На полпути из тьмы

На следующий день Астис все-таки пошла на работу, несмотря на соблазн изобразить простуженную. Камилла вела себя как обычно, а майор пребывал в исключительно благостном настроении – видимо, согласие девушки ему необычайно польстило. Вскоре он ушел, оставив их вдвоем – впереди был длинный день, а девочка уже начинала садиться своей воспитательнице на шею. - Ками, хватит, - рассмеялась Астис после десятой попытки сделать из себя верховую лошадь. – Ты меня совсем загоняешь… Слушай, пойдем на улицу? Чего тебе целый день в четырех стенах сидеть! - На площадку? Там ску-у-чно! – протянула Камилла, забираясь на стул и нацеливаясь прямо с него прыгнуть девушке на спину. Астис ловко сняла ее оттуда, поставила на пол и протянула ладонь: - Пойдем, пойдем. Я тебе кое-что покажу. - А это далеко? – тут же воодушевилась девочка. - Очень, - сказала Астис с выражением. – Так что давай одевайся, если хочешь вернуться, пока не стемнеет. Камилла помчалась переодеваться, а ее воспитательница наконец смогла остаться наедине с собой. Выглянув в окно, она увидела залитую солнцем мостовую и крыши домов, блестящие от ослепительного света. День обещал быть волнующе приятным: Астис уже давно не помнила этого радостного предвкушения, какое бывает только накануне чего-то особенного. Она распахнула шторы и положила руки на стекло. Отсюда, с высоты, Балерн казался по-настоящему огромным. Его улицы сплетались друг с другом, образуя причудливую паутину трасс и мостовых, его дома жались друг к другу и сохраняли дистанцию один от другого. Из этого окна был виден даже памятник основателю великого города – первому Канцлеру, родоначальнику правящей династии Солару Грейну. Канцлер… Воспоминание о том письме снова неприятно кольнуло Астис под ребра. Всеобщее Благоденствие следовало за ней, оплетало ее тончайшим кружевом своих идей, проникало вместе с воздухом и вливалось дождями в кровь. Благоденствие, Равновесие, Канцлер… Иногда ей начинало казаться, что громких фраз вокруг нее становится слишком много. Она не знала, как это называется, но это ощущение плотно и необратимо сидело так глубоко внутри нее. На Лонг-Роуд-Бэк было привычно шумно и гулко, несмотря на то, что пристань была давно заброшена. Шумел прибой, шелестели листьями редкие деревья, а чайки, за которыми гонялась Камилла, кричали и звонко молотили по воде крыльями. Астис считала чаек самыми умными птицами, и ей нравилось наблюдать за их белыми силуэтами и черными перьями на концах крыльев. Эти птицы были неофициальным символом Нейтральных, но девушка любила их не поэтому. Никому и никогда не удавалось приручить чайку – и было в этом что-то радостное, приятное, смутно знакомое и в то же время непонятное. Астис не знала, что они ищут, и молча спускалась вниз по разбитой узкой лестнице. Камилла убежала далеко вперед – и через несколько минут оттуда донесся ее радостный крик: - Корабль!.. Корабль? Астис ускорила шаг и выбежала на пристань. Действительно, в паре сотен метров от них горделиво стоял парусник – не мираж и не какое-то модное заведение. Это была настоящая четырехмачтовая шхуна с высоко поднятым бугшпритом, бросавшим на гладкую воду острую тень, спущенными парусами и тесным переплетением множества корабельных снастей. Корабль покачивался на волнах, как огромная и солидная белая чайка, решившая напророчить горожанам хорошую погоду. Девушка на секунду замешкалась, но в следующий миг ноги сами понесли ее туда – и вскоре они с Камиллой уже стояли возле трапа, задрав головы и рассматривая это плавучее чудо. - Чего надо? – донесся с нижней палубы женский голос. Астис повернула голову и удивилась еще больше, увидев стоящую наверху женщину. У той были золотисто-каштановые волосы и смуглое, загорелое лицо. Одернув темно-красную майку с открытыми плечами и стряхнув пыль с коротких брюк, она сложила руки на груди и пристально уставилась на гостей. - Я Астис Линч, - сказала девушка, притянув к себе Камиллу. - И что с того? Астис замешкалась, не зная, как объяснить свой приход сюда. К счастью, именно тогда на палубе показался сам Эрнест Лоредо. - Что тут, Ирмелин? – спросил он, приглаживая ладонью растрепанные волосы. - Да вот, девчонка какая-то приперлась, - Женщина пожала плечами. – Еще и сестру с собой притащила. - Девчонка? – Лоредо спустился к трапу и увидел Астис. – О, мисс Линч. Вы все-таки пришли. А это что за юная леди? - Моя воспитанница, - призналась девушка чуть смущенно и легонько толкнула ту под бок. – Молчать невежливо, солнышко. - Я Камилла, - представилась девочка очень серьезно. - Астис. Камилла, - произнес Эрнест, будто пробуя на вкус звучания их имен. – Что ж, прошу на борт. Юные дамы – первыми. Он легко подхватил девочку на руки и понес по трапу. Астис улыбнулась и положила руки на перила, но молодой человек уже поставил Камиллу на палубу и подал девушке руку: - Добро пожаловать на «Адмиранду», мисс Линч. - Спасибо, - сказала она еле слышно и тут же почувствовала, как заливается краской по самые уши. Благо, Лоредо уже смотрел не на нее, а на Камиллу, которая с упоением что-то щебетала той женщине, названной Ирмелин. Увидев Астис, она резко присмирела, но та лишь усмехнулась и последовала за молодым человеком на верхнюю палубу. - Располагайтесь, - произнес он, показывая на широкую скамейку. Астис села, но с краю, и неуверенно заерзала, не зная, куда девать руки. Эрнест же спокойно устроился на другом конце и пристально посмотрел на нее. - Так вы компаньонка этой милой девочки? - Да, - почему-то смутившись, ответила девушка. – Я ее воспитательница. С пятнадцати лет. - А сейчас вам сколько? - Восемнадцать, - зачем-то приврала Астис и тут же исправилась: - То есть семнадцать с половиной… Лоредо протянул руку и поправил снова сползший с плеча девушки рукав платья. От его прикосновения ее будто пробрало холодом. - У вас все, что ли, так ходят? – спросил он, неодобрительно хмыкнув. – Такая юная девушка – и в таком грубом платье… - Он вдруг замолчал, будто испугавшись, что сказал лишнее. – Извините, мисс Линч. Я не хотел вас обидеть. - Ой, да ладно вам, - Замечание по поводу платья показалось Астис по меньшей мере странным, но не очень-то обидным. – Вы лучше о своем корабле расскажите. - Корабль и в самом деле хорош, - расцвел Эрнест, то ли радуясь возможности сменить тему, то ли решив окончательно избавить гостью от смущения. – Уже три года прошло, как он мой. «Адмиранда» называется – по имени жены первого капитана… - Та самая улыбка, так запомнившаяся Астис, на секунду покинула его лицо. – Староват, конечно, но все-таки мой. - Так вы капитан? – изумилась девушка. - А вы что думали? – У Эрнеста сделалось совсем нахальное лицо, и Астис вспомнила их первую встречу. – Не похож? - Я просто никогда не видела настоящих кораблей, - призналась она, опустив глаза. – И капитанов, конечно, тоже. Разговор не клеился, но ситуацию вовремя спасли Ирмелин и Камилла, влетевшие на палубу со скоростью выпущенной стрелы. Они смеялись и дурачились, и звонкий голосок девочки сливался с грубоватым смехом женщины. Трудно было сказать, кто из них в эти минуты был бóльшим ребенком. - Вот как выкину за борт к морским сиренам! – зловеще прорычала Ирмелин, подхватив Камиллу на руки. По кораблю рассыпался заливистый смех, и Астис не смогла не улыбнуться. Ей здесь явно было хорошо, да и Камилле тоже. - Эй, что сидим, как примороженные? – окликнула Ирмелин. Она с размаху усадила девочку к себе на колени и села рядом с Астис. – И как вам тут, мисс… - Линч, - напомнила девушка. – Астис Линч… У вас тут все так необычно. Да и воспитаннице моей, похоже, нравится, - она выразительно взглянула на Камиллу, намекая, что можно было бы вести себя и более приличным образом. - А больше всех вы, мисс Лоредо! – подала голос та. - Моя сестренка всегда любила детей, - вклинился тонко чувствовавший беседу Эрнест. – Думаю, мисс Линч, отныне у вас появится серьезный конкурент. - Да ну тебя, я всего лишь скромный навигатор, - усмехнулась Ирмелин. – А все потому, что кое-кто, - она пихнула брата локтем, - не пускает женщин за штурвал… Мисс Линч, может, останетесь? Это ведь еще не весь наш экипаж. Остальные в городе. Мне кажется, у вас есть что о нем рассказать. Астис улыбнулась и кивнула. Она подумала, что первое впечатление обманчиво, а сестра капитана ей очень даже нравится. Ей уже хотелось познакомиться с остальными людьми, которым повезло находиться на этом удивительном корабле. Но главным было все-таки то, что впервые за довольно долгое время из сердца девушки ушла царившая там смутная тревога. Это оказалось так просто – доверять. Ирмелин и ее брата не интересовало ни Равновесие, ни проблемы выбора, ни те сомнения, которые не давали Астис покоя. Она еще не знала, кто они и откуда, но уже слегка наивно потянулась к ним, как тянется ребенок к незнакомцу, внезапно почувствовав тонкую, еле ощутимую связь между собой и им. А над головой было все то же небо, похожее на ласковые волны огромного теплого моря – такое небо, которое могло быть только в августе.