***
После долгого и затруднительного путешествия Марла и её новая разнопёрая компания, наконец, дошла до Затонувшего Города. Она думала, что самое сложное позади, но, как оказалось, труднее было попасть внутрь и добраться до Шабаша. Основную часть пути они вроде бы прошли. По крайней мере, так хотелось думать Марле. Битый час бродить по мрачным лабиринтам — занятие не из приятных. Аасимару хотелось поскорее пройти этот Город и, наконец, получить ответы на свои вопросы. Она чувствовала приближение Голода, который становился явственнее с каждой минутой, и знала, что у неё осталось совсем немного времени, пока Голод не начнет забирать её силы. Окку время от времени поглядывал на бледную спутницу и, словно читая её, как открытую книгу, понимал, что с ней происходило. Это именно он предложил сделать привал ненадолго, чтобы его компаньоны набрались сил. Хотя он прекрасно понимал, что Марле нужно совсем другое… Отстранившись ото всех, девушка сидела на разложенной подстилке, подобрав ноги к груди, словно забитый зверь в углу. Каждый занимался своим делом. Окку бродил по окрестностям, охраняя покой друзей. Сафия занималась с Каджи. Ганн всё это время наблюдал за Марлой издалека, боясь приблизиться к девушке, которая своим поведением явно давала понять, что не хочет ни с кем разговаривать. Что его привлекло в ней, мужчина так и не мог понять. Слишком законопослушная, чересчур добрая и отзывчивая, дипломатичная и… грустная. Чародейка большую часть времени была подавлена и не разговорчива. Ганн понимал, что из-за всего, чего пришлось пережить бедной девушке, нетрудно замкнуться в себе. Хотя шаману иногда удавалось своими шутками заставить Марлу улыбаться. И для мужчины такие моменты были особенными, так как он считал, что прекрасней улыбки этой девушки нет ничего на свете. Как Ганн ни старался, он не смог выдавить из неё хотя бы небольшой рассказ о себе. В конце концов, Сафия объясняла это тем, что какие-то моменты Марла просто не может вспомнить из-за наложения другой души на её собственную. В каком-то смысле шамана пугало это наложение. Ведь ему нравилась та Марла, которая перед ним сейчас. Он ведь совсем не знает, какая она была до этого проклятия… Впрочем, ему не так важно, что было до и как будет потом. Мужчину больше интересовало, что происходило с чародейкой сейчас, и как можно было ей помочь. Наконец он решился подойти и узнать, не нужно ли девушке что-нибудь. А она так и продолжала сидеть в отдалённом углу, вся сжимаясь, словно от холода, и глядеть в одну точку. Ганн решил обнаглеть и сесть прямо перед Марлой, вырывая её из очередных грустных дум. — Ты так сидишь уже довольно долго, — непринужденно начал он. — Может воды? — Нет, спасибо, — неживым голосом ответила аасимар. — А еды? Хочешь, принесу поесть? Или укрыть тебя одеялом, чтобы поспала? — улыбнулся Ганн. — Нет, ничего не нужно. Мужчина прекрасно понял, что от него просто хотят отвязаться, но он сдаваться не собирался. — Хорошо, тогда я просто посижу с тобой, — и он демонстративно уселся поудобнее перед ошеломлённой чародейкой, которая от неожиданности раскрыла рот. — Неплохой сегодня выдался денёк, правда? — Ганн, я… — со вздохом перебила девушка, пытаясь унять внезапную дрожь. Она чувствовала, что уже не в силах сопротивляться Голоду, — очень… признательна тебе… но не стоит… — Что с тобой? — не на шутку испугался шаман, беря Марлу за руку. — Ты вся дрожишь. — Ничего! — выкрикнула чародейка и, вырывая руку из хватки мужчины, резко встала. Ноги тут же подкосились, но аасимар сразу же была подхвачена Ганном. — Марла, что происходит?! — обеспокоено спросил он, не думая выпускать обессиленную чародейку из своих объятий. — Это всё Голод, — своим обычным спокойным тоном ответил Окку, приближаясь вместе с Сафией к друзьям. — Марла терпела слишком долго. Голод пожрёт душу, которая ему доступна, то есть душу Марлы. Ей осталось совсем недолго, и она умрёт, как было со многими другими, отказавшимися быть Пожирателями душ. — Тогда нужно найти кого-то, — мужчина начал на ходу вспоминать всё подходящие души поблизости. — Есть тут один бедолага. Ему всё равно чуть-чуть осталось… Он тут недалеко… — Нет! — из последних сил крикнула аасимар. — Я не буду никого убивать ради себя. Если другого выхода нет, значит умру. Так даже лучше. — О чём ты говоришь? — не веря своим ушам, вторил ей шаман. — Как ты можешь такое говорить?! — По крайней мере, я не буду страдать, и приносить страдания другим. И встречусь… со своим любимым. Ганн почувствовал, как больно кольнула в сердце последняя фраза Марлы, но, сделав вдох, он продолжил убеждать чародейку, что ей нужно жить. — Страдания других не прекратятся. Если о себе не хочешь думать, подумай о тех, кто после тебя будет подвергаться этому проклятию. — Ганн прав, — подтвердила волшебница. — В твоих силах разрушить это проклятие раз и навсегда. — Но не такой ценой, — девушка прикрыла на миг глаза, затем умоляюще взглянула на шамана. — Ганн, прошу тебя, отпусти меня. Я не могу управлять этим Голодом. Не хватало ещё, чтобы он тебя учуял. Мужчина улыбнулся. Всё-таки в нём до сих пор таилась малая капля надежды, что он не безразличен девушке. И её слова лишь усилили решимость шамана, который осторожно опустил практически бессознательную чародейку на пол и убежал в неизвестном направлении, прихватив с собой за компанию Окку. Обратно они вернулись уже втроём. Третьим оказался мужчина средних лет в простецком тряпье. Он был без сознания, что позволило медведю без труда сбросить его с себя перед аасимаром. — Марла, ты должна, — прошептал Ганн, присаживаясь рядом с девушкой. — Зачем? Я… не могу… — Этому человеку уже не помочь. Я ведьмино отродье и знаю, что такую запущенную болезнь ни одна ведьма не способна вылечить. Ты облегчишь его боль. — Нет… не могу… — Забудь ты это слово! — не выдержал мужчина. Ему не выносимо было думать, что девушка, из-за которой его сердце бьётся быстрее, может вот так просто, по своей глупости, умереть. — Марла, ведь не может быть, что на свете нет никого, ради кого стоит жить? Там, откуда ты родом, наверняка тебя ждут твои родные и друзья. А мы? Мы тоже твои друзья! Вместе уже столько прошли. Мы просим тебя жить. Я… прошу тебя. Спутникам казалось, что молчание затянулось надолго. Наконец, Марла со вздохом прикрыла глаза и, через секунду её окружил магический ореол, который выпустил свои щупальца и направил их в сторону бедняги, лежащего рядом с девушкой. Голод был удовлетворен. Лицо чародейки медленно приобретало розовый оттенок, и она открыла глаза. Почувствовав, что силы к ней полностью вернулись, Марла поднялась на ноги не без помощи друзей и, отвернувшись от них, молча направилась в другой конец комнаты. Растерянный таким поведением аасимара, Ганн уже было двинулся в её сторону, но Окку преградил ему дорогу. — Будь снисходительнее к ней, — предостерегающе произнес он. — Это всегда нелёгкий выбор, особенно для той, которая привыкла любые проблемы решать миром. Мы ещё многого о ней не знаем, но одно я узнал точно: для Марлы убийство невинного — просто удар. Кивнув медведю, мужчина всё же решился подойти к девушке, которая с каменным лицом сидела в уголке комнаты, подогнув ноги под себя. — Ты поступила правильно, — присел шаман рядом с ней. — Ганн… — Я знаю, что ты скажешь. Твоё мировоззрение твердит лишь об одном: отдать свою жизнь ради спасения остальных. Ты всегда пытаешься пожертвовать собой ради других. Так нельзя. В этом мире так нельзя. Не стоит забывать про себя. Твоя жизнь не менее ценна, чем остальные. — Я ведь отказалась, — переведя взгляд на мужчину, прошептала аасимар, и на её глаза навернулись слёзы. — Твои слова меня не убедили. Я точно знаю, что где-то там… Я даже не помню, где… Там у меня, наверняка, есть родные и друзья, но я не помню их. Моя память смешана с чужой, и я всё труднее могу различать, какие воспоминания мои. Это сводит с ума… — То есть ты сдалась? — Не суди меня строго! Я просто хотела, чтобы, наконец, всё прекратилось! Это и есть проявление эгоизма, о котором ты мне твердишь. Я думала лишь о себе, — Марла прикрыла глаза в попытке унять слёзы. — Но Голод… одержал верх надо мной. — Значит я должен благодарить твоё проклятие, которое вопреки твоей воле спасло тебе жизнь, — рассердился шаман. Его начало злить то, что девушка так просто решила сдаться. — Ты не понимаешь, Ганн. Тебе плевать на законы, на правила. Живёшь, как хочешь. Я же так не могу. Я привыкла следовать приказам, определённым правилам. Всегда слушала свой разум. Если не подчиняться законам — что от меня останется? — Добрая и отзывчивая Марла никогда не исчезнет. Ты аасимар. Благие дела у тебя в крови в буквальном смысле, — усмехнулся мужчина и решительно взял чародейку за руки. — Только нужно почаще слушать своё сердце. Быть честной не только с людьми выше рангом, но и с самой собой. А как именно всё это делать, я тебя научу. — Помоги мне стать снова собой. — Тогда давай бороться. Несколько секунд чародейка молчала, но затем Ганн увидел, наконец, ту самую улыбку на лице девушки, от которой просто сходил с ума.***
— Так ты говоришь, провидица увидела меня в своих снах? — начала Элиана. — И попросила встретить? Они шли уже несколько часов, и стены города наконец-то появились на горизонте, но девушке не терпелось узнать ответы на множество вопросов, которые пришли ей в голову в свете последних событий. Она никак не могла понять, почему же любое её путешествие не проходило так гладко, как она задумала. Ведь, как и всегда, всё началось с простой помощи городу… — Она предсказала твоё появление. Конечно, никто из нас и предположить не мог, как именно ты прибудешь к нам. — То есть она предвидит лишь часть чего-то? — Именно, — кивнула тёмная эльфийка. — Она видит лишь то, что связанно непосредственно с ней и её народом. — Долго мы ещё идти будем? — не выдержав, отозвался Дикин, еле волоча ноги от усталости. — Уже скоро, — улыбнулась Натирра, вглядываясь вдаль, где уже виднелись городские ворота. — Довольно внушительные укрепления, — отметила воительница. И, правда, стены выглядели так, словно были готовы удержать любой натиск. Ворота охраняли пятеро воинов с мечами наперевес, а по периметру стен, чуть ли ни через каждый метр, стояли лучники. — Это всё из-за Валшаресс? — Она настраивает другие дома против нас, тех, кто не хочет жить по её воле. Заключает сделки с чудовищами, разбойниками. Она хочет истребить всех нас, чтобы больше никто ей не перечил, и правила бы лишь она — королева. — Раз она так всемогуща со своей армией, как я в одиночку смогу её одолеть? — Провидица всё знает. Она предсказала твоё появление и твою победу над Валшаресс. Я понимаю, у тебя возникло много вопросов, но будет лучше, если на них ответит Провидица. — Что ж, — пожала плечами Элиана, — тогда веди к ней. Девушка хотела вновь продолжить свой путь, но Натирра остановила её, схватив за руку: — Одно я знаю точно: ты не будешь в этой битве одна. — Спасибо, — воительница кивнула и грустно улыбнулась. — Надеюсь, я действительно смогу вам помочь. Путь от ворот города до храма, где обитала Провидица, занял всего несколько минут. Спутники изрядно устали и шли медленно. Всё это время Элиана озиралась по сторонам, осматривая окрестности. Видимо, местные жители редко выбирались на поверхность, а, может, и вообще никогда не выходили за пределы своего города, и сейчас смотрели на девушку и кобольда как на диковину. Стража, патрулировавшая улицы, также не спускала глаз с гостей, держа наготове мечи. — Да уж, похоже, крепко вам досталось от Валшаресс, — заметила воительница, заходя в храм. — От неё страдаем не только мы, но и те, кто ей служит теперь. Она завоевала их расположение в буквальном смысле, — доведя спутников до середины зала, полного охраны и служителей, дроу обернулась к ним и улыбнулась. — Но с твоим появлением это вскоре изменится. — Ты уж слишком надеешься на меня, — озадаченно хмыкнула Элиана. — Мы все надеемся, — послышался неподалеку приятный женский голос. Седовласая женщина-дроу в белом одеянии и с широкой улыбкой на лице приблизилась к спутникам, с интересом разглядывая девушку. — Ты, должно быть, и есть Элиана — та, что спасёт наш мир от ига Валшаресс. — Провидица, — Натирра с почтением преклонилась перед эльфийкой. — Я… — оторопевшая воительница не нашлась, что ответить. — Всё нормально, Натирра сказала мне твоё имя. Мои способности предвидеть события не настолько всесильны, чтобы через них узнавать имена. Я рада, что вы смогли добраться сюда, и сожалею, что именно таким путём. Старый маг, похоже, совсем выжил из ума. — Он создал себе двойника и стал с ним спорить, кто настоящий, — пожала плечами девушка. — От одиночества многие сходят с ума, — ответила Провидица и как-то странно посмотрела на Элиану. Девушка сразу поняла, что эти слова были сказаны не только в адрес Галастера, но и в её. Женщина-дроу словно видела воительницу насквозь. — Провидица, за время нашего путешествия у меня возникло немало вопросов, — помявшись, начала Элиана. — Я надеялась, что вы сможете на них ответить. — Задавай, — спокойно сказала женщина. — Натирра рассказала мне, что вы её прислали ко мне на помощь потому, что вам… было какое-то видение… — О том, как ты победишь Валшаресс, и все мы станем свободны. — Значит, это вы, — отозвался мужской голос где-то позади Провидицы. Этот голос был настолько знаком девушке, что у неё защемило сердце. Его она ни с чем не спутает… Голос из её видений, которые она видела, практически каждый раз, когда ложилась спать. А когда мужчина с огненно-рыжими волосами приблизился к спутникам, воительница просто забыла, как дышать. Это был действительно он. Тот, кого она не раз видела в своих снах. — Вален, не стоит так с ходу нападать на нашу гостью, — ответила Провидица, взирая на недовольного чем-то тифлинга. — Посмотри, как ты её напугал. По сути всё это время он недобро рассматривал девушку, которая, растерявшись от такого поворота событий, вылупилась на мужчину. — С тобой всё в порядке? — Натирра тихонько ткнула девушку локтем в бок. — Да. Да, н-нормально, — наконец очнулась воительница и отвела взгляд от Валена. — Ты, наверное, впервые видишь тифлинга, — улыбнувшись, заключила женщина-дроу. — Это раса, которая сочетает в себе кровь человека и демона. — Поэтому он иногда бывает такой злой, — хихикнув, вполголоса пояснила девушке Натирра, но мужчине всё же её слова пришлись не по душе. — Я не злой, — отрезал тифлинг, но затем, переведя взгляд на воительницу, его лицо смягчилось. — Мои извинения, моя леди. Я не хотел быть с вами грубым. Просто когда каждую секунду слышишь лишь об одном человеке, который придёт и якобы спасёт всё подземье, становишься немного нервным. — Немного? — расхохоталась уже сама Провидица. — Милый Вален, я знаю, что ты не веришь в мои пророчества, даже не смотря на то, что все они сбывались. — Но предыдущие не были столь… масштабными. Всё-таки как одна девушка сможет победить целую армию? — С этим я согласна, — наконец подала голос Элиана, который все ещё немного дрожал. — А ты не будешь одна, — Провидица взяла девушку за руку. — Мы соберём столько союзников, сколько сможем. Ты возглавишь нашу армию. — Что? — изумился воин. — Я всегда возглавлял их, Провидица! Неужели вы настолько верите в своё видение, что позволите встать во главе твоей армии какой-то девчонке с поверхности? — Верю. — Провидица, вы знаете, как я уважаю вас и всё, что вы сделали для меня, но не могу согласиться с вашим решением. — Всё решено, милый Вален, — спокойно ответила женщина-дроу, положив руку на плечо тифлингу. — Ты же, я надеюсь, сможешь помочь нашей почётной гостье освоиться здесь и найти новых союзников. — Пускай ваши видения ей помогают, — опустив глаза, процедил мужчина и быстрым шагом направился к выходу. — Я… не хотела его обижать, — испуганно пробормотала Элиана, наблюдая, как удаляется воин. — Это не ты, а я его обидела, — вздохнула Провидица. — У нас было уже столько битв с армией Валшаресс, что не сосчитать. А Вален командовал нашими воинами и почти всегда выигрывал. — Тогда пусть он и остается командиром, а я просто буду на подхвате. — Нет. Будет так, как должно, — отрезала женщина. — Валену нужно всё хорошенько обдумать и, я знаю, он примет правильное решение и поможет тебе. А пока я расскажу тебе всё, что нужно знать о наших врагах.