Звери разумные

      Граница территории тигроволчьей стаи осталась далеко позади, но Нохаво все еще шел вперед. За ним мягко ступала Найва, настолько тихо, что рыжему самцу приходилось прикладывать некоторые усилия, подавляя желание обернуться и убедиться, что она не отстала.       После ритуала Вызова Нохаво отправился к старейшине Айво, чтобы обсудить возможный визит в столицу Империи. И белый старик огорошил его известием, что приглашение уже получено, вот только, вожак Данво перевел все уши на старейшин. В принципе, это было логично, сам вожак, вопреки мнению людей, внешними делами стаи не занимался, вот только старейшины еще не отошли от Великого Совета. Проще говоря, они совсем не хотели тащиться в Империю, а вызывать магов для телепортации посчитали неудачной идеей. Не стоит показывать хоть какую-то зависимость от них.       Вот и отправили к людям Нохаво, Найву, да пару воинов-хранителей в качестве почетного сопровождения. Погода стояла хорошая: тепло, легкий прохладный ветерок позволяет не думать о возможном перегреве. Дождь был не то, чтобы недавно, но земля еще не успела превратиться в высохшую корку, хотя пыли на трактах ожидалось довольно много. До границы Империи было примерно два дня неспешного шага, ну или чуть больше трети суток хорошего, не слишком изматывающего бега. И если бы до официального приема не оставалось еще целых десять дней, тигроволки бы быстро добрались до столицы.       Ну а раз торопиться никуда не нужно было, Нохаво принял решение не нагружать лапы. Дней за пять можно было добраться до ближайшего города с аркой телепорта, а оттуда можно прыгнуть в столицу. Старик Айво сказал, что для них в ближайшем городе перенос будет бесплатным, но тигроволки все равно взяли по мешочку с имперскими золотыми, серебряными и медными монетами. Мало ли что случится, да и безделушек набрать — сама тигроволчья душа велела.       Путешествие было легким, спокойным, и даже приятным — бредущие по дороге звери часто встречали людей на телегах, каретах, просто лошадях, и нередко останавливались перекинуться парой слов, ну или узнать какие-либо новости. Живущие во многих городах лисоволки разрушили практически все стереотипы о разумных зверях, так что тигроволков в различных деревушках встречали очень радушно. Особенно сильно настроение повышали деньги, честно заплаченные за свеженину, благо Нохаво более менее разбирался в ценах. Один раз пришлось поторговаться, но как показалось рыжему самцу, человеку нравился сам процесс, а результат его не особо сильно волновал.       Вообще, здесь, рядом с границей Империи было очень много деревушек, селений, а то и одиночных домов. Работала имперская программа по использованию плодородных территорий, и крестьяне тянулись в ранее необжитые места, привлеченные урезанными налогами, а в сложных районах — вообще полным их отсутствием, да еще и подъемными. Результат был уже сейчас — поставки продовольствия увеличились, по слухам, готовилась программа для стимуляции увеличения численности населения. Империя процветала.       Но были и отрицательные моменты. Имперские службы поддержания законности потребовали срочного расширения, так как многие не особо честные люди активно наваривались на простодушных крестьянах. Пришлось даже основать гильдию охотников за головами, точнее, официально ее оформить — требовалось быстро и жестко решить проблему с разбойниками, бандитами, браконьерами. Айво рассказывал молодому тигроволку, что после случая с его матерью все окрестности территории стаи целый месяц прочесывали имперские службы. Вроде как тех браконьеров поймали и, проведя исключительно формальный суд, перевешали всех нарушителей.       Другой проблемой стали размеры Империи — из столицы плохо видно, что происходит на границах. Сложная управленческая система не отличалась высокой скоростью реагирования и принятия решений, из-за чего была официально сформированная так называемая экстренная служба управления — она начинала работать в случае войны или катаклизмов, в общем, тогда, когда требовалась скорость. Для контроля границ Империи пришлось содержать огромную по своей численности армию.       Конечно, идя спокойно по дороге, заглядывая в часто попадающиеся деревни и поселки, всего этого не узнать — Нохаво изучал все это по наставлению старейшины Айво. Он очень хорошо понимал, почему вожаки крайне неохотно этим занимаются — для взаимодействия с людьми тигроволчья прямота и бесхитростность совершенно не подходили. Тут скорее нужна была изворотливость драконов, а в стае еще с давних времен гуляло презрение к подобному, да и сам Нохаво с брезгливостью относился к чрезмерно вычурным речам, сложным многоходовкам, интригам. Но люди не были бы людьми, если бы были прямолинейны, а тигроволки не были бы собой, если бы постоянно изворачивались.       Иногда молодой тигроволк ловил себя на мысли, что постоянно перепроверяет услышанное в разговорах, часто спрашивает у Айво, как обстоят дела с тем или иным аспектом жизни стаи. Старик был явно доволен рыжим самцом, но сам Нохаво понимал, что по образу мышления он заметно отличается от остальных членов стаи. Да и Найва так же изменилась, не просто так же она заняла пост Скрытого Стража, который пустовал вот уже несколько столетий. Ближайшим имперским аналогом был начальник наблюдательной службы, проще говоря — глава разведки.       Но вот и город, Далар, считающийся пограничным, а потому — хорошо укрепленный. Высокие каменные стены, смотровые вышки, башни магов и лучников, достаточно большой гарнизон. Рядом с городом расположился рынок, однако, заглянув на него, тигроволки ушли расстроенными — ничего интересного там не было. В принципе, логично, здесь, на границе, нет смысла торговать безделушками, в ходу более практичный товар, вроде инструментов. Немного побродив по улицам, и не увидев ровным счетом ничего запоминающегося, тигроволки направились к площадке с телепортом.       Вот только, со стандартной площадки делегацию развернули в сторону центральной площади. Как выяснилось уже возле арки телепорта, произошло очередное реформирование транспортной системы в сторону большей систематизации переходов. В итоге, на центральной площади появилась огромная доска с расписанием, когда и как долго телепорт будет работать на отправку в другой город. Причем, из одного города можно попасть далеко не во все, плюс, собираются возводить город-перекресток с поэтическим названием «Город тысячи арок». Увидев план будущего города-телепорта, Нохаво решил, что арок там, конечно, не тысяча, но под сотню наберется.       Путешествие немного растягивалось, но по заверениям штатного мага, тигроволки не только успеют вовремя, но еще и время на осмотр каждого города в пути останется. Так же маг выдал каждому тигроволку по браслету-идентификатору, позволяющему пользоваться телепортами бесплатно, но только пять дней, как раз до конца путешествия к столице. С размерами ошиблись — или наоборот, угадали — и браслеты пришлось вешать на хвост, благо благодаря магии они не могли сползти.       Следующий город был уже ближе к центру, однако, отличался от пограничного только большим количеством домов за основной стеной. Правда, тут тигроволки остались на ночлег, но все равно, задерживаться не стали. Следующим пунктом было решено выбрать город Нотан, пусть из-за этого и придется сделать небольшую петлю, но зато там должно было быть красиво — через город протекала река с водопадом, а сам он был врезан в скалу.       Нотан оправдал все ожидания и даже больше. Город был вырезан в скале, и, если верить взятому в лавке буклетику, когда-то был самой неприступной крепостью в мире. Но магия менялась, и в итоге Крепость-в-Горе стало слишком накладно содержать. Особенно много проблем доставило развитие магии земли, крепость было чрезвычайно трудно изменить для полноценной защиты, в итоге было решено превратить его в красивый дворец. Этому решению способствовало и строительство полноценной современной крепости выше по течению, да и значительно отдалившаяся граница внесла свою лепту.       Теперь «лицо» города представляло собой сложный узор, множество барельефов и не только. Тигроволки достаточно долго рассматривали его, с удивлением обнаружив и пару воинов тхай’во — тех было легко узнать по грубым, массивным доспехам, покрытым символами на древнем наречии. Были здесь и другие четвероногие разумные, да и вообще — все разумные расы мира.       Ну и, конечно же, не обошлось и без сувениров. Миниатюрные фигурки, изображавшие Нотар, мраморные плитки с элементами барельефов — Нохаво купил ту, что изображала древних воинов тигроволков — скульптура из мрамора и хрусталя, изображавшая водопад. В общем, переметные сумки оказались полны всякой всячины, и тигроволки покидали город в крайне благодушном настроении.       Следующим городом оказался этакий курорт: Оспар был расположен прямо над геотермальными источниками. Сам город от возможных бед был защищен магией, а источники вывели на поверхность и организовали множество купален. В итоге, все затраты на поддержание магии и оплату работы профессиональных магов окупались раза четыре, да и сам город рос с каждым годом.       Судя по словам тех же магов, вода из источников явно протекала по залежам розовых камней — особой руды, которая активно использовалась для насыщения воды целебными веществами и энергией. Розовые камни были достаточно дороги именно из-за того, что залежи руды обычно располагались глубоко под землей, а тут такая удача.       В городе тигроволки не задержались, хоть и посмотрели на местные достопримечательности и набрали несколько бутылок с питьевой целебной водой. Высокая влажность и жара были для обладателей густого и длинного меха не самым приятным климатом.       А вот в следующем городе делегация остановилась на несколько часов. Дело в том, что в Рохаве как раз шла ярмарка, где тигроволки и застряли. Помимо прогулок мимо торговых рядов и покупок всяких безделушек по сходной цене, случались и забавные моменты, вроде попыток уговорить Найву купить что-то вроде короны. Тигроволчица в реплике парадной имперской короны выглядела весьма забавно, но брать ее не стали. Просто Нохаво так и не смог просчитать реакцию Императора на пришедшую в его же короне самку. Дружно решили, что если получится — заскочить на ярмарку на обратном пути.       Так же тигроволки наткнулись на торговца механическими изделиями. Увидев весьма грубую поделку на механическую игрушку, Нохаво с трудом удержался от фырканья. Правда, узнав, что их выдают за изделия его стаи, он сильно разозлился, и только прибытие стражи позволило избежать скандала — торговец с упорством барана продолжал называть грубые, кое-как собранные механизмы изделиями тигроволков, хотя эти самые тигроволки стояли у него перед носом! Стража увела проходимца, а командир отряда принес извинения, которые Нохаво со всей серьезностью принял. Впрочем, маленький скандал не смог испортить настроения членов делегации.       Были и еще города, самые разные — и военные, и туристические, и просто жилые. Был огромный город-рынок, в котором тигроволки оставили большую часть взятых с собой денег, и стали похожи на вьючных зверей — настолько много сумок было на них навешено. В одном из городов скульптор за несколько часов вырезал из дерева массивную скульптуру, изображающую всю их делегацию. Работа была очень тонкой, мастер умудрился сделать всех тигроволков узнаваемыми, и вырезал даже дротики в кобурах воинов. Скульптуру нес на спине сам Нохаво.       Но вот, наконец, и столица. Огромный город Грантостат поражал своей красотой и величием. Высокие шпили императорского дворца в центре, не менее высокая стена, следом — кольцо домов знати, так же прикрытое стеной. Вообще, колец было семь, и уже этого было достаточно, чтобы представить себе размеры города.       Но самым невероятным были парящие острова. Огромные платформы, держащиеся в воздухе за счет мощной магии, они обеспечивали контроль подступов, и в случае необходимости с них на головы врагов мог обрушиться настоящий ливень смертоносных заклинаний. Все тигроволки только оказавшись в городе почувствовали, что столица расположена на мощном магическом источнике, и это приносило дискомфорт.       Вообще, с магией у тигроволков все было плохо, причем еще до Катастрофного прорыва магии. Знаменитые шаманы не оперировали чистой магией, как, например, люди — они использовали ритуалы. Тхэй’Хан’во был расположен вдали от магических источников, так как те плохо влияли на состояние зверей. Нет, ничего серьезного, просто беспокойство, навязчивое беспокойство, от которого тигроволки становились нервными и немного агрессивными. Нохаво знал об этом, хотя если бы не записки старика Айво, он бы не подозревал, что шаманы смогли дать всему этому объяснение.       Все дело в самом даре тигроволков. Манипуляция сама по себе — тонкое магическое воздействие, но именно что тонкое. Магические источники, да и просто мощная магия поблизости заставляет тигроволков неосознанно прикладывать больше усилий для манипуляции, что и приводит к раздражению и подсознательному желанию покинуть пропитанный магией район. Вот и сейчас все члены делегации чувствовали беспокойство и желание поскорее закончить со всеми делами.       Нохаво весьма удачно подгадал время пребывания в разных городах, и принять их должны были всего через час. Тигроволки направились к центру столицы, но уже на первой стене их остановили маги.       Посыпались проверки и откровенно странные придирки. В процессе у них изъяли все сувениры, которые пришлось чуть ли не боем отбирать обратно, обвинили в проносе запрещенных магических артефактов, потребовали, чтобы воины-хранители ушли за внешнюю стену. Зачем-то позвали ветеринара, который чуть не полез Найве под хвост — его остановили только взметнувшиеся в воздух дротики. Когда Нохаво начал закипать, а это примерно полчаса спустя схода с телепортационной площади, прибыл отряд Имперской Гвардии.       Командир отряда криками и руганью разогнал магов, разорвал ордер на изъятие тигроволчьих доспехов и запихнул их одному из магов в рот, после чего отвесил другому сочного пинка. И уже после того, как маги, потрясая кулаками, разбежались, глубоко вдохнул, выдохнул, и повернулся к уронившему от происходящего челюсть Нохаво.       — Капитан Доран. Прошу прощения за сей крайне неприятный инцидент. Мы прибыли, чтобы проводить вас к Императору.       — Надеюсь, там мы получим все ответы, — придя в себя, пробормотал рыжий самец. — Ведите нас, капитан.       Как выяснилось чуть позже, отряд был отправлен, когда их делегация не прибыла в срок. Капитан, бывший явно в курсе обстановки в столице, сразу направился к контрольно-пропускному пункту телепортационной площади и не прогадал. В процессе легкой и довольно теплой беседы Нохаво выяснил, что маги вот уже несколько месяцев активно чинят препятствия имперской управленческой машине. К несчастью, пока не было ни одного повода для воздействия на верхушку магов, а простые проверки ничего не дали. Нохаво понял, что положение в Империи, несмотря на все успехи, довольно шаткое. Похоже, дракон был прав, и имперские маги и правда жаждут власти. Причем намного большей, чем у них есть.       Император ждал их. Это был высокий человек с довольно простым лицом, темноволосый и кареглазый. В нем не было аристократичных черт, и если бы его одели как обычного крестьянина, никто бы и не понял, что перед ним сам Император Торнар. Вот так, никаких громких титулов, никаких званий. Наверное, именно такой человек, искренне радеющий за свою страну, и мог привести ее к процветанию. Впрочем, не стоило обманываться — Торнар был прекрасным политиком, в меру жестким, и при необходимости даже жестоким.       В приемном зале кроме Императора не было никого. Более того, гвардейцы, приведя тигроволков, развернулись и вышли, закрыв за собой двери.       — Честно признаюсь, я даже рад, что вы опоздали. Удалось разогнать магов, сославшись на дела, — голос у человека был звучным, и каким-то молодым, а еще уставшим. — Насколько мне известно, у вас в стае не очень любят формальности?       — При необходимости мы можем поддержать любой разговор, Император Торнар, — произнес Новахо, сев и обернув лапы хвостом. Чуть позади сидела Найва, воины-хранители сидели у двери.       — В данном случае я бы попросил оставить формальности, — Император снял корону, положив ее на подушечку на столе, тем самым показывая, что разговор и правда будет весьма неформальным. — До меня дошли весьма… тревожные слухи.       — Великая Буря, Император. Ваши маги скрывают от вас то, что им сказали драконы, — Нохаво нервно дернул хвостом.       — О? — человек с интересом посмотрел на тигроволка. — Насколько все значительно?       — Сдерживающие барьеры слабеют, Император. Если их не обновить, нестабильная магия пронесется по всему миру.       — Барьеры, да? — Торнар потер пальцами подбородок, после чего с размаху ударил кулаком по подлокотнику трона. — Вот уроды!       — Прошу прощения? — Нохаво чуть склонил голову вниз и набок.       — Высший Совет Академии утверждал, что Великая Буря — это и есть последствия Катастрофного прорыва, и является стабильной структурой. Насколько я понял, барьеры ставили вы?       — Все расы разумных зверей.       — Хм…       — Император, кто-то распространяет лживые слухи о том, что драконы убивают рыцарей.       После своих слов Нохаво увидел то, что видели немногие. Император Торнар был не просто зол — он был в гневе. В ярости он вскочил с трона и заорал так, что тигроволки все как один прижали уши и вздыбили шерсть на загривке.       — СТРАЖА!!!       — Мой Император? — в зал мгновенно ворвались гвардейцы. К их чести, они мгновенно поняли, что дело не в делегации.       — Немедленно привести в исполнение план «Негтрит»! НЕМЕДЛЕННО!!!       — Да, Император! — синхронно прокричали гвардейцы, и тут же выбежали из зала.       Нохаво с некоторой опаской проследил взглядом за людьми, после чего неуверенно посмотрел на Торнара. Тот был мрачен, но посмотрев на тигроволков, достаточно быстро успокоился.       — Прошу прощения за произошедшее. Доносы о нападениях драконов приходили ко мне регулярно, хотя в результате выяснялось, что это сами странствующие рыцари стали причиной своих же смертей. Через неделю после получения первого подобного доноса, Имперская Служба Внутренних Дел начала расследование, — Император сел на трон. — Результат был… неоднозначный. Улики вели к магам, но доказать их вину было невозможно. А недавно начались их… как бы описать… в общем, весьма подозрительные действия.       — Нас отказывались пропустить в город, из-за этого мы задержались.       — Вот как… — Торнар потер пальцами глаза. — Боюсь представить ваш ответ на свой вопрос, но все же, как вы думаете, почему это происходит?       — Почему вы спрашиваете у нас, Император? — осторожно спросил Нохаво. Человек усмехнулся.       — Вы, тигроволки, известны своей прямотой. У кого, как не у вас, спрашивать?       — На Великом Совете драконы сказали, что имперские маги жаждут власти. Более того, они полностью проигнорировали предупреждение драконов и приложили все усилия, чтобы они не смогли попасть к вам на аудиенцию.       — Хорошо… понятно. Да, все сходится, — казалось, Торнар говорит сам с собой. — Как же вовремя мы… кхм. Великий Совет может быть собран еще раз?       — Прошу прощения, Император, но на Великом Совете могут присутствовать только четвероногие разумные.       — Спорю на свою корону, у вас есть вариант, — человек усмехнулся. В ответ Нохаво растянул губы в звериной улыбке.       — Да. Совет Разумных Рас. А вам короны не жалко? — невинно поинтересовался молодой тигроволк, на что Император рассмеялся.       — Да она мне скоро плешь протрет!       Через несколько часов состоялся суд над верховными магами Академии. Всех их, два десятка человек, заковали в негтрировые кандалы. Негтритом назывался особый сплав металлов, который обладал просто невероятной магической емкостью. Всего несколько рун, и вот самый лучший поглотитель магии, а по совместительству идеальные наручники для магов, готов.       Суд был длинным, и Нохаво увидел совершенно другого Торнара. Не приятного в общении человека, с которым можно и пошутить, а могущественного Императора, властителя самого большого государства в мире. И сейчас он был в гневе.       Полчаса длилась обличительная речь, направленная на арестованных магов. Приводились многочисленные доказательства, зачитывались приказы магов, в общем, на и так ошеломленный народ вывалили все так называемое «грязное белье». И если сначала люди не понимали, за что Высший Совет в полном составе притащили на суд, то теперь страже приходилось сдерживать толпу. В числе прочих обвинений были упомянуты необоснованно завышенные цены на услуги, неполное выполнение оплаченной работы, вынуждающее раз за разом обращаться за тем же самым к специалистам. Ведь до сих пор именно Имперская Академия отвечала за контроль магов, и качества чародейских услуг. Этой привилегии маги ныне тоже лишились — Император между делом объявил о реформировании магических структур, вводя их в непосредственное подчинение короне. И первым же указом, оглашенным после суда, стало требование рассказать народу правду о драконах и грядущем катаклизме чудовищной силы.       И тут Торнар устроил самую настоящую подлянку — он передал слово Нохаво, как представителю одной из рас четвероногих разумных, что «прибыли, и предупредили Императора несмотря на препятствия, что создавали дискредитировавшие себя маги». Явственно побледневшего Нохаво, что было видно даже под мехом, вызвали на трибуну. Борясь с желанием облизнуть нос, тигроволк выпрямился, и обвел взглядом собравшуюся толпу.       — Жители Империи! — усиленный магией голос разнесся по всей площади. — Я прибыл в столицу с дурными вестями! Сдерживающие Великую Бурю барьеры вот-вот рухнут под натиском разрушительных потоков магии! К несчастью, ни у одной из четвероногих разумных рас нет магов, чтобы обновить их, и вам всем это известно. Единственная надежда всех разумных рас нашего мира — это объединить все магические силы, и усилить барьеры, а то и вовсе развеять Великую Бурю!       — Уважаемый Нохаво, можете ли вы объяснить, как вообще образовались эти барьеры? — один из магов, старый мужчина в непонятном балахоне и со знаком магистра, шагнул вперед. — Нет, не в доверии дело, молодой зверь. Просто я, как теоретик, желаю уже прямо сейчас начать прорабатывать возможные варианты усиления барьеров.       Нохаво несколько беспомощно оглянулся на Найву, но та неожиданно одними губами прошептала на древнем наречии: «Айво сказал, говори».       — Эти барьеры ставили маги четвероногих разумных рас, — магистр пораженно замер, выронив посох. — Сказатели драконов, менталисты лисоволков, маги-джаны мантикор и шаманы тигроволков — все они объединились и возвели барьеры, что сдержали Катастрофный прорыв магии, — рыжий самец на секунду замолчал, думая, что сказать дальше. — Чтобы сотворить настолько мощную магию, наши расы вложили то, что позволяло нам осознанно творить магию.       — Магическая суть, — в ужасе зашептали все собравшиеся маги. Простые люди в непонимании уставились на них.       — Да.       — Мы… — старик закашлялся, но быстро отдышался. — Мы должны приложить все усилия. Все! Мой Император! — человек упал на колени. — Прошу, умоляю дать нам, магам, возможность искупить вину! Надо действовать как можно быстрее!       — Так действуйте! Я, Император Торнар, объявляю о введении чрезвычайной ситуации в Империии в связи с грядущим катаклизмом магического характера!       «Вот ведь проныра!», мысленно воскликнул Нохаво. «Ведь сейчас начнутся чистки и укрепление власти!»       С другой стороны, теперь Императору не отвертеться от полноценной помощи четвероногим разумным. Народ попросту не поймет. Значит, есть шанс остановить надвигающийся катаклизм.       Уже вечером, когда делигация разместилась в гостевых покоях, молодой тигроволк мысленно прокручивал произошедшие события. Ему казалось, что он не по своей воле пошел более длинным путем, да и вообще, все это слишком сильно походило на какой-то бред.       — Хорошая работа, Нохаво Рыжий.       — А-а-а! — Нохаво, не разобравшись в ситуации, со всей силы ударил лапой по голове незнамо откуда появившегося Шоэса. Тот уткнулся носом в ковер и затих. — Ой… надеюсь, я его не убил…