***
Выбираясь из Кании Элиана попала сразу в центр боя на поверхности в Уотердипе. Ни она, ни Вален больше не спускались в подземелье. Лишь передали на словах через Натирру благодарности Провидице. И как бы тифлингу не хотелось лично встретиться с дроу, которая, можно сказать, заменила ему мать, он понимал, что Элиане будет трудно вновь пройти через все те ужасы, которые здесь с ней случились. Тогда он просто хотел защитить возлюбленную от лишней боли, поэтому с Натиррой передал Сир записку. Теперь же они снова стояли возле селения Провидицы. И на этот раз Вален думал, что это правильно. Он хотел, чтобы Элиана приняла всё, что с ней случилось недавно, и поняла, что этого больше не повторится. Для того, чтобы двигаться дальше, воительница должна истребить своих внутренних демонов раз и навсегда. Они остановились не у самых ворот, а чуть поодаль, поэтому стража не заметила путников. Увидев встревоженное состояние Элианы, Вален остановил девушку и подал знак остальным сделать то же самое. Он не торопил воительницу, а просто спокойно наблюдал, как она глубоко выдыхает и смотрит на ворота, пытаясь справиться со своими воспоминаниями. Прошло несколько минут, прежде чем Элиана сделала очередной глубокий вдох, выпрямилась и уверенно кивнула тифлингу. Когда спутники вошли в колонию, их сопровождали радостными криками те, кто остался в живых после битвы с Валшаресс, а потом ещё и с Мефистофелем. На шум вышли Натирра и Сир. — Поверить не могу, что вы вернулись! — воскликнула молодая дроу и кинулась обнимать друзей. Вперёд вышла Провидица и, нахмурившись, внимательно посмотрела на спутников. — Вален, я прочитала твоё письмо, поэтому не могу не спросить, что привело вас в Андердарк? — Помощь нужна им, — тифлинг тряхнул головой в сторону двух молчаливых мужчин. — Мы пытаемся отыскать того отшельника-дроу, который помог мне тогда выбраться из Сигила. — Ты говоришь про хранителя Элриуда? — переспросила Натирра и поморщилась. — Если надеетесь на его помощь, то зря. Он ничего просто так не делает. — Элриуд владеет порталом во Внешние планы, — насторожилась Сир, рассматривая темноволосого рыцаря и серокожего мужчину. — Зачем он вам? — Нам нужно попасть в Сигил и найти там одного планетара, — ответила за них Элиана. — Ясно, — понимая, что развёрнутого ответа не дождётся, спокойно кивнула Провидица. Поначалу она как-то странно посмотрела на Валена, что не могло укрыться от воительницы, а потом с мягкой улыбкой дроу вновь обернулась к ней: — Вижу, что вы долго добирались до нас, поэтому предлагаю заночевать здесь, а завтра попробуем вместе выяснить, как вам отыскать Элриуда. Обеспокоенная непонятным поведением Сир и Валена, Элиана нахмурилась. Тифлинг был на службе у Провидицы много лет. Они хорошо друг друга знают, поэтому девушке показалось, будто они оба что-то скрывали от неё. И это что-то касалась того отшельника, к которому они направлялись. Принуждать Провидицу и возлюбленного к ответу Элиана не стала. Она решила сделать это потом, когда вокруг будет меньше любопытных глаз. После недолгого раздумья черты лица воительницы разгладились и она ответила Сир той же улыбкой, принимая приглашение. Спустя некоторое время усталость дала о себе знать, и Элиана погрузилась в сон. Валену, наоборот, не спалось, поэтому он решил прогулять по столь знакомым местам. Любуясь красотами восстановленной деревни, тифлинг не услышал, как к нему подошла Сир. — Вам нельзя было приходить сюда, — тихо начала она, поравнявшись с мужчиной, который даже бровью не повёл на бесшумное появление дроу. — Ей нельзя было возвращаться. — Мы помогаем друзьям её сестры. Она сама этого захотела. — Неужели? — вопросительно изогнула бровь Провидица. Она медленно обошла тифлинга и встала перед ним. — Выйдя сегодня встречать гостей, я увидела старого друга, двух настороженных мужчин и юную напуганную девушку. Она выглядела так, словно свою смерть увидела. В каком-то смысле это так и есть. Быть здесь, в месте, где она умерла, это непосильная ноша. И не говори, что она сама решила сюда вернуться! Валену удалось разозлить Провидицу, что случалось крайне редко. Он выдохнул и посмотрел Сир прямо в глаза. — Вы правы, Провидица, я подбивал Элиану на это задание. Но делал я это ради неё. Там, в Кании, она была рядом, что бы со мной не творилось. Даже когда ей самой было страшно и больно, она носилась со мной. А в привратницкой Элиана нашла способ излечить меня, — тифлинг грустно улыбнулся воспоминаниям. — Тогда я дал клятву, что теперь я буду заботиться о ней. Только недавно Элиана начала раскрывать мне свою душу. Я знаю, что ей невыносимо находиться здесь. Она жутко боится, что те события снова повторятся! Поэтому я привёл её сюда. Чтобы доказать обратное и вернуть сильного воина, которого я знал до битвы с Валшарес! — Бедный Вален, — усмехнулась Сир. — Ты же совсем её не знаешь. Элиана — сирота, которую ещё младенцем подбросили к бывшему авантюристу. Она ничего не знала о своих настоящих родителях. Не знала их любви. Приёмного отца, которого Элиана любила, убили на её глазах. Не в силах пережить этого, она сбежала из их родного дома. Пропала на два года. За это время она бралась за самые безнадёжные задания, словно искала смерти. Битва с Валшаресс и Мефистофелем была не самым страшным, что пришлось пережить Элиане, а просто ещё одним испытанием в её жизни. Так же как и Кания, — дроу положила руку на плечо тифлинга. — Элиана всегда была такой. Просто ты сам попросил её обнажить чувства перед тобой, а теперь ищешь способы избавить Элиану от них. Ты уж определись, кто тебе нужен. Девушка, которая любит тебя и своих друзей? Со своими проблемами и страхами, но при этом готовая всегда броситься на защиту незнакомца. Или равнодушный воин? — кажется, Вален действительно задумался над словами Провидицы. — А пока ты решаешь, я скажу, где находится Элриуд. Он обосновался в крепости Валшаресс. И вот подумай хорошенько, милый Вален, стоит ли вести возлюбленную на встречу смерти.***
Вот уже который день Ксанос вечерами приходил и сидел у старого камина в гостиной. Все ученики давно находились в своих комнатах, и полуорк мог в тишине подумать обо всём. Прошла неделя с тех пор, как Элиана покинула Хиллтоп. Она лишь на минуту забежала попрощаться с друзьями и ушла. Снова. Дикин тоже не стал задерживаться в деревне, а решил вернуться в Крепость-на-Перекрёстке в свою лавку. И вот Дорна, Ксанос и Миша опять остались втроём, теперь уже по закону владея академией Дрогана. Скрываясь за занятостью и грубостью, полуорк показывал подругам, что у него всё замечательно. Дорна не хотела лезть ему в душу, поэтому не расспрашивала ни о чём. К тому же она до сих пор злилась на его поведение перед Элианой в день её приезда. А вот Миша, видя каждое утро понурый вид Ксаноса, пыталась вывести друга на душевный разговор. И, конечно же, кроме грубости ничего в ответ не получала. Она уже решила смириться с тем, что полуорк никогда не раскроет душу, пока не увидела его сидящем на полу в полумраке гостиной. Сегодня молодому паладину не спалось. В окно как назло светила луна, не давая погрузиться спальне девушки во тьму. Проворочавшись в постели полтора часа, Миша оделась и решила немного проветриться перед сном. Спустившись по деревянной лестнице, девушка хотела прошмыгнуть на кухню, но остановилась на полпути, краем глаза заметив силуэт возле камина. Заглянув в приоткрытую дверь гостиной, Миша признала Ксаноса. Тот сидел спиной к выходу и, почти не шевелясь, глядел на танцующие языки пламени. Паладин грустно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям. Ведь когда-то, несколько лет назад, Дорна, Элиана, Ксанос и Миша собирались по ночам перед этим камином и болтали друг с другом обо всём, что придёт в голову. Вернувшись в реальность, девушка посерьёзнела и отошла от двери. Она знала, что полуорк справлялся со своей болью и хотел побыть один, но уйти не решалась. Вместо этого она продолжала стоять и жалобно смотрела на дверь, словно ждала, пока та сама откроется и пригласит войти. — Долго будешь там стоять? — послышался хриплый голос полуорка. Паладин осторожно заглянула в дверной проём, чтобы убедиться в том, что ей не послышалось. Мужчина так и сидел спиной к ней и тяжело вздыхал. — Просто не хотела тебя беспокоить, — тихо сказала Миша и, приблизившись к Ксаносу, присела рядом. — Ну конечно! — зло усмехнулся полуорк, не отрывая взгляда от огня. — Какой день уже надоедаешь. — Ты прав, — нахмурившись, заключила девушка и попыталась подняться на ноги, но рука Ксаноса остановила её. — Стой! — приказным тоном вставил полуорк и с силой усадил паладина обратно. Наконец он поглядел на девушку. И хотя его голос и само поведение оставалось грубым, Миша увидела в глазах друга неподдельную скорбь. Её сердце сжалось от сочувствия, но она молчала. — Ты же хотела поговорить. Так говори. — Я понимаю, как тебе сейчас… трудно, — собравшись с духом, медленно начала Миша. — Элиана… — Ушла, — перебил Ксанос. Паладин снова притихла, пытаясь подобрать слова, но из-за сильного волнения ничего в голову не приходило. Последнее время, находясь наедине с полуорком, она частенько чувствовала какую-то неловкость. А когда в редких случаях Ксанос глядел ей в глаза, девушка вообще забывала как дышать. Она списывала это на желание поговорить со старым другом, который отвергал любую помощь. Мысли девушки снова прервал хриплый голос Ксаноса. — Я не идиот, Миша, и всё понимаю. Её не было столько времени. Да и когда она жила здесь, считала меня лишь другом. О чём уж тут говорить, Элиана ушла от нас ещё два года назад. Та девушка, что прибыла в Хиллтоп две недели назад, не Элиана. Она изменилась. — Мы не знаем, через что ей пришлось пройти. — Вот именно! — полуорк сжал руки в кулаки. — Ещё тогда она решила быть одна. Элиана была приёмной дочерью Дрогана и его любимицей. Да она для каждого в этой деревне казалась какой-то богиней. Такой и я её считал, — мужчина затих и опустил голову, раздумывая над чем-то. — Я прихожу сюда подумать. Вспомнить наше прошлое. И теперь… я словно открыл глаза. — О чём ты? — Миша аккуратно положила руку на плечо друга, заставляя его посмотреть на себя. — Элиана считала себя выше всех. Решала за нас всё, даже не спрашивая нашего мнения, — полуорк нахмурился. Паладин заметила, что он просто хотел свалить вину на подругу, чтобы ему самому стало легче. — Она сама решила уйти два года назад, не писала. Потом явилась с полудемоном под ручку, словно ничего не случилось. — Ксанос, — тихо позвала Миша и устроила свою вторую руку на его плече, разворачивая к себе. — Я понимаю, что ты хочешь свалить всё на Элиану, но это неправильно. — Неправильно?! — Да. Тебе больно, и ты думаешь, что таким образом ты излечишь своё сердце, но злость здесь не поможет, — спокойным мягким тоном сказала паладин. — Тогда на Элиану свалилось много бед, и она решила выбрать одиночество. Мы до сих пор не знаем, чем она всё это время занималась. В своё время нам всем приходится нелегко, и каждый по-своему справляется со своей болью, — она отняла руки от Ксаноса и со вздохом опустила глаза. — Прости меня за эти слова, но я рада, что Элиана смогла пережить боль утраты и найти своё счастье. Тебе тоже нужно это сделать. Над ними повисло тишина. Больше девушка ничего не могла добавить в защиту подруги. Она поднялась с колен, поправляя голубой подол домашнего платья, и под пристальным взором полуорка направилась к двери. — Спасибо, — послышалось позади. Миша обернулась, и ответом была лишь нежная улыбка на её губах.***
Добравшись до Невервинтера, Марла прямиком направилась в таверну. Чуть не сбивая с ног какого-то пьяного мужика в дверях, чародейка влетела в зал. Был ещё день, поэтому здесь находилось совсем мало народа, но отца и дяди среди них не было. Трактирщика девушка не стала расспрашивать, подумав, что Дункан вряд ли разрешит своему брату напиваться на людях. Марла свернула в коридор и двинулась в сторону комнаты дяди. Она не ошиблась, в его покоях были слышны голоса. Дверь оказалась слегка приоткрытой, и Марла заметила сидящего в кресле с бутылкой Дейгуна. Выглядел он более-менее трезвым, но каким-то злым. Девушке показалось, что отец снова спорил со стоящим рядом Дунканом, но третий голос заставил её удивиться. Его обладатель предстал перед Марлой, когда в комнате опять разгорался спор. Это был сам лорд Нашер. Поначалу девушка отстранилась от двери. Внутри находился правитель Невервинтера, которого Марла слишком уважала, чтобы подслушивать. К тому же она до сих пор являлась членом Девятки, и это бы выглядело как предательство. С другой стороны, лорд пришёл в таверну её дяди и о чём-то спорит с отцом чародейки. Поэтому любопытство победило, и Марла вновь примкнула к двери. — Лорд Нашер, я прошу вас отложить разговор с моим братом до… более подходящего случая, — вставая между эльфом и лордом, сказал Дункан. Лицо его выражало беспокойство, потому что правитель Невервинтера был чем-то раздражён. — Не о чем мне с ним говорить! — рявкнул Дейгун. Он вскочил со стула и отодвинул брата. — Я всё высказал ещё тогда и могу повторить: не приближайся к ней! — Марла моя дочь! — выкрикнул Нашер. — И она имеет право знать об этом. — Что? — шёпотом вымолвила ошарашенная чародейка. — Ты выгнал её мать, потому что она мешала твоему правлению!.. Пока мужчины за дверью продолжали орать друг на друга, Марла пребывала в шоке. Почувствовав, что ноги стали совсем ватными, девушка очень тихо прикрыла за собой дверь и доковыляла до первой открытой комнаты. К счастью, она была свободна. Словно в тумане чародейка заперла за собой дверь и села на кровать, смотря пустым взглядом себе под ноги. Марла не знала, сколько времени прошло, прежде чем она пришла в себя. Только слышала какие-то голоса и топот ног по коридору за стеной. Теперь девушка смогла почувствовать, что у неё по щекам лились слёзы. Тщетно пытаясь вытереть их, Марла посмотрела на свои руки — они тряслись. Сжав их в кулаки и прикрыв глаза, чародейка попыталась унять колотящееся сердце и выровнять дыхание, но ничего не помогало. Марла сразу вспомнила про паладина: если б он сейчас был рядом с ней, то она бы быстро успокоилась. Лишь в его объятиях девушка ничего не боялась. Только его здесь нет, а сама чародейка находилась в месте, из которого не знала, как выбраться незаметной. Сейчас ей не хотелось никого видеть. Ей лгали всю жизнь. Предали.***
Незаметной Марла смогла выбраться только к вечеру, когда к дяде в таверну нахлынули посетители. Всё это время она отсиживалась в той комнате и ревела. Выскользнув из города, чародейка вдохнула прохладный воздух так, словно она несколько часов просидела в тёмной глубокой пещере. Она обернулась на ворота Невервинтера и снова вспомнила недавно подслушанный ею разговор. Марла поморщилась и передёрнулась словно от кислого лимона и отвернулась в обратную сторону. Она продолжала просто стоять и думать, как ей быть дальше. Её жизнь практически полностью зависела от лорда Нашера. Член Девятки — самых приближённых к лорду рыцарей. Крепость-на-Перекрёстке, капитаном которой была девушка, принадлежала правителю Невервинтера. Возвращаться в Западную Гавань Марла тоже не стремилась. Она уже забыла, каково это быть обычной деревенской девушкой и не спасать мир от зла. Да и к тому же и к Дейгуну она не стремилась. Она любила эльфа как настоящего отца и знала, что он никогда не даст её в обиду. Теперь, зная правду, она уже в этом не была уверенна. Марла могла ещё простить Дейгуну то, что он утаил от неё, как умерла мать. Но то, что он скрывал от девушки правду об отце, она не хотела прощать. Прислонившись к холодной каменной стене и глядя себе под ноги, Марла услышала совсем рядом хруст веток и, вырвавшись из раздумий, подняла взгляд. Освещения на городской стене было достаточно, чтобы девушка смогла увидеть перед собой с десяток вооруженных разбойников. Они стояли в пяти метрах от Марлы и словно хищники разглядывали девушку. Они были довольно спокойны и явно не собирались идти куда-то дальше. Чародейка молча перемещала взгляд от одного к другому, проклиная себя за то, что не взяла с собой даже кинжала. В последнее время в окрестностях Невервинтера всё было спокойно, поэтому Марла не ожидала такого подвоха. Продолжая играть в молчанку с разбойниками, девушка начала осознавать, что те не просто шли мимо. Именно чародейка была их целью. Они вели себя довольно нагло и ничего не боялись. И наконец, Марла поняла, что и бояться им некого. До сего момента ворота и стены города патрулировались стражниками. Но их нигде не было. И только один человек имел достаточное влияние, чтобы приказать страже не мешать головорезам выполнить свою работу. Марла с уважением относилась к Нашеру и даже представить не могла, что он мог бы так поступить. Но, с другой стороны, услышав от Дейгуна, что когда-то лорд выгнал беременную мать Марлы, она уже не знала, каким на самом деле может быть этот человек. Пока чародейка пыталась разобраться в своих мыслях, один из головорезов выступил вперёд. — Ну, что? Так и будешь молча пялиться на нас? — с усмешкой сказал он, достав из-за пояса кинжал. — Или скажешь своё последнее слово перед тем, как я перережу тебе горло? Не успела Марла что-то ответить, как неведомо откуда взявшаяся стрела воткнулась наглому мужчине прямо в шею. Тот, заливаясь кровью, захрипел и повалился на землю. С другой стороны на растерявшихся разбойников обрушился град ледяной магии. Марла тоже решила не отставать и запустила в неприятелей огненный вихрь. Бой оказался довольно коротким. Видимо, головорезы не ожидали, что со стороны жертвы будет какая-то поддержка. Пока Марла ходила вокруг тел и пыталась рассмотреть хоть какие-то признаки того, кто подослал разбойников к ней, из укрытия по обе стороны вышли Бишоп и Лилиан. Следопыт надеялся на более восторженную встречу, но аасимар будто даже не заметила друзей, упорно продолжая что-то разыскивать. — Нет, ну конечно, я не жду благодарных возгласов, но могла бы проявить хоть какую-нибудь инициативу, — усмехнулся Бишоп. Только его подколка опять осталась без ответа. Мужчина переглянулся с Лилиан, подошёл к Марле и взял её за руку, прерывая действия девушки. — Эй, ты в порядке? Когда чародейка подняла свои жёлто-зелёные глаза на следопыта, тот удивился. В этом взгляде читалась пустота и разочарование. Он не понимал, что могло вызвать подобные эмоции у подруги, но такой Бишоп её ещё не видел. Это заставило мужчину ослабить хватку, и Марла сразу воспользовалась моментом и продолжила дальше осматривать тела. Где-то в стороне города послышались голоса и приближающийся топот сапог стражи. Это оказались те самые рыцари, что должны были заступить на свой пост полчаса назад. Когда они пришли на место, зрелище им открылось странное. Городская стража давно привыкла, что вот уже почти год вблизи Невервинтера всё было спокойно, а тут прямо перед главными воротами лежали десяток полуобгоревших и развороченных тел и находились трое молодых людей, одна из которых всеми известная рыцарь Девятки и спасительница Берега Мечей. Стражники так и стояли в ступоре, раскрыв рот, а Марла затравленным взглядом, словно ожидала атаки, смотрела на них. Поскольку пауза сильно затянулась, Бишоп решил вступиться за подругу и вышел к стражникам, загородив чародеек. — Понимаю, мы у вас тут у самых дверей намусорили, — хохотнул следопыт, пытаясь разрядить обстановку. — Но они сами на нас напали. Какие-то борзые нынче разбойники пошли, не страшно нападать на капитана Крепости-на-Перекрёске и её спутников. Пока Бишоп рассказывал стражникам, как всё было, Лилиан тихо тронула Марлу за руку, пытаясь хоть как-то привлечь её внимание. Аасимар продолжала статуей стоять и затравленно смотреть на городскую стражу. Тогда белокурая чародейка приблизилась к следопыту и, что-то прошептав ему на ухо, прервала поток бурной беседы с каким-то тёмноволосым усатым мужчиной в массивных доспехах. Бросив то, что осталось от головорезов на усмотрение стражников, Бишоп кивнул Лилиан, и они осторожно взяли за руки Марлу и повели к лошадям. Девушку нужно было доставить домой.***
Элиана стояла возле крепости Валшаресс и снова не могла собраться с духом, чтобы сделать шаг. Взглядом, полным противоречивых эмоций, девушка смотрела на здание, в котором ещё совсем недавно перестало биться её сердце. Глядя на чёрные стены, она вспоминала каждую секунду того злополучного дня. От нахлынувших воспоминаний дыхание Элианы перехватило. Она начала задыхаться, что лишь усугубило панику. Её новоиспечённые спутники о чём-то спорили в стороне и не заметили, в каком состоянии была девушка. Но всё же кое-кто заметил… Чувствуя, как потемнело в глазах, воительница в испуге сделала шаг назад и немедленно угодила в крепкие объятия тифлинга. Он развернул Элиану к себе и осторожно пригладил выбившуюся каштановую прядь из её хвоста. В его глазах девушка прочитала беспокойство за неё. Она могла только гадать, как глупо, наверное, выглядела перед мужчиной. — Элиана? — тихо позвал Вален, заглядывая в полные страха зелёные глаза воительницы. Рядом с возлюбленным её ужасы начинали потихоньку проходить, поэтому Элиана отпрянула, сжала руки в кулаки и глубоко вдохнула. — Всё в порядке, — попыталась заверить тифлинга девушка. — Глупая была затея тащить тебя сюда. Заставлять вновь проходить через всё это, — разозлился сам на себя мужчина. Элиана кратко улыбнулась и коснулась руки Валена, заставляя его обратить на себя внимание. — Нет, ты прав. Это необходимо, — ответила она, ещё раз вздохнула и более уверенно посмотрела на тифлинга. — Это всего лишь крепость, где я убила злую королеву. А тот… — девушка ненадолго замолкла, решаясь сказать вслух фразу, от которой её бросало в дрожь, а затем продолжила: — Кто убил меня… Он в Кании. И больше сюда не вернётся. Ну, конечно, если кто-то не захочет его снова вызвать, — Элиана попыталась пошутить, но от собственной шутки ей стало снова не по себе. Она поглядела в любимые голубые глаза, словно в поисках защиты. — Я должна это сделать. Должна вновь пройти этот путь, чтобы наконец оставить всё в прошлом. И хочу вспомнить, почему меня так пугает Сигил и одновременно тянет туда. Замечая, в каком подавленном состоянии в последнее время была Элиана, Валена очень удивили её слова. Он был рад такой решимости возлюбленной, вспоминая, какой смелой она была до Кании. Но также был и напуган. Мужчина боялся последствий своего решения. Как и предупреждала Провидица, для Элианы они могут быть очень плохими. Воительница первой переступила порог крепости. Держа в руках факел, она медленно шла впереди остальных спутников по тёмному коридору. Она прислушивалась к каждому шороху, чтобы быть готовой к неожиданностям, но вокруг всё было тихо. До такой степени тихо, что это ещё больше давило на Элиану, как если бы здесь со всех сторон повыпрыгивали злобные дроу. Элриуда они нашли в главном зале. Это был немолодой дроу в длинной чёрной мантии. В сравнении с остальной крепостью, эта часть оказалась достаточно обжитой. В прошлый раз, когда Элиана посещала это место, зал был практически пуст. Видимо, Валшаресс не любила никакое убранство, поэтому у дальней стены у неё стоял лишь жуткий трон из тёмного камня. Сейчас же в зале появилось гораздо больше вещей. В основном книжные полки и столы с бесчисленными книгами и свитками. А трон так и стоял на прежнем месте. Когда спутники вошли в зал, дроу с довольной ухмылкой восседал на этом троне и неотрывно смотрел на Элиану. Похоже, он вообще не был удивлён гостям. Отбросив длинные седые волосы через плечо, мужчина поднялся и подошёл к воительнице. Он был выше неё на целых полторы головы, поэтому девушке пришлось смотреть на него снизу вверх. — А я всё думал, когда же ты решился войти, — засмеялся скрипучим голосом дроу. Элиана недоумевающе переглянулась с остальными спутниками, и мужчина добавил: — Можете не гадать, откуда такая осведомлённость. Меня не зря прозвали хранителем. Я знаю много магических штучек. И ваше зеркало, что вы отдали иллитидам, им в подмётки не годится. — Мы пришли… — начала было Элиана, но дроу поднял руку, прерывая девушку на полуслове. — Вам нужно попасть в Сигил, — спокойно ответил он и перевёл взгляд на шамана. — Тебе нужно доказательство, что ты кому-то нужен. Боишься остаться один. А ты… — дроу посмотрел на паладина. — Винишь себя за то, что происходило с твоей возлюбленной, когда тебя не было рядом, и отчаянно пытаешься защитить её от бед. Нашёл сестру, а теперь хочешь найти ещё и её мать. Надеешься, что она поможет выяснить, что за угроза нависла над Марлой. Только не там ищешь, паладин. — Что это значит? — спросил Касавир. — Скоро поймёшь, — кратко ответил Элриуд и снова повернулся к Элиане и Валену. — Ну, а вы? Это её ты так отчаянно искал, Вален, когда сбегал из Сигила? А теперь тащишь обратно, в место, из которого её вырвали? — Вырвали? — переспросила Элиана, уже зная ответ на свой вопрос. Она прикрыла глаза на мгновение, справляясь с ненужными эмоциями, и тихо добавила: — Мефистофель. — А ты действительно хочешь знать правду? — хитро наклонив голову на бок, спросил дроу и противно улыбнулся. Воительница растерялась и внимательно посмотрела на Элриуда. Неужели она ошиблась? И Жнец ошибся… Этот волшебник многое знал и что-то скрывал, но рассказывать не собирался. Провидица предупреждала, что он любит торговаться, только сейчас первоочередной задачей было помочь мужу и другу своей сестры, а уж что в действительности случилось с ней тогда, девушка может расспросить об этом мать. Поэтому Элиана недовольно сжала губы в тонкую полосу и опустила голову. На что Дроу лишь хмыкнул. — Что ж, хотите в Сигил… — с наигранным усталым вздохом сказал Элриуд. Он произнёс неизвестное девушке заклинание и перед спутниками появился портал. Это был светящийся белым цветом столб, который исходил прямо из земли и растворялся в непроглядной тьме наверху. — Вперёд. — Стой! — выкрикнул Вален, когда дроу повернулся к спиной и уже хотел вернуться на свои трон. — Ты разве не потребуешь плату за оказанную услугу? Элриуд обернулся и с хитрой улыбкой поглядел на Элиану. — А платить будет она, — ответил дроу, и тифлинг с девушкой напряглись. — Только не сейчас. — Нет, — твёрдо заявил тифлинг. — Это моё решение. И платить буду я! — Раз уж на то пошло, — пожал плечами Ганн. — Это я притащил вас всех сюда… — Достаточно! — взмахнул рукой Элриуд. — Сколько бы в вас не было отважности, решать мне. И я выбрал Элиану. — Тогда мы уходим, — буркнул Вален, хватая Элиану за руку. — Касавир, Ганн, мы привели вас к Знающей Имена. Она где-то за этим порталом… — Вален, — спокойно позвала воительница, аккуратно высвобождая руку из хватки. — Я никогда не бросала задание на полпути. Если того хочет Элриуд, я расплачусь за Сигил. Мне не впервые выпадают сложные приключения. — Элиана, — тихо сказал тифлинг, выражая в своём взгляде страх за возлюбленную. Девушка тепло улыбнулась мужчине и уверенно кивнула в ответ. Поблагодарив дроу, она подала знак остальным и первой вошла в портал. Через мгновение за ней отправился Вален и остальные. Как только портал за путешественниками закрылся, из тени колонны в зале вышел молодой дроу. — Скажи ему, что девочка в ловушке. Кивнув словам Элриуда, молодой дроу развернулся на пятках и уверенно направился к выходу.***
Спутники прибыли в Крепость-на-Перекрёстке ближе к ночи. Марла всю дорогу молчала, размышляя о чём-то, а когда вошла в пустой зал, бросила тихое спасибо и побрела к себе в комнату. Весь путь Бишоп пытался разговорить подругу, хотел понять, в чём дело. Но всё было тщетно. Аасимар всё ждала, когда же они, наконец, доберутся до крепости, и она побудет в одиночестве. Но когда девушка зашла в комнату, её ждал неожиданный гость. — Наконец-то! — со вздохом облегчения сказал Дункан, вскакивая с кресла. Он приблизился к племяннице в ожидании хоть какого-то ответа. Но чародейка лишь бросила на дядю недобрый взгляд и прошла в комнату. Она сбросила с себя пыльную куртку, оставшись в светлой льняной рубашке и темных штанах, села на кровать и выжидающе посмотрела на Дункана. Тот лишь тяжело вздохнул и уселся на первый попавшийся стул перед племянницей. — Я знаю, что ты была там. Увидел, как мелькнула тень в коридоре, почувствовал запах твоих духов и порасспросил кое-кого. Если помнишь, я тоже когда-то был искателем приключений и следопытом не хуже Дейгуна, — мужчина посмеялся, а вот Марле было вовсе не до смеха. Она так и продолжала буравить дядю испытывающим взглядом. Тогда полуэльф посерьёзнел, выпрямился на стуле и продолжил: — Я даже не знаю, с чего начать… — С самого начала, — подала хриплый голос Марла. — Двадцать лет назад Лускан подослал своих агентов найти слабости Невервинтера. Конечно, никто не сомневается, что это были они, но доказать до сих пор ничего не могут. Лусканские шпионы всё-таки нашли способ, как без войны уничтожить город. Элементали. Они обитают под городом в пещерах. Благодаря им наш источник воды никогда не замерзает. Лускан решил истребить всех элементалей, чтобы вызвать необратимые последствия для жителей Невервинтера. Тогда уже с первых дней все почувствовали, что надвигается беда. В отдалённых районах города река стала замерзать, и это вызвало панику у народа. Лорд Нашер распространил по всему Берегу Мечей послание с просьбой о помощи. Я, Дейгун, Шейла и Эсмерель были в числе тех авантюристов, кто отозвался на послание. Почему он выбрал именно нас, до сих пор не пойму, — пожал плечами мужчина. — Мы были не настолько опытны, чтобы спасти целый город от неизвестной беды. Возможно, Нашер увидел у нас настоящее желание помочь, в то время как другие только набивали себе цену. И пока мы работали с лордом Невервинтера, видели, как между ним и Эсмерель что-то происходило. Когда мы выполнили своё дело, они расстались. Никто из нас не решался заводить разговор с твоей матерью, но мы видели, как она страдала. А спустя какое-то время Эсмерель призналась, что беременна. Дейгун тогда был в бешенстве и хотел уже пойти разобраться с Нашером, но Эсмерель его остановила. Она сказала, что сама решила оставить лорда. Что-то вроде того, что у него долг перед народом, а она ему бы мешала. Ни я, ни Шейла не стали выяснять, где правда, а вот Дейгун не поверил ни единому её слову. Это было наше последнее задание вместе, — горько улыбнулся Дункан. — Я знаю только одно: Нашер не знал о твоём существовании. Эсмерель ему не говорила о беременности. — Получается, она ни с того ни с сего просто ушла? — хмыкнула Марла и не веря замотала головой. — Что было потом? Дядя, я должна знать всё. Мне надоела вся эта скрытность. Я имею право знать. — Ты действительно хочешь знать всю правду? — в ответ девушка уверенно кивнула Дункану, и он, устало вздохнув, сказал: — Он был влюблён в неё. Дейгун в твою мать. Хотя, трудно, наверное, найти того, кто бы не влюбился в Эсмерель. Она была небесным созданием. В прямом смысле. Молодая девушка с бледной кожей, белоснежными волосами и пронзительными яркими серыми глазами. У неё даже крылья были. Белые, изящные. Эсмерель мало рассказывала о своём прошлом. В том числе почему покинула свой дом. На этот вопрос она отвечала всегда с улыбкой, что хочет помогать тем, кто нуждается. Она была настоящей авантюристкой. Любое, даже маленькое задание, вызывало в ней дикий восторг, — засмеялся полуэльф, но через мгновение снова посерьёзнел. — Дейгун не рассказывал Эсмерель о своих чувствах, боялся. А когда произошла вся эта история с лордом Нашером, было уже поздно. У моего брата всегда был жуткий характер, а после Невервинтера испортился напрочь. Дейгун всё же решился рассказать Эсмерель о своих чувствах, когда она сообщила о беременности. Наверное, от отчаяния… Или же брат надеялся, что она в таком положении посчитает его лучшим решением. Но вместо этого Эсмерель ушла. Просто исчезла. Он даже женился на Шейле, чтобы забыть твою мать, но когда она спустя несколько месяцев появилась на его пороге вся испуганная, брат не смог от неё отвернуться. Единственное, что мы тогда поняли из её рассказа, это то, что на неё охотились. — Охотились? — Да. Кто именно, мы так и не смогли выяснить, но они ясно дали понять, что не остановятся, пока не добьются своего. Её смерти. И тогда после родов Эсмерель решила прибегнуть к радикальным мерам, — Дункан замолчал и с опаской посмотрел на Марлу. Чародейка всегда была добродушной и милой девушкой, но сейчас как будто перед мужчиной сидел совсем другой человек. Он понятия не имел, как теперь Марла может отреагировать на то, что собирался сказать полуэльф. — Эсмерель подумала, что пока её дети рядом с ней, за ними тоже будет вестись охота. Поэтому она решила отдать вас. В комнате повисла тишина. Шокированная Марла неотрывно смотрела на Дункана, пытаясь разобраться в услышанном. Полуэльф тоже молчал, давая племяннице возможность всё осознать. Да, ещё много лет назад Дейгун взял с брата обещание, что Марла никогда не узнает о своём прошлом. Дункан поссорился с ним и уехал в Невервинтер, но слово решил сдержать. Да поры. Теперь девушка сама всё узнала, и ему лишь осталось помочь её разложить всё по полочкам. — Подожди… — тихо и медленно произнесла Марла. — Нас? Кого нас? — Эсмерель родила двух девочек. — Что?! — выпалила чародейка, поднявшись на ноги. Она приложила ладони к своим щекам и принялась нервно мерить шагами комнату. — Я тебя очень прошу, только не говори, что моя сестра была рядом, когда на деревню напали гитиянки! — Нет-нет! — Дункан вскочил со стула и взял племянницу за руки, пытаясь успокоить. — Эсмерель успела отдать девочку в надёжные руки нашего бывшего наставника. — А… как… хоть её… — Элиана, — спокойно ответил полуэльф. — Насколько я знаю, она живёт в деревне Хиллтоп, у бывшего искателя приключений Дрогана. — Я должна с ней увидеться, — твёрдо заявила Марла и бросилась к шкафу, начиная собирать вещи. — Может, сначала поговоришь с Дейгуном? — осторожно спросил Дункан, и девушка, стоя спиной к дяде, замерла с дорожной сумкой в руках. — Дай ему возможность объясниться. — Мне не о чем с ним говорить, — прошипела чародейка. — Он поступил так из-за любви к Эсмерель и к тебе. Он считает тебя своей родной дочерью и не хочет ни с кем делить. — Он мне лгал, — тихо ответила Марла, со слезами на глазах оборачиваясь к полуэльфу. — Всю мою жизнь он лгал мне. Я не могу его видеть. Уж точно не сейчас. — А Нашер? Он узнал о тебе, когда ты пропала, и вместе со всеми лично отправился на твои поиски. Я не знаю, что произошло между ним и Эсмерель тогда. Только он может тебе всё объяснить. — Сомневаюсь, что он этого хочет, — в глазах чародейки Дункан увидел непонятную злобу к лорду и удивлённо взглянул на девушку. — Сегодня он пытался убить меня. — Что?! Наконец, выпуская эмоции наружу, Марла рассказала дяде во всех подробностях о произошедшем возле городских ворот. Она была уверенна, что это дело рук лорда Нашера. И как бы Дункан не настаивал на обратном, девушка была упряма. Проживший в Невервинтере двадцать лет полуэльф не верил словам Марлы. Он хорошо знал Нашера и видел, как тот рвался рассказать обо всём дочери. Битые полчаса он пытался вразумить племянницу или хотя бы уговорить её подождать с отъездом и поговорить с кем-нибудь из отцов. В конце концов мужчина добился лишь того, что был выставлен за дверь. Сейчас для Марлы существовала только одна цель — отыскать сестру.***
Проводив Марлу до её комнаты, Бишоп сразу же заметно озверел. Он схватил Лилиан и потащил дальше по коридору, не обращая внимания на брыкания светловолосой чародейки. Следопыт привёл девушку в свою комнату. Подтолкнув её к середине, мужчина с силой хлопнул дверью и запер. Когда он вне себя от злости обернулся к Лилиан, она потирала покрасневшее запястье. — Говори! — уперев руки в бока, скомандовал Бишоп. Чародейка спокойно отреагировала на его выпад, от чего мужчина закипел от злости ещё больше. — Заканчивай юлить и скажи всю правду! — Я уже сказала обо всём, что тебе положено знать, — холодно ответила Лилиан. — Нет! Так не пойдёт! Я хочу знать, почему ты точишь зуб на своего деда, который тебя воспитал. Ты утверждаешь, что нуждаешься в моей помощи, а сама тем временем одна уходишь в Невервинтер по каким-то делам, и в этот же день на Марлу нападают! — Бишоп почти вплотную подошёл к девушке и процедил: — Я хочу знать всё, иначе прямо здесь перережу тебе глотку. На всякий случай. В ответ на угрозы следопыта чародейка лишь рассмеялась. Пока мужчина стоял в растерянности, Лилиан несколько минут просто ходила по комнате и смеялась. Когда она смогла успокоиться, то обернулась к Бишопу. Её лицо уже было серьёзным. — У меня есть ещё один помощник. Если можно так его назвать. Он состоит на службе у Фредерика как его телохранитель. Его приставил сам лорд Нашер. Фредерик думал, что смог переманить Баренда, но тот оказался верен своему лорду. Я убедила его пошпионить немного за Фредериком. На благо Невервинтера, — закатила глаза Лилиан. — Баренд дварф и очень подозрителен ко всем. А у тебя до сих пор дурная слава, поэтому я и отправилась на встречу одна. Кстати, это он сказал, что Фредерик планирует напасть на Марлу, как только она появится в городе. И если бы не ты со своими расспросами, я могла бы вернуться в Крепость-на-Перекрёстке пораньше и не дать Марле уехать в Невервинтер. — Зачем она ему? — вскинул руки Бишоп. — Если хочет власти, почему просто не прибьёт лорда Нашера? — Марла и её сестра наследницы. Поэтому в первую очередь Фредерик хочет устранить это препятствие. — А что с сестрой Марлы? Касавир выяснил, что ей тоже угрожает опасность. Я так понимаю, от твоего дедули. — А вот про неё я почти ничего не знаю, — равнодушно пожала плечами Лилиан. — Здесь, среди наёмников Фредерика и моих шпионов, легче всё контролировать. Только знаю, что у него там, где бы ни была сестра Марлы, есть верные глаза и уши, которые выполнят любую его прихоть. Остаётся надеяться, что твой друг сможет ей помочь, пока не стало совсем поздно. — Ну, а мы когда начнём действовать? — раздражённо спросил следопыт. — Столько времени прошло. Он не унимается. Не в курсе, что ты его предаёшь. Сейчас самое подходящее время, чтобы наведаться к нему и закопать. Желательно живьём, чтоб дольше мучился. Лилиан засмеялась. Только на этот раз её смех был другим. Раньше она смеялась так, чтобы задеть. Сейчас она показывала те эмоции, которые, как думал Бишоп, ей чужды. Он снова невольно вспомнил ту ночь, что они провели вместе, и задумался. А что, если у них могло бы получиться что-то настоящее? Чувства к Марле не просто остыли, а как-то внезапно переросли в братские. До Марлы мужчина никогда не влюблялся, а после неё, глядя на счастливую замужнюю подругу, начал задумываться о собственном будущем. Что, если он действительно изменится? Вдруг Лилиан именно та девушка, которая стерпит характер следопыта? Ведь они во многом похожи. Она спокойно стояла, сложив руки на груди, и объясняла Бишопу, почему нападать сейчас на Фредерика плохая идея. А он просто, копаясь в собственных мыслях и чувствах, пропускал всё мимо ушей. Взвесив все за и против, мужчина решился на радикальный поступок. В одно мгновение он преодолел расстояние между ними и притянул девушку для поцелуя. Было заметно, что Лилиан немного растерялась внезапному порыву мужчины, который всего несколько минут назад хотел перерезать ей горло, а потом сама поддалась этому чувству, отвечая на поцелуй.