***
Черная выжженная долина легла перед эльфами: ни травы, ни почвы, словно кто-то слизал их огромным языком, как кожу, обнажив куски обугленной плоти. Удушливые хлопья пепла закружились в воздухе, запорашивая глаза. Ход армии замедлился, но продвижение войск на север не остановилось. Растекаясь вдоль горного хребта, эльфы выстраивались в ровные ряды. Трандуил, не отрываясь, смотрел на лучников, спешивших занять оговоренные заранее позиции. Нарэлен ушла с ними, и единственное, что помогало унять тревогу, было то, что Белег находился там же. Хотя вряд ли он сможет защитить его жену, когда начнется битва… Короткое прощание, порывистое объятие — вот и всё, что им досталось. Тяжело вздохнув, Трандуил отвернулся. Конница, среди которой находились практически все синдар, стояла в арьергарде на правом фланге. Фингон и Тургон провели не один час, согласовывая построение войск, споря о том, куда поставить лучников, а куда пехоту и не лучше ли ударить конницей сразу. Но в итоге и короли, и их военачальники сошлись во мнении, что лучше приберечь всадников для решающего удара, и теперь Трандуил оставался, а Нарэлен ушла. Развернутые войска замерли в напряженном ожидании. Анор слепил глаза, отражаясь в доспехах, горячий сухой ветер шевелил высокие плюмажи на шлемах эльдар, нехотя разворачивая тяжелые атласные флаги. Черная стена морготовой армии появилась внезапно: только что лишь пыль да пепел перекатывались по выжженной земле — и вот уже перед эльфами выросла орочья орда. Они приближались, медленно и неотвратимо, а Фингон, стоявший на одном из высоких выступов Эред Витрин, напряженно всматривался вдаль в тщетной надежде разглядеть сигнал Маэдроса. Эльфы молчали, ожидая приказов военачальников, казалось, они совершенно не обращают внимания на орков, что уже вовсю кричали и улюлюкали, пытаясь вынудить напасть первыми. — Чего они там ждут? — Лаэррос недовольно покачал головой. Лошади нервно грызли удила, волнуясь. Синдар со своего места не было видно ничего, но они отчетливо слышали гул, волнами прокатывающийся по рядам эльфов. — Расслабься, — Синголло, опершись о луку седла, подмигнул. — До нас очередь не скоро дойдет, даже когда передние ряды уже вовсю сражаться будут. — Как ты можешь быть настолько спокойным?! — Лаэррос неверяще уставился на друга. — Моя нервозность ничему не поможет и ничего не изменит, — пожал плечами Синголло. — Я не знаю, доживу ли вообще до конца этого дня, так стоит ли переживать? — Это всё Белег, — ответил на вопросительный взгляд брата Трандуил. — Он всегда говорил, что смерть стоит воспринимать как вынужденную необходимость, повлиять на которую мы не в силах. А значит, и думать о ней не стоит. — Нет, мне этого не понять, — фыркнул Лаэррос, подняв глаза в безоблачное синее небо. — Всё-таки мы тут не в… — высокий, полный боли крик пронесся по равнине, заставляя младшего Орофериона замолкнуть, тревожно прислушиваясь. Новый крик, за ним ещё и ещё — заставили кожу покрыться холодными колкими мурашками. Что-то дрогнуло, надломилось в стройных рядах, эльдар переглядывались — всё ещё недвижимо, но уже готовясь сорваться с места по первому слову. Первые ряды армии пришли в движение внезапно, резко сорвались с места, эльфы бросились вперед, кипя ненавистью, чистой и холодной, как сталь в их руках. Бой начался внезапно, кто-то не дождался приказа короля — и вот уже зазвенел ожесточенно металл, воздух наполнился криками боли и торжества. Привставая на стременах, всадники пытались разглядеть хоть что-то поверх голов. Арьергард стоял на месте, хотя кони начали нервничать, почуяв запах крови, быстро наполнивший сухой горячий воздух. Черные тучи стрел взмывали в воздух с одной и другой стороны, собирая свой урожай. Трандуил до боли в пальцах сжимал поводья, беззвучно шепча молитвы Валар. Только пусть не заденет, только пусть не её… Ожидание сводило с ума, особенно теперь, когда впереди кипел бой, а ветер доносил запахи битвы: крови, боли, смерти. Прошёл час, за ним потек другой, медленно, будто размазываясь по раскаленной земле. Пот ручьями лился под нагревшимися доспехами, застилал глаза. Лошади успокоились, словно привыкли к близости битвы, лениво отмахиваясь хвостами от надоедливых чёрных мух. Кто-то дремал, удобно устроившись в седле, кто-то коротал время за рассказами. Кое-где раздавался смех, приглушенный и немного нервный. Чистый звук рога, заигравшего в ленивой дремотной тишине, заставил эльфов встрепенуться и прислушаться. Сомнений не было: звук повторился, призывая в бой. Коротко переглянувшись, синдар тронулись с места, медленно набирая скорость. Передние ряды скрылись в клубах чёрной пыли, и эльфы пришпорили коней, сорвавшихся в галоп. Конь нес своего всадника вперед, легко сокращая расстояние между армией и арьергардом. Здесь, на поле боя, пыли больше не было — кровь, в основном чёрная, потоками залила землю. Легко преодолевая завалы из тел, эльфы быстро настигли основные силы армии, на ходу врезаясь в них, обрушиваясь на бегущих орков. Головы покатились с плеч под мечами всадников, проносящихся сквозь ряды воинов Моргота. Далеко впереди запел рог, с трудом различимый сквозь неумолчный гул бойни, в котором потонул Анфауглит. Чёрные пики Тангородрима выделялись на сером небе. Здесь, в самом средоточии Зла, тьма клубилась непрерывно, закрывая от лучей небесных светил земли, лежащие за горами. Бой кипел уже там, на подступах к Ангбанду. Эльфы с остервенением убивали орков, перешагивали через трупы и продолжали сражаться. Отступление армии врага превратилось в хаотичное паническое бегство: орки визжали и бились в ворота, отчаянно пытаясь прорваться под защиту стен. Сейчас, в пылу битвы, эльдар начисто позабыли и про Маэдроса, что так до сих пор и не объявился, и про армию Гондолина, оставшуюся у истоков Сириона, не поддавшуюся на провокацию орков. Они были здесь и сейчас, и, кажется, побеждали. Вот так легко и просто, в один бой они смели бессчетную армию Врага, неся при этом минимальные потери. Стяги — голубые с золотом — гордо затрепетали на ступенях, ведущих в крепость, когда земля под их ногами содрогнулась, а огромные ворота начали распахиваться, заставляя отступить тех эльдар, что стояли там. Низкий протяжный рог загудел где-то в глубине Ангбанда, и мрачная твердыня начала выплевывать новые полчища. Заиграл сигнал к общему сбору, эльфы спешно стягивали войска, щетинясь копьями и поднимая щиты. Конница сгрудилась, сбилась в кучу, перестраиваясь. А орки всё шли и шли, не переставая, дробно чеканя шаг и ударяя по щитам рукоятями ятаганов. Рог снова запел, призывая в бой, и эльфы бросились вперед, сметая всё на своём пути. Но чёрный поток не остановился под их яростным натиском. Дрогнуло голубое знамя на ступенях, закачалось и исчезло в чёрном водовороте — весь передовой отряд остался там, у ворот Ангбанда. Рога заиграли отступление. Шаг за шагом отходила армия, сумев сохранить большую часть воинов.***
В лагере было тихо. Чутко и неслышно ступали часовые, пока уставшие воины спали, едва успев донести голову до земли. Трандуил осторожно перевязывал плечо Лаэрроса, морщась от боли сам каждый раз, когда брат тихонько шипел сквозь зубы. Нога привычно отозвалась тянущей болью, стоило сменить положение. Когда он получил эту рану, вчера или три дня назад, синда уже и не помнил. Они отступали, огрызаясь и теряя воинов с каждой новой стычкой. Их медленно и верно брали в кольцо, окружали, пытаясь прижать к подножию Эред Витрин. Времени на отдых практически не было; изредка, когда удавалось получить передышку, появлялась возможность поспать. Тяжелый сон захватывал моментально, смутный, без сновидений. Силы были на исходе, сколько ещё будет продолжаться эта бойня? — Ты затянул слишком сильно, — напомнил о себе Лаэррос. Трандуил, увлекшись, завязал тугой узел и теперь виновато посмотрел на брата. — Они придут, обязательно придут, — эту фразу, как молитву, про себя так или иначе повторял каждый эльф, с тоской поднимая глаза к серому небу. Маэдрос до сих пор не пришёл, от него не было никаких вестей. — Как бы поздно уже не было, — качнул головой Трандуил, стиснул зубы и занялся глубокой раной на ноге. Беспокойство за Нарэлен приходило только в такие, как сейчас, краткие часы отдыха. Она была с Белегом, жива и невредима. По крайней мере, сегодня утром, когда Маблунг видел Куталиона на совещании у короля. Морготовы твари! Когда они уже закончатся? Сколько их ещё там, за мрачным Тангородримом? Злость не отпускала Трандуила, подгоняя, заставляя идти дальше, снова и снова поднимать меч. Он подпитывался ей, черпая из неё силы. Мерзкие твари, как их вообще допустил Эру? Злость на Тингола была не меньше. Как он мог остаться в стороне от всего, что происходило сейчас здесь? Отсидеться, лелея давние обиды… Неужели он не понимает, что если они не победят сейчас, то потом возможности уже не будет! Трандуил стиснул кулак, легонько стукнув им по ноге, и тут же дернулся от острой боли, что пронзила колено. Небо на востоке посерело, обозначая начало нового дня. Дня, полного крови, боли и смерти. Поспать сегодня он уже не успеет. Тяжело вздохнув, Ороферион с трудом поднялся и посмотрел на спящего Лаэрроса. Он даже не успел заметить, как брат заснул. Через час, может, через полтора, заиграют подъём, и командиры с суровыми лицами снова построят ряды не менее мрачных воинов. Сегодня они попробуют пробиться к топям Серех: там, у вод Сириона, будет легче обороняться. И, возможно, если очень повезёт, они смогут пройти сквозь топи и выйти из узкого ущелья к Тол Сирион. Трандуил мысленно застонал: как-то некстати вспомнилось, что Тол Сириона больше не существовало… Скорее всего, выйти живыми из Анфауглит им не удастся… Неподалеку дернулся во сне адан, пробормотав что-то. Трандуил задумчиво посмотрел на него: мнение о людях у него изменилось, и очень значительно. Он видел, как они бьются, отважные и яростные. В бою они во многом не уступали эльфам; даже загнанные в угол, сражались до конца. Не сдавались, не бежали. Эдайн оказались отличными союзниками, и если бы не они, эльдар пришлось бы гораздо хуже. «Хотя куда уж хуже, — усмехнулся Трандуил, — погибли бы раньше, вот и всё». С сереющего неба донесся крик орла, заставив вздрогнуть, выныривая из опасных мыслей. Синда дернулся, провёл рукой по горячему лбу, прикрыл глаза. Сказывалась усталость, беспокойство за любимую, за брата. Раньше такие мысли не смогли бы даже прийти в голову, теперь же он с трудом прогонял их, как и желание просто лечь и спать, не поднимаясь, несколько дней. Спать-спать-спать, не обращая внимания на битву вокруг. Запели рога, лагерь ожил, зашевелился. Поднялся и встал рядом адан, потянулся после сна, пригладил бороду. — Ну что, эльф, зададим им сегодня жару! — мужчина подмигнул ярко-синим глазом, от которого разбежались улыбчивые морщинки. А Трандуилу внезапно стало легко на душе. Он не знал его имени, да и ни к чему это было сейчас, когда через час уже может и не быть ни его, ни адана. Но отчего-то спокойствие разлилось в душе — безграничное, тёплое. Уверенность в том, кто прикроет спину. Анор тускло светил сквозь жёлтые больные облака. Армия короля нолдор терпела поражение, и не было воина, который бы этого не знал или не понял. Кольцо врага сжималось, свежие силы орков теснили эльфов и людей в болота, под ногами уже начинала хлюпать жижа. Но обреченности во взглядах сражавшихся больше не было: они решили продать свои жизни как можно дороже, не собираясь сдаваться. Хотя сдаваться им никто и не предлагал…***
Рука с трудом поднимала меч, пот застилал глаза, нога горела огнём. Где-то рядом мелькала белая голова брата, что и левой рукой сражался не хуже, чем до этого правой. На миг он скрылся в чёрном месиве, и сердце Трандуила пропустило удар, но вот он снова здесь, рядом, едва успел выдернуть свой меч из орочьего горла, как уже отбивается от нового врага. Адан, что стоял рядом с ним утром, сражается здесь же, будто решил для себя не отходить от Трандуила. А день подходит к середине, ветер меняется, принося с далёких гор свежий аромат цветов. Трандуил глубоко вздохнул, удивленно оглядываясь, будто пытаясь найти ответ на это чудо, но и остальные воины почувствовали, улыбнулись, расправили плечи. Ветер донёс не только запах лета, но и долгожданный звук труб Гондолина. Конница врубилась в ряды орков, раскидывая их в стороны, сметая со своего пути. Эльфы радостно закричали, поднимая мечи высоко вверх. Ветер разорвал облака, заставляя лучи Анора ослепительно засиять на оружии и доспехах гондолинцев. Уставшие грязные воины Фингона выдохнули, некоторые эдайн тайком вытирали скупые слезы счастья. Надежда, так кстати появившаяся, крепла, придавала сил намного лучше глотка мирувора. Армии объединились, вливаясь в чёрное войско, разделяя его на маленькие отряды и уничтожая всех подчистую. Ход битвы переломился, ярость эльфов ледяными мечами хлестала по оркам, эльдар продвигались, не останавливаясь, переступая через тела и спеша дальше. Вперёд и вперёд, к Тангородриму, туда, где несколько дней назад пал отряд Гвиндора. Они возьмут твердыню Ангбанда и освободят пленников. А там, быть может, удастся и самого Моргота одолеть! Трандуил давно не чувствовал ни рук, ни ног, но желания остановиться и передохнуть даже не возникало. Он бежал вперёд, в едином порыве с сотнями эльдар и эдайн, с радостным смехом глядя на голубые знамёна впереди. Неподалёку мелькнула рыжая макушка, и он неверяще моргнул, снова поймав взглядом знакомый профиль. Она была здесь, рядом, только руку протяни! — Нарэлен! — голос перекрыл звук битвы, заставляя нолдиэ остановиться, лихорадочно забегать глазами, отыскивая его обладателя. Радостно вспыхнув, она поспешила к Трандуилу, уворачиваясь от бегущих вперед эльдар. Подбежала и остановилась, быстрым взглядом окидывая грязное, в потёках пота и каплях чужой крови лицо. Нахмурилась, разглядев помятый в нескольких местах доспех. Прикусила губу, увидя пятно проступившей крови на ноге. Трандуил смотрел на неё не отрываясь, отмечая усталую складку меж бровей, ссадину на лбу, запекшуюся кровь в спутанных волосах. Притянул к себе, прижал, крепко, сильно. Не отпускать бы теперь никогда. Так и стоять посреди бушующего моря битвы, будто незыблемая скала в бурных водах… Громко запели трубы, дружный крик пронёсся над головами эльдар. Нарэлен дёрнулась, прислушалась, поднимая загоревшиеся глаза на любимого. — Маэдрос! Это он! Это его рог! — она отпрянула от Трандуила, вслушиваясь в чистый звук. — И Маглор, и Келегорм! Они здесь, они все пришли! — нолдиэ радостно звонко рассмеялась, и Трандуил не выдержал и улыбнулся ей в ответ.