Звери разумные

      Вернуть тело Хассеша оказалось невозможно — место его гибели было далеко за границей разросшейся Великой Бури. Мантикоры помогли выжившим добраться до селения тигроволков, где и было решено устроить Великий Совет — традиционное место собрания так же стало недоступным.       Помимо свидетелей разрушения барьера, мантикоры привели всех лисоволков, до кого смогли добраться. Фактически это было вторжение на территорию Империи — драконольвы не церемонились, будучи все еще в ярости от смерти главного претендента.       Звери собрались на поляне, которую организовали драконы, попросту выкорчевав все деревья. Следом тигроволки манипуляцией утрамбовали землю, чтобы все члены Великого Совета могли более-менее успешно разместиться.       Первым решил высказаться старейшина Айво. Белый старик вышел в центр круга, обвел взглядом выцветших глаз всех собравшихся.       — Сегодняшний день — день нового Траура. Великая Буря вырвалась, и уже забрала жизнь одного из нас, четвероногих разумных. Хассеш был достойным сыном своей расы… Мы все скорбим о его смерти.       На этих словах все склонили головы, отдавая дань памяти первой жертве Великой Бури. Тихо всхлипнул Доран, для которого Хассеш стал своеобразным наставником. Нохаво и Найва, сидевшие рядом, были похожи на статуи: только шевелящийся под ветром мех показывал, что они — живые существа. Ониай прикрыл глаза — о чем думал этот оказавшийся весьма старым дракон, не знал никто.       — Увы, мы не можем проводить Хассеша со всеми почестями, коих он достоин. Не потому, что его тело осталось там, внутри Великой Бури, но потому, что новый Катаклизм показал истинное отношение двуногих к нам. Однако мы будем неправы, если посчитаем всех их своими врагами, так как одно государство нас поддерживает.       — Империя, — прохрипел правитель драконольвов.       — Да. И сейчас Империя готовится к войне, но не с нами, а за нас. Многие из присутствующих посчитают это ловушкой, призванной усыпить нашу бдительность, но это не так. Империя — единственное государство двуногих, которое изначально должно было пострадать от Великой Бури. И ее правители это понимали.       — Империя всегда была огромной, — Ориин выдохнул две струйки пара. — А зависть — страшная сила, толкающая на чудовищные деяния.       — Мне вот что интересно, — проворчал мантикор. — Скольких из будущих Императоров обучал лично ты, Айво?       — Только Торнара, — старейшина прикрыл глаза, чуть дернув ухом. — И то, в основном давал советы.       — И тут успел, — покачал головой правитель драконольвов. Нохаво пообещал себе узнать его имя в ближайшее время, а пока — просто слушал.       — Айво, — интонации Ориина резко изменились. Он подобрался, как перед броском, чуть прищурился. — Что ты задумал? Сокрытие возможностей полукровок, тайное исследование ритуалов, десятки, если не сотни контактов по всему миру. Тайное обучение чуть ли не двух поколений будущих правителей всех четвероногих и части двуногих рас. К чему ты стремишься?       — К миру, — старик поднял голову, смотря на проплывающие по небу облака. — Моей целью всегда был мир. Не его жалкое подобие, поддерживаемое сложной системой договоров и взаимных ограничений, а настоящий мир.       — Я бы сказал, что это невозможно, но, — дракон отвернулся, прижав крылья, и все сразу поняли — Ориин признает свое поражение и главенство Айво. — Но ты сделал множество шагов к этому миру. Но почему ты ничего не сказал нам?       — А кто бы поверил? — неожиданно для всех заговорил Нохаво. Молодой тигроволк встал на лапы. — Из всех рас только три будут рады миру: мы, лисоволки и древовиды. Впрочем, насчет последних я не уверен, может, им просто все равно на происходящее в мире.       Рыжий самец покосился на старейшину, но тот лишь прикрыл глаза, еле заметно дернув ухом. Воодушевленный, Нохаво поднял голову, обвел взглядом присутствующих.       — Спросите себя — готовы ли вы к миру? Спокойной жизни, в которой не будет войн, не будет интриг, не будет перетягивания каната влияния? Готовы ли вы просто жить, а не выживать, вырывать клыками место поудобнее?       — А готовы ли вы? — вступил в дискуссию Ориин.       — Тхэй’Хан’во славился своей военной мощью, но за все время его существования тхай’во ни разу ни на кого не нападали. Вся мощь Города Призраков была направлена на защиту от угроз извне, а в итоге что? Двуногие нашли способ уничтожить его, а заодно и всех остальных.       — Каким бы сильным ты ни был, всегда найдется то, что тебя уничтожит, — Айво вернулся на свое место в круге. — Тхай’во считали, что для своего спокойствия достаточно быть достаточно сильными. Тигроволки же считают, что для спокойствия мир необходимо установить во всем мире.       — Тигроволки, или ты с учениками? — фыркнул мантикор и тут же удостоился множества косых взглядов от обладателей полосатого меха. — Понятно все с вами. Так что же получается, все эти ваши проблемы — лишь пшик?       — Если ты про упадок — нет, — Айво дернул хвостом. — Но с этим мы как-нибудь справимся. А вот что делать с возобновившимися попытками нас обрить — я понятия не имею.       — Хех, со всем миром воевать ни у кого ни сил, ни ресурсов не хватит, — мантикор встряхнулся. — Но вот про отсутствие идей не надо.       — Я рад, что ты настолько уверен в моем светлом уме, — присутствующие пофыркали, кто-то отворачивался, пряча звериные ухмылки. — Но у меня правда нет идей.       — А Империя?       — А что Империя? — Айво фыркнул. — Даже если мы все объединимся, считая Империю, конечно, война будет настолько тяжелой и разрушительной, что ни о каком мире речи не будет. Если вообще будет кому-то о нем говорить.       — А что с Великой Бурей? Она продолжает расширяться?       — О Великой Буре нам расскажут те, кто лучше всех нас понимает ее природу, — произнесла Найва, стойко проигнорировав удивленные взгляды Ориина и правителя мантикор. — Имперские маги из числа лоялистов ожидают на окраине селения, в гостевых домах.       — Так пусть они расскажут нам все.       Ждать магов долго не пришлось — они пришли довольно быстро, сопровождаемые воинами-хранителями. Один из них был знаком Нохаво — он был в свите имперского посла. Казалось бы, прошло мало времени, но столько всего успело произойти.       Поклонившись, маги вышли в центр круга. Выглядевший старше человек с черным наплечником на левом плече начал говорить сразу, без представлений и вступлений, что вызывало уважительные взгляды многих четвероногих разумных.       — Великая Буря, или, как принято говорить а среде магов, комплексная магическая аномалия будет расширяться дальше.       Подождав, пока звери закончат переглядываться, маг продолжил.       — Буря сначала копит энергию, после чего использует ее для расширения. Каждый раз граница будет продвигаться на определенное расстояние, так как аномалии требуется больше энергии, но в то же время, чем она больше — тем выше активность, и тем больше энергии она запасает. Фактически, это замкнутый циклический процесс.       — И как его остановить? — Ориин приподнял голову.       — Стандартными магическими методами — никак, — маг чуть качнул головой из стороны в сторону. — Но и сформировать барьер, способный сдерживать распространение аномалии невозможно, а ваши предки наглядно продемонстрировали, что невозможного нет.       — Ритуалы, — пробормотал Айво, смотря перед собой.       — Да. Знаменитые на весь мир ритуалы тхай’во буквально плюют на любые законы магического искусства. Но насколько мне известно, ритуальное искусство утеряно?       — Ну, как сказать… — Айво чуть прищурился, после чего из небольшого подсумка на боку вылетела маленькая записная книжка. Нохаво и Найва тут же напряглись, да и остальные тигроволки подняли головы. На обложке был белыми нитками вышит символ Тхэй’Хан’во — три полоски, заключенные в ромб.       — Это… — маг потерял дар речи, расширенными глазами смотря на неказистую с виду книжку. — Я…       — Да. Я восстановил ритуал Последней Жертвы. В основном благодаря Ханджево.       — Ханджево?! — как один воскликнули собравшиеся. Переглянувшись, звери пригладили вставший дыбом мех, после чего Ориин совершенно круглыми глазами посмотрел на Айво. — Последний вожак Города Призраков?!       — Я рад, что мое имя еще помнят, — рядом с белым стариком появился призрак тхай’во в парадных доспехах. И если дух Ионва был белым, то этот был золотым.       — Но… как?!       — Моя суть была привязана к этой броне. Правда, я надеялся, что меня вызовут раньше, а не через… сколько уже лет прошло?       — Много, старый друг, много… — дракон выглядел подавленным.       — Не роняй рога, Ори, — Ханджево усмехнулся, оскалив клыки. Ониай как-то странно хрюкнул, тут же накрыв морду лапами. Не удержавшись, Нохаво ткнул дракона кончиком хвоста, мол, чего он.       — «Ори» с драконьего — «хвостик»…       Теперь уже рыжий самец с трудом сдерживал фырканье, а посмотрев на выражение морды Ориина — так и вовсе лег и мелко затрясся.       — Балаган, — буркнул предводитель мантикор, косясь в сторону золотого призрака. — У нас тут серьезные вопросы решаются.       — Да, и правда, — разом стал серьезным Ханджево. — Ритуал Последней Жертвы. Разработан совместно с драконами, мантикорами и лисоволками, тогда еще Фойво.       — Лисоволки и тигроволки — родственные виды? — рискнул задать вопрос человек.       — А что, возможно скрещивание разных видов? — последний вожак Тхэй’Хан’во фыркнул. — Да еще и с сохранением репродуктивных функций?       Маг пристыженно опустил голову — такая мысль ему в голову даже не приходила.       — Но ведь наши языки сильно различаются, особенно фонетически, — Мастер Ментала склонил голову набок.       — Фойво отделились от Тхай’во для формирования своей культуры, обычаев и языка. Отчасти это связано с невозможностью использовать ритуалы, бывшие основой нашей жизни.       — Слишком много всего за один короткий день, — пробормотал мантикор, устало опускаясь на землю. В этот момент стало отчетливо видно, что он стар, а смерть дышит ему в загривок. — Если можно, покороче.       — Конечно, — Ханджево чуть поклонился драконольву, отдавая дань его возрасту. — Ритуал Последней Жертвы был создан для того, чтобы сдержать распространение Великой Бури. Барьеры теоретически были нерушимы, так как их скрепила жертва тысяч магов, однако, это не значит, что их нельзя разрушить. Снаружи. Не буду углубляться в политическую обстановку тех лет, но согласно договорам, Империя должна была обеспечивать закрытость зоны Затишья.       — Мы обеспечивали, пока верховные маги не решили захватить власть в Империи, — маг несколько нервно одернул жилет. — Последние расследования вскрыли факты масштабных подкупов со стороны Альянса.       — На дела Империи пока махнем хвостом, — Айво фыркнул. — Сейчас важно другое.       — Собственно, этот ритуал нам не подходит, — Ханджево переждал волну шепотков. — Как выяснилось, даже столь крупная жертва не может являться гарантом целостности барьеров. Но так как Айво смог восстановить связь с Путем Разума, то и это не проблема — создание ритуала, что должен уничтожить Бурю, уже идет. Время на Путях течет иначе, но мы успеем.       — Что нужно будет для ритуала?       — Жертва, — дух обвел взглядом всех присутствующих. — Очень большая жертва. Мы должны показать Миру всю серьезность своих намерений.       — Жертва должна быть добровольной? — Ориин прищурился, на что Ханджево фыркнул.       — А что, массовый отлов потерявших путь двуногих не показывает серьезность наших намерений? Они считали и считают нас тупым диким зверьем, недостойным права называться разумными. И в то же время боятся так, что решились на создание Великой Бури. Глупость надо искоренять.       — Скажи мне, Хан, — дракон выдохнул пару струек дыма. — Скольких воинов-призраков можно призвать с Пути Воинов?       — Столько, сколько притащим доспехов из Тхэй’Хан’во.       — Ты ведь знаешь, что ваш город под землю рухнул?       — Конечно, знаю, — дух фыркнул, с лязгом доспехов встряхнулся. — Как думаешь, зачем мы его на десять километров под землю уронили?       — Хитрые заразы! — захохотал Ориин. — Все учли!       После смеха дракона обстановка разрядилась — звери разбились на группы, спокойно общаясь между собой. Не обошли стороной и магов, малость опешивших от такого спокойного к себе отношения. Стоит ли упоминать, что люди ожидали вражды, ненависти, злобы, но никак не легкой ни к чему не принуждающей беседы. И это удивляло, намного сильнее, чем золотой призрак в доспехах из платины и белого золота, сильнее, чем разговоры о древних ритуалах и создании новых.       Все планы по дальнейшим действиям новообразованного Союза зависели от тхай’во на Пути Разума, точнее, от создаваемого ими ритуала. Что это будет за ритуал — Ханджево не говорил, а остальные даже не догадывались. Одно было ясно — требовалась жертва, и немалая. Впрочем, это не было проблемой — мантикоры уже начали крупномасштабное наступление на позиции Альянса, захватывая в плен солдат и офицеров. Мирных жителей было решено не трогать, но ровно до тех пор, пока они не начнут бить в спину — звери умели быть жестокими, когда того требовала ситуация.       Самым невероятным событием была экспедиция в Тхэй’Хан’во, возглавляемая Ханджево. Как выяснилось, древний город был защищен персональным барьером, но попасть в него телепортом было возможно. Нужен был лишь ключ, которым и были парадные доспехи. И только после того, как в селение тигроволков было принесено почти четыре сотни комплектов брони, последний вожак тхай’во рассказал, каким именно образом доспехи удалось превратить в артефакт, да еще так, чтобы этого никто не видел.       Металл брони был двухслойным, пластины тщательно подогнаны друг к другу, а швы — заварены. Если бы броня была боевой, то подобная скрытая структура вскрылась в первом же бою, но кто в здравом уме будет сражаться в доспехах, которые на семьдесят процентов состоят из мягкого белого золота? Был бы он полностью платиновым, но платина — слишком твердый металл, который с трудом обрабатывают даже дворфы, известные своей невероятно развитой металлургией. Тигроволки же были мастерами тонкой обработки металла, ювелирными изделиями, но уж никак не созданием невероятно прочных и легких доспехов.       Между слоями металла были расположены тонкие листы стали, на которых были выгравированы обращения к Основе, закрепленные сложными ритуалами. Эти обращения были своеобразными символами пароля, который давал доступ в закрытый Тхэй’Хан’во носителю и тем, кого он сопровождает. Без этого ключа любого посетителя размажет тонким слоем по барьерам, призванным защищать от угрозы извне, а значит — совершенно неприступным.       Вид четырех сотен ури’во’жеса во главе с Ханджево вызывал сковывающий душу страх — настолько неестественными и пугающими были ровные ряды призраков в доспехах времен расцвета тхай’во. Бессмертные, неуязвимые и бесстрашные воины, пришедшие на зов своего вожака с Пути Воинов, они стояли, не двигаясь, словно изваяния.       Император Торнар, прибывший на окончательное подписание договора о создании Союза, нервно теребил манжеты своего одеяния. За его спиной стояли сотни тысяч воинов, из которых десятки тысяч — солдаты известной своей выучкой и опытом Гвардии, но перед лицами — или, вернее сказать, мордами? — призраков он чувствовал себя отвратительно беззащитным. Император очень хорошо понимал, почему в древности остальные расы предпочли уничтожить Тхэй’Хан’во, но не принимал этого — с такой расой надо дружить. Всеми силами поддерживать союз, показывать себя не просто прилипалами, а полноценными союзниками, партнерами, как угодно. А ведь здесь всего четыре сотни воинов-призраков, против тысяч времен тхай’во…       Нохаво и Найва стояли в строю воинов тигроволков, равно как и все боеспособные звери. Их морды были безэмоциональны, они не шевелили ни ухом, ни кончиком хвоста — они ждали. Ждали сигнала Данво, их вожака, так же как ури’во’жеса ждали команды Ханджево. Множество имперских магов продолжали проверять и перепроверять арки телепортов, что должны были открыть дорогу на передовую, туда, где сражаются мантикоры. Драконы уже отправились в бой, а лисоволки должны были обеспечивать охрану опустевшего селения и пленных. Для многих вообще стало неожиданностью то, что обычно мирные звери с такой охотой надели доспехи и принялись осваивать древнее оружие своей расы — металлические когти на лапы и лезвия на хвосты.       Никто не говорил воодушевляющих речей, никто не обещал победы. Лишь короткое «начать наступление» от Данво, Торнара и Ханджево — и маги активировали телепорты. Объединенная армия выступила, чтобы захватить в плен как можно больше вражеских солдат, а по возможности — и магов. Ритуал развеивания Великой Бури с большой вероятностью потребует жертву не меньшую, если не большую, чем ритуал возведения Барьеров.       Нохаво сразу после телепортации закашлялся — воздух пропах дымом, кровью и вонью паленой плоти. И это еще самые яркие, резкие запахи, а так их было великое множество. Обоняние практически сразу отбило, и, кажется, надолго, но рыжий самец был этому только рад.       По команде Данво тигроволк манипуляцией достал из кобуры восемь дротиков. Это были особые тяжелые дроты с четырьмя лезвиями вдоль всей длины. Они были смазаны парализующим составом, достаточно сильным и быстродействующим, чтобы захватить в плен как можно больше противников.       Вот Данво прокричал угол и силу запуска дротов. Все тигроволки как один метнули снаряды, небо прочертили тысячи коротких черточек.       Ури’во’жеса с лязгом тяжелой брони двинулись вперед, неумолимо приближаясь к линии фронта. Призрачные воины стойко игнорировали любые магические и физические атаки — сущность нельзя было повредить чем-то подобным, а древние доспехи были рассчитаны и на намного более серьезные атаки.       Над полем боя пронеслись драконы, больше пугая, чем действительно атакуя. Боевые порядки мантикор перестраивались для совместного удара ревом, в то время как воздушные отряды отступили, позволяя тигроволкам без проблем атаковать издали. Конечно, часть погибнут — дроты были достаточно тяжелыми, чтобы пробивать шлемы и щиты — но многие выживут и будут парализованы.       Но основную работу все равно сделали ури’во’жеса.       Уже одно их появление на поле боя вызвало волну ужаса в рядах противников, а когда они приблизились на расстояние полусотни метров, без потерь пройдя сквозь ад магических атак — командующие Альянса отдали единственный адекватный приказ.       Солдаты противника начали отступать, бросая раненых и парализованных на поле боя. Стратеги Альянса планировали в следующем сражении взять реванш, но они не знали, что Союз не собирался больше воевать.       В этом сражении было захвачено в плен достаточно солдат противника, чтобы с гарантией хватило на Ритуал Развеивания. И что-то всем подсказывало, что после этого ритуала война закончится сама собой.