Отряд возвращался домой, оставляя позади Сарн Атрад и заливные луга Оссирианда. Оставляя за собой адана, что так и не стал правителем Дориата, и его жену, не пожелавшую выйти к бывшим подданным… Однако надежда не угасла в сердцах синдар, спешащих в свои леса, она разгоралась из небольшой искры, которую зажёг Диор — сын Лютиэн. В Менегроте снова будет король! Он соберёт разрозненный, растерявшийся народ, возьмёт правление в свои руки. Мысли о том, что ими, старшими детьми Илуватара, будет править смертный, эльфы старались не допускать. Эта мысль придет позже, обязательно придет, но сейчас они просто возвращались домой, неся радостные вести.
Переправа у Ароса постепенно принимала первоначальный вид, залечивая раны, нанесённые недавней битвой. Широкая полоса чёрной земли шла вдоль берега, теряясь вдали. Взгляд то и дело выхватывал зазубренный наконечник, часть доспеха, втоптанную в землю, обломок меча… По правую руку высились три высоких свеженасыпанных кургана: эльфы похоронили гномов в братских могилах. Тела павших синдар давно унесли в лес, где их оплакивали родные и близкие. Глядя на курганы, Орофер и Трандуил переглянулись: каждый подумал об одном и том же.
Застава у границ, с тревогой ожидавшая возвращения отряда, вышла встречать эльфов.
— Всё ещё дико входить в Дориат, не чувствуя Завесы, — печально проговорил Синголло, пока они преодолевали последние футы до приграничной стражи. Остальные согласно кивнули, оглядываясь назад. Над бескрайней равниной поднималась полная луна. Эльфы охотно приняли предложение расположиться на заставе. Судя по новостям, что рассказали им стражи, весть о новом короле придётся как нельзя кстати в это смутное время. Дориат охватило отчаяние и скорбь, никто так и не взял на себя бремя правления, Келеборн тщетно пытался призвать эльфов к порядку. Не привыкшие слушать его ранее, они и теперь с трудом внимали его словам. Менегрот стоял разграбленный и пустой, синдар ушли в леса. Кто к родственникам, кто к друзьям. Не нашлось практически никого, кто занялся бы восстановлением дворца и домов его жителей. Привыкшая к дисциплине стража разъехалась по границам, не желая оставлять их полностью без защиты. Часть стражей отряд дориатрим и встретил сегодня.
— В таком случае понятно, что здесь делает дворцовая охрана, — недовольно проговорил Орофер, кивая на нескольких эльфов, стоявших неподалёку.
— Будем надеяться, что у Диора хватит сил собрать королевство воедино, — еле заметно склонил голову Трандуил.
— А у синдар хватит ума принять его в качестве короля, — в тон ему ответил советник.
Вестей о Лаэрросе у стражи не было — слишком много убитых и раненых осталось после битвы с наугрим. Ночь прошла тревожно. Мучимые тяжелыми предчувствиями, отец и сын почти не сомкнули глаз и на рассвете уже были готовы идти дальше. Попрощавшись со стражей, отряд поспешил во дворец.
Трандуил то и дело вздыхал, неодобрительно поджимая губы, стоило его взгляду наткнуться на не убранные с дороги ветки. Синголло изрядно веселило недовольство друга, и он не уставал подначивать его.
— Смотрю, ты совсем разнежился во дворце. — Разведчик не удержался и расхохотался, заметив, как в очередной раз скривился Трандуил, когда пришлось перешагивать через новый завал. — Забыл, какой бывает лесная тропа?
— Вот именно, — процедил Трандуил, — лесная тропа. А не королевский тракт, ведущий в столицу! Где те, кто отвечает за расчистку дорог?
— Они вполне могут быть мертвы, — сухо бросил Орофер, откидывая в сторону очередную жердь.
— Я не подумал об этом. — Сын сжал губы и отвернулся. И действительно, кто знает, сколько эльфов погибло за этот месяц? Неужели им придётся заниматься скорбными подсчётами? Некоторое время шли в тишине. Позади неслышно переговаривались воины.
— Страшно представить, что грозило бы бедным уборщикам, будь королём ты, — попытался разрядить обстановку Синголло. — Ты бы гонялся за ними, размахивая во-он той жердью, — разведчик показал на большой сук, лежащий у обочины. Трандуил проследил за ним взглядом, представил, как он бежит с суком по дороге, и, не выдержав, прыснул. Однако чем ближе они подходили к Менегроту, тем стремительнее покидало их веселье, сменяясь тревогой.
Дворец встретил непривычной тишиной и пустотой. Огромные створки ворот валялись у входа, ни одного стража не стояло у моста. Откуда-то из нижних уровней доносились крики и стук молотков. Одинокие группки синдар сновали по коридорам, таща инструменты, на площадях жители разбирали завалы. Коротко кивнув воинам, Трандуил и Орофер поспешили к себе. Минуя тронный зал, эльфы невольно замедлили шаг. Пепелище в центре до сих пор так никто и не убрал, но не оно бросалось в глаза, а пустой пьедестал. Склонив голову, отец и сын прошли дальше, спеша в свои покои. Здесь, в верхних уровнях Менегрота разрушений не было вовсе, и этот контраст больно резал глаза. Ворота в дом были прикрыты, но легко распахнулись, стоило чуть надавить рукой. Переглянувшись, Орофер и Трандуил прошли вперёд. Внутренний двор был пуст, все слуги куда-то подевались.
— Эннель? — Орофер тревожно осматривался, пытаясь найти вокруг следы нашествия гномов. Но вокруг царил идеальный порядок, такой привычный в последние несколько столетий. В дверях появилась высокая эльфийка, замерла, вглядываясь в пришедших, всхлипнула и облегченно прислонилась плечом к резному дереву.
— Живы… оба… — Она радостно улыбнулась сквозь слёзы, протягивая руки к бросившимся к ней одновременно мужчинам. Ласково положила ладони на их щёки, переводя сияющий взгляд с одного на другого. Орофер повернул голову и нежно поцеловал внутреннюю сторону ладони, прикрыл глаза. Трандуил мягко высвободился из материнской руки, сделал шаг назад. Вскинул голову на движение за спиной Эннель, бросился вперёд, крепко сжал в объятиях не нашедшего слов от проявления столь бурных чувств Лаэрроса.
— Ты ни с кем меня не перепутал? — шутливо прохрипел младший брат, обнимая Трандуила в ответ.
— Ты здорово нас напугал, — осипшим голосом ответил Трандуил. Отстранился, разглядывая Лаэрроса, отмечая бледность, разлившуюся по лицу.
— Вот, видишь, твои вещи донашиваю, — Дождик поднял в воздух руку, сжимавшую костыль, служивший некогда Трандуилу опорой после ранения в Нирнаэт. — Совсем как в детстве.
— Лучше бы ты что хорошее от меня перенял, — дрогнувшим голосом буркнул старший, заметив перевязанную ногу младшего. — Тебе балрога мало было?
— Хотелось раны, как у тебя, — капризным голосом проныл Лаэррос. — Энты — отличные союзники, — обычным тоном продолжил он. — Они вынесли меня с поля и два дня родниковой водой отпаивали, потом принесли сюда. — Лаэррос кивнул подошедшему Ороферу, пожал протянутое предплечье. — Мама и Тинвен ухаживали за мной всё это время.
— А Нарэлен? — Трандуил оглянулся. Впрочем отсутствие жены в доме родителей его не удивляло. Она или дома, или…
— Она организовала всех, кто может помочь в кузницах, — ответила Эннель. — И теперь руководит восстановлением ворот. — Трандуилу показалось или в голосе матери невольно прорезались нотки восхищения? Коротко попрощавшись с родными, Трандуил поспешил вниз, к воротам.
— Трандуил! Погоди! — Келеборн буквально налетел на него из-за поворота, успев поймать за рукав. — Ты давно вернулся?
— Только что, — Трандуил остановился. Друг выглядел неважно: растрепанные волосы, запавшие от недосыпа глаза, помятая одежда… — Ты вообще давно спал?
— Кажется, три дня назад, — махнул рукой Келеборн. — Я тут без вас совсем с ума схожу! Скоро утону во всех бумагах и бумажках, что приходится разбирать! А эти бесконечные вопросы: что делать, куда идти, где взять инструменты… Нам не хватает рук, эльфы разбрелись по Дориату и не торопятся возвращаться назад. — Он тяжело вздохнул, тряхнул головой. — Что делать дальше? У Орофера есть мысли?
— У нас есть не только мысли, — улыбнулся Трандуил. — У нас есть новый король. Да, Диор согласился приехать в Дориат, — в ответ на загоревшиеся глаза друга кивнул Ороферион. — Я иду вниз, хочу найти Нарэлен. Если у тебя есть время, можем обсудить всё по дороге.
Все ещё не веря своему счастью, Келеборн поспешил за другом, попутно рассказывая обо всём, что удалось наладить за эти дни. Хуже всего дела обстояли с провизией — поставки во дворец прекратились, а в кладовых стремительно заканчивались запасы. Необходимо было срочно разослать гонцов по лесам, вернуть разбежавшихся жителей в их дома. Благо теперь для этого был огромный стимул.
В кузницах было душно и жарко. Кузнецы размеренно били по металлу, создавая искусный узор, что украсит новые ворота. Подмастерья неподалеку резали прутья, заготавливали болванки. Тут и там периодически раздавалось возмущённое шипение — кто-то опускал раскалённую деталь в воду. Никакой суеты и неорганизованности здесь не наблюдалось. Трандуил в мирное время редко заглядывал сюда и теперь с удивлением понял, что внучку Махтана здесь уважают и ценят — её твёрдая рука чувствовалась во всём. Сама Нарэлен нашлась в одном из дальних углов. Разложив на деревянном столе чертежи, она с увлечением вносила правки, изменяя завитки, дорисовывая новые. Рядом стояло несколько архитекторов и кузнецов, внимательно следивших за каждым движением её руки. Она объясняла, что и зачем меняет, и эльфы неторопливо кивали, соглашаясь. Или же принимались спорить, отстаивая точность своих рисунков.
Трандуил остановился неподалёку, не спеша отвлекать жену, и невольно залюбовался ей. Густые огненные волосы убраны в хвост и заплетены в косу, рукава рубахи из небеленого полотна подкатаны до локтей, рядом на столе лежат кожаные перчатки, все в окалине. Она нервно теребит кончик карандаша, измазывая губы в грифеле, откидывает непослушную косу, нетерпеливо вскидывает голову, чтобы объяснить что-то очередному непонятливому эльфу… Его жена, его прекрасная воительница-нолдиэ…
Нарэлен в очередной раз оторвалась от чертежей, хватая перчатки, собираясь идти и показывать, как надо выполнить элемент, для неё такой простой, но совершенно непонятный окружающим её синдар! Раздражённо натягивая кожу на руки, она подняла глаза, встречаясь взглядом с родным ледяным блеском. Улыбнулась, бросила что-то через плечо, шагнула вперёд. Сплела свои пальцы с его, сжала. Крепко-крепко.
— Когда ты освободишься? — Трандуил осторожно убрал влажные прядки, прилипшие к её вискам.
— К вечеру, не раньше, — с сожалением проговорила Нарэлен. — Ты ведь никуда не уедешь до вечера?
— Никуда не уеду, — улыбнулся Трандуил. Нехотя выпустил её руку из своей, окликнул стоявшего неподалёку Келеборна. Наверх они поднимались в молчании.
— Ворота будут готовы не раньше чем через месяц, — сказал наконец Келеборн.
— Распорядись поставить охрану, — Трандуил кивнул на пустующий пост у входа во дворец.
— Вот ты-то этим и займешься, — подмигнул Келеборн.
— Лучше поручи это Синголло, — скривился Ороферион. — А вообще, дай нам время привести себя в порядок и жди в кабинете Тингола. Обсудим, что и как делать до прибытия нового короля.
Светильники в коридорах уже горели по-ночному приглушённо, когда Нарэлен наконец открыла дверь в покои. Положила у входа сумку с исправленными чертежами, что собиралась посмотреть дома, тихонько прошла в спальню. Трандуил уже крепко спал, обняв подушку и спрятав в ней лицо. Итиль купалась в его волосах, заставляя их светиться. Нарэлен осторожно протянула руку, коснулась шёлковой пряди, тихонько вздохнула и отступила в темноту.
Спустя несколько минут она вернулась, нырнула под простыню рядом. Муж сонно заворочался, обнял её во сне, крепко притянул к себе. Нарэлен счастливо вздохнула и закрыла глаза.
***
505 г.П.Э.
— Ты уверен, что хочешь пойти именно на рыбалку? — в который раз с надеждой спрашивал Трандуил, глядя на полного решимости брата. Но тот был непреклонен — они идут удить рыбу! Тяжело вздохнув, старший согласился. И вот теперь они сидели на берегу мелкой прозрачной речушки, в водах которой и вправду было немало рыбы, но вся она, как в насмешку, обходила расставленную наживку и нагло прыгала перед самым носом. Отбросив любые попытки поймать хоть что-то, Трандуил лениво развалился под старой ивой. Вскоре к нему присоединился и Лаэррос.
— Что, не клюёт? — саркастически спросил Трандуил, скосив глаза на брата. Тот махнул рукой и лёг в траву, подложив руки под голову.
— Не понимаю, что ты находишь в этой рыбалке?! — задумчиво протянул старший Ороферион. — Мне всегда казалось, что охота в разы интереснее.
— Я тоже не понимаю, что в ней находят эдайн и наши рыбаки, — усмехнулся Лаэррос.
— То есть тебе она тоже не нравится?!
— А подскажи мне, был ли ещё хоть один способ вытащить тебя из кабинета Тингола? Прости, Диора, всё время забываю, что у нас во главе синдар теперь смертный…
— Не надо так, — оборвал его Трандуил. — Он наш король. Так значит, ты просто решил забрать меня с собой в лес? Можно было придумать другой способ, который не включал бы в себя копошение в грязи в поисках червей и подъем до рассвета… — Старший Ороферион покачал головой.
— Какой другой?! — хмыкнул Дождик. — Я звал тебя на охоту пять раз за последние два года. Я уже молчу, сколько раз мы собирались просто прогуляться. Дома тебя не застать, а у родителей не поговоришь…
— Ты так хочешь со мной поговорить? — удивлённо приподнял брови Трандуил. — Я думал, ты рванёшь на границы, едва поправишься. Признаться, я не устаю гадать, что же держит тебя на месте всё это время.
— Я тоже так думал поначалу. — Лаэррос оторвал травинку и задумчиво повертел её в руке. — Только, полежав немного, понял — а нет их теперь, границ-то… Знаешь, когда Завеса спала, меня такое чувство охватило, будто я голый стою посреди тронного зала. И все на меня смотрят. Я даже одеяло сильнее натянул, — вспомнил младший брат. Помолчал, затем, собравшись с мыслями, продолжил: — Не знаю даже, что теперь защищать и от кого…
— Защищать свой дом, — веско бросил Трандуил. — А от кого… да от всех, кто посягнёт на его безопасность.
— Надо же, а я думал, что воин у нас в семье я, — криво усмехнулся Лаэррос. Отбросил изломанную травинку в сторону. Сорвал новую. — Дом, говоришь… Дом, ты прав, защищать надо. Вот только короля нашего я защищать не хочу. Не могу я признать, что во главе синдар обычный адан встал. И дети его. И потом дети его детей. И так без конца… Они будут сменять друг друга: череда лиц и судеб, а мы? Мы вынуждены будем подстраиваться под каждого нового владыку? Кланяться в пол и ждать приказов?
— Я не думал об этом с такой стороны, — нехотя признался Трандуил, невольно прислушиваясь к словам брата. — Но даже если и так, то Диор наш король, и мы приняли его. Обратного пути нет.
— У нас теперь вообще никакого пути нет, — мрачно проговорил Лаэррос. — Ты ведь его последний приказ знаешь, сам его не раз дома обсуждал…
— Про то, что Дориат открыт для всех, кто пожелает в нём поселиться? — скривился Трандуил.
— Да, а также о лаиквенди, которым позволили селиться в пустых домах синдар.
— Лаиквенди наши родичи, — не согласился Трандуил. — А вот семьи эдайн… Смертные теперь наполняют Менегрот, их можно встретить везде! — Накопленное раздражение прорвалось наружу.
— Если бы люди умели строить города, Менегрот стал бы их столицей, — в тон ему проговорил Лаэррос. Они замолчали. Трандуил бросил взгляд на нахохлившегося брата и, не выдержав, рассмеялся.
— Мы похожи на тех, кто помнит Великий Поход! — проговорил он. — Раньше и трава была зеленее, и звезды ярче… А если серьёзно, то мир меняется, и нам надо меняться вместе с ним. Или уходить. Иного пути нет.
Громкий плеск одновременно привлёк внимание обоих эльфов.
— Смотри, у тебя клюёт! — крикнул Лаэррос, поднимаясь на локтях.
— Нет, это твоя удочка! — подскочил Трандуил, бросаясь к реке.
***
Письмо, доставленное черноволосым гонцом, лежало на столе, приковывая взгляды собравшихся. Эльфы молчали — все помнили посла, что прибыл сегодня в Менегрот и теперь ожидал ответа. Все знали, от кого это послание. Все, кроме короля. Диор стремительно вошёл в кабинет, позади спешили несколько советников-эдайн. Кивнув собравшимся, король подошёл к столу, взял письмо и стремительно пробежал по нему глазами. Эльфы с тревогой следили за ним. Вспыльчивость короля Тингола они помнили очень хорошо. Но вместо ожидаемой вспышки гнева Диор бросил бумагу на стол и громко рассмеялся.
— Феаноринги требуют вернуть им Сильмарилл, — пояснил он свой смех окружающим. Эдайн поддержали веселье, улыбаясь в бороды. Синдар сдержанно улыбнулись, обмениваясь быстрыми тревожными взглядами.
— Что же ещё они пишут, Ваше Величество? — спросил один из советников, отсмеявшись. — Может, они хотят поселиться в Дориате? А в жёны вашу дочь взять не хотят? Они же эльфы, подождут, пока она вырастет!
Кабинет потонул в оглушительном хохоте.
— Нет, они лишь говорят, что признавали за моей матерью право владения камнем. А теперь раз её нет, то и Сильмарилл следует вернуть его владельцам.
— Интересно, как они его разделят? — хмыкнул всё тот же советник. — Их же там девять вроде бы?
— Семь, — поправил Орофер, укоризненно глядя на короля. Диор смутился под этим взглядом — советника деда он ценил и всегда к нему прислушивался. — И на вашем месте, государь, я бы подумал над этим письмом и над просьбой, изложенной в нём.
— И речи быть не может о том, чтобы возвращать Сильмарилл сыновьям Феанора! — надменно произнёс Диор. — Не они его добывали, не им камнем и владеть!
— При всём уважении… — Орофер так и не смог заставить себя обращаться к новому королю «Владыка». — Они могут напасть на Дориат.
— Пусть нападают, — воскликнул один из эдайн. — У нас достаточно сил, чтобы защитить королевство.
— Не думаю, что Дориат устоит, если феанорингам удастся собрать армию, хотя бы вполовину равную армии наугрим, — с сомнением проговорил Синголло. Он стал главным военачальником взамен Маблунга.
— Если ты предупреждён, ты почти что победил, — пожал плечами Диор.
