Обычная странная история

День незаметно стал ночью. Над слоем тёмно-серых кудрявых облаков солнце едва начало клониться к западу, но на землю уже не проникает ни единый его луч. Тёмный почти чёрный туман вздымается из недр горы ввысь, уплотняя небесную завесу над миром. Воздух, земля, вода стали невыносимо горячими, и кажется, будто в глубине горы просыпается нечто… злое, нечто тревожное… Находиться вблизи таинственной горы становилось всё нестерпимей. Слой пепла в воздухе становился всё плотнее, затрудняя дыхание, но огня зловещего дракона не было видно, значит, он ещё не пробудился. Значит, ещё не всё. Некоторым людям казалось, что они слышат его глухой рык, тихий вой, но никто не сдвинулся с места, чтобы уйти, убежать, спастись. Все ждали окончания схватки Злодея и Героя. - Ну? И чего ты добился? – читал нотацию Азарий, плотно перевязывая плечо друга куском ткани. Они сидели на двух округлых валунах глубоко в горном проходе с подветренной стороны, не обращая внимания на то, как горячие потоки воздуха бьют их по щекам, а капли пота собираются на телах в мокрые дорожки и падают на каменистую землю. - Я поддал огоньку действу, - переводил дух Майк. – Всё по твоему сценарию. - Даже не шути сейчас про огонь. О каком сценарии ты вообще говоришь? - Перед тем как нанести удар, Герой должен быть на грани смерти и поражения. Ты ведь сам это говорил. - Тц, Майк, если ты собирался использовать ту старую как мир схему из книг, то предупредил бы. - А разве ж мы не забыли, что значит неожиданность, а, Зари? – с ноткой издевательства прошелестел Майк. – Цени это удовольствие неведенья. - Смотреть на то, как ты истекаешь кровью, удовольствие сомнительное, - серьёзно пробурчал Азарий. – Спрошу прямо, Майк. Ты знаешь, каким будет финал? Майк опустил глаза. - Я…не знаю. Азарий замер и посмотрел в глаза другу. - Майк, ты серьёзно? Тот отвёл взгляд и начал блуждать им по каменистым склонам. - Давай предположим… - Раньше надо было предполагать. - Давай предположим, что мы отошли от канона, и победу одерживает Злодей. Что будет? Недолго думая, Азарий озвучил известный вариант развития событий: - Люди сначала перепугаются до смерти, но постепенно их гнев будет расти, они объединятся против общего врага – меня. Отличный вариант для мира и покоя, однако, Майк, я не удержу их надолго. Что будет потом? После того, как исчезает угроза, людям начинает мерещиться другая. А ты знаешь, что они сделают в этом случае. Их паранойю будет уже не остановить. - А если мы всё же не станем идти против канона, и «зло» будет повержено... Что тогда? - Ты и сам знаешь. Не поэтому ли ты изменил сценарий в последнюю секунду? Если не впечатлим их сейчас, то наличие Великого Героя без Абсолютного Злодея им будет без надобности. Люди почувствуют себя в вакууме безопасности и в нынешнее время очень быстро одуреют от скуки. Ты имеешь прекрасное представление, чем это чревато. Майк с минутку подумал и выдал «блестящее» умозаключение: - Зари, мы в тупике. - Неужели? – раздражённо отозвался Азарий, затягивая на повязке Майка последний узелок. – Ты это говорил ещё до путешествия. - Значит, я оказался прав, - без особой радости заметил Майк. - Накаркали, господа, - тихо посмеялся ворон, уже давно сидевший на каменном выступе и чистивший свои перья, которые из белых превратились в пепельно-серые. - Помолчи. Не желаю слышать это от белой вороны, - фыркнул Майк. - Это мой натуральный цвет, прошу заметить! Кар! - Тц, уйди с моих глаз. Вон слетай к тому столбу дыма, может, обретёшь нормальный натуральный цвет. Что же делать? Всё же шло нормально. Они собирались закончить дуэль, но зрители ни с того, ни с сего заскучали. Их уже не устраивает вечное торжество добра. Они ждут чего-то иного. - Идти можешь? – вдруг поднялся с камня Азарий. - Ну, разумеется, - удивлённо ответил Майк. - Пойдём посмотрим, что там дымится. Нам всё равно тут торчать невесть сколько, пока «Великий Герой» одолеет «Злодея» с «драконом». Друзья медленно углублялись в гору. Их раны, за исключением последней, были совсем незначительны, и лишь для вида немного кровоточили. Они сбросили свои накидки и оттягивали воротники, обливаясь потом. Все вещи они спрятали в роще, и с собой не имели даже капли воды, в то время как жгучая жажда сдавливала горло. К тому же, когда темнота стала мешать идти вперёд, Азарий зажёг факел – единственное, что он носил с собой заткнутым за пояс вместе с клинком (Абсолютному Злодею мало ли чего не пригодится в битве). - Если у тебя под плащом склад, то захватил бы пару фляг с водой, - не преминул пожаловаться Майк, на что Азарий воспитанно промолчал. Через узкий проход, в который возможно протиснуться только боком, путешественники проникли в пещеру. Внутри она оказалась огромной, как парадный зал королевского дворца, со свисающими с высокого потолка сталактитами. На землю с них шумно капала вода. Пол пещеры имел рыхлую текстуру, как вспаханное поле, но был твёрдым, как камень. Рифлёные стены отсвечивали от источника огня. - Смотри, там ещё пещера, - указал Майк на такой же узкий проход, как и тот, через который они зашли. - Разве там не должны быть ледяные пещеры? Мы же на севере. - Мы не были здесь с прошлой жизни. Как видишь, климат… изменился. - Тогда ледники должны были растаять, и мы бы наблюдали потоп, а не столб дыма и погоревшие леса и деревни. - В любом случае, надо проверить. Майк первым направился к любопытному проходу, но Зари схватил его за здоровую руку. - Сначала я. Ты ранен, - констатировал он. - Ох, бога ради, Зари, - закатил глаза Майк, но не смог отказать серьёзно-настойчивому взгляду друга. – Хорошо, но осторожней там. - Это ты мне говоришь – тот, кто подставляется под острый меч? Ну и дурилка же ты. Азарий, вытянув руку с факелом вперёд, медленно стал продвигаться по проходу, стараясь не касаться горячих стен голыми руками и лицом. Майк ждал с этой стороны и бурчал про себя: - Чего это я дурилка? Когда я спрыгнул с обрыва, запас ругательств Зари был куда более впечатляющим, а тут дурилка какая-то. Сейчас он уже явно не зол, - свет совсем исчез из виду, Майк остался в полной темноте и лишь по ветру мог определить, где проход. - Зари, ты там как? Дошёл? Но вместо ответа Майк услышал вскрик и шум осыпающихся камешков. Он кинулся к проходу и закричал в него: - Зари! Зари, ты как? Скажи что-нибудь! ЗАРИ! Как больно и горячо. Плоть словно пылает, ноздри и горло горят. Азарий лежал на земле и был не в силах встать. Ему не так давно снился сон, в котором Майк не пережил падение с обрыва, он умер, глядя в небо, а дождевые капли остужали его разгорячённое тело. Сейчас он как Майк, только неба не видит, только задыхается от смога из пепла. Он кашляет. Не видит света. Факел потерял при падении. Куда Азарий упал? Как оступился. Он лишь помнил, что ступал по твёрдой рифлёной земле, но потом вдруг она стала мягкой, как песок, и Азарий скатился вниз в какое-то подобие воронки. Нет, это не песок. Это толстое покрывало из пепла и горячих углей. Некоторые из них даже видно в темноте – они тлеют маленькими искрами, вылетают из-под земли вместе с дымом, кружатся. Одни опадают, как листья, и остаются в пещере, другие улетают ввысь, где, вероятно, есть проход к небу. Так сгорел лес. Так сгорела деревня. Горячий ветер разнёс искры по миру. Те, что погасли, опали на землю золой, другие распространили огонь. И все, даже Майк, решили, что это козни Абсолютного злодея. Майк… Он ведь придёт сюда. - Майк! - Зари? Зари, ты где? – донеслось откуда сверху, издалека. - Майк, не ходи сюда! Тоже погибнешь! Так больно, я уже больше ничего, кроме этого, не чувствую. - Что значит «тоже», идиот?! А ну, отвечай: где ты?! Нет, Майк. Здесь действительно есть «дракон». Я слышу его рычание. Он прямо передо мной. Не ходи. Оставь меня тут. Всё будет, как мы и планировали: «Герой» побеждает «Злодея». А как мы объясним появление «зла» в следующей жизни… придумаем что-нибудь… - ЗАРИ! – звал Майк, его голос метался из стороны в сторону, а ведь он тоже ранен. Терпя агонию своего тела, Азарий вдруг услышал испуганный крик друга. - Майк? Что случилось? Майк! – Зари попытался приподняться, но его обожгла адская боль в ноге, и сквозь загрязнённый воздух в горле он обеспокоенно звал друга. – Майк, ты цел?! - Етить твою коромысло, - донеслось откуда-то близко сердитое бормотание. Чего? Коромысло? Глаза Азария резанул свет факела. Майк спускался по склону воронки, поднимая чёрную пыль, которая уже успела порядком засыпать Азария. - Зари, ты живой? Ты ранен? Скажи что-нибудь! - Я живой, - отозвался он. – Осторожно. Не наступи туда – горячо. - Чёрт! Зари, ты кретин ещё похлеще меня! Ты орал на меня, когда я спрыгнул с обрыва, а сам чего вытворяешь?! Майк залился удушающим кашлем. - Вообще-то это дру… - Это то же самое! К тому же ты не забыл про своего «дракона»? Как его убивать прикажешь? Тут вулкан налицо! - Это я уже понял. - Ещё бы! Чёрт, я как факел поднял, тут свет так упал, что я принял тень от камней за настоящего дракона! Стыд-то какой! Реально думал, что это та самая ящерица с изображения! Так вот почему он кричал. - Полагаю, Создатель подшутил над нами, подкидывая все эти знаки и изображения, а фантазия людей довершила картину. Вот чего и вышло, - снисходительно улыбнулся Азарий. - Да-да. Наверное, этот Старик страшно доволен своей шуткой! – сердито пробормотал Майк. – Но, Зари, давай выбираться отсюда. Я сейчас заживо сварюсь. Майк с трудом затащил Азария наверх, на твёрдую поверхность, сам готовый потерять сознание от жары и боли в раненой руке. - Мы должны потушить этот вулкан, - серьёзно сказал Азарий, бережно проверяя степень повреждения ноги. - Зари, а точно надо? Может, как-нибудь перекрыть этот дымоход? Тогда все решат, что «дракона» больше нет, - закапризничал Майк. – Что ты прикажешь делать с целой горой? - Даже если мы перекроем дымоход, когда вулкан проснётся, он всё равно снесёт полконтинента. - А мы тут причём? Такое случается. Он же иногда насылает стихийные бедствия. Разве ж мы можем что-то с этим поделать? - Майк, если б Он хотел такого стихийного бедствия, то не привёл бы сюда нас. - Да брось, Он просто хотел немного поиграться и с нами тоже. Не всё ж с людьми ведь. - Майк… В свете факела глаза Азария казались ещё более серьёзными и выразительными и поблёскивали, как драгоценные камни. - …Ладно, что ты предлагаешь, - Майк с усилием откашлялся. - Думай скорей, пока мы тут не задохнулись. - Здесь же были ледяные пещеры, - пробормотал Азарий, закрывая нос и рот рукавом. - Ты это уже говорил. - Здесь был лёд. А теперь огонь. Куда делся лёд? - Кхм… Зари. Очевидно… растаял! - Тогда где вода? - Испарилась! - В таком объёме и сразу? Температура не взлетела в одночасье. Процесс изменения климата довольно продолжителен… - Зари, давай короче. - Что-то помешало воде вылиться наружу, а если б вылилась, то такого объёма хватило бы, чтобы потушить эту гору. - Я не понял. - Я тоже. - Ч-что? - Ну, Майк, сам подумай. Здесь несколько десятков лет назад совершенно точно были ледяные пещеры. Я три жизни назад даже в них заходил, только не этим путём. Я обходил гору со стороны ледяного моря, забирался наверх и спускался в пещеры оттуда. Мне нужно было сравнить их рельеф с картинкой из энциклопедии. - Ну, значит, твои льды с другой стороны горы! - …Майк, ты гений. - Чего? Я гений? - Ты сказал это с таким лицом, будто я объявил, что ты дурак. - Зари, объясняй быстрей, пока я не превратился в котлету на пару! - Ледники растаяли, но находятся по другую сторону горы. Она не сообщается с этими пещерами. - Думаешь, те пещеры полны воды? - Можно попробовать, - Азарий попытался встать и едва не вскрикнул, кроме серьёзного растяжения, на его ноге был ещё и неслабый ожог. – Майк, осмотри стены. Нет ли какой трещинки, может, где вода сочится? - Эй, ты же помнишь, я тоже ранен! Майк, несмотря на нытьё, принялся осматривать стены в указанном Азарием направлении. Он постукивал, толкал, подносил факел… и всего 30 минут спустя… - …Зари, - подал голос он, - тут не просто трещинка. Я могу туда ладонь просунуть, там сыро. - Я так и знал, - довольно отозвался Азарий. – Из-за разницы в температурах горная порода должна поддаться и… - Я понял, понял. Надо хорошенько щёлкнуть по слабому месту, да? - Майк, ты читал книги по геологии? - Нет, просто я так разгрызаю леденцы. -…Ясно. - Кар-кар, я помогу! – в пещеру влетел совершенно нормальный чёрный ворон, и лишь по ломаному человеческому языку друзья определили, что это никто иной как Альби. - Ты! А тебя где носило, когда твой хозяин поранился, а я его искал?! – вскинулся Майк, тыча пальцем в птицу, которая приземлилась рядом с Азарием. – Что с твоим натуральным цветом случилось? - Полагаю, то же самое, что и с твоей одеждой, Майк, - деловито прокомментировал Зари. - Мои пёрышки! – будто рыдала птица. – Мои белоснежные пёрышки! - Ох, хватит, - закатил глаза Майк. - Ты сказал, что поможешь. - Хозяин читал мне книги по геологии и свойствах камней, так что я смогу найти слабое место у этой горы! Кар-кар! - Зари… да тебе бы школу открыть, если ты даже птицу смог обучить наукам. - «Школа естественных наук и выпечки от Абсолютного Злодея»! Очень смешно, Майк. Ворон взлетел по своды пещеры и скрылся в темноте. Друзья лишь слышали мерное постукивание то в одном месте, то в другом. Пока не услышали, как осыпается несколько камешков, после чего раздалось отчётливое карканье. - Ладно, я сделаю это, - Майк обнажил свой клинок и воткнул его в место, указанное вороном, приготовившись забить рукоять покрепче камнем. – Надеюсь, нам хватит времени, чтобы убраться отсюда. Стук-стук, щелчок, поддавшаяся порода, струйка воды. Майк хотел кинуться к ней и утолить жгучую жажду, которая уже сводила с ума, но здравый смысл скомандовал ему: «Беги!». Ворон вспорхнул к дыре в потолке. Майк подставил своё плечо Азарию, и они быстро зашагали к выходу. Трудно пришлось в узком проходе, но прыжками на одной ноге и с помощью опоры они справились и с этим, в то время как гора за ними начала медленно раскалываться, поддаваться напору воды, которая врывалась в пещеру с шипением, словно в логове змей. Когда они вырвались к свету, то вода уже скрыла их лодыжки и больше не поднималась. Друзья тяжело повалились на ближайшее сухое место и с упоением вдохнули свежий воздух. Свежим он, правда, не был, но по сравнению с пещерным, это был самый прохладный и сладкий воздух из всех. Они глубоко вдыхали его, откашливались от пепла, заложившего носы и попавшего в лёгкие, и не могли нарадоваться, что ещё живы. - Знаешь, Майк. - А? - Иногда я не против уйти на пенсию или в отпуск чуть-чуть пораньше. - Ха? Только иногда? - В любом случае, лучше отдыхать будучи живыми. Прости, я был неправ в пещере. - Извинишься пирожками. - Думаешь, теперь мы сможем передохнуть? - Давай сначала выберемся отсюда, вернёмся домой и залечим раны. К тому же у меня есть пара ласковых к сценаристу нашего нынешнего путешествия. Обязательно передам, когда придёт время. Порешив на том, они поднялись и, хромая, зашагали к выходу из долины. Несмотря на то, что прошло несколько часов, трудно было отследить время суток. Ещё был день, но солнце так и не появилось из-под плотного слоя облаков, а люди так и не сдвинулись с места, не отводя взглядов от горного прохода. Они уже соорудили навесы, смастерили простенькие беседки, сделали скамейки из ближайших брёвен, торговцы сбегали в город за новой партией продовольствия и товаров, в общем, люди расположились со всем возможным в данной ситуации комфортом. За прошедшее время они успели придумать, обсудить, испугаться и изобрести дальнейший план действий на любой исход ситуации. Наверное, даже сам Майк не сумел бы придумать столько вариантов развития сюжета, в то время как воображение толпы только распалялось неведеньем и успело дойти до версии, где Абсолютный Злодей оказывается заколдованной девушкой, и поцелуй Героя пробуждает её от тёмного сна. Особую популярность даже приобрела версия версии, что это и есть давняя возлюбленная Великого Героя, которая стала такой в результате глотка из Источника Жизни, ибо он не предназначен для людей. Правда, женская часть аудитории тут же отбраковала этот вариант. Версии, где дракон вообще упоминался, перестали звучать часа два назад, и все про него как-то забыли. Люди только ждали, когда же из горного прохода выйдет победитель и расскажет, наконец, как было дело. А то ведь на несколько самых вероятных версий некоторые люди поставили большую часть своих сбережений. «Что за бредовые версии!» - подумали бы наши герои, если б услышали это. - Смотрите! Дым из горы прекратился! – крикнул кто-то. Все подняли взгляды и вспомнили, что за дым там вообще был. - Значит, Герой убил эту тварь! Слава Великому Герою! - Ага, или эта тварь проснулась, и нет уже Великого Героя… - Ты что говоришь! - А что? Вы же видели его раны. Как он в таком состоянии мог драться и со Злодеем, и с драконом. - Погоди, а на версии с драконом делали ставки? - Смотрите! Смотрите! Кто идёт! Все зрители столпились у входа в долину, образовав полукруг, вытягивали шеи, забирались друг другу на плечи. Если увидеть победителя первым и гордо прокричать об этом, считай, жизнь прожита не зря. Так они считали, пока не увидели две фигуры, хромающие к выходу, и ошеломлённо замерли. Майк и Азарий не спеша продвигались к выходу. Азарий опирался на здоровое плечо друга, едва касаясь земли повреждённой ногой. Майк поддерживал его, попутно пытаясь зажать открывшуюся рану. По дороге Майк подобрал свой плащ, который хотя бы отдалённо напоминал былой белый цвет, в отличие от остальной одежды, а то в нынешнем виде он напоминал бы издалека ещё одного Злодея. Азарий же не удосужился даже подумать про плащ, так как весь, от пят до макушки, был покрыт копотью, лишь капельки пота, размазанные рукавом на лице, выдавали его настоящий оттенок кожи. Друзья шли медленно и не разговаривали, из-за жажды в горле любое слово теперь казалось пыткой, каждый брёл, погружённый в свои мысли, не замечая пройденного пути… пока оба одновременно не подняли взгляды. На них смотрели две сотни глаз… очень больших округлённых глаз, брови над которыми взлетели от удивления до небывалых высот. Друзья украдкой переглянулись. Ой… Упс! Та-да-да-дам! Это конец… Во вляпались-то! За картину «Герой и Злодей помогают друг другу» любой художник получил бы баснословный гонорар. К тому же этот сюжет в искусстве рискнёт ещё посоперничать с библейским. - Что же случилось? – недоумевали люди. - А может, настал тот день, когда Герой, наконец, достучался до сердца Злодея, и он перестанет насылать напасти! Теперь они друзья! - О, это действительно великий день! - Ха, я стал свидетелем такого! Об этом сложат легенду и скажут, что я там был! Ха-ха… хотя видок у них сейчас… совсем не легендарный. Все барды, сказители и художники в толпе начали скрупулезно записывать и запоминать картину перед глазами, уже прикидывая в уме варианты названий типа «Всеобщая дружба, мир и прочее». Возможно, в тот момент кто-то уже видел горы золота перед глазами за этот сюжет, но тут где-то во вселенной, неслышимое никем из обычных людей, раздалось красноречивое: Кхем, кхем… Абсолютный Злодей вдруг грубо оттолкнул от себя Героя, словно испытывал отвращение от его прикосновения, и вскричал: - Зачем ты помог мне, Великий Герой! Ты мог бросить меня умирать, когда мой дракон пошёл против меня! «Всеобщая дружба…» вмиг превратилась в умах в «Легенду о неверном драконе». - Я… Я не могу бросить кого-либо в беде. Кем бы он ни был! «Железные принципы Великого Героя» - Меня воротит от твоего благородства! «Платиновые принципы Абсолютного Злодея» - Так они, что? Не подружатся? – кротко спросил какой-то юный зритель, указывая маленьким пальчиком на дуэлянтов. Великий Герой вскинул край накидки на своё плечо и с вызовом сказал: - Я предлагал тебе мир, но ты отверг его. Ты подверг жителей опасности, вызвав дракона. Ты не раскаялся! Я не прощу тебя, Абсолютный Злодей! Герой нераненой рукой обнажил меч. - Мне не нужно твоё прощение! Защищайся, Герой! - Злодей, балансируя на здоровой ноге, выхватил клинок. Однако они лишь оба покачнулись, сведя брови от боли полученных ран. - Наша дуэль не закончена, Злодей! Я залечу раны и буду вновь стоять на страже спокойствия и безопасности мирных жителей. Даже если на выздоровление от твоего ядовитого клинка уйдёт вся жизнь, я встречусь с тобой лицом к лицу в следующей! - Так и будет, Великий Герой! Это ещё не конец! И дуэлянты под тяжестью своих ран разошлись в противоположных направлениях. Люди ещё долго смотрели им вслед, гадая: «Это сейчас был конец или как?». Наши герои же хотели поскорее скрыться с людских глаз, чтобы отдохнуть. «Даже если на это уйдёт вся жизнь»! Майк, да ты хитрец. Это ты так ненавязчиво себе отпуск оформил? Ух, моя нога! Ну, оправдание для длительного безделья я себе обеспечил. Можно вздохнуть спокойно. Чёрт, моя рука!