Год спустя после спасения Аннабет Миддлтон. 2016.
Прозвенел гадкий будильник, нарушающий покой Аннабет каждое чертово утро. Она посмотрела на часы, мигающие на экране ее смартфона, и шумно выдохнула. Очередной современный день, снова Щ.И.Т., снова Стив, пытающийся пригласить Аннабет на дружескую встречу. Однако все, что хочется теперь уже агенту Миддлтон после работы — это простого человеческого трагически умереть. Чтобы больше никто не доставал ее из развалин прошлой жизни. Чтобы можно было лежать в земле или стоять где-нибудь в баночке на полке у друзей в качестве песочка. Нервно откинув теплое одеяло и ткнув пальцем по телефону, чтобы тот замолчал, девушка задумчиво уставилась в потолок. Аннабет опять почувствовала, что сегодня ей неохотно идти на работу. Будто там, в главном офисе Щ.И.Т.а, произойдет что-то такое, что точно никому не понравится. И кашу неприятную снова придется жевать ей, ведь Ник Фьюри в покое просто так не оставит. Аннабет пошла в ванную, поспешно бросив взгляд на черно-белую фотографию Баки Барнса, которая бережно хранилась на ее туалетном столике в деревянной рамке. Она грустно улыбнулась его портрету и закрыла за собой дверь ванной комнаты. Укрывшись от мира в душевой кабине, встала под струи холодной воды, пытаясь смыть с себя серые утренние мысли, да и вообще все мысли, что растут в ее голове столько, сколько она живет среди тех, кого смело можно назвать ее сыновьями, внуками и правнуками. Год среди Мстителей, год тащиться на работу в рваных джинсах и мужской рубашке, год пить кофе с виски наряду с мужчинами. Год, когда можно было быть абсолютно другой, чужой, прятавшейся от себя любимой. Этот год изменил саму Аннабет Миддлтон, и изменения никогда уже не смоет холодная вода.***
Доехав до офиса и поспешно выпив чашку кофе в забегаловке, агент Миддлтон присоединилась к остальной компании Мстителей в комнате для приема гостей. Было ясно, что они о чем-то оживленно спорят, переходя на брань. Вот ведь Роджерсу уши ломит, подумала про себя девушка. Среди присутствующих был генерал Росс, что очень удивило Аннабет. До нее доносились фразы, что все слишком серьезно, плачевно, ужасно и уму непостижимо, но никто, собственно, не удосужился объяснить, в чем же дело. — Ребят, я вообще-то здесь?.. — когда ожесточенные споры вполне себе стихли, она подала голос. И только сейчас на нее обратили внимание. Надо же, у людей имеются глаза и уши. — О, а вот и мисс Миддлтон, — произнес генерал Росс и пожал руку Аннабет. — Мы вас ждали. В самом деле, давайте поясним без лишних слов, особенно мистер Старк и мистер Роджерс. — Вы меня пугаете. Третья мировая? — слегка улыбнувшись, спросила она. — Крайне проницательны, агент Миддлтон. Я продемонстрирую вам последствия необдуманных действий ваших коллег, — Генерал Росс повторно начал рассказ о бунтах, происходящих в мире, включив новостной репортаж о Мстителях. Разрушенные города, напуганные и раненные люди, сотни погибших. Стандартная картина, но приводит в ужас любого, кто окажется ее героем. — По большей части я виню в этих происшествиях многих из вас, кто находится здесь, — генерал Росс презрительно посмотрел на Стива, который опустил взгляд в пол. — Что об этом думаете вы, мисс Миддлтон? — О господи. Но… почему так вышло? Вас признали преступниками? — Аннабет сложила руки на груди. — Ребят, я все понимаю, но вам уже не скрыться не то, что от властей, но и от СМИ. По-моему, наказание неизбежно… И все те, кто приложил к этому собственные руки, должны караться законом. — Старая закалка мисс Миддлтон сыграет хорошую роль в досудебном расследовании. Я полностью согласен с тобой и генералом, мы должны прочуять каждого человека с какими-либо способностями, — Тони Старк, стоящий за ее спиной весело хохотнул и щелкнул пальцем. — Я право не знаю, что движет тобой, когда ты рвешься сажать в тюрьму каждого, кто стал жертвой опытов или магии, — вмешался в спор Стив. — Бетти, ты хоть знаешь о ком идет речь? О таких же людях, как мы, а не о каких-то преступниках! Я против суда. Против власти, если все идет к этому. В комнате посыпался шквал несогласных голосов. Аннабет не узнавала никого из своих друзей. Она предполагала, что будет что-то неприятное, но не ожидала, что неприятность окажется настолько катастрофической. Девушка нервно отодвинула свое кресло и направилась к выходу. Ее коллеги и Росс замолкли. — Во-первых, Стив, не называй меня «Бетти». Во-вторых, я не понимаю, почему вы не действуете сообща. Здесь все ясно. Нужно наказать всех, кто заставил местное население страдать. Я знаю, что такое война. Знаю, что ради больших результатов приходится жертвовать немалым количествам людей, жертвы неизбежны… Но это! — рявкнула Миддлтон, — это в самом деле переходит все границы! Сначала вы рушите дома, затем стреляете в людей своими магическими штучками, тушите весь свет, грубо говоря. Вы в курсе, что мы нужны властям. Мы сможем понести наказание, мы сможем остаться живыми и здоровыми, заплатим штраф, сдадим пару-тройку оружия, но это малые потери! Единственное, чего я хочу, это то, чтобы люди, пострадавшие от этих бед сейчас были здесь, под нашей защитой. Каждый из вас перенес на собственной шкуре войну. Так почему же вы сидите здесь на мягких креслах, когда эти люди топчут стопы до крови, пытаясь найти убежище далеко от дома? Придите к компромиссу. Вы же Мстители! Она вышла из помещения, оставив всех в заблуждении. Ей казалось, что тело вновь начнет дрожать, взор затуманится, но ничего подобного не произошло, зато произошел Роджерс, вышедший за ней следом. — Прошу тебя, постой! — догнав, он положил руку на ее плечо. — Ты не понимаешь всей ситуации до корней… — Ты говорил в свое время, что не хочешь убивать, а лишь доказывать подонкам их неправоту. Что ты делаешь сейчас, Стив? Не ты ли запутался, не ты ли не понял всей этих «корней»? Люди гибнут. Решай что-то мудрое и защищай, а не скрывайся. И оставь меня в покое. Она на каблуках развернулась и прошла вперед несколько метров, но Стив все же бросил напоследок: — Мне жаль, что твои взгляды изменились. Ты была честна сама с собой и не верила ложным фактам. — Такой я была, Стив. Была. А сейчас все на лицо. Едва сдерживая слезы, Аннабет покинула здание и пошла в сторону ближайшей станции метро. Сейчас бы убежать от реальности. От всех и всего.