Уже как второй день Артур пребывал в Шелстроне*. Мерлин был как на иголках. Они не пытались заговорить и это напрягало больше всего. Парень не знал, чего ожидать, но жил своей обычной жизнью и пытался не обращать внимания на нежданных, уж совсем нежданных гостей.
Работа шла, люди то уходили, то приходили. Но эти дни для Эмриса были весьма и весьма тяжкими, он почти не спал и был сильно вымотан. Артур стал его проклятьем. Он уничтожил его тогда и вернулся добить в то время, когда юноша почти позабыл случившееся. Артур успел познакомиться с малым населением городка, а в особенности с Марком. Тот рассказал будущему королю, где тут что, какие бывают здесь люди, рассказывал, что случалось раньше.
Но стоило Артуру зайти в конюшню, как Мерлин сразу шёл заниматься очень важными делами, чистить лошадей, выгуливать их. Да он даже роды у кобылы бы принял, чтобы уйти от Пендрагона подальше. Ситуация была не из лёгких…
В таком же непонятном состоянии был и Артур. Все эти полтора года он не мог себя успокоить, забыть своего друга, перестать волноваться. Он даже на три недели ушёл в запой. Это был очень дурной поступок, но уже не было выхода — настолько ему было плохо. Обычно после того, как он выжрет две бутылки вина один, его тянуло помахать мечом. Ему было тяжело и в сто раз хуже в таком состоянии, чем в обычном. Но там были два огромных плюса. Все те три недели Артур мог выплёскивать из себя волнение, все беспокойства. Всё! А потом на утро не помнить тех страданий. И так на протяжении всего его запоя. Потом Утер поступил очень жёстко, чтобы привести сына в чувства. Он бросил его в темницу. На три недели. Почти не давая воды. А после трёх недель пьянок это было ужасом. Пендрагон понял урок и начал ездить на охоту. Почти всё время он был в лесах, уезжал очень далеко, недели так на две — две с половиной. А на этот раз он на карте увидел маленькую вымершую глушь. А вокруг огромный лес. Сразу после того, как он сделал всё, что требовал Утер, Артур ринулся в путь.
Король не мог, не может и видимо никогда не сможет понять, что именно творится с его сыном. Но он понимал, что это напрямую связано с магом. Поэтому он устраивал слежки, пытался выследить их маршруты. Но во всех случаях ничего не находил. Магией рядом с Артуром и не пахло. Через год Утер смирился с таким состоянием сына. Ведь он был бессилен против того, что Артур чувствовал.
А теперь он убедился, что с Мерлином всё в порядке и он полностью цел и невредим. Живет и не знает бед. Но внутри всё грызло юного принца. Сжимало, горело и резало… Это даже было трудно с чем-либо сравнить. Потому что Артур такого никогда не испытывал. Такого столь сильного волнения, боли, беспокойства.
Этот день был особенным, он был последним. Пребывание Артура тут закончилось. Но у обоих была какая-то болезненная пустота внутри. Хотелось о многом сказать, расспросить или хотя бы что-то сказать. Артур решил не терпеть и направился прямиком в конюшню к Мерлину. Пендрагон был одет легко: красная рубашка и бежевые штаны.
— Где Мерлин? — спросил Пендрагон у Марка.
— Где-то в конюшне, он не особо занят, так что можете его забрать, если вам что-то нужно, — вежливо ответил старик, а Артур ринулся внутрь конюшни. Он обнаружил это недоразумение сидящего на большой длинной лавочке. Он спал и тихо посапывал.
— Мерлин! — тот сразу же очнулся, увидев Артура. Он растерялся и думал, что до сих пор спит, но это был не сон. Он напрягся и хотел уже что-то сказать, но ему не дал Артур. — Нам нужно поговорить, — уже не восклицая, а спокойно сказал Пендрагон.
— О чём? — якобы удивился маг. Он не хотел вспоминать прошлое и душа начала метаться в теле.
— Ты знаешь, о чём. Но не знаешь правды, — честно начал Артур. Он помялся и подошёл ближе. Принц выдохнул и набрался духу, продолжая: — Когда я не смог убедить отца в том, что даже маги бывают честны и добры и живут во благо тех, кто их окружает, я решил освободить тебя. Я не мог оставить тебя в тюрьме. Но зная твоё упрямство, я понимал, что ты не уйдёшь. Поэтому сказал, что ненавижу тебя и требовал тогда, чтобы ты ушёл… Я знаю, что это было больно и обидно. Я не жду прощения, но...
Слушая это, Мерлин не знал, что ему делать. Было горько и обидно. Неприятный ком встал в горле и не хотел уходить. Злость нахлынула на Мерлина, за то, что тот так с ним поступил и даже не предупредил обо всё этом.
— Скажи на милость, когда из Венценосного осла ты превратился в барана?! Я просто упустил этот момент! — злился всё больше и больше Мерлин. Теперь он понял всё, что случилось. Ему было нестерпимо больно. Сердце пронзало, низ живота сжало от душевной боли, а грудная клетка ныла. Жаль, что не от телесной боли. Ведь чувствовать, как душу разрывает в клочья, во много раз больнее.
— Я не мог иначе! Я не мог тебя потерять! Ты слишком дорог для меня! — от этих слов сердце Мерлина пропустило один удар, а затем забилось чаще. Он отвернулся, прикрывая лицо.
— Не смей так говорить! — грубо воскликнул Мерлин. Вдруг внутри стало теплее и даже стало легче дышать. Но он понимал, что Артур говорит это как другу. На щеках проявился румянец и Эмрис почувствовал, как он горит. Артур разозлился и развернул его к себе, схватив за плечо, а затем крепко прижал к себе.
— Мерлин, пожалуйста прости меня, — но тот уже не слушал, на душе наконец стало спокойно, словно вся конструкция восстановилась и встала на своё место. Мерлин положил голову на грудь Артура, уткнувшись носом в его шею. Какие могут быть обиды на того, кого ты любишь больше жизни. Пусть хоть на мгновение, на пару минут, но такое случится. Это станет лучшим извинением для парня. Артур упёрся щекой в растрёпанную, пыльную голову Мерлина. А что поделать, на то она и работа в конюшне. Артур не думал, что его покой там, где это чудовище. Неряшливое, глупое, наивное, открытое. По венам потёк жар, тепло, греющее всё. Он не понимал, что это может быть. Но понимал, что без Мерлина нет и его самого. Настолько их связь была крепка.
— Ты не должен извиняться. Ты сделал это всё ради меня. Я обязан тебе своей жизнью… Спасибо, Артур, — эти слова были еле слышны, но их хватило, чтобы губы Артура растянулись в широкой улыбке.
— Когда я стану Королём, я отменю всю охоту на магов и освобожу их. Ты вернёшься в Камелот. Другого тебе и не суждено. Ты обязан всегда быть со мной. Понял меня? — Артур оторвал от себя юнца и, схватив за плечи обеими руками, пристально посмотрел в его глаза.
— Да. Осёл Венценосный… — улыбаясь, тихо добавил Мерлин.
— Ах ты! Забыл уже кто я? — Артур толкнул Мерлина, а тот, запутавшись ногами в верёвке, рухнул, к счастью, прямо в сено. Юноша широко улыбнулся и кинул Артуру в лицо охапку соломы. Артур не заставил мага долго ждать и начал закапывать Эмриса в сено. Да и сам был по уши в нём. Когда они оба успокоились, Пендрагон навис над своим слугой. Он держал руки на ключицах, чтобы тот не смог подняться. Сначала Мерлин не обратил внимания на то, как они лежали, а потом, убрав руки от себя, сел спиной к Артуру.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Пендрагон. Мерлин сразу же повернулся к парню и еле заметно улыбнулся.
— Всё в порядке. Нам пора. Ты завтра выезжаешь, надо собрать всех рыцарей.
— Кстати о рыцарях... Где они? За эти три дня я их ни разу не видел, словно испарились, — удивлённо прокомментировал Артур.
— Пойдём, я знаю, где они.
— Сначала я переоденусь, у меня всё тело колит от сена.
***
Артур и Мерлин шли к маленькому одноэтажному домику. Полудомику, потому что это была грубо говоря харчевня. Тут обычно пили пиво, медовуху и что-то да и ели. Мерлин повеселел, но чувства к Артуру не давали покоя, так хотелось открыть это всё, так хотелось сказать правду. Хотя… Лучше уж быть с ним рядом, как друг, поддержка, чем вообще никем. С этими мыслями они зашли в здание. Там был терпкий душный воздух. Человек семь сидели за столами, а за прилавком сидела женщина лет сорока, а рядом вертелись три её дочки. Настоящие красавицы. На самом деле, дочерей у неё было шесть, а сыновей двое. Просто она рожала по двойне через каждые два года. Когда её муж умер, то она сделала из своего дома такое вот заведение, тем самым выкарабкалась из жуткого положения. Её сыновья уехали уже давно, а остальные три дочери уехали с путниками, которые часто посещали это место. Теперь она ждёт, когда уже и эти три красавицы себе найдут мужей.
— Монга, к тебе на забегали рыцари на днях? — вежливо спросил Мерлин.
— Привет, Мерлин! Забегали! Знаешь, что тут устроили? Я думала, во век не уберусь! — жаловалась она. Артуру стало стыдно за поведение своих подчинённых.
— А где они сейчас?
— На заднем дворе. Кто в свинарнике, кто в курятнике. Ищите, все там.
— Спасибо.
Они обошли дом и зашли на задний двор, там был большой участок, огороженный забором, а в нём ещё огорожены и вольеры со свиньями и овцами. Стоял небольшой курятник. В стогу сена можно было разглядеть одного из рыцарей. Они прошли мимо в поисках ещё троих. Как оказалось, все они были в свинарнике. Лежали в обнимку с поросятами в грязи. Запах был просто убойный.
— Нашлись все? — язвительно спросил Мерлин.
— Смотрю на них и думаю: кто ещё тут свиньи! — высказался Артур. Вдруг кто-то из этой кучи что-то сказал, но никто не понял, что именно.
— Что он сказал?
— Я думаю, он оценил гостеприимство нашего маленького, скромного городка, — аккуратно смеясь, предположил Эмрис.
— Ужас! Эй, пьяницы! Подъём, завтра на рассвете мы выезжаем. Приводите себя в порядок! Позорище, — ругался на них Артур.
— Оставь их, пусть очухаются.
— Ты прав… Завтра будет тяжёлый день, — потирая уставшую шею, пробормотал Артур.
— Очень.
Пендрагон посмотрел на друга, не понимая, что же в нём всё-таки изменилось. Что-то было не так. Но что же?
***
На следующее утро Мерлин встал пораньше. Подготовил всех лошадей, снарядил их. Было тяжело на душе от недосказанности, но он был счастлив. Теперь ведь всё стало так, как раньше. Вот и стали собираться рыцари со всем, что они убили. Погрузили на двоих лошадей и уже оседлали своих коней. Артур задерживался. Но буквально через несколько минут появился. Он поблагодарил всех за гостеприимство и за, то, что они так любезно их приняли. Потом Артур подошёл к Эмрису.
— Я клянусь тебе, ты тут не останешься, — тихо сказал Пендрагон. Мерлин замялся.
— Артур, я… — он отвёл взгляд, а потом на выдохе сказал: — Я благодарен тебе за всё, — ложная улыбка натянулась на лицо мага. Он не мог сказать то, что хотел.
— Я приеду через месяц, — сказал он.
— Не хочешь оставлять меня тут? — усмехнулся Эмрис.
— Была бы моя воля, ты бы не остался сегодня тут, — прямо сказал принц. Мерлин хотел было уже попрощаться, но вдруг…
— Пендрагон?! Неужели это мальчишка Артур?! — закричал какой-то мужчина, на лице его были шрамы, словно его лицо изрезали ножами. На руках было что-то выжжено. Он был мягко говоря не в духе.
— Кто ты такой?! И как ты смеешь так говорить с будущем королём, мерзость! — выкрикнул в защиту Марк. Мужчина в шрамах взмахнул рукой и того отбросило в каменную стену.
— Марк! — Ронда ринулась к мужчине, он еле двигался и явно сломал себе ногу и руку. Она начала осматривать его. — Ты цел?
— Я тебя ещё переживу! — болезненно смеялся он. Ронда облегчённо вздохнула и с дикой яростью в глазах посмотрела на обезумевшего мага. Рыцари и Артур обнажили свои мечи и приготовились к атаке, не имеет значения чьей. Их или его.
— Ты кто такой? — спросил Артур с вызовом.
— Я один из тех, кому испортил жизнь твой отец! Утер, будь ты проклят за то, что убил мою семью, друзей! Я отплачу ему тем же! — маг стал колдовать, он размашисто махал руками и в них собралась голубая сфера. Он пустил её в Артура. Все ринулись к принцу, но та не долетела до него и в десяти сантиметрах от груди Пендрагона исчезла. Все облегчённо вздохнули, но в одно мгновение с этим раздался пронзительный крик. Это кричал Мерлин. Сфера ударила в него. Она прошла насквозь и ударная волна откинула Мерлина метров на пятнадцать точно.
— Мерлин! — в один голос крикнуло несколько человек. Артур кинулся к другу. Вокруг столпились люди. Но тот был словно мёртвый. Не дышал, не шевелился. Артур пытался привести его в чувства, надеялся, что тот очнётся, но ничего… Боль, ярость, ненависть, дикая печаль нахлынули на принца . Он закричал в голос, прижимая к груди безжизненное тело. И было такое чувство, словно умер он сам, а не Мерлин. Словно душа покинула его, как и Мерлин. Артур прижался лбом ко лбу юноши и слезы покатились из уголков глаз.
— Аха-ха-ха! Повезло тебе, Артур! Мальчонка-то верный оказался! Но это не конец, Пендрагон. Я уничтожу всё, что тебе дорого. И всех! — маг оборотился в ворона и взлетел вверх. Все пытались в него попасть из арбалетов, но промахивались. Вдруг чья-то стрела устремилась прямо в птицу. Попала! И теперь уже тело летело вниз. Оно с треском костей упало на каменные плиты.
— Отлетала птаха своё… — тихо сказал Ричи, сидя на крыше с арбалетом.
Артур смотрел на этого мага и проклинал судьбу за то, что он допустил такое. Вдруг он почувствовал, как по шее скользнула ледяная рука.
— Мерлин! Не шевелись! Быстрее, кто-нибудь, помогите! — на крик звал Артур.
— Тш-ш-ш… — Мерлин из последних сил притянул к себе Артура и прижался своими губами к его скуле, а затем еле слышно прошептал: — Люблю…
