Символ мира

— Сразу хочу вас огорчить: лапу я сохранить не могу. Будем надеться, что заражение ещё не распространилось, — Беннер в типичном белом халате выглядел очень серьезным и сосредоточенным. Несмотря на его попытки выгнать всех из «операционной», на роль которой сгодился медпункт Башни, вокруг стола и котенка собралась целая толпа. Впрочем, на удивление, эта толпа вела себя почти тихо. — Да ладно лапа, ты жизнь ему сохрани, — кажется, Наташа тоже прониклась бедами котёныша, и теперь пристроилась исполнять роль медсестры. Баки бросил на неё быстрый взгляд, исполненный благодарности. — Это я вам обещаю. Так, а теперь — все затихли! Любой звук — и вы вылетите отсюда со скоростью света. И шаг назад от стола, не мешайте! Толпа вокруг расступилась и послушно затихла, превратившись в глаза и уши. Баки обвел глазами как-то незаметно собравшееся общество. Слева от него стояли Старк и Клинт, справа — Стив и Сэм. Пеппер и Ванда предпочли не наблюдать за операцией, потому сейчас, чуть слышно перешёптываясь, стояли в дальнем углу. Наташа и Беннер с другой стороны стола уже готовили обезболивающее. Из жителей Башни не хватало только Вижна, но куда запропастился тот, никто понятия не имел. Роуди, естественно, всё ещё был в госпитале. Операция длилась не меньше часа, и всё это время Мстители сохраняли почти идеальную тишину, нарушаемую лишь дыханием и редкими чёткими командами доктора Беннера, обращенными к Нат. Наблюдать за ампутацией было неуютно, но волнение за найдёныша не давало никому двинуться с места. Баки лишь между делом, на фоне сознания, удивился, что все Мстители внезапно настолько прониклись бедами котёнка — но вскоре об этом забыл. — Всё. Через пару часов он очнется, — Брюс отложил медицинскую иглу, которой он зашивал лапу — точнее, то немногое, что от нее осталось. Кажется, «операционная» в едином порыве облегченно выдохнула. — Всё прошло хорошо? — взволнованно поинтересовалась Ванда из угла. — Насколько я сейчас могу судить, да. А дальше будет видно, когда он отойдёт от наркоза, — Брюс стянул окровавленные перчатки, выбросил их в мусорную корзину и аккуратно повесил белый халат на крючок. — Кстати, сообщите мне хоть, как зовут пациента? Воцарилась тишина, в которой все вокруг вопросительно (и да — напряженно) воззрились на Баки. — Понятия не имею, — дёрнул здоровым плечом снайпер. — Я его нашел в коробке где-то на Дэлэнси. Ни ошейника, ни паспорта там, странное дело, не было. Сарказм был неуместен, но в том-то и заключалась проблема. Баки совсем не хотел раз за разом встревать в бесполезный спор. Он просто… разучился общаться?.. За многие годы существования — не жизни — в роли бездушной машины он потерял даже такие элементарные социальные навыки. — Ну так придумай ему имя, — разрядила обстановку Наташа. Она невесомо прикоснулась к уху котенка, который лежал на операционном столе всё ещё под наркозом. — Кстати, кроме лирики: жить он будет где? Теперь взгляды плавно перетекли с Баки на Старка. Миллиардер поёжился, чувствуя себя неуютно. — Эм… Ну я не против предоставить, как его, убежище этому безымянному пока комочку шерсти… Но предупреждаю — бегать за ним и вытирать лужи я не намерен. Поэтому давайте сразу найдём того ответственного, кто пообещает держать животину вне зоны доступа к моим лабораториям! — Да в твое логово и людям-то заходить небезопасно, не то что котейке, — Пеппер решилась отойти от стены и приблизиться к компании. Взглянув на животное, она не могла сдержать слёз, выступивших на глазах. — Я бы взял, но совершенно не умею заботиться о животных, увы, — покачал головой Стив. — Нет, если никто больше не сможет, я согласен, но… — Та же тема, — поспешно открестился Сэм. — Он маленький и больной… Еще сделаю ему что-то, — добавил Сокол, настороженно изучая взглядом пушистую полосатую шерстку. — Со мной ему просто небезопасно, — Брюс неловко пожал плечами, словно извиняясь. — Клинт, что скажешь? У тебя же дети… — У Лоры аллергия, увы, — вздохнул стрелок. — Я бы могла, — задумчиво сказала Наташа, созерцая малыша. — Но… в моей в комнате куча острых и/или огнестрельных штук. И зная меня… Не уверена, что всегда буду класть их в надежное место. Взгляды скрестились на Ванде, но та замахала руками: — А что я… Это же Баки его нашел — ему и следить за своим подопечным. Воцарилась немая пауза, пока каждый из присутствующих свыкался с мыслью, что Джеймс Бьюкенен Барнс, также известный как Зимний Солдат, будет хозяином — внимание! — маленького раненого котенка. В воздухе словно бы повисло сомнение и недоверие… Которое неожиданно разорвал смешок Старка: — Тем более, у них даже есть кое-что общее — я имею в виду боевую травму. — И правда, — хмыкнул Сокол. Стив нахмурился было, но в голосе миллиардера не было слышно издевательства, поэтому Кэп только хмыкнул, отмечая, что Баки на долю секунды удивлённо поднял брови, но тут же справился с эмоциями. — Тони, а… Ты сможешь сделать ему протез? — вопрос Пеппер застал гения врасплох. — Кому, Барнсу? — сморозил Энтони, и тут же понял, что именно выдал. К чести снайпера, тот не изменился в лице, хотя Старк мог бы поклясться, что такая реплика граничила для него с жестоким издевательством. — Эээм, это, прости, глупость сказал, — неловко извиняясь то ли перед девушкой, то ли перед Баки, Тони хотел было ответить на её вопрос, но не успел. — Да не может быть — ты научился извиняться? — Пеппер в крайнем удивлении разглядывала гения, словно у него… — Ты так это говоришь, словно у меня, по меньшей мере, рога или вторые уши на макушке выросли! — возмутился тот. — У тебя выросла совесть, что куда как более странно, — парировала Пеппер. — Совесть? Неее, тебе кажется, — отмахнулся Тони, едва сдерживая так и лезущую на губы улыбку. — Но ладно, не будем о мифах, давайте о Т’Чалле. — О ком-ком? — переспросила Наташа, недоумение на лице которой уже плавно превращалось в улыбку осознания. — Имя ему — Т’Чалла. Предлагаю назвать этого героя в честь другого героя — Черной Пантеры! — с подобающим случаю пафосом возвестил Старк. — Кто за? Я за! — И я за, — неожиданно поддержал инициативу Клинт. — Что? — он обвел глазами остальных, очевидно, сомневающихся в адекватности выданной идеи. Уже одно то, что высказана она была Старком, не внушало доверия… — Ну, а почему нет? В честь героя будет назван… Значит, его самого ждёт героическое будущее! — А, была не была, я тоже за! — присоединился вдруг Сэм, расплываясь в ухмылке. — А можно я потом научу его паре команд? Например, «Т’Чалла, место»? Или «Пантерёныш, принеси»? — Это же тебе не собака, — скептически покосилась на него Вдова. — А в остальном возразить нечего — я за. В глазах шпионки плясали озорные искорки. — Не против, — развел руками Брюс. — За, — кивнула улыбающаяся Ванда. — Только постарайтесь, чтобы, эм, оригинал об этом не узнал, — проворчал Кэп, тем не менее, неохотным кивком подтверждая свое согласие. — Секундочку! Я правильно поняла, вы… — недоуменно нахмурилась Пеппер, когда присутствующие обернулись к ней. — Пеп, это долгая история, — небрежно пожал плечами Тони. — Я тебе потом расскажу, кто это такой. — Тони, я смотрю телевизор! Естественно, я знаю, кто такой Т’Чалла! — закатила глаза Вирджиния. — Вы серьезно хотите назвать котёнка в его честь?! Мстители, прекрасно знавшие, что в последнее время Старк рассорился со своей бессменной помощницей, навострили уши в ожидании ответа. По реакции Пеппер было непонятно, чем дело кончится. — Ну да, а что такого? — с подчеркнутым недоумением спросил Старк. Пеппер покачала головой, оглядела всех присутствующих, не увидела на их лицах раскаяния (не считая разве что Кэпа, но его лицо, в любом случае, три четверти времени имело именно это выражение). Вздохнув, махнула рукой, сдаваясь, но все же не желая проигрывать вчистую: — Он же даже не чёрный! Эта реплика никого не обманула. Кое-кому показалось, что Тони вздохнул с облегчением, но что можно с определённостью сказать про Старка?.. Миллиардер усмехнулся углом рта, совсем как озорной мальчишка, и поинтересовался: — А у тебя есть другие предложения насчёт имени? — Я… Эм, нет, — смутилась почему-то Пеппер, смотря куда-то в сторону и стремительно краснея. — Ну что ж, тогда остался только голос хозяина! — Наташа чутко и вовремя перевела тему. Все взгляды опять скрестились на Баки, который от такого количества внимания за один вечер уже чувствовал себя неуютно. — Эм… Я не против, — нейтрально отозвался Барнс, не зная, как реагировать. — Итак, нарекаю тебя Т’Чаллой!.. — возвестил Тони и вдруг остановился посреди фразы. — Брюс, а это вообще мальчик или девочка?