***
Тем временем в крепости продолжали идти восстановительные работы. Многие делали вид, словно ничего не произошло. Такие распоряжения жителям крепости дал сам Лорд Нашер. Он заявлял, что Невервинтер и ближайшие земли понесли большие потери, и ещё очень многое предстояло сделать, чтобы жизнь его подданных пришла в норму. Потеря одного из лучших членов Девятки — это трагедия, но нужно двигаться дальше. Келгар и остальные выжившие друзья Марлы были категорически не согласны с Нашером. Упрямый дварф всегда был силён духом, но то, что произошло в замке Короля Теней, здорово его подкосило. Многие хорошие соратники и друзья не смогли выбраться оттуда… Касавир, Элани, Гробнар, Зджиев… О Сэнде так и не было никаких вестей. Все посчитали, что он погиб при обвале. Аммон Джерро также пропал бесследно. Келгар помнил, что после обвала видел, как чернокнижник гнался за какими-то тварями, на руках у которых была бессознательная Марла, и последовал за ними в неизвестный портал. Дварф хотел было отправиться за ними, но, будучи обессиленным, на полпути свалился в обморок. Кару тоже не обошло стороной горе от потери друзей. Некогда гордая и упрямая колдунья, вечно спорящая с Сэндом, кто сильней, теперь стала хмурой и неразговорчивой. А мудрость, которую она теперь проявляла, не осталась незамеченной ни для кого. Келгар подметил, что всего за одну проклятую ночь девушка повзрослела на несколько лет. Он видел, какой она теперь стала. Тихая, грустная и скорбящая по своим погибшим друзьям. Она скорбела даже по Сэнду. Колдунья разделяла мнение дварфа, что нужно делать всё возможное и невозможное, чтобы отыскать Марлу, и вместе с тем также хотела помочь Нишке, которая уже несколько месяцев пребывала без сознания. Из-за своей пылкой натуры Кара выбрала стихийную магию. Но сейчас, твёрдо решив для себя, что больше никто из её друзей не умрёт, она углублённо стала изучать целительную магию, чтобы вытащить тифлинга, которая находилась между жизнью и смертью. Как ни странно для себя самой, колдунья неплохо освоила даже самые сложные целительные заклинания. Кара не доверяла глупым лекарям, которые за несколько месяцев не сделали ничего для Нишки, поэтому она решила сама взяться за лечение подруги, пока Келгар искал способ отправиться на поиски Марлы. Но теперь это было сделать сложнее. Поначалу после их возвращения с битвы Нашер отправил поисковые отряды, но затем что-то произошло, и лорд всех отозвал назад и велел работать в Крепости-на-Перекрёстке как раньше. Что тогда произошло, никто не знал. Но когда разозлённый дварф прибыл во дворец Невер, не успев открыть рот, он услышал, наверное, самое оскорбительное предложение в его жизни. Лорд Нашер сначала извинился перед ним за то, что больше не может посылать и так недостающих солдат на бессмысленные поиски, и предложил Келгару, как опытному и сильному воину, стать новым членом Девятки Невервинтера и управляющим Крепостью-на-Перекрёстке. Да, его иногда можно было назвать немного властолюбивым, но, услышав такое, дварф чуть не разнёс тронный зал в пух и прах. Через пару дней, обсудив такой расклад дел с Карой и Дэйгуном, Келгар вновь объявился на пороге замка Невер и предложил Нашеру альтернативу. Он примет предложение лорда, но только как временного заместителя Марлы, пока та не вернётся. Отец девушки и её друзья боялись, что если дварф откажет правителю Невервинтера, он назначит кого-то со стороны. Келгар всё время подстрекал сэра Нивалля присоединиться к тайным поискам одной из Девятки. Но рыцарь был слишком предан лорду Нашеру и беспрекословно подчинялся его приказам. Делать что-то за спиной у своего лорда Нивалль считал самым величайшим предательством. Только вот за последние несколько недель никто и не догадывался, что даже командир Девятки стал сомневаться в Нашере. При каждой аудиенции с лордом Нивалль старался уговорить того продолжить поиски аасимара. Но всё было тщетно. И сейчас, после очередного совещания, мужчина вновь пытался поднять разговор о Марле, но Нашер остановил того на полуслове. И сэр Нивалль опять вернулся в Крепость-на-Перекрёстке ни с чем. Прибыв на место, он первым делом решил отыскать Келгара. Возможно, теперь настало время выслушать тайный план дварфа по поиску Марлы. Только он предчувствовал, что тот встретит его не совсем радушно. Келгар продолжал злиться на сэра Нивалля за то, что он так же, как и его лорд, ничего не хотел делать. Последнее время дварф поздними вечерами засиживался в местной таверне, которую Марла построила и подарила своему дяде Дункану. Обычно Айронфист травил байки с полуэльфом, но иногда ему хотелось посидеть в одиночестве. Так и сейчас Келгар сидел один в углу за дальним столом. Никто, даже изрядно выпившие рабочие, не решались подходить к нему. Кроме сэра Нивалля. — Какие опять «хорошие» новости ты нам принёс, о верноподданный рыцарь? — насмешливо спросил дварф и, отхлебнув большой глоток эля, поморщился. — Я сюда не ссориться пришёл, — мужчина устало бухнулся на лавку напротив друга. — Слушай, очередной «привет» от твоего лордика мне не нужен. Его девиз «Продолжайте работать в том же духе» меня не вдохновляет. — Ты был прав. — По поводу? — Он нам не поможет, — расстроенно заключил Нивалль. — И никогда не одобрит приказ о поисках Марлы. — Это, конечно, для тебя новость, но не для меня. И, ты знаешь, нам плевать. Мне, Каре, Дэйгуну и ещё половине крепости. Все здесь, кто любил и уважал Марлу, хотят её вернуть. И если ты, наконец, смог бы вытащить голову из песка и помочь… — Келгар придвинул Ниваллю огромную кружку с элем, но тот лишь с укором взглянул на друга. — Нет? Ну, и ладно, мы уже воплощаем свой грандиозный план в действие. — Что? — встревожился мужчина. — Только не говори… — У Кары получилось! — хохотнул дварф. — Воистину, у этой девочки настоящий талант! — Зачем вы это сделали?! Он преступник! Предал нас всех. Марла не одобрила бы этого. — В этом-то всё и дело, что её здесь нет, — развел руками уже изрядно подвыпивший Келгар. — Твой лордик помочь не хочет, а этот гад… Хоть он и гад, но единственный, кто может дать стопроцентную гарантию, что найдёт Марлу. — Бишоп — предатель! Он должен быть предан правосудию Невервинтера! — Только попробуй. — С чего вообще вы решили, что он будет помогать? После того, что он сделал. — Будет, — уверенно кивнул Келгар. — Не ради нас, естественно, он будет стараться, а ради Марлы. Ну, и в качестве огромного бонуса пообещаем ему свободу. — Его никто не отпустит… — Эй! — дварф стукнул кулаком по столу. Он уже начинал выходить из себя. — В отличие от тебя, мы хоть что-то пытаемся делать! — Вообще-то, я тоже, — заключил рыцарь Девятки, с тяжёлым вздохом откидываясь на спинку лавки. — Я запутался, Келгар. Понимаю, что в чём-то лорд Нашер прав. Прихвостни Короля Теней здорово навредили нам. Очень многое подлежит восстановлению, а людей и так не хватает, но… Без Марлы… Без всех вас, Невервинтер пал бы, и восстанавливать было бы нечего. Девятка — это самые лучшие и максимально приближенные к лорду воины. Его телохранители. Мы умрём за него. Пожертвуем всем ради него. А он… — Знаешь, мальчик, в чём твоя ошибка? Да и, наверное, вас всех из великого ордена. Вы не просто служите своему лорду, вы его боготворите. Да, я не спорю, он хороший правитель, хороший воин. Свой народ в обиду не даст. Готов бок о бок сражаться вместе со своими рыцарями на поле боя. Может, в этом всё дело? Как мне кажется, он просто не хочет искать Марлу. Ему это не выгодно. Она уже давно не «девушка из Западной Гавани». Для народа Невервинтера она стала новым символом. Героиня, которая практически в одиночку справилась с силами зла. Своей репутацией она лишь помешает лорду Нашеру, который всегда для Невервинтера был единственным символом героизма. Нивалль сидел молча, выслушивая не самые лестные высказывания Келгара о правителе Невервинтера, которому он уже несколько лет подряд беспрекословно служил. Затем, пока дварф опрокидывал очередную кружку с элем, мужчина погрузился в размышления. В то, что сказал Келгар, рыцарь не верил. Он слишком хорошо знал лорда Нашера. Для него всегда на первом месте стояла защита своего народа. За последние годы вместе с Нашером было немало героев, спасших Невервинтер от напастей, и лорд каждого награждал достойно. Нивалль чувствовал, что там было что-то другое. Он не раз замечал, что Нашер некоторые проблемы решал словно по указке. Кто-то находился в тени лорда и диктовал ему, как управлять городом. Ещё рыцарь припоминал, как с несколько месяцев назад Нашера посетил отец Марлы… — Знаешь, — после недолгого молчания отозвался мужчина. — Ещё некоторое время назад за твои слова в адрес лорда Нашера я убил бы тебя, не раздумывая… — А теперь? — с интересом переспросил Келгар. — Теперь не знаю, что думать и чему верить. В его зависти к Марле я сомневаюсь. Он был не против найти её. Даже послал на поиски несколько отрядов, несмотря на разруху в городе, оставленную прислужниками Короля Теней. И ни с того ни с сего три месяца назад в один день всё изменилось. Кстати, как раз накануне отец Марлы просил аудиенцию с лордом. Нашер на момент разговора с ним даже охрану за дверь выставил. Может, он что-то сказал ему? — Дэйгун не подарок, но с роду не станет вредить Марле. Тем более грубить единственному человеку, который может найти его дочь. Вспомни, он самый первый начал собирать добровольцев на поиски. — Всё равно, может, стоит его спросить? — Попробуй, — хохотнул дварф — Он же так любит поболтать по душам. Марла до сих пор не до конца знает всю правду о себе и матери. А вот и на ловца!… — громко воскликнул он, чем сразу же обратил на себя внимание только что вошедшего в таверну Дэйгуна. — Он очнулся, — без эмоций в голосе сказал тот, отчего Келгар чуть не подавился элем. — Уже?! — пошатываясь, поднялся он. — Вот так Кара! Молодец! Ну, что ж, пойдём, посмотрим на её труды. Они вошли в небольшую тускло освещённую комнатушку. В ней не было ни одного окна. Стоял лишь обычный деревянный стол и узкая койка, на которой лежал бессознательный мужчина. Рядом с кроватью стояла Кара и разглядывала его, словно ждала чего-то. Когда дверь отворилась и в комнату зашли ещё трое мужчин, чародейка не обратила на них никакого внимания. — А Дэйгун сказал, что он очнулся, — выдал Келгар. — Очнулся, — не обернувшись на собеседника, кивнула Кара. — Он просто ещё очень слаб и периодически теряет сознание, — девушка прикоснулась ко лбу пациента и шёпотом что-то произнесла. После этого мужчина начал приходить в себя. — Теперь он быстро поправится. Я сделала всё, что смогла. Теперь, наконец, займусь вплотную лечением того, кто действительно заслуживает быть спасённым — Нишкой. После этих слов чародейка удалилась из маленькой комнатушки. — Я до сих пор считаю, что эта самая ужасная идея, которая могла прийти вам в голову, — презренно разглядывая Бишопа, вздохнул Нивалль. — У тебя есть что-то лучше, главарь «шестёрок» Нашера? — съязвил дварф. — Пожалуйста, я всегда открыт для новых предложений. — Как упомянул ранее, я тоже перестал сидеть, сложа руки, — нахмурился рыцарь. — Я подключил нескольких своих солдат и некоторых из Девятки. — И они так легко согласились пойти против Нашера? — удивлённо изогнув бровь, недоверчиво спросил Келгар. — А как же ваша с ним любовь до гроба? — Официально: они ищут оставшихся в живых приспешников Короля Теней. Скажем так, я пустил слух, что мы убили не всех. — Не знал, что ты самоубийца, — хохотнул дварф. У него заметно поднялось настроение. Он увидел, что, наконец, и другие начали что-то делать, чтобы найти спасительницу Невервинтера. — Ты молодец, — с привычным спокойствием отозвался Дэйгун. — Но от нашего плана мы не отступимся, если ты это предлагаешь. Хоть он и предатель, но он нам нужен. Чем больше людей помогают нам, тем быстрее мы найдём мою дочь. — Ты решил заговорить со мной… — ответил Нивалль. — Лучше вот что мне скажи… О чём вы тогда разговаривали с лордом Нашером, когда при виде тебя в тронном зале он поспешил распустить всю охрану, чтобы вы смогли поговорить с ним без лишних ушей? — Это только наше с ним дело. — Правда? А ведь именно после вашего разговора Нашер, чем-то сильно удручённый, поспешил отменить приказ о поисках Марлы. — Что могу ответить на этот вопрос… Это только подтверждает моё мнение о нем. Как я всегда и считал — он трус. — Попрошу не оскорблять моего лорда! — разозлился рыцарь. Все обвинения в адрес Нашера мужчина всегда воспринимал остро. Наверное, поэтому его и назначили «правой рукой» лорда. — Нашер хороший человек и справедливый правитель! — Чем же он справедливый, если отказался от поисков героини Невервинтера, спасшей многие жизни, включая и его драгоценную задницу? — хмыкнул Келгар. — Возможно, теперь уже её нужно спасать. — Келгар прав, — согласился Дэйгун. — Может, ты знаешь его только с одной стороны — как хорошего правителя, но я знаком с Нашером довольно давно. И то, как он воспринял недавнюю правду, лишь подтверждает мои слова о нём. — Какую правду? — переспросил Нивалль. Но Дэйгуну уже поднадоели расспросы рыцаря, поэтому, просто промолчав в ответ, он подошёл к койке следопыта и потормошил того за плечо. Наконец мужчина начал приходить в себя. Прошло несколько мгновений, прежде чем его глаза привыкли к свету, и он стал различать очертания бывших спутников. — Надо же… — хрипло заговорил следопыт. — Я видел, как передо мной стояла Кара и колдовала что-то. Думал, привиделось. А теперь ещё и вы… Неужели я сумел уцелеть в той передряге или это меня даже в ад не приняли за мои грехи? — Как по мне, то, наверняка, второе! — хохотнул Келгар, но остальные шутку не поняли. — К сожалению, такие гады, как ты, живучие, в отличие от тех, кто действительно этого заслуживает, — с ненавистью выплюнул Нивалль. — Что ты имеешь ввиду? — в глазах Бишопа читался явный страх и, превозмогая боль и слабость, он кое-как присел на кровати, озираясь по сторонам, словно разыскивая кого-то. — Где Марла? Слова рыцаря Девятки, и тот факт, что девушки не было рядом, сильно обеспокоили следопыта. Он прекрасно знал доброту Марлы. И если б с ней всё было в порядке, она обязательно бы пришла навестить его. Сердце пропустило удар. В голову лезли самые страшные мысли. Тогда, предав её, он заревновал. Не мог смириться, что девушка выбрала паладина. Но в руинах замка перед самой битвой она простила его и предложила ему спастись. Был бы он посмелее тогда, взял бы Марлу в охапку и бросился бежать куда глаза глядят. Стояла тишина. Келгар и Дэйгун только переглянулись, будто мысленно переговариваясь, кому из них преподносить правду. Тогда начал эльф: — Тебе и вправду дорога моя дочь? — Что происходит?! — повысил голос следопыт, не выдерживая затяжной паузы. — Кто-нибудь может мне объяснить, где Марла? — Она пропала, — ответил Келгар. — После смерти Короля Теней его храм начал рушиться. — Да, я это заметил как раз перед тем, как на меня рухнул огромный валун сверху. Каких-то два метра не успел добежать до выхода. — Ну, после того, как Марла позволила тебе сбежать, мы ещё с твоим дружком сражались, а затем всё вокруг начало сыпаться, — начал рассказывать дварф. — Когда я очнулся, увидел каких-то тварей, склонившихся над Марлой. Потом один из них перекинул её через плечо, и они помчались куда-то. Я… пытался их остановить, но сил практически не было. Только перед тем, как снова рухнуть, успел заметить, что твари прыгнули в портал, а Аммон Джерро сиганул за ними. — Её похитили… — пробубнил следопыт. — Что за твари? Вы выяснили, кто это был? А Касавир? Он отправился её искать или молится своим богам о чудесном спасении своей возлюбленной? — Если бы мы выяснили, кто её забрал, ты был бы мёртв, — подытожил Дэйгун. — Касавир погиб, спасая жизнь своей возлюбленной, — продолжил Келгар, внимательно наблюдая за ошарашенным лицом Бишопа. — Как всегда, повёл себя как настоящий рыцарь. Из завала выбралось только трое: я, Кара и Нишка. Следопыт ничего не ответил. Не имея больше сил сидеть, он повалился обратно на койку и задумчиво уставился в потолок. Все остальные ждали от него колкостей, насмешек и презрительных выпадов в адрес паладина, но этого не произошло. Он молчал. Затем нахмурился и принялся оглядывать бывших друзей, словно вспомнил что-то. — Я думал, мне это привиделось… — Что? — переспросил Дэйгун. — Марла, — взгляд Бишопа остановился на приёмном отце девушки. — Я видел её, когда умирал. Наверное, когда я был на грани жизни и смерти, какое-то время я провёл в Стене Предателей. — Стена Предателей? — дварф непонимающим взглядом оглядел присутствующих. — Туда попадают души неверующих, — пояснил Нивалль. — Ты хочешь сказать, что моя дочь была там же? — эльф продолжал допрашивать Бишопа. — Этого не может быть. Она всегда была верующей. — Я не знаю, была ли она в Стене. Лишь помню, как она появилась передо мной словно из ниоткуда. — Значит, она мертва? — Не знаю… Надеюсь, что нет, — пробубнил следопыт, пытаясь, как всегда, скрыть ото всех свои чувства. — Мы разговаривали… Помню, как в очередной раз старался уколоть её побольнее, а она, как всегда, была ко мне слишком добра. Говорила, что я не заслужил такой участи, даже не смотря на всё, что я сделал. Мы поговорили недолго. Она была не одна… С ней был мужчина, странный на вид. Его кожа была серая. Он сказал ей, что пора уходить, и они испарились на том же месте, где стояли. Я подумал, что мне всё это показалось. — Тогда неважно, была она мертва или нет, — Дэйгун обернулся к остальным. — Главное мы знаем — сейчас она жива, — он вновь бросил серьёзный взгляд на следопыта. — Ты поможешь нам её найти? — Собственно, мы тебя только ради этого с того света вытащили, — ухмыльнулся дварф. — Дважды просить меня не надо, — твёрдо заявил Бишоп. — Я найду Марлу. — Если попытаешься сбежать или в очередной раз предать нас, — Нивалль угрожающе наклонился к следопыту, — я лично отыщу тебя и убью. — Знаешь, сколько раз такие, как ты, мне это говорили? — превозмогая боль, усмехнулся мужчина. — Но вот я здесь! Целый и чуточку повреждённый, но живой. — Это можно легко исправить. И Марла в этот раз тебя не защитит. После этих слов командир Девятки бросил недовольный взгляд на Келгара и Дэйгуна и покинул комнату. Остальные тоже решили, что пора оставить Бишопа одного со своими угрызениями совести, если таковые вообще существовали, но мужчина их остановил. — Я вспомнил ещё кое-что. Мне показалось, с Марлой что-то не так. — В смысле? — озадачился дварф, сложив руки на груди. — С её душой. Словно её что-то съедало изнутри… — Осколок меча Гит? — предположил Дэйгун. — Какое-то существо прикрепилось к ней. И оно очень злое. — Откуда ты знаешь, какое оно? — хохотнул дварф. — Ты стал экспертом? — Когда от тебя остается только душа, чувства и ощущения совсем другие… — Что ж, мы разберёмся с этим, когда найдём мою дочь, — кивнул эльф. — А сейчас тебе лучше набраться сил. Чем быстрее ты исцелишься, тем раньше мы отправимся на поиски. Не дожидаясь ответа, Дэйгун направился к выходу. Вспомнив, что хотел спросить, Келгар поспешил за ним. — Стой! — запыхавшись, дварф догнал мужчину в коридоре. — Вы, эльфы, так быстро бегаете. — А мне кажется, кому-то пора прекратить каждодневные походы в таверну и сходить раз-другой на тренировочную площадь. Скоро нам отбывать, а ты как развалина. — Это только видимость, — переведя дух, отмахнулся дварф. — Что ты хотел, Келгар? — тяжело вздохнул Дэйгун, давая понять, что не настроен на разговоры. Но дварф был как всегда настойчив. — Я о вашем споре с Ниваллем. Про лорда. Ты упомянул, что он не всё знает о Нашере. О какой правде ты говорил? Эльф утомлённо поглядел на Келгара. Отец Марлы никогда ни с кем не откровенничал. С чего вдруг дварф решил, что он особенный? — Вместо того, чтобы собирать ненужные сплетни, Келгар, советую тебе начать готовиться к долгому походу в поисках моей дочери. Думаю, уже пора, — он отвернулся от дварфа и скрылся в полумраке коридора. Дэйгун не оборачивался, пока не дошёл до двери своей комнаты. Убедившись, что его никто не преследует, мужчина достал из кармана куртки простое серебряное кольцо, надетое на цепочку. Оно принадлежало Марле — единственное, что осталось у неё от матери.***
«Около трёх месяцев назад Дэйгун, наконец, решился на разговор с Нашером. Шли недели, а поиски Марлы результатов не давали. У старого эльфа заканчивалось терпение. Впервые прибыв в Крепость-на-Перекрёстке несколько месяцев назад на помощь дочери, Дэйгун ни разу не покидал границ замка. Как Марла ни звала его погулять по Невервинтеру — эльф каждый раз придумывал себе дела. А когда сам Нашер посещал крепость, приёмный отец аасимара таинственно исчезал. Лишь однажды их пути пересеклись в крепости. Тогда ещё Дэйгун не знал, что лорд частенько посещал своего новоиспечённого члена Девятки и её владения. В тот день, наверное, каждый из присутствующих мог заметить напряжение между двумя мужчинами. Но Дэйгун не знал этого наверняка. Он запомнил эту встречу. Заметив эльфа, Нашер расплылся в добродушной улыбке, словно хорошо знал Дэйгуна. Он хотел было что-то ему сказать, но эльф, не подавая эмоций, опередил его, холодно поздоровавшись с лордом. Увидев лёгкое смятие на лице Марлы от поведения Нашера, Дэйгун всем своим видом старался показать, что они друг друга не знали. Лорд сразу понял это и, вежливо поприветствовав отца Марлы, удалился к сэру Ниваллю. Больше Дэйгун так не рисковал, поэтому старался избегать случайных встреч с лордом Невервинтера. Сейчас, ступая по улицам Невервинтера, эльф, наконец, отважился отправиться на разговор с Нашером. Было раннее утро. Дэйгун неспроста выбрал такое время. Основная часть крепости ещё спала. Рано вставали лишь рабочие, которые восстанавливали здания. Как и в самом Невервинтере улицы с утра пустовали. Дэйгуну было важно остаться незаметным. Не ради себя, а ради Марлы. Он не сомневался, что найдет её, и не хотел, чтобы она узнала правду. В замке Невер уже вовсю бурлила жизнь. Слуги слонялись по залу в поисках пыльных предметов. Они тщательно готовили дворец, прибираясь до идеальной чистоты. Лорд Нашер восседал на своём троне и отдавал приказы своему самому верному рыцарю сэру Ниваллю. Войдя в зал, Дэйгун равнодушно оглядел суету вокруг и устремился к трону. Нашер и Нивалль заметили эльфа, как только тот подошёл к самой лестнице. Он молча стоял и смотрел на лорда, и правитель Невервинтера понял его. Поначалу мужчина добродушно хотел поприветствовать пришедшего к нему старого знакомого, но заметив его серьёзное настроение, улыбка сошла с лица Нашера. Лорд уже давным-давно научился распознавать расположение духа Дэйгуна. — Оставь нас, — тихим голосом попросил Нашер. Рыцарь Девятки не сразу понял просьбу лорда и удивлённо взглянул на эльфа, но тот так и продолжал молчать. Дэйгун словно наблюдал, что при его появлении будет делать лорд. — Прошу, сэр Нивалль, оставь нас с Дэйгуном Фарлонгом наедине. Совсем одних. Обескураженный рыцарь хотел что-то уточнить у лорда, но тот его опередил и подтвердил его мысли, указав на собравшихся слуг и охрану. Больше Нашер ничего говорить не стал, а лишь смотрел, как командир Девятки выполняет его просьбу, выпроваживая всех из тронного зала. Теперь, когда давние знакомые остались одни, Нашер вновь улыбнулся и, спустившись к эльфу, пожал ему руку. Тот принял этот жест, но как всегда без эмоций. — Я рад, что нам, наконец, удастся поговорить, — начал Нашер. — Разговор будет не из приятных. — Знаю, — с грустью заметил лорд. — Обещаю тебе, что мы отыщем твою дочь. Дэйгун усмехнулся и отошёл от мужчины, осматривая интерьер зала. — Надо же, столько лет прошло, а здесь ничего не изменилось. — Не люблю что-то менять, когда и так всё хорошо смотрится. Ты же знаешь меня, я не один из тех напыщенных королей, которые ради власти готовы своих родных убить. Меня избрал народ Невервинтера, и лишь на их благо я стараюсь. Остальное меня не волнует. — Н-да… Где-то я уже слышал, — пробубнил Дэйгун, заметив в углу цветок с белоснежными лепестками. Он приблизился к растению и осторожно дотронулся до одного цветка. Эльф не мог не заметить, что именно для этого цветка была подобрана самая красивая ваза. И, насколько Дэйгун мог судить, самая дорогая. Белый мрамор подчеркивал всю нежность растения, а причудливые узоры из золота, обрамляющие всю вазу, выглядели по-королевски по сравнению с другими растениями в зале. Цветок был поставлен так, что ни один посетитель или служащий дворца не прошёл бы мимо. Нашер заметил замешательство Дэйгуна и подошёл к нему. — Это самая дорогая для меня вещь во всём замке, — ответил лорд, с грустью глядя на растение. — Единственное, что осталось в память о ней. — Может, если бы ты меньше заботился о своих людях и не оттолкнул её, у тебя сейчас бы было намного больше, чем обычный цветок. — Я не мог… Ты знаешь… — Политика! — раздражённо перебил лорда эльф. — Ты же всё делаешь ради своего народа. А Эсмерель не входила в него. Она — одна из жителей небес. Астральная Дева. Решившая бросить свой народ и помогать жителям Фейруна. Она была умелым искателем приключений, которая подала тебе руку помощи. Она помогла тебе спасти Невервинтер много лет назад. Сохранить твой народ, о котором ты так заботишься. — Я помню, что случилось, — ответил Нашер, не выдерживая давления со стороны эльфа. Он не мог смотреть в глаза старому другу — было стыдно. — Каждый день думаю о ней. Думаю, что могло бы быть, если бы я её не оттолкнул. Я помню твои слова, которые ты сказал на прощание. — Ты в курсе, что случилось с Эсмерель? — Да, твоя дочь, Марла, рассказала, как несколько лет назад на деревню напали. Эсмерель и Шейла, мать Марлы, погибли, спасая её. — Так вот как ты подумал? — усмехнулся Дэйгун. — Шейла не была матерью Марлы. — Но как же… — запнувшись, удивился Нашер. — Я думал, что ты давно догадался. Проведя столько времени с Марлой, неужели ты не заметил сходства? — слова эльфа заставили лорда задуматься. — Марла — аасимар. Ребёнок, рождённый от союза небесного жителя и человека, — Дэйгун обернулся к Нашеру, чтобы видеть его лицо. Тому уже не требовались объяснения — он всё понял. — От матери ей досталась непреодолимая жажда приключений. От отца — доброта и желание помогать людям. — Ты хочешь сказать, что она… — Нападение на деревню несколько лет назад отняло у меня жену, а у Марлы — мать. Тогда они обе помчались на спасение младенца. Марла чудом осталась жива, а Шейла и Эсмерель погибли. Я взял ребёнка к себе и воспитывал, как собственную дочь. Марла знала, кто её мать, но я не осмелился рассказать ей всю историю до конца. Когда на Западную Гавань вновь напали несколько месяцев назад, мне пришлось рассказать дочери о том, как погибла её мать, — эльф горько усмехнулся. — Те события изменили меня, как видишь. Я закрылся от всего мира и от Марлы. Вся Западная Гавань думала, что я виню Марлу в смерти своей жены Шейлы. Это не так… Просто не хотел, чтобы она почувствовала ту боль, которую чувствовал я тогда. — Она не знала… обо мне? Эльф распознал в голосе лорда нотку надежды. Только не смог понять, что она значила. Или надежду на то, что дочь знала, кто её родной отец, или на то, что эта тайна не раскрыта. Дэйгун решил с ним не церемониться, поэтому спросил прямо: — А если бы знала? — прищурился он, пытаясь определить реакцию Нашера. Тот был в замешательстве от того, что узнал. — Наверняка это нанесло бы тебе ущерб как правителю. Нехорошие слухи и всё такое. — Нет! Конечно, нет, — немного придя в себя, заверил мужчина. — Эсмерель мне ничего не говорила… — А зачем? Ты же выгнал её! После того как мы помогли тебе найти и устранить врагов Невервинтера, Эсмерель стала тебе не нужна, — вспылил эльф. Впервые за несколько лет он, наконец, дал волю чувствам. — Ты бы видел Эсмерель, когда она появилась на пороге нашего дома в Западной Гавани с ребёнком на руках. Она была разбита. — С ребёнком? Где же она пропадала столько времени? Я помню, как Эсмерель ушла из Невервинтера вместе с вами. — Ей нужно было побыть одной. Опустошённый новостями лорд Нашер подошёл к ступенькам, ведущим к трону, и, присев на одну из них, уронил лицо в ладони. — Мы с Шейлой предупреждали её, но небесные создания не знают, какими жестокими бывают люди, — Дэйгун видел, как расстроился Нашер, но ему было уже всё равно. Он слишком долго держал всё в себе. Он приблизился к мужчине, нависая над ним, словно победитель на поле боя склонился к поверженному. — Марла ничего не знает о своём настоящем отце. Ей хватило достаточно горькой истории о смерти матери. Ей ни к чему было знать, что её родной отец бросил их ради сохранения места на троне. — Всё было не так… — замотал головой Нашер. — Я никогда не стремился к трону. Ты знаешь это. Все знают. Я здесь только ради народа Невервитера. — Хочешь сказать, что прогнал влюблённую в тебя девушку из-за своей любви к этому народу? Разве Эсмерель угрожала ему? Она, наоборот, спасла им жизнь. — Угроза была для самой Эсмерель, — прошептал лорд, опуская голову. Дэйгун, кажется, заметил слезу, покатившуюся по его щеке. — Помнишь, как я рассказывал вам о своей семье? До того момента, как меня провозгласили правителем Невервинтера, у меня была жена и дочка. Через полтора месяца после моей коронации их убили. Несмотря на большое количество стражи, в этот замок всё же пробрался враг и забрал у меня семью. После этого я не решался больше связывать себя с кем-то. Пока не появилась Эсмерель… — Но её ты тоже вычеркнул из своей жизни. — Он сказал, это будет только на благо всем. — Он? — переспросил Дэйгун. Он частенько задумывался, что Нашер с кем-то советовался. Много лет назад, когда мужчина попросил помощи у трёх искателей приключений, Дэйгун заметил, что чувства Эсмерель были взаимны. Тогда никто не думал, что эти отношения закончатся так плачевно. К тому же в любом государстве у правителя были советники. Лорд Невервинтера вышел из простого народа — ему был бы просто необходим толковый советник. — Дэйгун! Я обещаю, что брошу все силы на поиски Марлы! — Нашер не стал отвечать на вопрос эльфа. — Клянусь, я найду свою дочь! Последнюю фразу Дэйгун не ожидал услышать. Даже он поразился тому, что услышал. Нашер уверенно заверял эльфа, что найдет Марлу, и Дэйгун почему-то поверил старому другу. Он хотел верить. Тогда он, не проронив ни слова, направился к входной двери, и, прежде чем покинуть тронный зал, обернулся к лорду. На его лице играла неподдельная улыбка. На прощанье эльф с почтением поклонился Нашеру и исчез за громоздкими дверьми. Но долго побыть в одиночестве лорду не дали. Из скрытой двери потайной комнаты позади трона вышел седовласый старик лет семидесяти. Он был одет в длинную синюю робу, украшенную золотыми узорами на рукавах и полах одеяния. Несмотря на свой возраст, он держался очень уверенно. Старик сошёл со ступенек и повернулся к лорду. — А я уж думал, вы собираетесь меня выдать, лорд Нашер, — хриплым голосом сказал он. — У нас был уговор, и я храню его уже много лет, — с тяжёлым вздохом Нашер поднялся со ступенек и, отвернувшись от собеседника, понуро взглянул в окно. — Ты слышал всё? — Слышал, — старик поравнялся с лордом, чтобы видеть его лицо. — Это же ты тогда вынудил меня прогнать Эсмерель. — Как ваш советник, я служу только на благо Невервинтера. Эта девушка вам лишь помешала бы. — Ты обещал, что так будет лучше и для неё. А что получилось? — мужчина всплеснул руками и хмуро поглядел на старика. — Эсмерель мертва, а моя дочь пропала. Возможно… тоже мертва… — Это было бы лучше всего, — спокойно ответил советник, деловито поправляя герб города, висящий на перилах. — Как ты можешь так говорить? — возмутился лорд. — Она моя дочь! Моя семья. — Ваша семья, мой лорд, погибла много лет назад. Эта девчонка не принадлежит вашему роду. Её матери вы ничем не были обязаны. Она даже не человек. Но Нашер словно не слышал советника. Он только сейчас осознал смысл фразы «моя дочь» и был счастлив. И больше всего на свете мужчина хотел найти её и всё рассказать. Советник это понял, и его совсем не устраивал такой расклад. — Нужно послать ещё людей на поиски… — размышлял вслух Нашер, расхаживая из стороны в сторону. — В городе есть несколько отрядов, которые сейчас свободны… — Я не могу этого позволить, мой лорд, — отрезал старик. — Вы забыли, что в первую очередь должны думать о своём народе. Мои шпионы доложили, что в Лускане планируют послать разведчиков. Они узнали, что после битвы с Королём Теней наши силы ослабли. Я советую отозвать все группы с поисков этой девчонки и отправить их на более нужное дело. — Я… так не могу, — новость о планируемом вторжении усмирила энтузиазм Нашера. — Моя дочь тоже не какой-то пустяк. Его одолевали сомнения. Заметив это, старик незаметно улыбнулся и вновь продолжил клонить чашу весов в свою сторону. Старик слишком хорошо знал своего правителя. Нашер всегда ставил интересы своего народа превыше всего. Советник уже много лет этим манипулировал, заставляя лорда делать так, как хотел он, и думать при этом, что все решения Нашер принимал сам. Именно новоиспечённый советник, который скрывался от посторонних глаз, посоветовал тогда Нашеру не браться за расследование убийства его жены и ребёнка. Именно советник сказал мужчине бросить молодую девушку из рода небожителей. И теперь он опять уверен в своих силах. В том, что вновь скажет лорду поступить так, как желает он. Даже если придётся соврать о нападении на владения Нашера. Советнику такое придумывать не в первый раз… — Мой лорд, — резко сменив тон, тихо, с понимаем, обратился старик. — Боюсь, что вашу дочь искать бесполезно. Что мы знаем? Лишь со слов одного из её друзей, который был тогда не в лучшем состоянии. Он рассказал вам, что монстры уволокли её в какой-то портал, и она была без сознания. Мне жаль так говорить, но, по вашим рассказам о Марле, если бы она была жива, давно бы вернулась или хотя бы дала знать о себе. Нашер всерьёз задумался над словами советника. Он всецело ему доверял и не мог подумать, что тот может его обмануть. Но в какой-то степени старик был прав. Если Марла могла бы связаться с ними, она бы связалась. — Ты думаешь, что она… Нет, я не хочу в это верить! Понимая, что остальными доводами лорда не убедить, советник решил пойти другим путём. — С вашего позволения, мой лорд, я могу послать своих шпионов на разведку в дальние земли. Они постараются выяснить, что стало с вашей дочерью. Всё будет тихо и незаметно, как всегда. Но поисковые группы нужно отозвать и отправить на патрулирование окрестностей Невервинтера. Они там нужнее. Да и что они смогут сделать за пределами ваших владений? Лорд молчал, не зная, что ответить. Наверное впервые он стал сомневаться в словах советника. Это даже были не сомнения в самом советнике, просто лорд не хотел сдаваться и бросать только что приобретённую дочь в беде. После смерти своей семьи он боялся завести новую, дабы с ней не случилось то же самое, что и с первой. Ему было около сорока, когда на пороге его замка появилась тройка искателей приключений. Разлада с Лусканом раньше не было, но уже тогда оттуда доносились действительно настоящие волнения. Не первый день ходили слухи о том, что они что-то готовили Невервинтеру. Лорд Нашер отчаянно нуждался в помощи, которую из-за своего положения не могли предоставить солдаты Невервинтера. При помощи своего сокрытого советника мужчина выяснил, что готовилось нападение на элементалей, живущих под городом. Истребив их, враги Невервинтера думали, что город погибнет. И они были правы. Кто бы не желал городу зла, он знал, куда бить точнее. Если элементалей истребят — река замерзнет. Уничтожение единственного источника воды убило бы жителей. Многие искатели приключений приходили тогда к Нашеру и предлагали свою помощь. Но то была лишь помощь из жадности. Каждый старался побольше набить себе цену. И только эта тройка авантюристов не просила ничего. Деньги они брали лишь с торговцев, когда те просили выполнить мелкие поручения. Каждый раз плата была небольшой, но им хватало. Но когда речь заходила о спасении жизни, тем более о спасении целого государства, эти искатели приключений предложили свою помощь даром. Нашер сразу выделил среди них необычную молодую девушку. Небожители были редкостью, и мужчину просто заворожили её серебристые волосы и неестественно ярко-золотые глаза. Вскоре они полюбили друг друга, и Нашер был готов рискнуть и вновь обзавестись семьей. Но он даже понятия не имел, что это грозило разрушить планы советника. Тогда второй сделал Нашеру недвусмысленный намёк, что его чувства могут стоить жизни Эсмерель. — Сделай всё возможное, — после долгих размышлений выдавил лорд, и старик победно улыбнулся. — Я отзову все отряды, а ты отправь своих людей. Найди мою дочь, — естественно, советник никого не собирался посылать на поиски девчонки, но главное — Нашер вновь у него в руках. Счастливый от очередной победы, старик молча поклонился перед лордом и покинул тронный зал через свою тайную дверь»***
Марла ворочалась в постели несколько часов, но так и не смогла уснуть. Последнее время её всё сильнее мучили кошмары. Но беспокоил её отнюдь не сам факт кошмаров, а то, что ей снилось. Поначалу были сны, связанные с прошлым Марлы. В основном всплывали всё те ужасы, которые она испытывала после нападения на Западную Гавань. Смерть подруги Эми, боль от осколка серебряного меча Гит, предательство Бишопа, гибель Касавира… Раньше всё это вызвало бы бурю эмоций, но не сейчас. Марла не понимала, что с ней происходит. Чувства и эмоции словно уходили куда-то вглубь. Теперь эти образы стали расплывчаты, а вместо них появились другие, незнакомые. Женщина в красном платье, слишком похожая на Сафию, боль от предательства того, в кого верил всем сердцем… Марле нужны были ответы, и срочно. Она чувствовала, что теряет себя. В комнате стало душно, и девушка решила немного пройтись. Она надеялась, что после небольшой прогулки она смогла бы уснуть. На первом этаже гостиницы располагалась таверна. Спускаясь по лестнице, Марла разглядела силуэт Ганна, сидящего за столом возле камина, всего уставленного пустыми бокалами из-под эля. Он просто сидел там и напивался. Сердце девушки больно сжалось. Странно, но каждый раз видя шамана, её чувства возвращались к ней вновь. Проявление ею чувств и эмоций теперь стало редкостью. Марла понимала, что это из-за проклятия. Но как приятно хоть иногда чувствовать что-то. Аасимар боялась, что уже совсем скоро перестанет ощущать всё. Она понимала, что именно присутствие рядом Ганна не дает ей совсем уйти в забвение. Но Марла обидела его, сама того не желая оттолкнула. Шаман всеми силами старался доказать, что достоин её. Что с ним девушка будет в безопасности. Он понятия не имел, что Марла, таким образом, хотела защитить его от своей судьбы. Она стояла на скрипучих ступеньках из старого дерева и грустно наблюдала за тем, как Ганн допивает очередную порцию эля. Не решаясь подойти, девушка тихонько, чтобы не было слышно скрипа, присела на ступеньку и прислонилась лбом к перилам. Она просто смотрела на шамана и вспоминала свою прошлую жизнь в Невервинтере. Как бы ей хотелось вернуться туда… К друзьям и родным. Но если всё же выдастся такая возможность, вернётся ли она туда одна? С каждым днём Марла всё яснее осознавала, что её возлюбленный из Невервинтера погиб, и всё яснее понимала, что именно Ганн поможет ей забыть обо всех ужасах в её жизни. Но девушка знала, что когда избавится от своего проклятия, она вернётся домой. И вряд ли Ганн захочет уйти вместе с ней, ведь здесь его дом. — Знаешь, не люблю, когда за мной следят, — пьяным голосом выкрикнул Ганн, не отрываясь от бокала. Девушка испуганно вздрогнула. В тишине его голос казался таким громким. В таверне уже давно никого не было, кроме шамана. Похоже хозяину гостиницы надоело разливать эль мужчине, и он, поставив на его стол большую бутыль, ушёл спать. — Так и будешь там сидеть? Нерешительно она приблизилась к столу, за которым сидел Ганн. От невыносимого запаха эля девушке захотелось зажать нос, но она сдержалась. Марла боялась сделать лишнее движение, чтобы ещё больше не расстроить шамана. Тот без слов указал ей на стул напротив. Она приняла его приглашение и, присаживаясь, брезгливо отодвинула подальше от себя пустые бокалы из-под эля. — Зачем ты за мной следишь? — Ганн не отрывал взгляда от Марлы, словно пытался прочитать её мысли. Он был до сих пор зол на неё, но даже это не мешало ему просто любоваться девушкой. Марла не знала с чего начать разговор. Ганн был пьян, и если девушка скажет что-то не то, ссоры не избежать. Она так до конца и не простила шамана за его выходку, но теперь ей было всё равно. Благодаря этой ссоре аасимар поняла, что чувствует к мужчине. Девушке было больно видеть, что Ганн всё это время избегает её. Она настолько привыкла к тому, что он был всегда рядом с ней. Был готов пожертвовать собой ради Марлы. Теперь, когда он отдалился, она чувствовала такую пустоту внутри. Словно уже окончательно лишилась самой себя. — Прости… — само вырвалось у девушки. Ганн только удивлённо вскинул брови. — За то, что накричала тогда. — У тебя такие красивые глаза… — ответил шаман, нежно улыбнувшись Марле. — Понимаю, ты не хочешь говорить об этом, — словно не замечая комплимента, продолжила аасимар. — Но нам нужно поговорить. — Зачем? — устало выдохнул Ганн, откидываясь на спинку стула. — О моих чувствах ты знаешь всё. Так же как и я о твоих. Я не жалею о том, что залез в твои сны. Более того, я сделаю это снова, если потребуется. И извиняться не буду. Ты переживаешь. Молча страдаешь. Я должен был выяснить, из-за чего ты кричишь во сне, будя всех в нашем лагере. О чём тут говорить? Марла, я понимаю, почему ты на меня накричала. Я не расстроился. — Тогда почему ты меня избегаешь? И сидишь… напиваешься? — Потому что ты не представляешь, каково это, — горько усмехнулся Ганн. — Знать, что женщина, которую ты любишь, влюблена в другого, — мужчина ударил кулаком по столу. — Я даже подраться с ним не могу за твоё сердце! Он мёртв. Но ты этого не хочешь принимать. Как мне с этим бороться? Девушка взглянула в грустные глаза Ганна и выдохнула. Даже с угасающими эмоциями ей сейчас хотелось заплакать. Она поднялась со стула и подошла к шаману. — Ганн… — девушка потянула его за собой и, взяв за руки, прошептала. — Я знаю, что он погиб. Уже давно поняла это. И как бы больно мне не было, я смирилась. — Тогда я не понимаю. — Мне страшно, Ганн, — аасимар жалостно глядела на него, и шаман увидел отблески пламени в камине, отражённые в её золотых глазах. Она крепко сжимала его ладони в своих. — Всё это время я специально тебя отталкивала. Ради тебя самого. Я проклята, Ганн. Не сейчас. Не Акачи. Я проклята с самого рождения. Все, кто был когда-то дорог мне, погибли. — Марла… — Я устала, Ганн, — выдохнула девушка. — Устала терять близких мне людей. Когда поняла, насколько ты дорог мне, я хотела убежать. Лишь бы не навредить тебе. А после нашей ссоры я осознала, насколько мне тебя не хватает. Шаман ожидал чего угодно: обвинений, криков, что девушка любит другого. Таких слов он не надеялся услышать. Он онемел от удивления, не веря своим ушам, и внимательно смотрел в золотые глаза девушки. Кажется весь хмель из головы мгновенно выветрился. Он аккуратно, словно боясь спугнуть, высвободил свои руки и отвернулся к камину, пытаясь привести мысли в порядок. Ведь ещё недавно Марла отвергла его. Чуть ли ни во весь голос кричала, как верна своему паладину. А что же случилось сейчас? Может, она, наконец, осознала? — А как же твой ненаглядный паладин? — не унимаясь, переспросил Ганн. — Он навсегда останется в моём сердце. Этого никто не изменит. — Почему же сейчас? — шаман повернулся к Марле. В его глазах было столько отчаяния, что не заметил бы только слепой. Он нуждался в ответах. — Ты знала, как давно я жду от тебя взаимности или хотя бы вразумительного ответа, почему мы не можем быть вместе. Что изменилось сейчас? — Наша ссора, — девушка повинно опустила голову. — Это проклятие… Оно иссушает меня. Не знаю, как объяснить… — Мы найдём способ избавить тебя от него, — мужчина схватил девушку за плечи, встряхивая, чтобы она взглянула на него. — Я боюсь, что уже слишком поздно. Мои сны… Они исчезают. Образы близких, которые я раньше видела в своих снах. На их место приходят сны Акачи. Он поглощает меня. Мои чувства, эмоции… пропадают. Раньше я бы расплакалась от всего, что тебе наговорила. Теперь не могу. Не хочу, — аасимар грустно усмехнулась и пожала плечами. — Поэтому я решилась рассказать о моих чувствах к тебе, чтобы ты знал. Пока совсем не перестала быть собой. — Марла, это безумие, — не успокаивался шаман. — Мы решим эту проблему!… — Ганн, я люблю тебя, — перебила его девушка. После этой фразы мужчина затих, вглядываясь в глаза возлюбленной. Он уже и не надеялся услышать этого от неё и растерялся. Немного придя в себя, он понял, как на самом деле прозвучали эти долгожданные слова. Марла словно прощалась. Просто сказала их напоследок… — Нет! — замотал головой Ганн и взял её лицо в ладони. — Я не позволю никому, тем более какому-то Акачи, забрать тебя у меня! С первым лучом света мы отправимся в академию Тэя и выясним, что с тобой происходит. Я не могу тебя потерять, тем более сейчас. С этими словами шаман улыбнулся и накрыл губы Марлы своими.