Утерянное Кредо

      - Гэндальф! – вскрикнул Фродо, резко просыпаясь. Коннор отвлёкся от созерцания горизонта и посмотрел на хоббитов.       - Что случилось, мистер Фродо? – поинтересовался взолнованный Сэм.       - Ничего, - едва совладав с собой, произнёс Бэггинс. Коннор нахмурился, а хоббит вновь лёг. – Это просто сон.       Метис понял, что скорее всего бедняге приснился кошмар. Понимая, что хоббиты едва ли снова смогут заснуть, ассасин решил дать им немного времени, хотя оставаться на продуваемой всеми ветрами скале было сомнительным удовольствием. Испещрённые расселинами скалы представляли собой весьма унылое зрелище.       Ближе к полудню маленькая группа упорно продвигалась вперёд. Небо застилали облака, а хоббиты едва не падали. Сэм тащил свой рюкзак, не желая отвлекать ассасина, что уже не раз предлагал помощь.       - Вы наша защита, а мой рюкзак не такой уж тяжёлый, - говорил хоббит, упрямо карабкаясь на очередную каменную кручу.       Достигнув вершины очередного хребта, хоббиты остановились, чтобы перевести дух. Их взгляд был прикован к алому зареву на горизонте.       - Мордор. Место в Средиземье, от которого надо держаться подальше. Именно туда мы хотим попасть и не можем добраться, - Сэм поправил лямку своей поклажи и с тоской посмотрел на скалы.       - Не унывай. Доберёмся, - ассасин сверкнул золотом в глазах, окидывая пространство орлиным зрением. – Хоббиты удивительны. Порой вы способны совершать невероятные чудеса, что кажутся невыполнимыми даже с магией.       - Но признайте, мы сбились. Едва ли этот путь предполагал Гэндальф.       - Не всё идёт как он предполагал, Сэм. Но идёт, - произнёс Фродо, хоббит не хотел сдаваться. Взглянув в сторону Роковой горы, хоббит замер. Опасность резанула по нервам Кенуэя, заставляя ассасина сбить с ног Бэггинса и уложить его на землю, закрывая от возможного взгляда ока.       - Мистер Фродо? – Сэм с удивлением посмотрел на тяжело дышащего хоббита. – Это кольцо, да?       - Оно тяжелеет.       Коннор поджал губы и протянул Фродо флягу с водой.       - Столько осталось еды? – спросил метис у Сэма, что присел на камень.       - Лембас. И ещё один, - пытаясь разрядить обстановку сказал садовник, отламывая кусочек и бросая Фродо. Сэм хотел и с Коннором поделиться, но тот лишь покачал головой.       - Не стоит. У меня пока есть сухофрукты и орехи. Продержусь. Если придётся совсем туго, то смогу и поймать что-то. Здесь же нас пока ничего хорошего не ждет.       - Не люблю еду чужеземцев, - произнёс Сэм откусывая кусочек. Фродо с удивлением посмотрел на товарища. – Но эти хлебцы ничего.       Бэггинс улыбнулся.       - Ничто не омрачает твой дух. Да, Сэм?       - Разве что тучи.       Маленький отряд вновь двинулся вперёд. К вечеру скалы окутал туман. Ассасин хмурился, но всё так же просматривал окрестности орлиным взглядом. Коннору было тяжело находить здесь верную дорогу. Но он старался. Хоббиты кутались в плащи, защищаясь от холода.       - Мы здесь уже были, - произнёс Сэм, осматривая окрестности. – Коннор, мы ходим кругами.       - Нет. Чувствуешь запах? Где-то болото. Мы продвинулись достаточно далеко, - Кенуэй прикрыл глаза. Голова начинала болеть от запаха, но ассасин ничего не мог поделать. Им предстоял путь через него.       - Я чувствую, - Фродо посмотрел на спутников. – Мы здесь не одни.       Коннор окинул орлиным взглядом окружающие их скалы.       - Надо найти воду. Но ты прав, кто-то нас преследует.       - Тогда давай остановимся здесь на ночь. Ты можешь пойти за водой. Мы не пропадём.       - Но если на вас нападут…       - Мы сможем продержаться до твоего прибытия, - Фродо посмотрел в глаза ассасина. – Обещаю.       Коннор кивнул и, подождав пока хоббиты разместятся, отправился на поиски питьевой воды, взяв пустые фляги. В одиночку ассасин перемещался быстрее, преимущественно идя по хребтам скал, не убирая орлиного зрения. Воду удалось найти ближе к полуночи. К счастью, этот источник был чист и бил прямо из-под скалы. Убедившись, что это то, что он искал, Коннор поспешил наполнить фляги и вернуться. Интуиция шептала, что у хоббитов неприятности. Кеннуэй бежал к хоббитам, ведомый чутьём. Правда, когда он прибыл во временный лагерь, оказалось, что полурослики с напастью справились сами.       - Я же говорил, что продержимся, - сказал Фродо, глядя на вернувшегося ассасина.       - Да, говорил. Три часа на сон, - спокойно произнёс метис, связывая Голума. – Если начнёшь вопить – умрёшь.       Изуродованное кольцом существо только закивало, с ужасом глядя на мужчину. Три часа вполне хватило ассасину, чтобы подремать. Сон его был чуток, но Голум даже не пытался что-либо сделать, так как до ужаса боялся человека с золотыми глазами. Слишком пронзительным был его взгляд.       - Мы сами его поведём, - сказал Сэм, когда вещи были собраны. – Тебе надо искать дорогу. Из-за него не стоит отвлекаться.       Но Голум, стоило только ассасину скрыться из виду, начал вопить. Коннор хмурился, но сдерживал себя от убийства, что-то подсказывало, что это существо может быть полезным. Поэтому ассасин выжидал. Услышав разговор хоббитов, Коннор затаился.       - Ты проведёшь нас к чёрным вратам.       - Да. За мной.       - Коннор, - Сэм хотел было громче позвать ассасина, но Кенуэй уже вышел к ним.       - Я всё слышал. Голум, веди, но не смей обманывать.       - Да, да! За мной! Я покажу дорогу! Я покажу! Быстрее, хоббитсы!

***

      Бежать три дня и три ночи без отдыха было тяжело. Но Безымянный не смел останавливаться. Предводитель орков терпеливо ждал, когда же человек сдастся. Урукхай даже не узнал о том, почему чёрный всадник не верхом на варге.       - Что такое? – проворчал один из урукхай, когда командир приказал остановиться. Безымянный замер, пытаясь избавиться от тумана в голове, но это было сложно. Стараясь дышать глубоко, чёрный всадник внимательно прислушивался к оркам.       - Что ты чувствуешь?       - Людей.       - Они идут по следу. Вперёд!       Отряд урукхай продолжил свой бег. Безымянный сместился поближе к пленникам, ему показалось, что один из них уже очнулся.       Пиппин с трудом оторвал фибулу от плаща и плюнул её на землю, надеясь, что так Арагорну будет легче их найти. Стоило хоббиту сделать подсказку, как повернув голову он наткнулся на пристальный взгляд. Пиппин побледнел, с ужасом представляя, что может сделать этот человек. Но Безымянный лишь прожёг полурослика взглядом и удалился к голове колонны.

***

      - Они ускорились, - произнёс Арагорн, поднимаясь с земли.       - Наверняка почуяли нас, - Альтаир окинул открывающееся пространство орлиным взглядом.       - Так давайте поспешим, - проворчал Аудиторе, которому гонка без возможности подраться уже надоела.       - Гимли, догоняй, - крикнул Леголас гному, что, ворча, постарался догнать отряд.       Эцио, сцепив зубы, терпеливо следовал за следопытом. «А с Коннором мы бы передвигались быстрее!» - раздражённо думал Аудиторе, зная, что старший брат был просто невероятен в вопросах слежки на природе. Альтаир мрачно смотрел вперёд, надеясь, что хоббиты ещё живы. Вскоре отряд нашёл доказательства этого. В мягкой, пропитанной водой почве был виден чёткий след урукхай и фибула в виде зелёного листа.       - Лориэнские листья так просто не падают, - произнёс Арагорн, поднимая украшение с земли.       - Здесь нет следов варга, - заметил Эцио. Хоть Коннор и пытался научить братьев чтению следов, но Аудиторе просто не находил столько терпения и интереса к этому занятию, в то время как Альтаир отнёсся к этому знанию со всей серьёзностью.       - Зато здесь есть след, явно отличающийся от следов орков.       - Хочешь сказать, что Дезмонд на своих двоих в компании орков? Но почему? – Аудиторе с недоверием посмотрел на брата.       - Кто знает.       - Следов варга не было всё это время, - Арагорн повернулся к братьям.       - Какова вероятность, что хоббитов посадили на варга? Эти волки быстры, что, если хоббиты уже у врага? – Леголас ощутил беспокойство. – Но если это так, то почему здесь фибула?       - Они могут отвлекать нас, - с крутого склона скатился Гимли.       - Нас обгоняют меньше чем на сутки, - следопыт повернулся к товарищам.       - И чего тогда стоим? – возмутился Эцио. – Догоним и спросим!       Отряд продолжил преследование.       - Гномов ценят не за выносливость, а за скорость! – проворчал Гимли, заметив, что Ла-Ахад терпеливо ждёт. – Мы незаменимы на коротких бросках.       Взобравшись повыше, отряд снова остановился. Слишком каменистая земля скрыла следы орков.       - Рохан, страна коневодов. Странные дела творятся.       - Их подстёгивает чья-то злая воля, - произнёс Альтаир.       - Леголас, что видит твой эльфийский взор? – Арагорн повернулся к эльфу.       - След уходит на северо-восток. Они уносят хоббитов в Изенгарт!       - Саруман.

***

      Четвёртый день бешеной гонки подошёл к концу. Безымянный готов был свалиться от усталости, но, как оказалось, и урукхай уже выдохлись. Хоббитов грубо бросили на землю.       - Мы не сделаем больше ни шага, пока не передохнём!       - Разожгите костёр.       Безымянного перекосило от отвращения. Войска Азога никогда не ныли. Это были сильные орки. К тому же Осквернитель имел договорённость с варгами. «Сколь же жалкое зрелище вы представляете из себя, боевые урукхай», - с презрением подумал чёрный всадник, располагаясь неподалёку от хоббитов, что зашушукались.       - Кажется, мы зря покинули Шир, Пиппин.       Хоббит с грустью посмотрел на товарища, но тут равномерный стук топоров прервало странное скрежетание.       - Что это за шум? – спросил названный Пиппином.       - Это деревья.       - Что?       - Помнишь древний лес на границе Баклонда? Ходят легенды, что там особая вода, от которой деревья вырастают до неба. И потом оживают.       Безымянный растерянно посмотрел на хоббитов, все эти годы он только бежал от прошлого, даже не пытаясь что-то узнать. А как оказалось, существует много удивительного. Если бы Азог Осквернитель был жив, то он бы несомненно многое мог бы рассказать, но он был мёртв уже долгие годы. Внутри было глухо, и эту пустоту порой заполняла боль, тоска и отчаяние. Чёрный всадник вспомнил о людях в белых одеждах, что оказались частью его прошлого. В голове всплыл образ Эцио, человека, что так часто оказывался рядом, вмешиваясь в происходящее.       - Оживают?       - Деревья шепчутся, говорят друг с другом. И, бывает, ходят.       Чёрный всадник напрягся, опасность начала исходить от орков. И пусть это была не прямая угроза. Но человек готов был поклясться, что сейчас что-то произойдёт.       - Я голоден, - произнёс один из урукхай. – За три поганых дня не ел ничего, кроме куска червивого хлеба.       - Да-а-а, почему нам не дадут мяса, - тут же подхватил орк совсем уж безобразной наружности, больше похожий на гоблина. Он заметил хоббитов, и явно собирался едой сделать их. Мысленно ругнувшись, Безымянный поднялся и закрыл полуросликов от взора урукхай.       - Сначала заслужи, - Безымянный посмотрел орку в глаза. – Вы не выполнили ещё задания, а ноете так, словно уже захватили множество земель.       Но человека проигнорировали:       - Вот оно… свежатина.       - Этих пока есть нельзя, - вмешался один из командующих. Хоббитов резко схватили и вытолкали к Безымянному, на всеобщее обозрение.       - Может хоть ноги? Они им не нужны, - произнёс ещё один безобразный урукхай. – Очень мясистые.       Не успели хоббитвы испугаться, как чёрный всадник перехватил урукхая и оттолкнул.       - Не тронь их!       - Не смей нам указывать! – взвился орк с мордой гоблина. – Жалкая игрушка Азога!       - Жалкая? – человек усмехнулся, и урукхай, что смотрели во тьму капюшона вздрогнули. – Вас едва наберётся полсотни. И пусть Саурон говорит, что вы сильнее простых орков, но я-то знаю, что мне потребуется меньше получаса, чтобы всех вас перебить.       Орки зарычали, конфликт набирал обороты. Один из тех, что начал его, попытался напасть на хоббитов в обход Безымянного, но человек мгновенно, не глядя, снёс ему голову, после чего подошёл к хоббитам и схватил их за шиворот.       - Вот вам мясо! Хотели – жрите!       После чего вытащил он полуросликов из гущи одуревших от голода орков.       Мерри с удивлением и недоверием смотрел на человека, что оттащил их поближе к лесу. Но на этом странности не закончились, чёрный всадник, тот кого все считали врагом, дал им флягу, чтобы утолить жажду.       - Целы?       - Д-да. А вы…Дезмонд? – неуверенно поинтересовался Мерри, глядя во тьму капюшона, где порой сверкало золото.       - Нет, - ответ был резким. Безымянный раздражённо повёл плечом. Его уже так называли. Ему уже говорили это имя. Но чёрный всадник поспешил отмахнуться от него, сейчас не до прошлого. Узкий, хорошо заточенный кинжал аккуратно лёг у ног хоббитов, когда Безымянный забирал флягу. Пиппин хотел что-то сказать, но Мерри толкнул его локтем.       Отойдя немного от хоббитов, Безымянный окинул поляну глазами, наполненными плавленого золота, тем самым давая полуросликам время освободиться от пут, ибо чутьё подсказывало, что скоро что-то произойдёт. Что и подтвердилось алыми всполохами, что стремительно приближались. Первые несколько копий поразили орков, тем самым отрывая их от трапезы. Чёрный всадник отскочил с пути конных, скрываясь в густой темноте леса. Ввязываться в драку он не собирался. Урукхай и конные сцепились в бою, но человек уже видел, что орки обречены. Люди создали хаос, что дезориентировал их противников, тем самым в буквальном смысле слова подставляя их под мечи и копья.

***

      - Алый рассвет. Ночью пролилась кровь, - Леголас смотрел на светлеющее на горизонте небо.       - Будем надеяться, что это была не кровь хоббитов, - Альтаир даже не оглянулся, продолжая упрямо двигаться вперёд. Двигаться лишь с короткими получасовыми передышками на сон было тяжело, но Ассасины держались, их вело беспокойство. Вот отряд снова оказался на открытой местности между камней. Эцио заметил, как наследник Исилдура осматривал землю, на наличие следов.       - Надо уходить, - Эцио услышал топот копыт. Их маленький отряд спрятался за скалу, Аудиторе со смешком вспомнил, как так же он скрывался вместе с гномами от преследующих орков. Мимо проскакали всадники.       - Это, случаем, не роханские воины? – Ла-Ахад с проводил их напряжённым взглядом, от воинов исходило голубое свечение с лёгким алым налётом.       - Верно, это они, - Арагорн поднялся и вышел из укрытия. – Всадники Рохана, нет ли вестей с севера?       - Не стоило выходить из укрытия, - проворчал Эцио, наблюдая как вооружённый отряд развернулся к ним. – Что-то они не выглядят дружелюбно.       Вскоре их маленькая компания оказалась в круге, ощерившемся острыми копьями.       - Что привело в наши земли людей, эльфа и гнома? – поинтересовался их предводитель.       - Не поверите, - с насмешкой произнёс Эцио, который помнил, как порой тяжело пешему избавиться от конного противника, особенно когда конных много, - гуляем! Воздухом дышим!       - Ты скрываешь своё лицо в тени капюшона, будто что-то недоброе замыслил. Покажи лицо.       - Обойдёшься, - зашипел Аудиторе, - Сам расхаживаешь в шлеме, а у меня требуешь открыть лицо.       Альтаир, цыкнув, одёрнул брата, прекрасно видя, как всадники начинают злиться.       - Так кто? – требовательно произнёс роханец.       - Сперва сам назовись, всадник, тогда и я тебе представлюсь, - спокойно произнёс Гимли. Но раздражённый человек не оценил его спокойствия. Спустившись с коня, мужчина произнёс:       - Я бы снёс тебе голову, гном, но уж больно низко она от земли.       - Зря на гнома переключился, - прошептал, глядя в глаза мужчине, Аудиторе, резко приставив левую кисть к его горлу, в тоже время Альтаир незаметно выхватил у брата дымовую бомбу, а Леголас направил стрелу на обидчика.       - Ты умрёшь раньше, чем взмахнёшь мечом, - произнёс эльф, сверля человека недобрым взглядом, к гному он уже привык. Всадники вкинули копья, готовясь проткнуть чужаков, а Арагорн опустил руку Леголаса, не решаясь сделать замечание Эцио. Предводитель роханцев чувствовал у шеи холодную сталь, что готовилась вырваться из своего укрытия в любую секунду.       - Я Арагорн, сын Араторна. Это Гимли, сын Глоина и Леголас из лесного королевства.       - Я Альтаир ибн Ла-Ахад, - произнёс сириец. – И мой брат – Эцио Аудиторе да Фиренце.       - Мы друзья Рохана и вашего короля, - произнёс Арагорн. Эцио заметил, как переменилось лицо мужчины и решил всё же убрать руку, чтобы не рисковать и не убить союзника.       - Теоден уже не узнаёт ни друзей, ни врагов, - мужчина стянул с головы шлем. – И даже своих родных.       Всадники убрали копья, принимая пришельцев как союзников.       - Саруман поработил его разум и завладел этими землями. Мой отряд остался верен Рохану. И за это нас изгнали.       Альтаир вздрогнул при словах об изгнании, да и Эцио не остался равнодушен. Итальянец бросил быстрый взгляд на брата и мазнул пальцами по его руке, выражая поддержку.       - Белый колдун хитёр. Говорят, он рыщет здесь в облике старца в плаще с капюшоном, - на этих словах оба ассасина легко сбросили с голов капюшоны, открывая лица. – И повсюду шпионы.       - Мы не шпионы, - Арагорн взял переговоры окончательно на себя, понимая, что Эцио скорее доведёт всех едва ли не до драки, если Альтаир не соизволит всё же вмешается. – Мы гонимся за урукхаями по равнине на запад. Они захватили двух наших друзей.       - Урукхаи убиты. Мы перебили всех ночью.       - Там были хоббиты? Вы видели хоббитов среди них? – забеспокоился Гимли.       - Полурослики, вы бы приняли их за детей, - спокойно объяснил Альтаир, вертя в руке дымовую шашку.       - Никто не уцелел.       - А человек… - все взоры устремились на бледного Эцио. – В чёрном-алом одеянии, чем-то похожем на моё и брата. Он там был?       - А кто он? – предводитель всадников нахмурился.       - Не важно, - резко отозвался итальянец, ему недоумение роханцев обо всём рассказало. Но сердце продолжало нервно дрожать.       - Мы сложили трупы и подожгли их.       - Всех? – тихо произнёс Гимли. Их маленький отряд недоверчиво посмотрел в сторону белых клубов дыма.       - Сожалею, - мужчина заметил, что и парень, который буквально только что нарывался на драку, притих. Немного помолчав, роханец свистнул, сквозь строй подошли четыре коня в амуниции, но без седоков.       - Пусть эти кони принесут вам больше удачи, чем прежним хозяевам. Прощайте.       Предводитель кавалькады взобрался на свою лошадь и надел шлем.       - Ищите своих друзей, но не верьте надежде. Она покинула эти края.       - Надежда не покидает просто так, - Альтаир посмотрел человеку в глаза. – Она уходит только если ты сам отворачиваешься от неё.       - Если ты перестал верить, то это значит, что ты сдался, - Аудиторе накинул капюшон на голову и сел верхом. – А коль ты сдался, то смысл в смертях твоих товарищей, что пали в бою с урукхай?       Роханец нахмурился, но ничего не сказал.       - Едем на север!       Всадники рохана уехали, оставив маленький отряд позади. Ла-Ахад надел на голову капюшон.       - Едем. Чем скорее мы развеем свои сомнения, тем лучше.       Братья-ассасины направили коней прочь, тем самым вынуждая отряд двигаться. В считанные минуты остатки братства кольца достигли места боя. Несколько голов орков было насажено на пики, тела же лежали кучей и дымились.       Стоило гному слезть с коня, в чём ему помог Леголас, как он бросился к тлеющим останкам. Гимли ворошил их топором, разгребая и ища зацепки.       - Один из их поясков, - выдохнул гном, вытащив кусок обугленной кожи. Эцио поджал губы и побарабанил пальцами по одному из наручей.       - Здесь что-то не так, они не могли погибнуть, - Аудиторе посмотрел на хмурого брата. Арагорн закричал и пнул один из шлемов орков, что сейчас больше походил на прохудившуюся кастрюлю, а после рухнул на колени. Леголас что-то пробормотал на языке своего народа.       - Не уберегли, - с грустью произнёс Гимли.       Альтаир активировал зрение орла. Ассасин порадовался тому, что отнёсся к знаниям Коннора о выслеживании серьёзно, а не как Эцио – поверхностно.       - Здесь есть следы.       Арагорн вскинулся и подошёл к присевшему на корточки человеку.       - Они уходят в сторону леса, но я не могу разобрать, что здесь происходило.       - Хоббиты лежали здесь, их подняли и… Не могу разобрать, - человек нахмурился. – Потом их оттащили к… Этому дереву.       - Это не следы орка, - заметил Альтаир, рассматривая золотистые контуры на траве.       - Дезмонд. Наверняка он. Смотрите, здесь куски верёвки, - Эцио ощутил прилив сил.       - Хоббиты освободились, - Арагорн стал смотреть кругом, но Альтаир заметил кое-что раньше.       - Кинжал, - ассасин поднял с земли небольшой, едва приметный предмет. – И этим явно не урукхай пользовались. Слишком узкий и маленький.       - Может ли быть, что чёрный всадник помог хоббитам бежать? – удивился Гимли.       - Следы уходят в лес Фангорн…       - Фангорн? – ошарашенно уточнил гном. – Что за лихо понесло их туда.

***

      Безымянный преследовал орка, что рванул в лес за полуросликами. Хоббиты ломились так, словно их живьём хотят съесть. Впрочем, это было не далеко от правды, это был один из орков, что предлагал отрезать что-нибудь беднягам. Лес недобро ворчал в след человеку. Чёрный всадник был не в восторге от этого, ещё больше его напрягало то, что лес был живой.       - Я вырву ваши поганые кишки! – услышал чёрный всадник. Это доносилось откуда-то с боку. Человек рванул в сторону голоса, надеясь успеть. Лес давил, мешая и туманя разум. Воздух, что напитывал его, словно кричал о том, какой он древний, словно сама история, словно сам мир. Но Безымянный бежал. Ему удалось сквозь туманящую разум пелену добраться до места действия. Рывком преодолев оставшееся расстояние, человек отшвырнул от хоббита орка, при этом едва сам не потерял сознание. Но всё же, воздух почему-то стал густым, тяжёлым, словно кисель, голова закружилась, чёрный всадник попытался выстоять, но сознание покинуло его.

***

      - Сюда, сюда! – подзывал Голум. Коннор следовал за ним, постоянно оглядываясь на подопечных и изучая местность орлиным зрением. Чем ближе было болото, тем отвратнее был запах, но стоило признать, что существо знало лёгкую дорогу среди этого каменного лабиринта.       - Быстрее, хоббиты, быстрее! Повезло, что мы нашли вас.       Коннор посмотрел на ставшее совсем близким зарево вулкана. Стоило признать, что это было весьма жуткое зрелище.       Вскоре сгинули камни и появились болотные растения да кочки.       - Болото! Он завёл нас в трясину, - возмутился Сэм, наступив ногой в болотную воду.       - Да-да, болото! – радостно затвердил Голум. – Сюда, хозяин. Мы приведём вас по надёжной тропинке, через топь.       - Не сомневайся, Сэм, - Коннор осмотрел предлагаемую для прохождения тропу, - здесь можно пройти.       С Голумом продвижение знатно ускорилось, ведь он знал здешние тропы. Кенуэй понимал, что, веди хоббитов он, то не факт, что они смогли бы продвинуться вглубь этой долины смерти.       - Мы нашли её, нашли. Тропинку через болота! Орки не ходят по ней, орки о ней не знают. Они идут кружным путём. Многие, многие мили… Торопитесь! Мы должны идти быстро и бесшумно, как тени.       Коннор в очередной раз окинул болота зрением орла. Здешняя вода давала алое свечение, в то время как пламя, болотный огонь, был нейтрально синим.       - Осторожно, - метис поймал едва не свалившегося в воду Сэма.       - Спасибо, сэр. Там в воде мертвецы. Там мёртвые лица в воде!       - Давно мёртвые, давно сгнили, - проворчал Голум, продолжая двигаться. – Эльфы, люди, орки. Великая битва далёких лет. Мёртвые болота. Да-да, так они и называются. Нам сюда. Не идите на огни.       Сэм, сделал шаг и его нога соскользнула, от чего он провалился в воду.       - Осторожнее, иначе хоббиты провалятся к мертвецам и тоже зажгут себе по маленькой свечке.       Коннора передёрнуло от слов существа, это место было ужасным. Мёртвые, навеки заточённые в воде, обречённые души. Индеец понимал, что ему надо удвоить осторожность, но это болото туманило разум почти так же, как в своё время лихолесье. Было сложно идти и следить за хоббитами.       - Фродо! – Сэм дернулся, когда оглянулся. Коннор развернулся к Бэггинсу, но там, где он должен был быть бродили лишь волны. Ассасин бросился на выручку, Голум тоже поспешил помочь, вытянуть хоббита оказалось весьма сложно, но им это удалось.       - Не поддавайся огням, - посоветовал проводник, продолжив движение.       Ночевать на болотах было ужасно, но Коннор надеялся не потерять бдительность окончательно. Кенуэй дремал, при этом улавливая всё, что происходило вокруг. Ассасин сквозь дрёму слушал разговор Фродо и Голума.       - Смегол. Так тебя звали когда-то.       Над болотом разнёсся вопль.       - Чёрные призраки, - подскочил в ужасе Сэм.       - Прячьтесь, прячьтесь, - бросился к скудному кустарнику Голум. Коннор вскочил на ноги, помог Сэму собрать вещи и бросился к Фродо, что упал и едва дышал. Подхватив хоббита, ассасин быстро оттащил его в убежище. Сейчас выдавать своё местоположение было глупо, хоть Коннор и знал, что может справиться с назгулом.       - Я думал их убили, - произнёс Сэм.       - Убили? Нет их нельзя убить, - отозвался Голум.       - Можно, их сейчас бродит шестеро, а раньше было девять, - отозвался тихо Коннор, напряжённо наблюдая за назгулом, что летал над болотом на виверне.       - Призраки, призраки с крыльями, - бесновался от страха Голум.       - Тише.       - Они ищут его, они требуют свою прелесть.       Сэм схватил Фродо за руку, не давая ему тянуться к кольцу. Виверна сделала ещё несколько кругов и улетела прочь.       - Быстрее, хоббиты. Чёрные врата совсем близко, - произнёс Голум, стоило всаднику улететь подальше.

***

      - Орочья кровь, - произнёс Гимли, заметив брызги тёмной крови. Их отряд медленно но верно продвигался в глубь леса, изучая следы хоббитов.       - Вот тебе и ответ. Лихом, что погнало хоббитов в чащу, был орк, - произнёс Эцио, чувствуя себя неловко в этом лесу и стараясь держаться поближе к Альтаиру. Братья-ассасины никогда не заходили вглубь древнего леса, лишь Коннор порой позволял себе подобную вольность.       Отряд продолжил продвижение, преодолел ручей и углубился в чащу ещё больше.       - Воздух здесь словно загустел, - Гимли со страхом и неверием рассматривал гигантские деревья. Эцио же вспомнил Лихолесье, уж больно похож лес оказался на королевство эльфов.       - Это старый лес. Очень старый, - Леголас недоверчиво слушал шёпот деревьев. – Всё помнит. И гневается.       Над головами пронёсся угрожающий рокот, Арагорн нахмурился.       - Здесь странные следы.       - Стоит признать, что это очень странные следы, - отозвался Альтаир.       Деревья грозно затрещали, и Гимли схватился за топор.       - Кажется, они говорят друг с другом, - Эцио не сумел подавить истеричный смешок.       - Гимли, опусти топор, - посоветовал гному Арагорн. Гимли медленно опустил оружие, всё ещё нервничая.       Отряд продвинулся ещё немного.       - Арагорн, я что-то вижу, - произнёс Леголас на эльфийском. Ассасины напряглись, внимательно глядя вокруг.       - Что там? Что ты видишь? – спросил всё так же на эльфийском следопыт.       - К нам идёт белый колдун, - уже на всеобщем произнёс эльф.       - Тогда, готовимся к встрече, - произнёс Альтаир, вытащив из поясной сумки дымовую шашку, что так и не вернул брату.       - Не давай ему говорить, он нас зачарует, - сказал Леголасу Арагорн, кладя руку на эфес меча. – Действуйте быстро.       - Он за спиной, - тихо произнёс Эцио, беря несколько метательных кинжалов.       Доля секунды - и члены братства кольца слаженно атаковали вышедшую в белом сиянии фигуру, что застыла на камне. Колдун легко отразил атаки сталью и стрелой и накалил эфес меча у Аргорна, а вот отразить нормально дымовую шашку у него не вышло, ибо дым заволок целиком участок, где стояли две столкнувшиеся стороны. Раздался кашель, лишь ассасины не пострадали от дымной атаки, внимательно глядя орлиным зрением сквозь пелену.       - Золотое сияние? – ошарашенно выдохнул Эцио.       - Кхах, сколь оригинальное у вас приветствие, братья-ассасины.       - Гэндальф? – прищурившись, поинтересовался Альтаир. Яркий белый свет исчез.       - Хоббиты прошли этой тропой позавчера и встретили здесь того, кого и не думали увидеть, как и вы, - с улыбкой произнёс старец.       - Но как это возможно? – Арагорн не веря смотрел на мага. – Ты ведь падал.       - Через огонь и воду, - произнёс маг, начиная свой рассказ.       - Гэндальф Серый – моё былое имя, теперь моё имя Гэндальф Белый.       Отряд пошёл за магом, что устремился прочь из чащи. Но Эцио долго не смог молчать.       - Ты ведь знаешь, что Дезмонд был здесь?       - Да, он покинул этот лес как только очнулся.       - Он цел?       - Эцио, ваш брат цел и невредим. Хоть и отправился в Изенгард. А сейчас, вам следует выполнить новую миссию. Рохану грозит война. Мы должны мчаться в Эдорас как можно быстрее.       Ассасин насупился, недовольный слишком куцым, на его взгляд, ответом. Аудиторе поджал губы, ему сейчас совершенно не хотелось спешить кому-нибудь на помощь, когда он имел возможность нагнать чёрного всадника, но взгляд Альтаира давал понять, что иначе они поступить не могут, хоть и видел в его глазах итальянец глухое раздражение от бессилия и невозможности что-нибудь исправить.       И Эцио отчаянно хотел свершить что-то эгоистичное, плюнуть на чёрные тучи, что готовятся поглотить Средиземье, и вернуть младшего брата. Но то ли судьба демонстрировала свой дурной норов, то ли стервой оказалась насмешливая и ветреная удача.       И вот, когда их небольшой отряд выбрался из леса, Аудиторе был угрюм и раздражён. Спутники прекрасно видели недовольство итальянца, а вот заметить напряжённость Альтаира не сумел ни эльф, ни маг, ибо сириец умел скрывать свои эмоции.       Ла-Ахад понимал, что недовольство ассасинов может сказаться на настрое оставшихся от братства кольца хранителей, поэтому терпел, надеясь, что это был не последний шанс настигнуть Дезмонда, хоть сердце и сжимала непонятная тревога.       Маг засвистел, и этот свист заставил братьев встряхнуться, у них не было времени на самокопание и вешание всех собак на окружающих, здесь и сейчас они должны были действовать. Переключившись на своих коней, братья не сразу заметили, что конь к Гэндальфу прискакал необычный.       - Конь из породы Меарас, - восхищённо произнёс Леголас. – Если мои глаза не обманывает какое-то колдовство.       Эцио с интересом осмотрел прискакавшего белого жеребца. Почему-то вспомнился любимый конь дяди Марио. Такой же белый красавец, своенравный, но бесконечно верный.       - Серогрив, вожак всех коней. И друг, не раз меня спасавший, - Гэндальф погладил коня по крепкой шее, радуясь его приходу.       - Что же, поспешим?       Просторы Рохана легли под копыта коней, что мчались в Эдорас.

***

      Тьма не желала расступаться. Рядом стоял тёмный силуэт, возмущённый тем, что химическая палочка не хочет активироваться.       - Наконец-то я на свободе.       - Я предпочитаю развлекаться по-другому, - отозвалась фигура звонким женским голосом.       - Дай угадаю, ложишься спать в шесть вечера? – со смешком отозвался парень.       - Что? Дезмонд! – произнесла неизвестная столь возмущённым голосом, что мир странно дрогнул, искажаясь и меняясь. Вокруг проступили грубо обработанные каменные стены, даже скорее выдолбленные в скале проходы, деревянные доски и балки странно делили это место. Подземелье Монтериджонни. Ему надо было спешить по этим туннелям, освещённым яркой химической палочкой, что болталась на поясе, чтобы не мешаться. Свет от неё освещал сгнившие верёвки и всё ещё крепкие деревянные настилы.       - Я могу здесь пролезть в нижний коридор, - донеслось до парня, когда он перебирался через провал по балкам.       - А летучие мыши?       - Где?       - Ну мало ли, вдруг будут,- поделился своим опасением он, спускаясь на нижний уровень.       - Напомни мне не ставить тебя в дозор.       Улыбка непроизвольно растянула губы, ему хотелось увидеть свою собеседницу, но мир вновь дрогнул, искажённый золотым сиянием.       Он смотрел в пронзительно голубые глаза Люси, медленно осознавая, что скрытый клинок вонзился ей в живот. Недоумение и ужас сковали парня. И прежде, чем он рухнул навзничь в объятья благодатной тьмы, он услышал крик:       - Дезмонд!       Человек, лежавший на лесной поляне резко сел. Его трясло, а в голове набатом стучала кровь.       - Смотри, Мерри, он очнулся!       Чёрный всадник повернул голову и увидел хоббитов. Полурослики с интересом смотрели на человека. Безымянный нахмурился, чувствуя, что что-то не так. Посидев ещё минуту, юноша набросил на голову капюшон, что оказался стянут. Пребывая не в духе от странного сна, что заставил сердце болезненно сжаться, чёрный всадник поднялся на ноги. Ему хотелось убраться из этого леса, словно это могло бы избавить его от горького осадка, что оставил этот трижды проклятый сон. Осталось дело за малым, выяснить, в какой стороне Изенгард.       Человек попытался сосредоточиться, чтобы с помощью чутья выяснить направление, но лес как-то зло ощетинился. Это стало проблемой. Чувствуя, как настроение начитает окончательно портиться, человек с ненавистью глянул на зелёную стену. Ему надо было выбраться из этого чёртового леса, но найти дорогу самостоятельно он не мог. Это злило, выводило из себя. Безымянный готов был сжечь этих зелёных гигантов дотла, только бы убраться от сюда.       Но чёрный всадник не успел сделать что-либо, так как из-за низкого кустарника, что умудрился найти солнечный кусочек среди плотных крон, выскочил чёрный варг. Безымянный улыбнулся, с радостью зарывшись пальцами в густую шерсть. Облегчение, которое он испытал, увидев волка, невозможно было передать словами. Чёрный варг был верным другом и товарищем, всегда готовым защитить человека. Улыбка тронула губы хмурого юноши, а варг потёрся мордой о своего человека.       - Будешь отдыхать?       Варг забавно сморщил нос, выражая отрицание. Чёрный всадник взобрался на спину гигантского волка, после чего они скрылись в направлении Изенгарда.

***

      Хоббиты упрямо карабкались вверх по отвесной скале, Коннор карабкался последним, чтобы подстраховать полуросликов, но мальцы упрямо лезли. Вскоре были преодолены последние метры, и маленький отряд увидел чёрные врата Мордора. Голум сжался, сквозь пальцы бросая взгляд на страшное место.       - Чёрные врата Мордора, - прохрипел Голум.       - Угораздило, - прошептал Сэм. – Ох, что сказал бы мой папаша, если бы нас увидел.       Коннор аккуратно приблизился к хоббитам, что засели у самого края скалы.       - Хозяин просил показать ему путь в Мордор – добрый Смегол показал, как хозяин просил.       Коннор нахмурился, проскочить здесь незамеченными будет сложно, очень сложно.       - Что дальше? Здесь нам не пройти, - Сэм повернулся к Фродо.       - Даже мне будет сложно здесь проскочить, - признался ассасин.       Внизу, перед гигантскими стальными воротами, наметилось движение. Войско людей в крепких доспехах пришло на зов Саурона. Над пустынным местом разнёсся звук рога, ему вторил рог с ворот, где находились орки.       - Ворота открываются, - тихо произнёс Кенуэй, напряжённо глядя на врагов. Сэм забрался на выступающий камень.       - Я вижу, как спуститься, - обрадовался хоббит, сильно наклоняясь вперёд и неожиданно падая. Камень, на который взобрался Сэм, оказался не частью скалы, а её обломком.       - Сэм, - воскликнул Фродо, кидаясь вслед за другом. Коннор дёрнулся, пытаясь схватить хоббита, так как в одиночку он быстро бы вытащил садовника. Но так как на выручку товарищу успел рвануть хранитель кольца, то ассасин был вынужден приготовить кинжалы, чтобы прикрыть их.       - Нет, нет! Их поймают! Нельзя! Не несите прелесть к нему, - прохрипел Смегол. Слова существа вынудили парня действовать, легко спустившись к хоббитам, ассасин не дал им броситься к закрывающимся воротам.       - Эй! – возмутился Сэм.       - Не несите к нему прелесть. Он постоянно ищет прелесть. Он хочет вернуть её, - произнёс Голум. – А она хочет вернуться к нему. Но мы не позволим ему завладеть ей.       Фродо рванул вперёд, надеясь всё же попасть за ворота, но Коннор не дал сделать этого хоббиту.       - Есть другой путь, не так ли, Голум? – тихо спросил Кенуэй у Смегола.       - Да-да! Есть! Тайный, во мраке.       - Почему ты не сказал раньше? – возмутился Сэм, недобро поглядывая на странного проводника.       - Хозяин не спрашивал.       - Сэм, - ассасин с укором посмотрел на хоббита.       - Ты сказал, есть другой путь, - Фродо смотрел лишь на взбудораженного Голума.       - Да, там тропа, каменные ступени, а потом… туннель.       Коннор напрягся, ему не нравилось то, как замешкался странный проводник.       - Он довёл нас сюда, он сдержал слово. Веди нас, Смегол.       - Смегол хороший, он поможет.