***
Проснувшись рано утром, Бишоп не обнаружил рядом с собой Лилиан. Недолго думая, он быстро оделся и поспешил в тронный зал. Слуги и стражники уже вовсю суетились. Следопыт шёл к заветной цели так спешно, что чуть не сбил с ног худенькую служанку. В зале стояла такая же суматоха, как и во всей крепости, а посреди этого небольшого хаоса находилась Марла. Она деловито раздавала указы, изредка заглядывая в стопку бумаг, которые держала в руках. Слегка растолкав невозмутимых новобранцев-искателей приключений, Бишоп наконец пробился к капитану. — Ой, Бишоп! — мужчина так внезапно появился перед лицом Марлы, что та несколько растерялась. — Что с твоим лицом? Ты как будто привидение увидел. — Где Лилиан? Девушка хитро прищурилась и склонила голову на бок. — Во-первых, здравствуй, — улыбнулась Марла. — Во-вторых, она отпросилась на сегодня. Отправилась в Невервинтер. — Зачем? — Сказала, что хочет навестить друзей из академии. Следопыт притих, о чём-то раздумывая. А рекруты и слуги тем временем продолжали получать приказы от своего капитана. Бишоп не мог спокойно сидеть на одном месте, когда эта странная Лилиан резко сорвалась и удрала в Невервинтер. Его не покидало то чувство тревоги, которое приходило к мужчине, когда чародейка была рядом. И все эти намёки, зелье, предостережения… Бишоп видел в девушке лгунью и не мог успокоиться. Или возможно всё дело в прошлой ночи… — А ты почему этим занимаешься? — вдруг спросил Бишоп. — Кана тоже отпросилась к друзьям? — Сама отпустила отдохнуть, — спокойно ответила Марла, отдавая распоряжение последнему рекруту. — Я с ума схожу от безделья, поэтому решила себя хоть чем-то занять… Но следопыт её уже не слышал. Что-то придумав, он подскочил к чародейке, взял её под руку и отвёл подальше от посторонних глаз. — А тебе ничего не нужно в Невервинтере? Я мог бы туда… — Бишоп, — улыбнувшись, Марла осторожно высвободила локоть из хватки мужчины, и скрестила руки на груди. — Я, конечно, ценю тот энтузиазм помочь везде и во всём, который ты проявляешь в последнее время. Но мне кажется, дело тут не в помощи мне, — следопыт озадаченно поглядел на капитана. — Лилиан довольно красивая, и я не в коем случае не хочу тебе указывать, что делать… Точнее, что не делать. Но у этой девушки довольно сложный характер, и… как бы не было хуже. — Вот это меня и настораживает. Этими словами Бишоп вогнал Марлу в ступор. Она не нашлась, что ему сказать в ответ. Следопыт вёл себя странно, и чародейка это заметила. Но мужчина никогда не был открытой книгой, поэтому спрашивать его о чём-то было бесполезно. А спустя мгновение он и вовсе распрощался с Марлой и убежал.***
После ухода официантки Ганн снова замолчал, нехотя ковыряясь в тарелке. А вот Касавир к своей порции так и не притронулся. Шаман старался не смотреть на ненавистного ему паладина, но случайно заметил, как мужчина задумчиво зажимал между пальцами золотое колечко с аметистом, висевшее на шее. «Думает о ней», — сокрушительно заключил шаман. Вспомнив о Марле, о последних событиях, о её замужестве, Ганн невольно поморщился. В груди снова мучительно заныло сердце. Есть ли вообще смысл искать того планетара, если его любимая принадлежала другому? Чтобы в очередной раз мучить себя, услышав из уст Знающей горькую правду? Может, просто стоило бы встать и уйти? Ганн удивлялся самому себе, что так спокойно воспринял новость о замужестве Марлы. Ведь еще недавно она была его невестой, а теперь жена другого. Но, несмотря на всю боль, что причинила аасимар, шаман хотел, чтобы она была счастлива. Пускай даже не с ним. Только тем не менее, мужчина не вставал с места. Что-то продолжало держать его. Надежда. Правда, совсем крошечная, но она была. Надежда на то, что Знающая на вопрос про истинную любовь Ганна укажет на Марлу. Касавир тем временем корил себя за то, что ему вновь пришлось оставить свою любимую. И это после того, как он обещал ей, что будет всегда рядом. Но некая опасность, что угрожала Марле, также угрожала её сестре. И все же мысли о том, что Марла далеко, хоть и в окружении друзей, не давала паладину покоя. «Как она там?» — задавался он вопросом и невольно начал вспоминать их первую встречу... «По ночам в горах становилось действительно опасно. Измученные недавней битвой с орками новые спутники Касавира уже видели десятый сон. Он, как хорошо знающий это место, вызвался дежурить. Так паладину было спокойно. Но сон не шёл не только ему. Мужчина старался не смотреть в сторону златовласой девушки, сидящей возле костра напротив. Тем не менее Касавир, не удержавшись, украдкой разглядывал новоиспечённую спутницу. Когда он впервые увидел её, то не мог поверить, что столь юная и нежная девушка в белоснежной броне уже дослужилась до сержанта. Но все сомнения паладина мигом исчезли, когда она показала себя в бою. Она довольно искусно владела как мечом, так и магией. Всего за один бой мужчина дважды ловил себя на мысли, что увлечён ею. И это его пугало. За всю его жизнь ни одна женщина не вызывала в паладине столько чувств. Как и полагается человеку его чина, Касавир знал о аасимарах. Знал об их удивительной ауре, которая приятной негой обволакивала душу и вела за собой. Но паладин чувствовал не только ауру девушки. Что-то ещё влекло мужчину к ней. Что-то намного сильнее простой ауры аасимара. Благо, девушка, закутанная в плед, который, похоже, вообще не спасал от холода, сидела и читала книгу, не заметив засмотревшегося на неё паладина. А Касавир тем временем поднялся с места и, приблизившись к спутнице, накинул на неё свой плащ. — Так теплее, — совершенно не выражая никаких эмоций, сказал паладин в ответ на удивлённый взгляд девушки и присел рядом. — Спасибо, — смущённо улыбнулась Марла. В момент, когда мужчина встретился с необыкновенными золотыми глазами девушки, он словно забыл как дышать. Молчание затянулась, и чародейка всё с тем же смущённым видом опустила глаза на книгу, но уже не читала её. Придя в себя, Касавир подумал, что будет лучше прямо сейчас вернуться на своё место и просто продолжить дежурство. Но даже вопреки своим намерениям, он продолжал сидеть возле девушки. Тогда рыцарь решил набраться смелости и заговорить первым. — Ты довольно молода для сержанта, — сказал Касавир первую пришедшую на ум мысль и, заметив, как чародейка откинула книгу в сторону и снова удивлённо поглядела на него, пожалел о своих словах. — Не пойми меня неправильно, просто те, кого я знаю, достигают подобного звания в более старшем возрасте. Сколько тебе лет? Паладин боялся бурной реакции со стороны юной девушки, но та лишь тихонько хихикнула и ответила: — Девятнадцать. И нет, я не чья-то родственница или невеста. Просто, похоже, местный командир по достоинству оценила мои навыки, — всё с той же прекрасной и застенчивой улыбкой продолжила Марла. — Я вообще не из Невервинтера. Приехала по одному важному делу из деревни Западная Гавань. Мне просто нужен был допуск в закрытый район Чёрное Озеро, поэтому пришлось стать стражником. И вот я здесь. Мне обещали дать доступ, как только я приведу посланника в Невервинтер. — Закрытый? Почему? — Там происходят загадочные убийства аристократов, и этим занимается Девятка. — Тогда понятно, — немного грубее, чем хотелось, ответил Касавир. Здесь, в изгнании, паладин долгое время не вспоминал ни о Невервинтере, ни о его политике. Но рассказ девушки заставил мужчину припомнить всё, что случилась с ним прежде. Похоже, Марла заметила это. И прежде чем она бы задала вопрос, на который Касавир не хотел отвечать, он негромко откашлялся и попытался отвлечь девушку. — Ты очень храбрая. Уверен, ты добьёшься того, чего хочешь. А, кстати, кто научил тебя обращаться с мечом? — Мой приёмный отец, — с немного грустной улыбкой ответила Марла. — Он бывший искатель приключений. Да и к тому же без боевых навыков в нашей деревне не выжить. — Да, я слышал о Топях и до этого момента не верил в то, что говорят о местных жителях. — А что про нас говорят? — Что вы смелые, сильные, умеете постоять за себя. Говорят, каждый житель Топей словно пережил страшную войну... — Касавир замолчал, когда глаза чародейки совсем погрустнели. — Я что-то не так сказал? Марла молчала, сильнее закутавшись в плащ, и не смотрела на мужчину. — Это правда, — тихо заключила девушка. — Через несколько месяцев после моего рождения на деревню напали. Жители Западной Гавани были невольно втянуты в страшную битву с Королём Теней. Многие погибли тогда, включая мою мать и жену приёмного отца. И, как оказалось, они погибли из-за меня. Пытались спасти... — на глазах Марлы блеснули слёзы, но она старалась держаться. Она дотронулась дрожащими пальцами до места над левой грудью и с силой сжала ткань. — У меня осталось вечное напоминание о той ночи... Шрам от меча гитиянки, что каким-то чудом не проткнул сердце. — Мне жаль... — Лишь недавно отец рассказал мне о том, что случилось в ту ночь. Видимо, не только паладину, но и самой Марле было настолько комфортно рядом с ним, что она разоткровенничалась и рассказала Касавиру о цели своего прибытия в Невервинтер. Они разговаривали почти всю ночь, пока чародейка не уснула. Спустя несколько дней, когда спутникам было пора возвращаться в город, Касавир принял неожиданное решение. Он собирался покинуть свою компанию воинов и присоединиться к Марле в её поисках. Самый верный и преданный паладину воин по имени Катриона долго возмущалась решением командира, но в конце концов смерилась. Рыцарю нелегко было покинуть свой отряд, но он знал, что достаточно хорошо обучил воинов, чтобы они продолжили защищать Родник самостоятельно. Теперь же он считал своим долгом помочь Марле. Только вот пока спутники добирались до Невервинтера, Касавир не раз возвращался к мысли: а действительно ли им двигало чувство долга? Отчитавшись перед своим командиром, Марла с радостью сообщила спутникам о долгожданном отдыхе в целых два дня. Едва переступив порог трактира, все разбрелись по своим делам. Только Касавир остался стоять возле двери, словно незваный гость, и наблюдал за тем, как со счастливой улыбкой на лице Марлу обнимал хозяин трактира. Не ожидая от самого себя, мужчина вдруг почувствовал укол ревности. Но нежелательное чувство вмиг развеялось, когда паладин услышал от хозяина «дорогая племянница». Долго побыть незамеченным Касавиру не удалось. Наконец, высвободившаяся из крепких объятий дяди, чародейка подскочила к паладину, схватила за руку и подвела к тому самому хозяину таверны. Дункан, так его звали, был довольно приветливым и общительным, если не сказать слегка надоедливым. Устав от постоянных расспросов, девушка выкроила момент, когда Дункан отвлёкся, и выскочила в коридор. Ведь добрый дядя даже не дал Марле переодеться в нормальную одежду. Спустя полчаса, когда все уже сидели за длинным столом, накрытым всякими вкусностями, Касавир продолжал буравить взглядом проём, ведущий в коридор таверны. Сидевший рядом Дункан заметил это и шепнул паладину: — Она не любит шумные застолья. Скорее всего спит или читает книгу, — но ответ Фарлонга не возымел должного результата. Паладин молча перевёл взгляд на свою тарелку, к еде на которой так и не притронулся. Он выглядел совершенно спокойным и безучастным, но Дункан будто видел его насквозь. — Иди к ней. — Она спит. — Думаю, тебя будет рада увидеть в любое время суток, — хохотнул Фарлонг. — Эй, не смотри так. У меня брат такой же. Вечно молчаливый, с одним и тем же каменным лицом круглый год. Просто я уже привык различать, когда кто-то подобным образом пытается скрыть свои эмоции. Первая дверь налево. Пока Касавир всё ещё колебался, Дункан чуть ли ни силой выпихнул его из-за стола и подтолкнул к коридору. Дальше паладин удивился самому себе. Ноги словно сами вели его к заветной двери. И когда он всё же дошел до цели, снова застыл в оцепенении. Казалось, что может быть проще, просто постучать? Но нет... Теперь его руки и ноги стали ватными. — Что я здесь делаю? — вслух прошептал Касавир. Он согласился помочь Марле с её делом потому, что она помогла ему. На большее рассчитывать глупо. Шестнадцать лет разницы... Да и к тому же у него долг. Он паладин, призванный защищать всех. Так и не решившись, паладин тяжело вздохнул и отошёл от комнаты Марлы. Стоило ему только отвернуться, как дверь тихонько приоткрылась, и из узкого проёма высунулась голова чародейки. Увидев рядом Касавира, девушка растерялась. — Я услышала какой-то шум и решила поглядеть... — тихо сказала Марла и вышла в коридор. Взору паладина теперь предстала не смелая воительница в доспехах с мечом наперевес, а обычная хрупкая юная девушка с распущенными длинными золотистыми волосами в бежевой льняной рубашке и тёмных обтягивающих штанах. — Что-то случилось? Касавир, поражённый видом девушки, продолжал молчать, чем вызвал ещё больше беспокойства с её стороны. Когда разум вернул способность мыслить, мужчина снова и снова повторял про себя: «Зачем». Он понимал, насколько глупо выглядел, но и пошевелиться не мог. Когда Марла решила приблизиться к паладину и тронула его за руку, тот вздрогнул словно от удара молнией. — Всё... нормально, — кое-как выдавил Касавир. И, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпрямился и вновь состроил каменное лицо. — Я пришёл, чтобы ещё раз поблагодарить тебя за помощь с орками, и... Мужчина снова запнулся, заглянув в её красивые необычные золотые глаза. И в тот же миг он понял, что делать ему здесь, возле неё, нечего. Марла была простой молоденькой девушкой из деревни, которая повелась на благородство рыцаря. Только этот рыцарь, кроме клятвы защищать, увы ничего не смог бы ей предложить. Он считал, что такая девушка, как она, заслуживала лучшей жизни. Наверное, чародейка заметила нехорошую перемену во взгляде мужчины, поэтому слегка нахмурилась, но стала ждать продолжения сказанного паладином. — Но, боюсь, я не смогу... Но договорить мужчине не дали. Марла резко расплылась в улыбке и сказала: — А я тоже хотела поблагодарить тебя за то, что согласился помочь мне. Даже словами не могу выразить, как много это для меня значит. Похоже, впереди у меня долгий и опасный путь, и надёжный защитник мне необходим. Касавир снова застыл в удивлении. Он не знал, что ответить. Как же теперь он может покинуть Марлу, ведь она так нуждалась в нём. От нежного взгляда чародейки невозможно было оторваться. А слова, сказанные ею, вызвали в душе у паладина одновременно теплоту и тоску. — Я... — снова запнулся Касавир. Наверное, впервые в своей жизни он так нервничал перед женщиной и не мог выдавить ни слова. Изо-всех сил сохраняя невозмутимое выражение лица, он пытался унять бушующий ураган чувств внутри. Коридор, в котором они стояли, был безлюден. И если б не пьяные крики спорящих спутников, которые раздавались из зала, Марла наверняка услышала бы, как громко билось сердце паладина. По крайней мере, ему этого очень не хотелось. Снова задумавшись над собственным решением покинуть девушку и над её словами, Касавир понимал, что не сможет отказать в помощи кому-либо. Тем более той, что так сильно на него подействовала. Мужчина выпрямился и решительно посмотрел на чародейку: — Я буду рядом, Марлена, — без эмоций ответил Касавир. — Пока ты не попросишь об обратном. Девушка засияла самой прекрасной улыбкой, и паладин заметил на её щеках лёгкий румянец. Мужчина с почтением поклонился и уже хотел было уйти, но внезапно чародейка приблизилась к паладину, поднялась на носочки и коснулась губами его щеки. Когда Касавир смог отойти от шока, девушка уже скрылась в дверном проёме своей комнаты» — Извините, — уверенный женский голос рядом вырвал паладина из воспоминаний. Мужчина обернулся и увидел зеленоглазую девушку с распущенными каштановыми волосами и рыжеволосого тифлинга с недобрым взглядом. Одеты они были по простому, как и все обыватели этой деревушки. — Это вы искали со мной встречи? Касавир незамедлительно поднялся со стула и поклонился девушке. Ганн только и сделал, что неодобрительно фыркнул в ответ на действия спутника. — Моё имя Касавир, а это... — паладин указал на вальяжно развалившегося на стуле рядом мужчину. — Мой друг, Ганн. Мы прибыли из Невервинтера. — Элиана Дрогансон, — девушка слегка улыбнулась уголками губ. Обернувшись к тифлингу, она спокойно взяла того под руку и подвела поближе к гостям. — Мой жених Вален. Когда все были представлены друг другу, Касавир жестом руки пригласил остальных присесть за стол. — Что ж... — деловито начала Элиана, сложив руки на столе. — Вы проделали такой путь, чтобы встретиться со мной. Чем я могу помочь? — До нас дошли слухи, что вы встречали Знающую Имена, — нетерпеливо выдал Ганн. — Прошу извинить моего друга, — с тяжёлым вздохом вступился Касавир. — Наш путь действительно был не близкий, и он устал... — Я не устал! Мы, кажется, прибыли сюда по важному делу, — рявкнул шаман, бросив злой взгляд на паладина. Затем снова обернулся к Элиане. — Я знаю, что вы побывали в Кании и вызволили её из заточения. Вален заметил, как при упоминании о Кании его возлюбленная занервничала. Но она попыталась взять себя в руки и изобразить спокойствие: — Это так, — немного неуверенно кивнула воительница. — Знающую обманул и заточил Мефистофель, но мы смогли её освободить. Она ушла, и я понятия не имею, куда. — Я знаю, — чётко выдал Ганн, заставляя удивиться всю собравшуюся компанию. — Она ушла в мир под названием Сигил. Насколько я знаю, в этом мире может обитать любое существо. Только мне неизвестно, как туда попасть. Услышав название ещё одного знакомого мира, Элиана окончательно потеряла контроль над эмоциями. Тифлинг заметил, как её руки сжались в кулаки. — И существует ещё одна проблема, — продолжал шаман. — Я слышал, что после своего освобождения, Знающая стала замкнутой. Добиться её аудиенции практически невозможно, если это не будет кто-то знакомый ей. Поэтому вы нам и нужны, Элиана. Вы могли бы... — Нет! — резко прервала девушка, вскакивая со стула. — Я... Я не могу... Простите... С этими словами Элиана сорвалась с места и выбежала из таверны. — Элиана! — выкрикнул испугавшийся Вален и ринулся следом за девушкой. Оказавшись на улице, воительница пыталась вдохнуть свежего воздуха, но не выходило. Её лёгкие словно зажало в тиски. Она оглянулась по сторонам — безлюдно. Это хорошо. Никто не будет бросать на свою спасительницу непонимающих взглядов. На глаза Элиане попался полуразрушенный домик напротив таверны со скамьей. Девушка чувствовала, как из-за нехватки воздуха её ноги стали подкашиваться. Она кое-как добралась до лавки и, рухнув на неё, прикрыла глаза, пытаясь унять свой страх и подступающие слёзы. Поглощенная своими мыслями, девушка не услышала, как к ней подошли. Она только резко вздрогнула, когда кто-то накинул куртку ей на плечи. Обернувшись, Элиана увидела Валена, который присел рядом с ней. Не в силах смотреть ему в глаза, воительница отвернулась. Тогда тифлинг молча прижал девушку спиной к себе, сцепив руки у неё под грудью. В объятиях любимого Элиана начала медленно приходить в себя и успокаиваться. — Прости… Я не хотела так бурно реагировать. Надеюсь, никого не напугала? — Кроме меня — никого, — пожал плечами Вален. И, несмотря на своё заявление, он казался совершенно спокойным. Наверное, ради Элианы. — Не думала, что моё первое приключение после Кании окажется связанным с ней, — тихо выдавила воительница и глубоко вздохнула. — Знаю, в сотый раз скажешь, что это всё в прошлом... Но почему-то мне сейчас кажется, что мои кошмары становятся реальными… — Это не Кания. Это Сигил. Там красиво, вот увидишь. — Я помню, — кратко кивнула Элиана. — Точнее, только обрывками… — Тогда почему ты так боишься его? Девушка тяжело вздохнула и задумалась. Тифлинг задал правильный вопрос. Только Элиана не знала на него точного ответа. — Возможно, из-за того, что мои воспоминания о нём неполные. Возможно, из-за того, что меня оттуда вырвали и отправили в ад. — Ты боишься, что всё повторится? — Вален аккуратно развернул девушку к себе и взял в ладони её грустное лицо. — Этого не будет никогда. Его больше нет. Он мёртв и не причинит тебе вред. Ты не обязана соглашаться, но там… у тебя будет возможность ещё раз встретиться с матерью. — Знаю... — девушка всего лишь на мгновение глянула на таверну и опустила глаза. — Мои кошмары… Они не прошли. Я просто стала понемногу привыкать к ним. — Элиана, — тихо позвал Вален, и девушка подняла на него свои зелёные глаза, наполненные слезами. — Я боюсь не самого Мефистофеля, а того, что он со мной сделал, — на одном дыхании выдала воительница. — За эти два года я была во многих переделках, но всегда выходила из них живой. Но после Андердарка меня преследуют кошмары… — Элиана обхватила руками ладонь тифлинга и прижала к своему сердцу. — Я буквально вживую чувствую ту боль, что медленно изнутри убивала меня тогда. И, да, я боюсь, что если я попаду в Сигил, он придёт за мной и заберёт обратно. Вален выразительно поглядел на девушку и улыбнулся самой нежной улыбкой, прижимаясь своим лбом к её лбу: — Любовь моя, никто и никогда не заберёт тебя у меня. Я этого не допущу. Возможно это задание позволит тебе не просто развеяться, но и навсегда отпустить твои страхи. Решение за тобой… — Прошу меня извинить... — кашлянул возле таверны мужчина, назвавшийся Касавиром. Он с почтением поклонился и медленно приблизился к скамейке, давая время девушке и тифлингу отстраниться друг от друга. — Не хотел прерывать ваш разговор, но я хотел бы поговорить с леди Элианой. Вален вопросительно посмотрел на воительницу, которая, машинально приводя себя в порядок, обдумывала просьбу паладина, затем поднялся с лавочки, взял её руку и поцеловал: — Я пойду в таверну. Он не хотел оставлять Элиану одну, но считал, что девушке необходимо самой обо всём подумать. У тифлинга было много причин увезти любимую из этой деревни, и одной из них была ревность. С тех пор, как Элиана переехала жить в таверну, полуорк каждый день захаживал туда в попытке встретиться и поговорить, но всегда натыкался на злого Валена и покидал гостиницу ни с чем. Но важнее для него было спокойствие любимой. Он надеялся, что какое-нибудь приключение отвлечёт её от кошмаров. Уходя, тифлинг обернулся к Элиане. Та натянуто улыбнулась и коротко кивнула, показывая взволнованному Валену, что с ней будет всё хорошо. Когда дверь за Валеном закрылась, воительница поднялась со скамьи, потеплее закутавшись в накинутую на плечи куртку, и внимательно посмотрела на паладина: — О чём вы хотели поговорить со мной? Давайте пройдёмся, — девушка указала мужчине на тропу, ведущую к остальной части деревни, и медленно пошла. Таким образом она надеялась скрыть свою нерешительность и лишние эмоции. — Я так понимаю, речь пойдёт о Знающей. Вы извините меня за столь бурную реакцию. Просто с ней и моим приключением в Кании связывают довольно несчастливые воспоминания… — Нет, леди, — Касавир немного промолчал, пытаясь подобрать слова, как начать разговор. — Речь пойдёт о вашей семье. Настоящей семье...***
Не дожидаясь разрешения Марлы, Бишоп отправился в Невервинтер. Всего каких-то три часа на самом быстром скакуне, и мужчина уже был в Чёрном озере. Накинув неприметный плащ с капюшоном, он направился к академии волшебников. Похоже, сейчас там был перерыв, поэтому все ученики и учителя слонялись по двору школы. Бишоп спрятался за широким старым дубом, что рос в дальнем углу дворика, и следил. Ему было очень интересно, с чего вдруг Лилиан приспичило навестить друзей. Только прошло вот уже больше получаса, а девушки так и не было. Неужели они разминулись? Следопыт заметил неподалёку парнишку. Он одиноко сидел возле другого более тонкого дуба и с грустью наблюдал за остальными. Бишоп решил, что это шанс узнать о Лилиан. Ведь парнишка был вроде одного возраста с бывшей ученицей. Незаметно проскользнув к парню, следопыт тронул его плечо, и, когда тот испуганно обернулся, мужчина подставил палец к губам, призывая к тишине. — Любишь одиночество? — спокойно спросил Бишоп, начиная разговор. — Не очень, — тихо вымолвил парень, всё с той же грустью рассматривая остальных учеников, которые его даже не замечали. — Тогда понятно, — изображая сочувствие, вздохнул следопыт. — А Лилиан помнишь? Это девушка с бледной кожей, пепельными волосами… — Можешь дальше не продолжать, я её помню, — парнишка усмехнулся и понуро опустил взгляд на свои скрещенные ноги. — Её не забудешь. — Что ты о ней можешь сказать? — Она самая умная из нашей группы. Нам до неё далеко. Прошла все экзамены заранее, и подалась в Крепость-на Перекрёстке, — ученик мечтательно улыбнулся. — И ещё она красивая… Вся мужская половина академии за ней хвостом ходила и пускала слюни. — А она? Парень тяжело вздохнул и снова погрустнел. — А она знала, что мы ей не ровня, поэтому никого вокруг себя не замечала. Ещё бы… Дедушка — бывший глава академии. Хоть о нём последние двадцать лет никто не слышал, но не сомневаюсь, что он помогает Лилиан. — Дедушка, значит… — задумчиво произнёс Бишоп, разглядывая окружающих. Среди них девушка так и не появилась. — А случайно сегодня она к вам не заглядывала? Может старых друзей навестить. — Друзей… — усмехнулся парнишка. — Я же говорю, мы ей не ровня. Как Лилиан отбыла в Крепость-на-Перекрёстке неделю назад, так её здесь и не видели. «Куда же ты отправилась? — подумал Бишоп и, молча похлопав парня по плечу, поспешил ретироваться из дворика. — И что замышляешь?»***
Ранним утром по безлюдным улочкам Чёрного Озера быстрым шагом шла девушка, закутанная в плащ. Лицо её скрывал капюшон. Лишь краткие порывы ветра иногда развивали её длинные пепельные волосы. Как раз подошло время смены стражников возле ворот замка, поэтому люди Фредерика смогли встретить Лилиан и незаметно провести к советнику. Он был в своей богато обставленной комнате и ожидал внучку, нетерпеливо вышагивая взад-вперёд. Как только стражник, верный Фредерику, впустил Лилиан, тот немедля подскочил к внучке. — Почему ты так долго? Тебя не было около недели! — пока Фредерик на эмоциях распинался перед Лилиан, девушка спокойно стояла, молча выслушивая старика и удивляясь его энергии в таком-то возрасте. — Говори уже, как продвигаются наши планы. — Никак, — как обычно без эмоций коротко заключила Лилиан, оставляя Фредерика в ступоре. Она всё так же оставалась неподвижной, сцепив руки в замок за спиной. — Сейчас что-то предпринимать опасно. По крепости ходят слухи, что Марле угрожает опасность. Старик рявкнул, вскидывая руки, и снова нервно заходил по комнате. — Так я и знал! Сначала кто-то из Девятки прознал и сообщил тому паладину, теперь и это… Все мои планы катятся к чёрту! Хоть лицо Лилиан с виду оставалось каменным, в душе она безумно радовалась провалам Фредерика. Она не могла дождаться, когда наконец свершиться её месть, и он заплатит сполна за всё, что пережила девушка. Одна её часть просто хотела пойти к Нашеру и рассказать всю правду о его советнике, но другая… хотела бы разорвать старика в клочья. Хотела бы смотреть и смеяться над страшными мучениями Фредерика. Часть, которую Лилиан безумно боялась… — Почему тебя так долго не было? Обещала появляться каждые два дня, — упрекнул чародейку Фредерик, вырывая ту из своих мыслей. — Я там новенькая, особого доверия ещё нет. — Очень странно подобное от тебя слышать, — сердито прищурился старик. — Обычно, если ты захочешь, уже через секунду все у твоих ног. — Наверное, теряю хватку. Фредерик махнул рукой, подошёл к заваленному свитками огромному столу и упёрся руками: — А что с ядом? Тоже не удалось применить к ней? — Нет. Старик зло хмыкнул, отнял руки от стола и угрожающе приблизился к внучке, с подозрением заглядывая в её холодные голубые глаза: — Очень странно, что в последнее время у тебя ничего не получается. Чего ты медлишь? Представить себе не можешь, как мне надоела эта комната! Или, возможно, ты решила меня предать? Девушка решила ответить в той же манере и, приблизив своё лицо, прищурилась: — Я делаю всё возможное, чтобы приблизить день твоего восхождения на трон Невервинтера. — Ты имеешь в виду, твоего восхождения, — усмехнулся старик и отошёл от девушки. — Почём мне знать. Может ты решила сделать всё самостоятельно. — Я делаю так, как ты учил меня, Фредерик, — не глядя на советника, решительно произнесла Лилиан. — Иди, — буркнул старик. — Через два дня я жду от тебя хорошие новости, иначе сам возьмусь за это дело. Ничего не ответив, Лилиан развернулась на каблуках и покинула комнату, охраняемую аж двумя стражниками. Но стоило девушке свернуть за угол длинного тускло освещённого коридора, как её тут же прижали к каменной стене. Не успела она ахнуть, как почувствовала на своём горле холодную сталь. — Ну, здравствуй, — с ненавистью прошептал Бишоп. И, прежде чем девушка сумела что-то сказать, следопыт сильнее прижал её к стене и продолжил. — Ни единого слова больше. Я всё слышал. И с этими словами мужчина утащил чародейку вглубь коридора.***
Бишоп тащил девушку за руку через полумрачный коридор. Запястье, за которое её держал следопыт, ужасно болело, но Лилиан не подавала вида. Она послушно шла за мужчиной, пока он не привёл её в какую-то комнату. Втащив в неё чародейку, Бишоп захлопнул дверь и, упирая руки в бока, загородил выход. Лилиан лишь хмыкнула, потирая больное запястье, и медленно принялась обходить крохотную комнату, в которой имелись лишь развешенные по всем стенам тёмно-синие шторы и два диванчика в тон полотнам, расположенные друг напротив друга. — А замок меня всё больше удивляет, — как ни в чём не бывало усмехнулась Лилиан. — Столько укромных уголков расположено под ним. Хотя Бишоп был настолько зол, что просто хотел прирезать наглую чародейку, он решил ей немного подыграть. Не выпуская из руки кинжал, он прошёлся по комнате вслед за девушкой и остановился возле неё: — Это так, — кивнул мужчина, не отрывая злого взгляда от насмешливых голубых глаз Лилиан. — После нападения приспешников Короля Теней на замок, Нашер первым делом поручил Марле проверить все подземные ходы. Так получилось, я хороший следопыт и запомнил каждый закуток, что скрывает подземелье замка. Что плохо для тебя, — хищно улыбнулся Бишоп, пытаясь вызвать в девушке страх. — Так, если я тебя здесь зарежу, твоё тело ещё не скоро найдут. В ответ чародейка расхохоталась. Она вальяжно прошлась по комнатке и уселась на диван напротив Бишопа, которого её поведение только больше разозлило. — Я не дам ни тебе, ни твоему сумасшедшему дедуле навредить Марле, — уже со всей серьёзностью сказал следопыт, вставая перед девушкой. — Значит, то зелье было ядом… — Нет, — спокойно ответила Лилиан, скучающе разглаживая невидимые складки на длинном чёрном платье. — Это была проверка. — Чего? — Смогу ли я тебе доверять, — мужчина нахмурился, всем видом показывая, что не понял ответа Лилиан, и тогда чародейка тяжело вздохнула и поднялась с дивана, оказавшись практически вплотную лицом к лицу с Бишопом. — Видишь ли, я наслышана, каким образом и за что ты предал леди Фарлонг в прошлый раз. Я должна быть абсолютно уверена в твоих… искренних намерениях защитить свою неразделённую любовь. — Чего? — возмутившись, повторился следопыт, и девушка закатила глаза. — Эта правда, что Фредерик дал мне флакон с ядом. Но отдала тебе я обычное лёгкое снотворное, чтобы проверить, насколько ты осознал свои ошибки и понял, на чьей стороне ты хочешь быть. — Зачем тебе это? Лилиан кратко улыбнулась и отошла от мужчины, невидящим взглядом рассматривая узоры на шторах. Следопыт тем временем следил за каждым её движением. После услышанного он не мог ей доверять и каждую секунду ждал подвоха. — Как бы больно это ни било по моей гордости, но я поняла, что одна не справлюсь, — Лилиан резко развернулась к Бишопу. — Мне нужен союзник. — Чтобы убить Марлу… Даже не надейся! — О, боги, какой же ты тупой! — выпалила девушка, которая перестала уже сдерживать своё возмущение. — Мне не нужна её смерть! Наоборот, я хочу спасти Марлу и её отца от Фредерика! — Ну, да, так я тебе и поверил… — мужчина замер и с непониманием поглядел на чародейку. — Подожди, отца? Причём тут Дэйгун? Чем он насолил этому старику? — Я говорю про родного отца Марлы. Лорда Нашера. Слова Лилиан настолько ошарашили Бишопа, что он просто стоял с открытым ртом и пялился на Лилиан, которая выглядела полностью серьёзной. Он вспомнил недавний разговор с Касавиром перед его отбытием. Тот только рассказал, что у Марлы имеется сестра, а вот про отца паладин, похоже, умолчал. Хотя следопыту уже тогда показалось, что Касавир чего-то не договаривал, но не стал расспрашивать. Тогда ведь Бишоп был настолько поражен тем, что паладин в своё отсутствие доверил жизнь Марлы ему, что ни о чём другом и думать не мог. Теперь следопыт стал понемногу понимать, что за опасность угрожала капитану Крепости-на-Перекрёстке и почему. Лилиан не стала торопить своего собеседника, а просто молча ждала, пока он уже наконец усвоит все новости и начнёт работать головой. И когда это случилось, следопыт первым делом резко сорвался с места и вновь прижал белокурую чародейку к стене, приставляя нож к горлу. — Я не верю в твои добрые планы защитить Марлу и её семью от своего дедули, — с ненавистью прорычал Бишоп. — Я верю в то, что подумал этот старик: ты просто решила всё забрать себе и не делиться. Поэтому я тебе нужен? Чтобы было кого подставить так же, как с ядом. — Нет! — отчеканила Лилиан. — И если ты отпустишь меня, я расскажу тебе о своих намерениях. — А может просто прирезать тебя и дело с концом? — Этим ты Фредерика не остановишь, — усмехнулась девушка. — А вот ценного союзника, знающего его слабые места, потеряешь. — И что же за слабые места имеются у нашего дедули? — Ну, во-первых, он очень властолюбив. Во-вторых, не любит проигрывать. Если ты слышал наш разговор, то наверняка успел заметить, как он взбесился, когда его планы сорвались. — Так ты этим хочешь победить его? Доведя до нервного срыва? — хмыкнул следопыт. — И вообще почему я должен тебе верить? Ты ведь хочешь навредить своему дедушке. Лилиан резко изменилась в лице, а в её глазах загорелась лютая ненависть. — Потому что этот человек убил моих родителей! С несколько секунд Бишоп наблюдал за Лилиан, и когда понял, что та не врёт, отступил на пару шагов и убрал кинжал. Но девушка так и осталась стоять у стены. — Рассказывай. — Фредерик всегда любил власть, поэтому очень быстро занял место главы академии, — начала Лилиан, гордо выпрямившись, лишь бы не показывать своей слабости перед следопытом. — Когда Нашер пришёл к власти, он мигом смекнул, что новому лорду очень нужна помощь дельного советника. Да, они у Нашера уже были тогда. Официальные… Фредерик же попросил лорда остаться в тени. Все эти годы он искусно управлял Нашером, с каждым днём приближаясь к заветной цели — трону Невервинтера. — Но даже после смерти лорда на трон не возьмут кого попало, — пожал плечами следопыт. — Тем более неизвестного никому советника. — Это так, — кивнула Лилиан. — Но у Фредерика на этот счёт был уже заготовленный план. В те годы, как раз кстати, он обнаружил, что у него была дочь. Ему не составило труда забрать её у бедной матери, что еле сводила концы с концами, и воспитать её как надо. Наверняка ты слышал, что через несколько недель после восхождения на трон Нашера, были убиты его жена и дочь. — Я так понимаю, твой дедуля постарался? — На тот момент дочери Фредерика было столько же, сколько наследнице. Он сделал так, чтобы на него никогда не подумали. А через некоторое время выдал бы свою дочь за наследницу Нашера, которая едва спаслась от убийцы. Но планам Фредерика не суждено было сбыться. Его дочь выросла совершенно с другим характером. Она отказалась следовать приказам отца и вместо этого сбежала в Хайклиф к возлюбленному, — Лилиан замолчала, поджав алые губы, и опустила глаза. — Что-то мне кажется, что он воспринял это не очень хорошо, — в ответ девушка подняла на следопыта глаза, в которых читалась ярость. Но не к Бишопу, он это сразу понял. — Моя мать думала, что Фредерик решил оставить её в покое. Целый год он не появлялся, и родители думали, что они хорошо спрятались. Но спустя несколько недель после моего рождения он пришёл… Фредерик воспитал меня. Буквально диктовал каждый шаг. Но когда он сделал из меня… то, что хотел, я почему-то начала задумываться о своём прошлом. И всё выяснила. Он пришёл в дом моих родителей со стражниками, верными ему, перерезал им горло и забрал меня. — И как он хотел использовать тебя? — Весь Невервинтер в курсе, что у их любимого лорда была любовная связь с одной авантюристкой двадцать лет назад. Он хотел представить меня плодом этой связи. Поэтому, когда появилась Марла, Фредерик поспешил её убрать с дороги. А когда ещё и Нашер узнал о ней, то и его тоже. — Тем более нужно рассказать Марле! — Нет! — теперь уже Лилиан перекрыла следопыту выход. — Чем меньше народу знает, тем легче нам выступить против Фредерика. Тем более сказать Марле — приговорить её к смерти. Если Фредерик узнает, что его раскрыли, терять ему будет нечего. Он захочет отомстить по полной. — Как ты ему сейчас, — усмехнулся Бишоп, но убийственный взгляд чародейки заставил его заткнуться. Не разрывая зрительного контакта, Лилиан медленно приблизилась к мужчине: — Ты и представить не можешь, что он со мной сделал. И он за это заплатит. А от тебя я лишь прошу небольшой помощи. Ради Марлы. Но ты можешь отказаться. Следопыту и думать было не о чем. Чародейка казалась ему сейчас искренней, поэтому он уверенно кивнул и попросил подробнее рассказать о плане.***
Оставив Элиану разговаривать с паладином, Вален вернулся в таверну и присел рядом с Ганном. С несколько минут они молча сидели друг напротив друга. Тифлинг внимательно разглядывал гостя, словно пытался заглянуть ему в душу и узнать ответы на свои вопросы, а шаман, наоборот, старался избегать прямого зрительного контакта. Он заметно нервничал. Тогда Вален первым решил нарушить молчание. — Уверен, Элиана согласится, — спокойно сказал тифлинг. — Паладин её убедит. — Это в его интересах, — буркнул Ганн и, не выдержав, залпом опрокинул кружку эля. — Мне кажется, или у тебя с твоим другом назревает конфликт? — вопросительно изогнув бровь, спросил Вален. — Он мне не друг, — видя, что тифлинг озадачился ещё больше, шаман с тяжёлым вздохом решил пояснить. — Единственное, что есть между нами общего, это женщина. — Может стоит предоставить ей выбор? — В этом как раз и проблема, — хмыкнул Ганн. — Сначала она выбрала его, потом меня… Затем снова его, — шаман отпил ещё эля из новой принесённой кружки и с грустью опустил глаза на свои руки, сложенные на столе, и принялся рассказывать всю историю с начала. Прошло около часа. Увлечённый беседой с Ганном Вален не заметил, как в таверну вернулись Элиана и Касавир. Только когда её ладонь легла на плечо тифлингу, он обернулся и обеспокоенно посмотрел на девушку. Та ему улыбнулась и коротко кивнула в ответ, а затем поглядела на шамана. — Я согласна, — Ганн выдохнул и заметно расслабился, но следующие слова Элианы ввели мужчину в ступор. — Как же я могу не помочь друзьям своей сестры. — Сестры? — переспросил Вален. — Я тебе позже всё расскажу, — с улыбкой ответила девушка и, поцеловав тифлинга в щеку, присела рядом и обратилась к шаману с паладином. — У вас есть идеи, как нам попасть в Сигил? Мужчины лишь пожали плечами. — Я знаю, как туда попасть, — внезапно выдал Вален. — Если ты помнишь, Элиана, я рассказывал тебе, что был там, когда выбрался из ада. Но… боюсь нам предстоит вернуться в Андердарк. Волшебник, что охраняет портал в Сигил — тёмный эльф и отшельник. Только, насколько я знаю, он кочует по пещерам или разрушенным поселениям дроу. — Что ж, — вздохнула воительница, деловито хлопнув ладонями по столу. — Надеюсь, вы уже заказали себе комнаты. Завтра на рассвете отправляемся в Уотердип. Вам следует хорошенько отдохнуть, путь предстоит довольно долгий.