В плену у ласковых туманов

Неуверенность канцлера, выраженная им в столь высокомерной форме, задела Логана. Граф допускал возможность, что хитрый политик именно этого и добивался, но жребий был брошен, решение принято, и оставалось лишь выполнить задуманное. Выполнить хорошо, а ещё лучше – блестяще. На чью бы то ни было помощь рассчитывать не приходилось, настолько рискованным было дело, настолько деликатным. Впрочем, один человек на все случаи жизни у Логана как раз имелся. Петер, молодой смазливый бета, ещё в Дармане сумел из слуги превратиться в поверенного, в собутыльника и соучастника всех проказ, в любовника без обязательств, и если не в друга, то в доброго приятеля. Разумеется, он последовал за хозяином в столицу, где прижился удивительно быстро и в полной мере раскрыл свою неутомимую и изворотливую натуру. Логан посвятил Петера в интригу ровно настолько, насколько было необходимо, и к вечеру уже знал о жизни своей будущей жертвы немало. Вечером в королевском театре давали Драстана и Исолда, где в роли последнего блистал упоительный Бериллион, одно из последних дорогих пристрастий Логана, и граф рассчитывал увидеть на спектакле Элинора, но королевская ложа пустовала, и Логан ушёл после второго акта. Зато назавтра прямо с утра он появился в приемной принца Эллара, где коротало время с два десятка посетителей, многие из которых никакого дела к брату короля не имели, а пришли в покои принца лишь в лакейском стремлении провести время в завидной близости к правящей верхушке. Среди них Логан узнал некоторых приятелей по весёлым прогулкам по Лотгарду, партнеров по безумным партиям в таронг и скачкам по ночным улицам, а с одним из этих приятелей он даже дрался однажды на дуэли и, конечно, победил. Время прошло в приятной беседе, и Логан едва не упустил появления Элинора, настолько неприметным показался юноша в окружении блестящих придворных. Если бы не двое слуг, сопровождавших герцога, он не заметил бы его и вовсе. Слуги были неприятной неожиданностью, а двое гвардейцев в коридоре заставили Логана впервые задуматься о сложностях его миссии: как можно обольстить того, кто даже пожелать отцу доброго утра ходит под стражей? Но он все же дождался, когда Элинор покинет покои принца и обратился к нему, стараясь не смотреть на хмурых слуг и внезапно напрягшихся гвардейцев: – Ваша светлость! Позвольте мне извиниться... На Элиноре был зелёный кафтан, удачно оттеняющий его глаза, в которых граф заметил огонёк узнавания, интереса, быть может?.. Но ответ его говорил о другом: – Простите, мой господин, я не имею чести... – Граф Логан Дарман, к вашим услугам, – Логан склонился в самом почтительном поклоне, как и королю не кланялся никогда. Заставил свой голос звучать смущённо, – и я снова поступил неучтиво, не так ли? Мне следовало попросить одного из моих друзей о чести быть представленным вашей светлости... Боюсь, за три года в столице я так и остался провинциалом... Одна из неотразимых улыбок Логана вызвала лёгкий румянец на щеках юноши, в глазах его мелькнуло что-то похожее на растерянность. С жестом, который можно было счесть приглашающим, он медленно зашагал по коридору. Логан пристроился рядом. – Не стоит волноваться, граф, я не придерживаюсь столь строгих правил этикета. Я - герцог Рутленд. Рад знакомству. – Ваша светлость, вчера на малой арене по вине своей глупой лошади я имел несчастье встать на вашем пути. Прошу принять мои самые искренние извинения, вместе с комплиментами вашему мастерству наездника. – Вы очень любезны, граф. Я принимаю ваши извинения, хоть и считаю их совершенно излишними. А сейчас прошу меня простить, меня ждут учителя... – Благодарю вашу светлость за беседу и желаю вам приятного дня... – И вам того же, любезный граф... Логан остался доволен короткой встречей. Мальчик не вышел за пределы простой вежливости ни на шаг, но граф заметил румянец на щеках, милую застенчивую улыбку, огонёк в глазах, и его ласковое "любезный граф"... Определенно, все это вселяло надежду. Следующую встречу он спланировал, действуя почти наверняка. Канцлер сказал, что мальчик любит читать военные мемуары, а значит должен часто бывать в библиотеке, не так ли? Петер тоже сообщил, что слуги на юного герцога не могли нарадоваться: вежливый, не требовательный, и убирать в его покоях можно было в любое удобное время, ведь хозяин если не на уроках, то в библиотеке. Графу даже пришлось попросить Петера разузнать туда дорогу, ведь сам он побывать в таком месте не удосужился. А попав туда, растерялся, такими огромными и мрачными оказались анфилады просторных залов со стрельчатыми окнами и высокими потолками, и такими пустынными. Он все же нашёл себе место, с которого можно было наблюдать за всеми вошедшими, оставаясь при этом незамеченным. Минуты длились и сливались в столетия. Взятая наугад книга оказалась на незнакомом языке. Логан задремал над витиеватыми каракулями, когда, наконец, в поле его зрения показался долгожданный субъект. За Элинором следовал слуга. Смотритель тотчас же подбежал к герцогу, тот приветствовал его как доброго знакомого, а слугу отправил прочь. Логан внимательно проследил, куда смотритель проводил своего благородного гостя, и остался доволен выбором места: столик у окна, в сравнительном уединении, откуда каждый приближающийся виден издалека. Подождал, когда смотритель вернётся на своё место, гуляющим шагом направился вдоль стеллажей. Сердце билось быстро и сильно, как на охоте, как в бою. Он все ещё делал вид, что рассматривает корешки книг, когда услышал приветливое: – Граф Дарман?.. Омега глядел на него с милой улыбкой. Логан поклонился до пола с удивленным: – Ваша светлость! Какая неожиданность! Я думал, все книги доставляют в ваши покои по первому требованию... – Нет, что вы. Разве что учебники, и то не все. Здесь много ценных томов, выносить которые за пределы хранилища не позволено даже королю. Но я, признаться, удивлён. Не думал, что вы любите читать. – Вероятно, я произвёл на вашу светлость впечатление неотесанного мужлана после всех досадных промахов, допущенных мною в нашем столь недолгом общении... – Нисколько, – снова улыбка, ещё детская, но уже такая омежья, с тенью милого ещё не осознанного лукавства. Элинор сидел за столом на обтянутой розовым бархатом скамейке, где места вполне хватало двоим. Логан подошёл ближе, заглянул в страницы скромного тома, раскрытого на столе. – Могу я полюбопытствовать, что привлекло внимание вашей светлости? – Это мемуары генерала Вестина о Дарнийской кампании. Я как раз читаю его описание боя у Тёмного Брода... – Поразительно! – воскликнул Логан почти искренне. – Вы знаете, Дарман на границе с Дарнией, и мои предки участвовали в этом сражении! – О, в армии Младших Сыновей? – Простите? – проговорил Логан невольно нахмурившись. Его собеседник тотчас же поспешил с объяснением: – Так называли армию, сначала поддержавшую советника Карнага, а потом перешедшую под командование генерала Вестина. Случилось это вскоре после гелиатской войны, в которой погибло большинство лордов и их наследников, отсюда и название. Поверьте, я не хотел оскорбить ваших предков, граф. Это просто такой термин. – Конечно, ваша светлость, я и не думал, что вы хотите нанести мне обиду. Просто я не слышал этого названия. Не упоминает ли генерал Вестин род Дарманов? – Я ещё не все прочёл... – юноша отвёл глаза. Разговор зашёл в тупик, и Логан поспешил предложить новую тему: – Ваша светлость, могу ли я попросить вашего совета? Мне хотелось бы получше ознакомиться с Камбрийской кампанией императора Иллархана. Я как раз хотел обратиться к смотрителю... – Не стоит, я знаю именно то, что вам нужно, граф! – Элинор с готовностью вскочил со своего места. – Здесь есть удивительно подробный сборник воспоминаний принца Имрана и других непосредственных участников событий. Юноша уже скользил между стеллажами, чуть заметным ласкающим движением касаясь книжных переплетов. – Представляете, там даже есть письма самого Императора Иллархана, не подлинники, правда, ведь книга переписана... Вот и она! – Благодарю, вы слишком любезны, ваша светлость! Логан почтительно принял протянутый ему увесистый фолиант, вернувшись к столу принца оглянулся, будто в поиске места... И получил долгожданное предложение: – Прошу вас, граф, присаживайтесь. Вдруг у вас возникнут вопросы. Выразив свою благодарность потоком самых изысканных фраз, Логан присел на край скамьи, оставив между ним и омегой максимально возможное расстояние. Вопросы, конечно, возникли, и вскоре. В конце концов Элинор пересказал ему ход кампании своими словами, подробно описав главные битвы, военачальников обеих сторон, их стратегию и тактику, не забывая о личных наблюдениях, в которых Логан с непонятной ревностью заметил романтическое восхищение блистательным императором. – Как восхитительно, что кровь императора течёт и в ваших венах, ваша светлость, – вздохнул он с завистью, лишь отчасти притворной. – Очень небольшая часть, – улыбнулся омега. – В свете этого конфликта уместно заметить, что я наполовину камбриец. – Невероятно? В самом деле? – удивился Логан и, конечно, попал впросак. – Конечно, ведь мой папа был младшим сыном камбрийского наместника, – напомнил Элинор общеизвестный факт. – Простите тёмного провинциала, мой принц... – Я не принц, и не стоит извиняться, граф. А знаете, что Камбрия – самое древнее королевство в цивилизованном мире и королевская династия не прерывалась ни разу?.. Разговаривать с милым омегой было удивительно легко и увлекательно. Логан сам не заметил, как пролетело время, и искренне огорчился, когда, услышав бой часов, Элинор стал прощаться. – Простите, мне пора. Сегодня ритуал в храме Морра, отец велел его сопровождать. Поклон Логана был верхом почтительности. – Благодарю за ваше время и приятную поучительную беседу, ваша светлость. Мне хотелось бы продолжить этот разговор, но я боюсь отвлечь вас от более важных дел. Может быть, вам будет угодно назначить мне удобное для вас время? Просить герцога о свидании было, конечно, дерзостью, но юноша отреагировал спокойно, принялся рассуждать вслух: – Завтра у меня охота с послом Пависа, послезавтра - занятия в храме Матери Моны... Если вас это устроит – через два дня? Здесь же, в два после полудня?.. – Буду ждать с нетерпением, ваша светлость, – ответил Логан и немедленно сказал глупость: – Позволите ли проводить вас к вашим покоям? – Не стоит беспокоиться, граф... – смутился Элинор. – Слуга и стражники ждут меня у входа. Я прошу их не входить в библиотеку, они мешают.