Мне не нужен был трон!

Чуть подрагивающими от волнения и страха (а вдруг артефакт опять вцепится мертвой хваткой) руками я поднял фолиант с земли и начал читать ярко-красные, будто бы выведенные свежей (неужели моей?) кровью символы. Мне даже не верилось, что после стольких тщетных поисков я, наконец, получил ответ на так тревоживший меня вопрос. Буквы прыгали перед глазами, и я даже не мог понять, в чем тут дело: то ли я так сильно волнуюсь, то ли эта своенравная книга так надо мной потешается. Губы шевелились, беззвучно проговаривая текст — я всегда так читаю, если дело касается чего-то очень важного. Видимо, я и в самом деле очень перенервничал, потому что суть написанного с первого раза уловить не смог, а это случалось со мной крайне редко, особенно если я был целиком и полностью сосредоточен на книге. Прочитав текст повторно, я вынес для себя следующую информацию: для того, чтобы переместиться в Хельхейм, необходимо сварить зелье невероятно сложного состава и, ясное дело, выпить его. Как оказалось, данное варево обладает уникальной особенностью: оно убивает человека, подобно смертельному яду, но через час оживляет его вновь, запуская все биомеханизмы, вроде сердцебиения, дыхания и кровообращения, по новой. Мысль о том, что я целый час должен быть вроде как мертвым (причем на этот раз уже совершенно по-настоящему), по правде сказать, приводила меня в неописуемый ужас. Даже сердце застучало с перебоями, а на лбу проступили капли пота. И все-таки в глубине души жило осознание того, что мне придется на это пойти. После всего, что я успел натворить — это просто мой долг. Не только перед матерью. Прежде всего, перед самим собой. Судорожно выдохнув, я захлопнул страшную книгу и поспешил обратно, чтобы у себя в покоях перечитать состав зелья еще раз и тут же заняться его приготовлением. Разумеется, после всех событий этой роковой ночи я уже и помыслить не мог о том, чтобы лечь спать. Если к тому времени, как я добрался до дворца, мои глаза и начали слипаться, то когда я перечитал кровавый текст в третий раз, уже вдумываясь в каждую строчку, сонливость слетела с меня в мгновение ока. Да уж, что и говорить, один только состав зелья вызывал рвотный рефлекс. Даже страшно было допустить мысль, что настанет день, когда мне придется выпить эту адскую смесь. «А ты что думал, это будет нечто вроде настойки от кашля?» — Когда в душу омерзительным темно-серым пауком заползал страх, я всегда начинал насмехаться над самим собой. Мне становилось стыдно, и мохнатый паук начинал пятиться, а затем и вовсе скрывался на задворках сознания. Сарказм по отношению к самому себе не раз помогал мне собраться с силами и пойти на отчаянный шаг. Ведь мой самый главный страх — оказаться трусливым, жалким и слабым, и в его свете меркли все остальные. Как это странно — использовать собственный страх, чтобы побороть другие… Глубоко вздохнув, я принялся за дело. Разумеется, этой ночью я смог сделать только первый, очень крохотный, но в то же время очень важный шаг на пути к своей цели. А само приготовление зелья отняло у меня без малого месяц. Да, это были далеко не самые лучшие дни моей жизни. Сказать, что сварить это зелье было делом не из легких — значит не сказать ничего. Одни только ингредиенты чего стоили. Три дня мне пришлось скитаться по непроходимым дебрям Ванахейма, чтобы отыскать, наконец, дерево очень редкой породы и собрать его сок. Неделю я провел в предгорьях Асгарда, охотясь на большую черноголовую змею — самую ядовитую тварь из всех, какие только существуют в Девяти Мирах. Причем самым сложным было не столько её выследить, сколько поймать, избежав при этом смертельного укуса. И все же я своего добился — бледно-желтый змеиный яд был собран и хранился в одной из колб, ожидая своего часа: этот ингредиент нужно было добавлять в самую последнюю очередь. Но натуральные составляющие зелья, которые трудно разыскать — еще только часть беды. Больше всего мне пришлось провозиться с веществами, которых не найдешь на лоне природы. Эти ингредиенты приходилось добывать на черном рынке, ведь добрая половина из них была официально запрещена к продаже и изготовлению: мне нужны были различные ядохимикаты и психотропы. До сих пор содрогаюсь, вспоминая, как стоял под ледяным да к тому же еще и жутко зловонным дождем в Свартальфхейме и ждал, когда мне принесут крохотную деревянную коробочку, за которую я выложу целое состояние. Мое лицо тогда надежно скрывал черный капюшон — меня ни в коем случае не должны были узнать. И снова ложь, утайки, тесная связь с криминальным миром, опутавшим незримой, но прочной сетью всех и вся… А ведь мне так хотелось от всего этого избавиться, так хотелось никогда больше к этому не возвращаться! Само приготовление зелья тоже заставило меня изрядно попотеть. Пять дней и пять ночей мне пришлось потратить, чтобы из готового набора ингредиентов получить это жуткое варево, которое станет для меня билетом до Хельхейма и обратно. Основная трудность заключалась в том, что зелье требовало к себе абсолютного внимания: ни на минуту нельзя было оставлять кипящий котел без присмотра. О сне и еде мне пришлось позабыть. Пять суток я ни на шаг не отходил от готовящегося зелья и все время сверлил взглядом несчастную книгу, боясь допустить какую-нибудь ошибку: малейшая оплошность, и все пришлось бы начинать с нуля, то есть с поиска ингредиентов. Когда зелье, наконец, было готово, я чувствовал себя вконец обессилевшим и каким-то…пустым, словно выжатый лимон. Голова гудела так, будто бы Тор с размаху ударил по ней Мьельниром, перед глазами все двоилось и расплывалось, колени дрожали, я то и дело терял равновесие и ориентацию в пространстве. Наверное, именно так ощущает себя человек, очень сильно перебравший с алкоголем или с чем-то еще похуже. Вот она — цена поездки до Хельхейма. Мир усопших высосет из тебя все силы до последней капли. Но ради матери я готов был заплатить. Самое ужасное заключалось в том, что у меня не оставалось времени на передышку: согласно инструкции, зелье нужно было принимать непосредственно после приготовления. Дашь ему постоять лишние пять-десять минут, и оно тебя, разумеется, убьет, вот только вряд ли возвратит к жизни вновь. Поэтому я, собрав последние силы, зачерпнул кружкой отвратительно пахнущее, буро-зеленое варево, по консистенции смахивающее на клейстер и вызывающее в голове не самые приятные ассоциации, и, крепко зажав рукой нос, выпил его залпом. Сложно передать словами те ощущения, что я испытал в тот момент. По моим венам будто бы потекла раскаленная лава, готовая испепелить все, что попадется на её пути. Все мое тело нестерпимо жгло изнутри, меня будто наизнанку выворачивало. Я упал на колени, задыхаясь и глотая невольно проступившие на глазах слезы. Я чувствовал, как жизнь покидает мое тело, причем медленно и мучительно… «Хоть бы все обошлось», — подумал я, роняя пустую кружку на пол и падая следом за ней.