***
Эльфы настигли гномов к началу следующего дня. Они неспешно пересекали степь, растянувшись в длинную шеренгу далеко впереди. — Их намного больше, чем мы ожидали, — Синголло, напряжённо вслушивающийся в отголоски их шагов, поднялся с земли. — Не меньше двух сотен, я думаю. — Мы не можем позволить им уйти, — Орофер посмотрел на эльфов. — Пусть идут дальше, нагоним их у бродов Гелиона, там им будет сложнее развернуться. Сколько у нас лучников? — Десять, — Синголло кивнул на выступивших вперед воинов. — Хватит, — Орофер хищно улыбнулся. Трандуил с удивлением смотрел на отца. За столетия мирной жизни он ни разу не задумывался о том, каким воином был Орофер. В голове невольно всплыл далёкий разговор, и следом разлилось сожаление: он так никогда и не видел, как сражается его король… Третий день погони подходил к концу. Эльфы остановились на привал и улеглись в высокое ароматное разнотравье. Дозорные разбрелись по степи, остальные лениво переговаривались, готовясь к завтрашней битве. Река была близко, эльфы подобрались к гномам меньше чем на час бегом. Внезапно Синголло, до этого тихонько напевавший балладу о Дориате, резко припал к земле, поднимая руку вверх, призывая всех вокруг к тишине. Некоторое время он настороженно вслушивался, затем поднялся. — Там началась битва! — Эльфы переглянулись. — Кто-то напал на наугрим! — Если мы хотим забрать Наугламир, нам следует поспешить, — решил Орофер, проверяя, легко ли ходит меч в ножнах. — От нашего плана придется отказаться. Будем действовать по обстановке. Ночь была безлунная, и многочисленные звёзды ярко сияли на бархатном небе. Но спешащему отряду эльфов было не до любования этой красотой. Далеко впереди их слух уже различал звуки боя, и это подгоняло. Взобравшись на небольшой холм, синдар остановились, пытаясь разглядеть, кто напал на гномов. Лес, что рос на другом берегу Гелиона, спускался к воде, опуская свои корни в каменистое дно. Гномы не спешили перебираться на другую сторону. Несколько тел лежало посредине брода: видимо, на наугрим напали, когда они начали переходить реку. Из тёмной чащи то и дело вылетали стрелы и дротики. Гномы, спрятавшись под щитами, обсуждали, что делать дальше. — Кто бы там ни был, это наши союзники, — Келеборн пристально посмотрел на противоположный берег. — И ждать нет смысла, надо нападать сейчас. — Я согласен, — Орофер кивнул. — Только про Наугламир ни слова! Не хватало нам потом сражаться с нашими безымянными союзниками! Скрытые тенью, что бросал холм, синдар неслышно спустились вниз, заходя наугрим в тыл. Прячущиеся за щитами гномы оказались беззащитной мишенью для стрел эльфов. Раздались первые крики, многие наугрим, побросав щиты, кинулись на новых врагов. С той стороны реки послышались выкрики, показались первые фигуры. Отбив очередной удар, Трандуил удивленно остановился, разглядывая приближавшихся защитников брода. — Эдайн? — он удивленно прищурился. Действительно, к ним навстречу, прыгая по камням Сарн Атрад, бежали люди. Но среди них мелькали подвижные тени. Трандуил, отбивая удары, время от времени бросал взгляд на реку, но, едва не пропустив опасно просвистевший у правого уха топор, перестал отвлекаться. Битва закончилась, едва успев начаться, — слишком велико было преимущество напавших перед гномами. Синдар, быстро собравшись вместе, отступили. Вперёд вышел Орофер. — Не знаю, кто вы, — начал он, — но я прошу принять огромную благодарность от всех синдар Дориата! — Вы из Дориата! — воскликнул один из эдайн, невольно выступая вперёд. Его остановил высокий воин, недовольно цыкнув на него. — Да, мы пришли из владений короля Тингола, — согласился Орофер. — Король Тингол мёртв, — сурово ответил высокий человек. Трандуил вздрогнул, находя взглядом Келеборна. — Я узнаю твой голос, — медленно произнёс советник. — Ты ведь Берен, не так ли? — У вас отменная память, Орофер, — усмехнулся мужчина, подходя ближе. — Однако я узнал вас раньше. Старость уже наложила свой отпечаток на испещрённое морщинами лицо. Но разве может быть страшна старость тому, кто смог заглянуть в лицо Моргота и вернулся из мира мёртвых?! Волосы Берена по-прежнему были густы, хоть и обильно тронуты сединой, а рука по-прежнему твёрдо сжимала оружие. — Мы ждали, что наугрим будет больше, — продолжил Берен, красноречиво глядя на поверженных гномов. — Остальные лежат у берегов Ароса, — хмыкнул Орофер. Эльфы сдержанно улыбнулись, разглядывая спутников Эрхамиона, оказавшихся в большинстве своём эльфами. Их тёмные, почти чёрные одежды позволяли легко слиться с ночью, за спинами висели небольшие лёгкие луки и полупустые колчаны с дротиками. Лаиквенди смотрели на синдар дружелюбно, но приближаться не спешили. — Стоит отпраздновать победу, — широко улыбнулся в ответ Берен, делая приглашающий жест в сторону леса. — Думаю, больше наугрим на сегодня не предвидится? Под громкий хохот оба отряда ступили в шумные воды Гелиона.Начало конца. Глава 30
3 декабря 2016 г. в 20:57
Менегрот опустел. Ушли грабители и захватчики, осквернявшие город Тысячи Пещер несколько бесконечно долгих дней. Осиротевшие, опустошённые синдар постепенно возвращались обратно, с горечью оглядывая бывшие некогда роскошными залы. Волшебные светильники едва горели, освещая безрадостную картину. Со стен смотрели пустыми глазницами звери. Изредка свет отражался в оставшихся камнях, которые лишь подчёркивали картину всеобщего разорения. На площадях чернели кострища, чёрная копоть полосами обвивала мраморные колонны. Нижние покои оказались разорены полностью; тем, кто жил выше тронного зала, повезло больше — туда гномы не осмелились зайти. Эльфы заходили в зал Владык и замирали, с трудом сдерживая слёзы: в центре догорал огромный костёр, дым от которого медленно поднимался в небо, изрубленные обломки тронов ещё угадывались в головешках.
— Мы должны их уничтожить, — Орофер, которого принесли на носилках и поставили на ступени, приподнялся на локтях. — Убить каждого гнома, побывавшего здесь!
Советник был ещё слаб, но быстро шёл на поправку. На его счастье, раны оказались поверхностными, хотя и многочисленными. Эльфы плотной толпой подступали к подножию, внимая словам Орофера. На то, чтобы собрать армию требовалось ещё несколько дней, но решимость, горевшая на лицах синдар говорила сама за себя: ни один наугрим не вернётся домой.
Холодная ярость накрыла лес, рождая отголосок в каждом листке, каждом камне. Всколыхнулась вода в ручьях и реках, зашумели деревья, пронзительный ветер засвистел в ветвях. Эльфы выходили из Менегрота, рассыпаясь, растворяясь в лесу. Разбившись на многочисленные отряды, они устремлялись вперёд по следу вероломно напавших наугрим. Гномы шли не таясь, словно и не было в их головах мыслей о возможной мести со стороны синдар. К тому же, ни один эльф до сих пор так и не появился, и захватчики укрепились в мысли, что хозяева Дориата после смерти своих Владык не представляют более угрозы. Между тем силы, собиравшиеся за спинами гномов, росли. Бесшумно двигаясь, стекаясь по незаметным тропкам, эльфы огибали армию гномов, медленно зажимая их в невидимые тиски, которые должны были сомкнуться у границ Дориата.
Деревья, чутко откликаясь на настроение эльфов, шли следом, ведомые своими пастырями. Широко шагая, энты звали всё большие силы на подмогу: могучие буки и падубы скользили за ними, легко огибая тонкие осины и клёны, не меньше других рвавшиеся в бой, но вынужденные оставаться на месте. Никогда ещё Дориат не был так единодушен в своём порыве: наказать грабителей и убийц.
Отряды эльфов шли пешими, полагаясь на быстроту и лёгкость ног, не обременяя себя тяжёлым оружием или доспехом. Наручи и наплечники, чтобы принять удар, лёгкая кираса, способная отразить его, — вот и всё обмундирование.
Несколько дней минуло со страшной ночи. Гномы шли бодрым маршем, успев оставить Менегрот далеко позади. Пряча страх за напускной бравадой, они спешили поскорее покинуть Дориат. Главное дело было сделано: Наугламир вернётся в Ногрод. Стараясь не смотреть по сторонам, наугрим шли вперёд, но время от времени кто-то из них бросал быстрый взгляд на лес и сбивался с шага, пытаясь уверить себя, что ему показалось и лес на самом деле стоит на месте, а не идёт следом. Лучи Анора не проникали сюда, будто кроны специально теснее смыкались над головами, погружая лес в зелёный сумрак. Воздух вокруг загустел и потяжелел, каждый вдох давался с трудом. Очередной привал не вызывал радости, не давал отдыха. Нервы, натянутые до предела, заставляли шарахаться от каждого куста. Разложив скатки и разведя костры, гномы расселись вокруг огней, опасливо косясь на зловеще шевелящиеся ветки над головами. Но лес оставался тих, даже зверьё попряталось. Наугрим постепенно расслабились и начали переглядываться, вполголоса обсуждая битву в Менегроте. Пытаясь отвлечься, они с натужным смехом вспоминали, как синдар попрятались в пещерах, будто земляные черви.
— Горстка воинов у ворот да пара сотен у сокровищницы! — Сидящий у одного из костров гном усмехнулся в густую бороду, довольно перебирая сверкающие камни в руке. — Там ещё осталось слишком много добра!
— Хороши воины у прославленных синдар, — подхватил черноволосый молодой гном, шедший слева. — На весь Дориат один Маблунг, да и тот, как оказалось, смертный!
Остальные одобрительно загомонили, протягивая руки к огню: по земле струилась промозглая сырость, заставляя забыть, что сейчас начало лета.
— А вам не кажется, что эльфов было слишком мало? — Седобородый гном медленно забивал трубку, откинувшись на недавно срубленный ствол.
— Мало? — Хваставшийся своими драгоценностями воин бережно убрал их в карман. — Что с того, что мало? Их трусливая сущность давно всем известна! Раньше под юбкой Мелиан сидели, теперь вот по норам попрятались!
— Я всякое слышал об эльфах, да и сам не раз имел с ними дело… — седой покачал головой и надолго замолчал, раскуривая трубку. Остальные не сводили с него глаз, ожидая, когда в чубуке тихонько забулькает. Наконец гном глубоко вдохнул белоснежный дым и блаженно прикрыл глаза. — Так вот, — спохватился он, вспомнив о слушателях, — не раз я имел с ними дело. Эльфы глупы и легкомысленны. Часто завистливы и хвастливы. Но никто не может упрекнуть их в трусости. — Он веско посмотрел на притихших наугрим и снова затянулся.
— Но если это не трусость, то что? — робко нарушил тишину молодой гном.
— Вот и я думаю — что? — задумчиво протянул седобородый и на этот раз замолчал надолго.
Лес заканчивался, дышать стало легче, и командиры срывали голос, заставляя гномов держать шаг и не сбиваться с темпа: слишком велико было всеобщее желание бежать из Дориата. Арос безмятежно нёс свои прозрачные воды, широко разливаясь, сверкая на солнце. Наугрим с шумом и брызгами вошли в воду, перебираясь на другой берег. Привал решили устроить здесь же, чтобы понежиться под тёплыми лучами, с удовольствием сбрасывая с себя одежду и ныряя в прогретую Анором воду. Снова задышалось полной грудью, все страхи и тревоги слетели под порывами лёгкого ветерка. Довольные улыбки не сходили с лиц: гномы готовились праздновать победу. Решив полноценно отдохнуть после изнуряющего перехода через леса, гномы расположились обширным лагерем.
День клонился к закату когда незаметные тени заскользили между стволов ближайших к берегу деревьев. Огромные падубы зашатались от ветра, невольно привлекая к себе внимание. И тут появились энты. Как великаны из детских сказок, пастыри деревьев выходили из леса, впиваясь корнями-пальцами в прибрежную гальку, наклоняясь, чтобы ухватить камень побольше. Оторопелая тишина повисла над лагерем, поначалу гномы просто стояли и смотрели, не в силах отвести взгляд от приближавшихся энтов. Но стоило первым камням полететь в их сторону, как наугрим пришли в себя. Запели рога, собирая на построение, гномы спешно хватали оружие, поднимая топоры и секиры.
— Что мы, деревьев не рубили никогда? — Чей-то залихватский крик был подхвачен десятками воинов.
Под градом камней наугрим перешли в наступление, рубя энтов, уворачиваясь от цепких ветвистых рук. Энты отступали, медленно загоняя гномов в реку, не уставая огрызаться камнепадом. Большая часть армии сейчас воодушевленно сражалась с лесными существами. Но был и небольшой отряд, который спешно покидал лагерь, скрываясь в степных сумерках и унося с собой Наугламир.
Дождь стрел из леса оказался полной неожиданностью для гномов. Они бросились обратно к берегу, стремясь укрыться за спасительными щитами. Эльфы показались из леса, не переставая стрелять. Обогнув энтов, они вихрем неслись вперёд, и некоторые особо впечатлительные гномы дрогнули, глядя на полные холодной решимости лица. Но основная часть армии уже приготовилась встречать противника; поудобнее перехватывая оружие, воины упирались окованными железом носками сапог в землю.
Небо заволокло тучами, с верховьев Ароса подул промозглый ветер. В сгущающейся темноте армии эльфов и гномов встретились. Пощады не ждал никто из них. Первые капли дождя сорвались с неба одновременно с первыми сражёнными в бою. Дождь упал стеной, захлестал тугими струями по спинам, мешая разглядеть что-то вокруг себя. Сейчас для каждого стоявшего у берега Ароса существовали лишь он сам и его враг и никого больше. А потом ещё один враг, и ещё… Кому как повезёт. На этот раз преимущество было у эльфов. Внезапность нападения, помощь энтов — всё играло на руку. Гномов загоняли в глубь реки, чьи воды почернели от крови. Там уже ждали деревья, обвивая ветвями кричащих от ужаса и боли наугрим. Эльфы били без промаха и без сожаления умирали, падая в грязь. Гномы отвечали тем же.
К середине ночи оказалось, что силы абсолютно равны. Земля скользила под ногами, не давая крепко стать, мечи тяжелели в закоченевших пальцах. Дождь и не думал утихать, река начала разливаться, захватывая берег, размывая остатки гномьего лагеря. Усилившийся ветер гнал волны по реке, вынуждая сражаться по колено в холодной воде. Время от времени раздавался полный ужаса крик: это энты, выхватив очередного гнома, бросали его к хуорнам, жадно шелестящим кронами. Казалось, не будет конца этому бою, снова и снова вскидывались руки, обрушивая равнодушную сталь на врага. Но настал тот момент, когда меч столкнулся с мечом, высекая искры. Эльфы опускали руки, оглядываясь — они победили.
Ливень перешёл в затяжной дождь, серые тучи неслись по небу, подгоняемые не по-летнему холодным ветром. В серой унылой хмари нового утра победители оглядывали поле битвы. Мутные багровые ручьи струились по земле, текли к реке, чьи воды жадно слизывали чужую кровь и устремлялись дальше. Вокруг царил хаос: стоны и крики раненых раздавались отовсюду, поле битвы простиралось до горизонта. Бледный рассвет осветил жуткую картину ночного побоища. Весь берег Ароса был завален телами. Эльфы бродили между ними, отыскивая друзей и родных.
Тяжело дыша, Трандуил огляделся, легко вогнал меч в ножны и, осторожно ступая, пошёл вперёд. Отца он нашёл почти сразу: Орофер стоял, склонив голову и с интересом наблюдая за лежащим на земле гномом. Захлёбываясь и кашляя кровью, которую тут же смывал с лица дождь, гном пытался что-то сказать. Орофер стремительно присел, вслушиваясь в его хрипы.
— Напрасная битва, эльф, — гном попытался усмехнуться. — Наугламир вам уже не достать.
Советник нахмурился, глядя на умирающего, затем, словно очнувшись, схватил его за ворот и крепко тряхнул.
— Что случилось с ожерельем, говори! — Но глаза гнома уже закатились. Стремительно поднявшись, Орофер оглянулся, заметив старшего сына и Келеборна, шедшего за ним.
— Найдите мне гнома, который в силах говорить, — бросил, не поворачиваясь, советник, уверенный, что эльфы, стоящие неподалеку, выполнят его приказ. Сам Орофер шагнул к сыну, положил руку на его плечо, крепко сжал.
— Ты видел Лаэрроса? — Вопрос против воли прозвучал слишком быстро.
— Нет, — Трандуил покачал головой. Тревога за брата и любимую пронзила молнией, оставляя тянущее ощущение беды. Устало отбросив с лица мокрую прядь, Трандуил повернулся на шаги за спиной. Келеборн подошёл и встал рядом, положив руку на плечо друга.
— Кажется, гномы закончились? — Трандуил позволил себе слабо улыбнуться. Словно в ответ на вопрос Келеборна к ним подтащили раненного гнома. Молодой, черноволосый. Карие глаза ярко блестят из-под растрепанных волос.
— Что ты знаешь о Наугламире? — Орофер посмотрел на гнома, которого поддерживали под руки два воина.
— Он уже далеко отсюда, — улыбнулся пленник, — вы опоздали!
— Куда его понесли? — советник склонил голову, про себя подсчитывая варианты.
— С чего вы взяли, что я отвечу вам? — вскинул брови гном.
— С того, что иначе твоя смерть будет долгой и мучительной, — не прерывая раздумий, бросил Орофер.
— Будто, если я скажу, вы меня не убьете, — угрюмо бросил черноволосый, тщетно пытаясь скрыть надежду, скользнувшую в голосе. Орофер промолчал, пристально глядя на пленника.
— Они унесли ожерелье в Ногрод. — Советник склонил голову, давая понять, что это он и так знает. Тяжело вздохнув, гном нехотя проговорил:
— Они перейдут Гелион через Сарн Атрад.
Мелькнувшую в воздухе серебряную молнию никто не успел предугадать: тело гнома обмякло в руках эльфов, голова покатилась по земле. Некоторое время все молча смотрели на неё.
— У нас появилось новое развлечение? — Синголло, подошедший только что, кивнул на голову. — Я видел Нарэлен. — Он подмигнул в ответ на улыбку, озарившую лицо Трандуила. — И Галадриэль, — добавил разведчик, косясь на облегченно выдохнувшего Келеборна. — Ваших жён в их нолдорских доспехах трудно не заметить, — Синголло ухмыльнулся.
— Ты не видел Лаэрроса? — Трандуил беспокойно посмотрел на друга. Тот лишь молча покачал головой. Тревога, обхватившая сердце, не отпускала.
Мелкая морось, в которую превратился дождь, висела в воздухе серой дымкой. На той стороне реки медленно бродили воины. Раненых эльфов переносили под сень леса, там же, на границе Дориата, расположились целители. Раненых гномов добивали.
— Гномы унесли Сильмарилл, — опершись о мокрый ствол, Орофер мрачно смотрел на противоположный берег. — Мы потеряли слишком много времени! — советник сжал кулак, пытаясь скрыть тревогу за младшего сына. Трандуил понимающе посмотрел на отца: беспокойство за Лаэрроса снедало и его тоже.
— Ты отобрал тех, кто отправится с нами? — Орофер взял себя в руки, поворачиваясь к Синголло. Тот кивнул.
— Я собрал небольшой отряд — пятьдесят воинов. Но за каждого готов поручиться. Они — лучшие.
— Лучшим был Маблунг, — тяжело бросил Орофер, не сводя глаз с усыпанного телами берега. — Не думаю, что отряд, унёсший Наугламир, был велик.
— Ты останешься здесь, — Трандуил тихонько отвёл в сторону Нарэлен, предостерегающе подняв руку. — Не возражай, прошу тебя. — Он бросил быстрый взгляд через плечо. — Найди Лаэрроса. Когда мы вернёмся, павших уже похоронят… — Трандуил осёкся, замолчал. Рука в латной рукавице осторожно сжала его ладонь.
— Я найду, — Нарэлен заглянула в глаза мужа. Он кивнул, проглотив горький комок, застрявший в горле.