоть что-то роднит это гадкое место с нашим домом, — вздохнула Рейлин и покосилась на трясущуюся от холода подругу. — Дасти, тебе случайно не холодно? До леса еще долго ехать.  — Я маг воды… Мне совсем не холодно. Я вообще не должна мерзнуть, я же маг воды, — еле выдавила из себя Дасти, которая дрожала так, словно её бил озноб. — Черт возьми, Рей, у меня уже зубы сводит от холода! У тебя нет случайно одеяла?  — Где-то было… Придержи Шушу. Из-за этого дождя совсем размыло дорогу. Ничего не видно… Девушка передала вожжи Зинтерс и, повернувшись в седле, стала рыться в тюках с поклажей. Дасти, прищурившись, смотрела вперед, в мутную серую пелену, появившуюся благодаря стене дождя. Лес вдалеке еще можно было различить, но вот очертания домиков окончательно растворились в непроницаемой дождевой завесе.  — Ну где ты там? — нетерпеливо окликнула Зинтерс подругу, стуча зубами от холода. Спустя пару секунд с кряхтением и ворчаниями Рейлин снова заняла свое законное место наездницы, вручив Дасти какую-то толстую тряпку из грубой рыжеватой ткани, раньше, по-видимому, красной, но выцветшей со временем.  — Что это? — недоуменно вопросила девчонка, разворачивая полотно в руках. — Совсем не похоже на одеяло. Когда ткань оказалась почти полностью развернутой, Зинтерс углядела на нем черные линии, которые складывались в знакомый рисунок пламени.  — Что есть — то есть, — буркнула Рей, не отрываясь от созерцания дороги. Сейчас было важнее всего не потерять из виду лес и не сбиться с пути.  — Да это же ковер людей Огня! Ценная реликвия, — воскликнула Дасти, не веря своему счастью. — Господи, можно я заберу его себе домой, когда мы выберемся отсюда? Вопрос был скорее риторическим, и потому Рейлин только хмыкнула в ответ. Зинтерс же торжественно завернулась в ковер, словно в кокон, и накрыла им голову. Все-таки реликвия реликвией, а мерзнуть лишний раз все равно не хочется. Неприятно все же, когда от холода зуб на зуб не попадает. Дождь кончился так же быстро и внезапно, как и начался. Через плотно нависшие тучи начали пробиваться робкие солнечные лучики, совсем скоро вновь заполнившие собой все луговое пространство. Только Дасти поудобнее устроилась в ковре-одеяле и согрела его своим теплом, как ей стало душно из-за прекратившегося дождя. «Что за несправедливость. Только мерзнуть перестала, » — сокрушенно подумала девочка, выжимая промокший ковер. Рейлин настороженно смотрела вперед. До леса оставалось всего ничего: уже первые по-деревенски сложенные дома начали попадаться на пути. Вблизи них не было ни души; все жители попрятались в своих каморках, пережидая сильный ливень. Зато на огородах (некоторые участки окружил плетень, а некоторые пустовали и так) царило сейчас раздолье — широкие листья лопуховидных растений сочно зеленели в лучах вышедшего из-за туч солнца, переливались бусинками задержавшиеся на них капли влаги, всюду витал аромат сырой земли и свежести после дождя. Тем временем пронырливая Зинтерс крутила в руках уже порядком обсохший ковер, с восхищением рассматривая рисунок на нем.  — Вот это вещь, вот это я понимаю! — восторгалась девочка. — Вот забрать бы его, да увезти в Пр… На север. В знак победы над огненными бандитами. Я бы его на стенку рядом с кроватью повесила… Эх, Рейлин, примут нас за шпионов народа Огня с такими коврами. Он ведь выглядит, как настоящее знамя. Но Рей не обращала внимания на упоенные восклицания Дасти, полностью поглощенная мыслями о дороге. На самом деле, девушка и знать не знала, что им теперь остается делать. Сказать подруге об отсутствии денег и невозможности вломиться кому-нибудь в дом и чем-нибудь подкрепиться она еще не успела, и расстраивать Зинтерс тоже не было желания. А другого резона задерживаться в этой деревеньке пока не представлялось. Неужели сейчас все-таки придется перейти к крайним мерам и пустить в ход обаяние, точнее, грозный вид Шуши? И только Рейлин задалась этим вопросом, как вдруг раздался грузный хлопок, будто бы на землю шмякнулось, что-то тяжелое, и разом над ухом прозвучал ошеломленный возглас Дасти:  — Каяна! Каяна, ты куда?! Рей, точно опомнившись, обернулась и увидела, как нищенка на удивление проворно мчится через потемневший от влаги огородный чернозем, все больше удаляясь от гигантской змеи и двух путников верхом на ней. Девушка даже остановила Шушу и тоже принялась звать женщину, только толку от этого не было совершенно никакого. Очень скоро Каяна скрылась где-то в скоплении крестьянских хижин, затерявшись в их густой сети. Рейлин выжидающе обернулась к Дасти и словно увидела в её глазах отражение собственной растерянности. Только наравне с этим на лице девочки выражалось еще и искреннее недоумение вместе с досадливой злостью.  — И это — благодарность?! Благодарность за то, что я её из тюрьмы вытащила? Замечательно! — вот теперь-то возмущению Дасти не было предела. Рейлин даже не решилась её перебивать, до того разозлилась Зинтерс. Незаметно для себя перейдя на крик, девчонка продолжала, распаляясь только больше. — Да зачем я вообще только её встретила! Не надо было ей помогать! Пусть бежит куда хочет, только бы она на бегу об кроличью нору споткнулась и кубарем полетела! Тьфу ты, надеюсь, мы больше и не увидимся! А я ведь её другом считала… Да пропади ты пропадом! Выдохшись, Дасти уселась в седле, скрестив руки и ссутулившись. Досада все еще не сходила с её лица, и Рей невольно пожалела девочку.  — А я ведь говорила, что от неё толку никакого, — отозвалась она. — За всю дорогу она ни слова не сказала и сейчас молча ретировалась. Скажи, ты с Каяной вообще хоть раз разговаривала?  — Разговаривала! — с жаром ответила Дасти. — Я ей почти все рассказала! И как меня поймали, и как я там оказалась! Да я ей душу раскрыла, понимаешь? А она… В глазах Рейлин плескалось сочувствие.  — Ладно, не переживай. Убежала и убежала — черт с ней. Мне вот кажется, что мы не просто так её задарма сюда довезли. Может, мы с ней еще встретимся… — девушка даже сама изумилась тому, что на ум ей пришли слова генерала Айро. Смутившись от собственных мыслей, Рей поспешно добавила. — Ну, это я так, просто предполагаю. Однако Дасти даже не взглянула на подругу. В полном молчании они продолжили путь, и в голове у обеих путешественниц мелькали крайне сомнительные и тревожные мысли. Зинтерс понуро смотрела на тянущиеся по обеим сторонам дороги кусты и черноту взбороненных огородов. Рейлин, словно искусный всадник, следила за Шушей, чтобы та не сбилась с пути. Лес был уже совсем рядом. Дасти, едва-едва оправившаяся от неожиданного побега Каяны, вопросительно покрутила головой. Лесное поселение располагалось на возвышенности, и от пронзительного ветра деревенские постройки закрывали высокие, похожие на ели, стройные деревья, обступившие их со всех сторон темными громадами. Ароматный запах ельника мешался с дождевой свежестью, и Зинтерс ощутила легкое покалывание в висках.  — Хорошо… — с наслаждением протянула девчонка, широко раздувая ноздри, чтобы вдохнуть как можно больше свежего воздуха. Ровно во время этого идиллического отрезка езды начало происходить нечто необъяснимое. Дасти вдруг почувствовала сильный толчок, как будто прежде мирно двигающаяся Шуша внезапно дернулась, точно ужаленная, отчего девочка чуть не откинулась на спину. Зинтерс испуганно ойкнула от неожиданности и вцепилась в юкату Рей в попытке удержаться на пятой точке.  — Что происходит? Девушка с тревогой посмотрела на подругу и внезапно с силой наклонилась назад, утягивая поводья за собой. Дасти по инерции последовала её примеру.  — Не знаю! Шуша меня не слушается, — напряженность в голосе Рейлин заставила девчонку всерьез забеспокоиться. В это время змея действительно будто бы вышла из-под контроля: она начала вилять и вместо того, чтобы следовать по проложенной между деревьев тропе, вовсе свернула куда-то в заросшую кустарником балку.  — Шуша, стой! — Рей окончательно испугалась и изо всех сил тянула вожжи на себя, только это совершенно не помогло. Волнение девушки передалось и Дасти, она со страхом начала вторить просьбам подруги об остановке, изредка добавляя свои оригинальные реплики в духе: «Шуша взбесилась, её надо остановить, Рей!», «Мы все умрем!», «Конец близок!», «А-а!». В конце концов, овраг полого перешел в лесистую низину, и деревьев вокруг стало так много, что рептилии не удавалось лавировать между ними с достаточной ловкостью. Задевая чешуей твердые стволы, царапая бока о еловые лапы и нескончаемо ударяясь о бесчисленные кочки, Шуша стремительно извивалась, преодолевая метр лесной чащи за метром. Сидящие на змее девушки с визгом старались её вразумить, однако все попытки оставались безрезультатными, поскольку рептилия их не только не слышала, но в принципе словно находилась под каким-то неведомым гипнозом и подчинялась чьему-то неизвестному влиянию.  — Да что же это такое, Шуша! Куда ты ползешь? Нам надо совсем в другую сторону! — воскликнула Рей, понимая, что они уже начинают удаляться от поселка вглубь леса. Так и заблудиться недолго.  — Мне кажется, Шуша нам больше не поддается, — громким криком констатировала Дасти, едва удерживаясь в седле. Неожиданно Зинтерс осенило. — Это все из-за проклятых стражников! Она разозлилась! Как думаешь, как скоро она сбросит нас со своей спины, чтобы потом проглотить? Было бы у Рейлин время, она бы обязательно шикнула на непутевую подругу, однако сейчас девушку занимало лишь восстановление контроля над неслушающейся змеёй, и потому Рей пришлось временно оставить остроты, готовые уже сорваться с языка, при себе. В это время Шуша сделала последний рывок, продираясь через бурелом, и, остановившись около ежевичных зарослей, затихла. И сколько бы Рейлин не пыталась уговорами и действиями сдвинуть змею с места, никакого успеха это не принесло. Дасти только недовольно фыркала, расположившись позади подруги и деловито скрестив руки на груди.  — Бесполезно, Рей. Шушу будто подменили. Попробуй теперь её заставить куда-то ехать… Наконец, Рейлин обреченно отпустила поводья и с печальным видом поинтересовалась:  — Ну и что нам теперь делать? Как выбираться отсюда? Неужели придётся оставить Шушу здесь? Дасти скучающе мотнула головой. Бессмысленный поток вопросов Рей сбил девчонку с одной дельной мысли. Зинтерс внимательно посмотрела вокруг, и её взгляд остановился на кустах ежевики, из-за которых будто бы исходило странное свечение.  — Хей, а это что? — задумчиво произнесла девочка, точно приклеившись глазами к светящимся зарослям. В лесной чаще, куда из-за плотного полога частых деревьев редко проникал солнечный свет, стоял уютный, отдающий бутылочной зеленью сумрак. И если бы не странное сияние вокруг ежевичных кустов, вряд ли бы они в принципе заслужили внимание Дасти.  — Не знаю, — прямо призналась Рей, на секунду оторвавшись от ласкового бормотания, коим она пыталась заставить змею продолжить путь.  — Может, проверим, что там?  — Ты предлагаешь бросить Шушу на произвол судьбы, а самим отправиться блуждать по всяким кустам? — возмутилась девушка. — А если там, за ними, что-то опасное? Рейлин с недоверием покосилась на сияющую ежевику. Теплый, слегка зеленоватый свет струился по земле, причудливо завиваясь возле каждого лежащего камушка или веточки. Создавалось впечатление, будто кусты скрывали собой какой-то странный светящийся объект, однако что это могло быть и представляло ли оно угрозу, предположить было невозможно.  — Да ладно тебе, если б за кустами было что-то опасное, мы наверняка бы услышали, — беззаботно фыркнула Дасти. — Кажется, ближайшее время Шуша точно не собирается двигаться дальше, так что, раз уж мы здесь оказались, предлагаю разобраться, что там светится! Ты со мной? Девочка требовательно посмотрела на подругу. В глазах той застыло просящее, жалобное выражение, и видно было, что Рей ну очень хотела бы сказать «нет». Однако осознание дружеского долга все же пересилило, и Рейлин, скрепя сердце, нехотя буркнула:  — Угу.  — Вот это по-нашему! — просияла как обычно оптимистически настроенная Зинтерс и принялась подбадривать девушку. — Не дрейфь, Рей, в мире магии всегда найдутся приключения для таких, как мы! А какие могут быть приключения без новых открытий?  — Лично мое мнение — с меня и так уже достаточно приключений, — проворчала Рейлин, с явной неохотой соскакивая с седла. Дасти спустилась со змеи следом за подругой и первой раздвинула кусты. Ежевика оказалась на редкость колючей, благодаря чему, едва тронув одну ветку, девчонка тут же с шипением одернула руку и принялась вынимать из уколотой ладони мелкие колючки. Все еще не зажившие следы от ожогов делали любое маленькое повреждение кожи буквально нестерпимым, и Дасти это необыкновенно раздражало. Рейлин осторожно подошла к подруге и отодвинула ежевичный полог.  — Давай, я пойду вперед, — предложила Рей, на что девчонка молча согласилась. Кусты разрослись очень сильно: девушки оставили их позади, миновав целых три ежевичных ветки. И чем ближе к краю лужайки они подходили, чем ярче становилось удивительное сияние вокруг.  — Вот это да, — не выдержав, изумилась Рей, когда её глазам открылась широкая поляна, залитая лимонным солнечным светом. На эту поляну свет падал столбом, и в воздухе клубились мириады светящихся пылинок, завораживая своим диковинным полетом. На фоне стоящей позади перелесья чащобной темноты вся эта картина выглядела так, словно принадлежала настоящему миру духов. Такое ощущение усиливалось еще и с тем, что посреди поляны в позе лотоса сидела странная девушка с высоко поднятой головой и прикрытыми глазами. Её руки были сложены в необычном жесте: ладони собраны в кулак, а указательные и средние пальцы отставлены и приложены подушечками друг к другу. Но всего поразительней оказались волосы незнакомки — светлые до безупречной белизны, они точно сами создавали это волшебное свечение и, вопреки всем законам тяготения, широким веером поднимались над головой девушки. Появившись на поляне, Дасти тоже не смогла сдержать изумленного вздоха, однако слов удивления из себя так и не выдавила, в упор разглядывая незнакомую особу с белоснежными волосами. Куча вопросов ураганом пронеслась в мыслях Зинтерс, но прежде чем она успела задать вслух хотя бы один из них, удивительная девушка первой начала разговор. Её мелодичный голос прозвучал в лесной тишине до приятности звучно, но в то же время настораживающе.  — Здравствуйте, меня зовут Мико. Я ждала вас. И в особенности тебя, девочка с кинжалом.

***

 — …Я ждала вас. И, в особенности, тебя, девочка с кинжалом. Челюсть Дасти на этих словах непроизвольно отвисла, и только несильный, но настойчивый толчок Рейлин в бок подруги заставил её из вежливости прикрыть рот. «Откуда эта девушка знает, что у меня есть кинжал?» — новый вопрос сам собой возник в голове. Дасти решительно ничего не понимала. Кто такая эта Мико, почему она их ждала и откуда у неё взялись белые волосы, когда во Вселенной Четырех Стихий все поголовно рождались темноволосыми? Недоумение граничило с испугом, и совсем скоро Зинтерс неуверенно взглянула на Рей, вспоминая её слова об опасности. Вдруг эта странная девушка их атакует? У Дасти ведь нет иного оружия, кроме мизерикордии, а Рейлин — так та вообще беззащитна, хотя двое на одного — уже по своей сущности нечестный бой. Пока «девочка с кинжалом» размышляла о возможной угрозе со стороны Мико, загадочная девушка открыла глаза, в которых промелькнули отблески лунного сияния, и проворно вскочила на ноги. Веер густых волос плавно опустился за плечи, вместе с ним рассеялось и магическое свечение, и подруги смогли лицезреть стройный стан новой знакомой во всем его великолепии. На вид Мико было не больше тридцати, во всяком случае, она определенно была куда старше девочек; на бледном, вытянутом лице уже начали появляться первые морщины. Белоснежные волосы оказались собранными в высокий двойной хвост, окольцованный двумя холщовыми лентами и доходивший девушке до поясницы. При близком рассмотрении оказалось, что шевелюра Мико была не полностью белой: от середины челки, длина которой увеличивалась к ушам, проходила темная полоса каштановых волос, через макушку следующая в хвост вместе с остальной частью светлых прядей. В целом, девушка выглядела поджарой, но несколько худощавой, и по её подтянутому телосложению можно было судить о том, что Мико явно ведет подвижный образ жизни. Во всяком случае, об этом говорили её мозолистые, исчерченные жилами руки, худая шея с выпирающими ключицами и впалые щеки. Двигалась эта особа необычно легко и грациозно, точно пума, но в движениях её улавливалась какая-то чрезвычайная вертлявость, нередко сбивающая незнающего человека с толку. Что касалось одежды, Дасти враз смекнула, что Мико происходит из племени Земли, однако светлые волосы сильно смущали Зинтерс в своих предположениях. Ей, как самой фанатичной поклоннице мультфильма об Аватаре, еще не приходилось иметь дело с беловолосыми обитателями магического мира, и единственной похожей на Мико героиней была лишь Юи, которой, в соответствии с познаниями Дасти, довольно скоро было суждено погибнуть. Тем не менее, Юи имела какую-никакую, а все-таки связь с духами, так могло ли это значить, что и эта незнакомая раньше девушка тоже находится под покровительством потусторонних существ? Только Зинтерс задумалась об этой интересной догадке, как с Рейлин будто спало оцепенение, и она, по-новой пихнув подругу под ребра, спешно представилась:  — Очень приятно, я Рейлин, а это — Дасти, и мы путешественники, которые не ищут проблем, — Дасти краем сознания поняла, что девушка сказала так из предосторожности, чтобы заранее предотвратить возможную угрозу, но на лице Мико эта фраза вызвала лишь ехидную насмешку.  — Могу уверить вас, что причин для беспокойства нет. Я не собираюсь нападать на вас, во всяком случае, пока. Сейчас у меня есть более важное дело. Идите сюда, впереди нас ожидает долгий разговор. Девушка с белыми волосами быстро поманила переглянувшихся подруг к себе и, отойдя на пару шагов назад, достала из ежевики незамеченный ранее Дасти искусно отлитый бронзовый посох. Посох сверкнул в солнечном свете металлическим блеском, и Мико, усевшись на привычном месте со скрещенными ногами, положила его себе на колени. Зинтерс изумленно следила за действиями новой знакомой. «И эта палка — оружие? А если не оружие, для чего она тогда нужна?» — подумалось девочке. В это время Рейлин еле слышно прошептала, прикрыв рот рукой:  — Эта Мико — первый человек, который не удивился странности наших имен, после Каяны, разумеется. Мне кажется, многого мы не потеряем, если просто с ней поговорим. Наверняка она сможет нам помочь. Дасти задумчиво кивнула, рассматривая необычный посох, и будто под гипнозом приблизилась к сидящей Мико. Рей последовала за ней. Когда девочки наконец расселись, Зинтерс все-таки задала вопрос, мучивший её вот уже последние несколько минут.  — Откуда вы знаете, что у меня есть кинжал? И почему у вас волосы белые? Насколько мне известно, в мире Аватара не рожд…  — Любезно вас прошу, давайте оставим беседы о моей скромной личности в стороне, — осадила девчонку Мико, даже не дав ей договорить. — Сегодня я чувствовала, что вы прибудете, и ментальная связь не обманула меня. Вы приехали верхом на рептилии? Я ощущаю близкое присутствие змеиного духа. Рейлин, осознавшая, что от Дасти, раскрывающей рот все больше с каждым словом девушки, ответа не добиться, решила взять ситуацию в свои руки.  — Да, Шуша привезла нас, — тут в голове Рей будто что-то щелкнуло, и туман в мыслях прояснился. — Погодите, так это вы направили её сюда? В смысле, Шуша следовала незнакомому влиянию, не слушаясь нас, по вашей воле?  — Возможно, — уклончиво ответила Мико, напуская на лицо непроницаемое выражение. — Я имею некоторую власть над пресмыкающимися. Они чувствуют мою силу и иногда покоряются. Но и мне нужно считаться с их природой. Все в рамках разумного.  — Вы подчиняете змей себе? — Рейлин очень поразила эта новость. — И с чем это связано?  — Чтобы поведать вам об этом, я должна сперва ответить на вопрос девочки с кинжалом, — с решительной твердостью в голосе произнесла новая знакомая и повернулась к Дасти. — Я способна своей сущностью видеть вокруг тебя твою истинную ауру. Эта аура во многом отличается от ауры обычных местных жителей. Я вижу её, потому что сама обладаю подобным полем. Оно образуется тогда, когда энергия твоего сознания и энергия окружающего мира соприкасаются, но они не одинаковы по своей основе; две энергии сталкиваются, точно лед и пламя, и начинают бороться. Борьба бесконечна, она продолжается до тех пор, пока твоя аура не станет с аурой этого мира одной природы. Энергии всегда стремятся к единению, и одна из них не терпит в себе другой. Пока это происходит, ты будешь вечно чувствовать, что чужда этой вселенной. Ты никогда не замечала за собой такого ощущения? Дасти неопределенно пожала плечами, не зная, что ответить. К её великому изумлению, Мико попала точно в цель: ведь с самого начала загадочного попадания Зинтерс было неуютно в новом мире. Чего стоят одни только колики, появляющиеся в наказание за каждое неверно сказанное и несущее в себе напоминание о доме слово… Стушевавшись под пронзительным, выжидающим взглядом девушки, Дасти кое-как кивнула, согласно буркнув что-то нечленораздельное. Рейлин с толикой удивления глянула на подругу; уж она никак не ожидала, что Мико сможет прочитать мысли Зинтерс. Рей знала девчонку очень хорошо, и потому могла с уверенностью сказать, что прочитать её мысли в принципе нереально. И все же складывалось неотступное впечатление, словно Дасти и эту беловолосую дамочку что-то объединяло. И не просто объединяло, а еще и отделяло от Рейлин, которая вовсе не хотела бы быть отчужденной от своей подруги из-за какой-то там никому неизвестной Мико. Тем временем, никому неизвестная Мико невозмутимо продолжала:  — Твоя аура совершенно иная, но никто, кроме меня, не сможет достоверно определить её существование. Твоя подруга тоже обладает похожей аурой, но в меньшей мере. Вполне вероятно, у неё еще есть возможность влиться в окружающий мир и стать его частью. У тебя такой возможности нет, твое биополе очищено от примесей прочих сущностей. Это случилось потому, что ты нашла мизерикордию. Глаза Дасти расширились и стали похожи на большие двадцатицентовые монеты. Мико известен кинжал милосердия! Мало того, что она знает о наличии у Зинтерс оружия — допустим, она могла мельком углядеть его на поясе девочки — но эта новая знакомая, как оказалось, еще и наслышана об особенностях мизерикордии. Это было просто поразительно. Рей с пренебрежением посмотрела на Дасти: еще одна подобная ошеломляющая новость, и у девчонки того и гляди повалит пар из ушей от накрывшего её информационного шока.  — Вы знаете о мизерикордии? — едва не со слезами на глазах спросила Зинтерс. Мико кивнула.  — Я знаю гораздо больше, чем вы можете предположить. Я понимала, что рано или поздно кто-то вроде вас порадует этот мир своим появлением. Но я не рассчитывала, что он будет иметь человеческий облик. Готовилась к худшему заранее, представляла встречу с уродливыми чудовищами. Все оказалось куда проще. Теперь моя задача — направить вас на истинный путь. Объяснить, зачем вы здесь, как вам отсюда выбраться. И в чем твое предназначение, Дасти.  — Так вы… Вы знали, что мы из другого мира? — растерянно спросила Рей, не имеющая и предположения о том, как реагировать на такого рода заявление. Вместе с ней в ступоре пребывала и Дасти, непонимающая, стоит ли ей скакать от счастья, радуясь выпавшему на её долю особенному «предназначению», или же поникнуть, осознавая груз нависшей ответственности. Да и в чем вообще могла заключаться роль девочки с кинжалом в огромном мире Аватара? Мико снова кивнула.  — Вы — единственные, кто способен вернуть равновесие в мир. Тебе, Дасти, суждено возвратить мизерикордию в Святилище Нефритового дракона и избавить планету раз и навсегда от определенной группы людей, сеющей повсюду лишь хаос и разрушения.  — Что еще за группа людей? — Дасти недоверчиво приподняла бровь.  — Меченые. Одно слово вернуло все на свои места. Вот о чем говорила ей Пако Бей, настоятельница больницы в деревне Сэмуда. Неведомые, неслышимые и невидимые загадочные существа, ни разу не встретившиеся Зинтерс по дороге. А между тем, ей приходилось слышать о них уже не в первый раз. Значит, проблема этих меченых действительно существовала, и они на самом деле представляли угрозу, только как же такой сложный к урегулированию вопрос остался без внимания Аватара? Или Хозяина Огня? Или других значимых шишек мультяшного мира? Этот факт все никак не давал девчонке покоя. Но с другой стороны, сама Пако говорила, что о меченых практически ничего неизвестно. Все о них забыли ввиду того, что их уже давно никто не видел, так в чем смысл избавляться от этих людей? Кроме того, Дасти было непонятно, зачем нужно возвращать кинжал милосердия в святилище какого-то дракона, если без верного клинка Зинтерс и так чувствовала себя довольно беспомощно. Невзирая на состояние прострации, в котором находилась сейчас озадаченная новыми известиями девчонка, Мико уверенно говорила дальше.  — Меченые — те, чья энергия отлична от энергии этого мира. Помимо меченых существовали и так называемые попаданцы, то есть, чужаки. Их энергия тоже отличается от здешней, однако между мечеными и чужаками есть некоторая разница. Несмотря на это, я ощущаю присутствие и тех, и других: они все имеют другую природу.  — Но если вы можете чувствовать наш дух, то вы… — робкая мысль Рейлин прервалась, поскольку девушка не знала, как бы озвучить её поделикатнее.  — И я тоже меченая, — закончила за неё Мико. — Я тоже чужак, но моя история имеет совершенно иное значение и вовсе не перекликается с вашей. Нам положено идти разными дорогами, одну из которых — вашу — указать вам является моим долгом.  — Поэтому Шуша вам подчинилась, — понимающе заметила Рей, про себя добавив: «Вы — маг из другого мира, который повелевал змеями. Просто удивительно! Сколько же миров существует во Вселенной?» Но Мико стремительно развеяла все догадки девушки, обратив их в пух и прах одним предложением.  — Шуша (имя вашей рептилии, я полагаю?) подчинялась не мне, а моему духу. Ваша аура — это духовное естество, а ваши тела — материальное. Вы переместились сюда, и энергия в вас, как материальная, так и духовная, изменилась. Я же никуда не перемещалась, и моя материальная энергия не меняла своей природы. Она осталась прежней, а вот духовная стала совершенно иной. И мои светлые волосы — первое тому подтверждение, — будто спохватившись, Мико, которая все еще упорно не хотела переходить на разговор о своей личности, поспешно закрыла тему. — Я уже говорила, это абсолютно другая история, она не имеет для вас ровно никакого значения!  — Что же тогда для нас имеет значение? — Дасти исподлобья взглянула на собеседницу. Та прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и ответила:  — Я расскажу вам обо всем, что знаю, но только при одном условии. Вы не должны посвящать в ваши дела жителей этого мира. Они не должны знать о потусторонних существах среди своих народов. Если о меченых вновь узнают, начнутся мировые, глобальные перемены. Тогда простые люди окажутся в смертельной опасности.  — Но если вы меченая, значит, нам и вас нужно…эм… Уничтожить? — удивилась Дасти.  — Да, именно так, — кивнула девушка, заслужив совершенно ошарашенный взгляд Зинтерс. — Меченые никогда не принадлежали этому миру, поэтому его от них нужно избавить. Мы не хотели добровольно быть такими. Меченые — одухотворены, меченых выбирают духи и подчиняют их себе. Можно даже сказать, что меченые одержимы. Я могу поведать вам легенду об их появлении, — с некоторой торжественностью в голосе заявила Мико. — Осталось очень и очень мало людей, которые знали о ней не понаслышке. Я — одна из них, и потому я вам её расскажу. Но имейте ввиду, в легенде — только истоки, в которых говорится о том, как все начиналось. Как зарождалась теория существования Нефритового Дракона, и для чего он был призван. В чем настоящая опасность таких, как я, вы должны понять сами: вы чужаки и обладаете собственным мировоззрением. Вы посмотрите на историю меченых со стороны. Может быть, в будущем вы познаете их настоящий секрет. Однако сейчас даже мне о нем неизвестно. С вашего позволения, я начну…