Король Готэма

      — Мама, смотри, какой смешной клоун! — Мальчик, заливаясь звонким смехом, указывал пальцем на мужчину, лицо которого было загримировано.       — Льюис, неприлично показывать на людей пальчиком, сладкий, — мама аккуратно одернула сына за руку, от чего тот расстроено покосился на клоуна.       — Такая очаровательная девушка! — неожиданно вскрикнул клоун. — Не хотите купить своему сынишке игрушку из шарика?       — Мамуль, — протянул мальчишка, — купишь?       Женщина лишь мило улыбнулась и кивнула. Клоун, радостно улыбнувшись, быстро надул шарик и сделал из него собачку, которую сразу же протянул мальчишке.       — С вас два доллара. — Он не торопился протягивать руку, пока женщина копалась в кошельке. Затем, забрав свои честно заработанные деньги, он снял маленькую шляпу и учтиво поклонился, провожая маму с сыном взглядом.       Весь день этот клоун стоял на входе в парк, показывал фокусы и в принципе развлекал народ, не за бесплатно, конечно. Когда начинало темнеть, клоун паковал свои вещи и, не переставая улыбаться всем мимо проходящим, уходил из парка, садился в такси и ехал до дома. За день клоун очень сильно вымучивался, поэтому, приходя домой, сразу же шел в душ. Грим смывался довольно быстро и легко, хотя изредка оставлял разводы на лице, которые нельзя было оттереть сразу же. За день измученный мужчина подходил к зеркалу и подолгу рассматривал себя, довольно улыбаясь.       — Сегодня должна быть невероятная ночка, — пропел мужчина, доставая из шкафа зеленый костюм с принтом вопросительного знака. Завершил свой образ мужчина черной повязкой на глаза. Взяв в руки телефон, он быстро набрал номер и поднес трубку к уху. — Алло, алло, привет, это Загадочник, да. Машина уже подъехала? Отлично, уже выхожу. Шесть человек, как я и просил, да? Очень хорошо. Буду через минуту.       Загадочник подошел к окну, открывая его и выходя на пожарную лестницу. Спустился он довольно быстро, а внизу его уже ждала машина. Открыв дверь, он увидел людей в масках животных, всего шесть человек. Все как на подбор плечистые и мускулистые. Преступник довольно усмехнулся и потер руки. Когда он залез в фургон, тот тронулся.       — Здравствуйте, мои дорогие, — начал Человек-вопрос, осматривая присутствующих. — Все, что мне нужно от вас — это защита и помощь. Наше дело — приехать в ресторан, забрать все, что у них есть, и уехать. Оплату я дам вашему боссу, и уже он будет распоряжаться, что с вами делать, — бандиты дружно кивнули и отвернулись от Загадочника, который презрительно сморщил нос, садясь подальше.       К ресторану они прибыли довольно быстро, прошло около получаса, прежде чем машина доехала до места назначения. Дальше все происходило очень быстро: Загадочник первым выскочил из фургона, доставая свою трость с набалдашником в виде знака вопроса и открывая дверь с ноги, за ним забежали его подручные, вооруженные автоматами. В ресторане поднялась паника; те, кто вскочил со своего места, сразу были застрелены. Пара бандитов забежали на кухню и вывели оттуда всех поваров и официантов; кнопка вызова «помощи» была сразу же вырвана.       — Здравствуйте, уважаемые! Простите, что прерываю ваш вечер, но мне срочно надо с вами поговорить! Дело в том, — Нигма хмыкнул, — что мне нужны ваши вещи: украшения, драгоценности, деньги, карточки — все, что у вас есть. Так что просто отдайте мне все, и никто не пострадает.       — Когда сюда придет Бэтмен, он тебя убьет! — крикнул какой-то молодой парень из зала, прячущийся за столом.       — Ой, кто это там такой смелый? Хочешь загадку, мальчик? — Загадочник медленной поступью стал приближаться к парню. — Она очень легкая. Слушай внимательно, не пропусти ничего важного. Острое, блестящее, ужасно холодное и страшное, сейчас приложенное к твоей тонкой бледной коже. Смекаешь, что это, мальчик?       Тело парня безжизненно свалилось на пол, на котором стала появляться багровая лужа крови. Женщины завизжали, но их заставил замолчать один единственный выстрел в воздух. Нигма рассмеялся и, развернувшись обратно к толпе, приложил палец к губам, якобы приказывая всем замолчать. Из компании подручных Загадочника вышел большой мужчина в маске быка, который подходил к каждому человеку и, протягивая сумку, заставлял отдавать все ценное, что есть. Человек-вопрос в это время сел на высокий стул за барную стойку, вальяжно закидывая ногу на ногу. Он посмотрел на подручного в маске волка и подозвал его к себе. Бандит дал тому в руки небольшой чемоданчик. Загадочник открыл его и проверил целостность того, что там находилось. Около двадцати минут понадобилось бандиту, чтобы собрать все ценности с сидящих в ресторане.       — Спасибо, что уделили мне свое время! Извините за прерванный ужин. Продолжайте, пожалуйста, — уходя, Эдвард Нигма поставил возле двери тот самый чемоданчик. — Позвоните комиссару Гордону и Бэтмену, пожалуйста. Еще раз извините, хорошего вам вечера!       И Загадочник вместе с бандой удалился из ресторана. На фургоне его довезли до дома, где он, забрав свои сумки, забрался обратно по лестнице в свою квартиру. Эдвард наконец мог расслабиться: снять с себя костюм, одеться в домашнюю одежду и насладиться наживой. Нигме показалось, что он точно видел кольцо с бриллиантом и какое-то дорогое золотое колье. Приведя себя в порядок, Загадочник открыл первую сумку, вываливая ее содержимое на кровать. Увиденное привело его в восторг: несколько кошельков, золотые кольца и серьги, всевозможные драгоценные камни. «Изумительно, просто изумительно!» — Эдвард перебирал каждое украшение, рассматривая его, принюхиваясь, чуть ли не облизывая. Вскрыв оставшиеся сумки, Нигма пришел не в меньший восторг: такой наживы у него давно не было, очень давно.       Загадочник, после нескольких неудачных попыток восстановить свою репутацию, скрылся в маленькой квартирке близ окраин Готэма и стал изображать из себя клоуна, работающего на входе в парк. Идеальное прикрытие, приносящее малый доход и скрывающее его личность. Зато ночью Нигма становился собой — Загадочником, оставляющим после себя сложные загадки, которые в некотором роде представляли из себя ловушку-подсказку. Эдварду приносило огромное удовольствие придумывать загадки, самому ломать голову и заставлять думать других. Его нездоровая страсть к этому пугала, хоть и казалось какой-то смехотворной.       Нигма, сложив свое добро обратно в сумки и кинув рядом с шкафом, распластался на кровати, сладко потягиваясь. Он был доволен сегодняшним днем, сегодняшней наживой. Его радовало, что он смог утолить свою жажду убивать и при этом украл довольно много ценного. На следующий день он планировал рассчитаться с боссом мафии, у которого нанял отморозков, помогавших ему сегодня, поэтому ему нужно быть в хорошей форме. С мыслями о том, в каком шоке будет Бэтмен, когда найдет его загадку и как он, скорее всего, долго будет ее отгадывать, Эдвард и заснул.

***

      — Комиссар Гордон, мы нашли это у двери. Какой-то чемодан, еще не вскрывали. Не думаете, что там взрывное устройство? Это не опасно?       — Нет, это точно не взрывное устройство. Мы имеем дело с Загадочником, так что это очередная тупая загадка от него. Я разберусь, — с этими словами Джеймс буквально отобрал у своего подопечного чемоданчик.       Вскоре полиция закончила с опросом пострадавших. «Четыре трупа — не так много, как обычно, — Гордон задумался. — Надо будет посмотреть этот чемодан самому и отдать Бэтмену». На месте происшествия Джеймс провел около часа, осматривая ресторан и проводя беседы с некоторыми людьми. Собрав достаточно для себя информации, он попросту уехал обратно в отдел. Джеймс не был из тех людей, кто любит работать с кем-то в паре: комиссар более предпочитал работать один, чтобы было время все обдумать и сопоставить все факты, а не спорить и метаться от одного варианта к другому.       Когда комиссар Гордон оказался в отделе, он сразу прошел в свой кабинет, закрыв дверь на замок и зашторив окна. Открывать чемодан было страшно, хоть Джеймс и знал, что ничего опасного там нет. Комиссар аккуратно открыл чемодан. Там были осколки стекла и розовая открытка с улыбающейся рожицей и знаком вопроса над ней. Гордон аккуратно вытащил открытку и открыл ее.

RZNVEVIBDSVEVZMWMLDSVEV. RZNYVSRMWBLFZMWRMUILMGLUBLFIUZXV. RMDRMWLD, RMDZGVI. DSLZNR?

      — Бессмыслица какая-то, — прошептал Джеймс, откидываясь на стул и закрывая лицо руками.       — Это шифр, — раздался над ним грубый голос. Открыв глаза, комиссар увидел рядом с собой Бэтмена.       У Джеймса Гордона давно не возникало вопросов, как Бэтмен так тихо пробирается в помещения и как он вообще узнает, куда именно надо попасть. Комиссар уже давно привык к тайному сотрудничеству с Бэтменом, потому что вся остальная братия полиции считали его таким же опасным, как и преступники, сидящие в Аркхэме, и плевать они хотели, что половина преступников сидит там только благодаря «огромной летучей мыши».       — Хорошо, шифр. А какой из всех существующих? — Джеймс заинтересованно посмотрел на открытку. Примечательно было то, что буквы были напечатаны на печатной машинке, а не написаны от руки.       — Не знаю пока. Позволишь забрать это? — Взгляд Бэтмена упал на сам чемоданчик, в котором лежало несметное количество осколков стекла. — Стекло? Это может быть подсказкой. Сохрани этот чемодан.       Гордон посмотрел на чемодан, а когда хотел было повернуться и ответить «да, присмотрю», Бэтмена уже не было. Джеймс снова озабоченно посмотрел на содержимое чемоданчика. Осколки стекла? Почему именно они? Что бы это могло значить? Комиссару казалось, что загадки Эдварда Нигмы с каждым разом становятся все сложнее и мудренее, хотя дело было лишь в почерке этих головоломок. Если раньше Нигма прямым текстом оставлял тебе под носом загадку, то теперь он привык ее как-либо шифровать. На памяти Гордона был недавний инцидент, когда Нигма вместо головоломки оставил на месте преступления семь плюшевых игрушек разных размеров и разных видов, суть загадки поняли спустя несколько дней, когда ответ на нее подкинул Джеймсу Бэтмен.       — Не уверен, что в этом городе есть хотя бы одно безопасное место, подальше от этих психов и маньяков. — Джеймс устало потер переносицу и, закрыв чемодан, убрал его под стол. Накинув плащ и забрав зонт, комиссар покинул кабинет.