Серебро и сталь

На рассвете Мёртвая роща ещё спала. На то она и была названа Мёртвой. То ли из-за каких-то мистических причин, то ли из-за непригодных природных условий в ней не селились ни птицы, ни звери, почти не было растений, росли лишь сухие голые деревья, нагоняющие своим видом тоску и страх, и жёлтая мёртвая трава. Карперы уже ожидали её, хотя до шести оставалось минут пятнадцать. Анабелла, как и вчера, в чёрном мужском камзоле, брюках, с заплетёнными в косу рыжими волосами, выглядела развязно и самоуверенно. Джонат же всем своим видом показывал, что явно жалел о том, что во всё это ввязался, что позволил жене участвовать в поединке, что вообще приехал в Нолд. Но отступать было некуда — ни Карперам, ни Кристине. — Доброе утро, — первой подала голос она. Анабелла оторвалась от созерцания собственных ногтей. — Для кого-то доброе, — протянула она, — а для кого-то, возможно, последнее. Ну что, миледи, начнём? В мыслях всплыло предложение отца извиниться, но Кристина быстро выкинула его из головы. Это было бы попросту унижением. — Начнём, — вздохнула она, наблюдая, как Джонат с неохотой подходит к своей жене и протягивает ей меч. — Думаю, я имею право, — начал он, — предложить вам, миледи, примириться и избежать поединка. Ответом ему было молчание, сопровождаемое яростными взглядами девушек. — Что ж, — пожал плечами Карпер. — До первой крови или?.. — До смерти, — заявила Анабелла. Кристина хотела было возразить, но потом поняла, что ей самой, в общем-то, терять нечего. Умрёт она? Зато умрёт с незапятнанной честью. Умрёт Анабелла? Поделом. Возможно, за неё вступится Джонат, но, чёрт возьми, у них даже один меч на двоих! Он не успеет и пальцем пошевелить, как Кристина перережет ему глотку. Девушки почти одновременно обнажили мечи. Кристина наступать не спешила, Анабелла тоже. Но внезапно леди Карпер сделала осторожный выпад, который Кристине ничего не стоило отразить. Явно прощупывает почву… Видимо, Анабелла быстро поняла, чего стоит её противница, и вскоре звон скрежещущей стали стал слышен всё чаще и чаще. В утреннем воздухе то и дело вспыхивали искорки, а клинки отражали рассветные сполохи. Кристина не поняла, в какой момент начала ощущать усталость. Она с трудом отразила, наверное, сотню уверенных ударов Анабеллы, пригнулась, уворачиваясь от её меча, скользнувшего в паре сантиметров от горла. Вроде бы они сражались не так долго, и до этого она чувствовала себя отлично. А ведь Кристина не спала всю ночь, да и не ела давно… В какой-то момент она не выдержала напора Анабеллы, которая, казалось, и не думала уставать, ноги подкосились, и девушка осела на одно колено. Она пригляделась, но перед глазами всё поплыло, и Кристина не смогла определить, горят ли радужки Анабеллы магическим золотом. Впрочем, это даже неважно… Попытавшись отбить очередной удар леди Карпер, Кристина выронила меч и поняла, что не может его поднять — руки дико дрожали, не осталось никаких сил. Ну что ж, значит, это конец? Потом Кристина не могла вспомнить, что руководило ею в тот момент — жажда жизни, ненависть к Анабелле, безумие, ещё что-то… Она, бросив короткий взгляд на посмеивающуюся Анабеллу, занёсшую меч, дёрнула рукой, извлекая из-под шнуровки сапога миниатюрный ножичек, и вогнала тонкое лезвие прямо в шею леди Карпер. Всё это произошло буквально за мгновение, и ещё меньше времени Кристине понадобилось на то, чтоб извлечь нож из мягкой, рассыпчатой, словно снег, плоти. Кажется, в лицо ей брызнуло что-то горячее, пахнущее железом. Выронив нож, Кристина осторожно встала, и лишь тогда её взгляд сфокусировался на Анабелле, точнее, её трупе. Девушка уже не дышала, и лишь из небольшой, но глубокой раны на шее билась тонкая струйка алой крови. Спустя время Кристина вспоминала этот момент и осознавала, что тогда ей вообще не пришло в голову, что это было её первое убийство. Девушка вытерла лицо рукавом и поглядела вперёд. Бледный как смерть Джонат сидел, прижавшись к стволу дерева, бешено округлив глаза, и, кажется, даже не дышал. Кристина хотела поднять меч, но руки всё ещё дико дрожали, а ноги словно приросли к земле. Джонат тем временем порывисто вскочил, сорвался с места и, спотыкаясь, побежал прочь. «Он слабый человек», — сказал отец. Да, слабый — и трусливый, помимо всего прочего. Кристина не стала его догонять. Она не слышала, как в роще оказались солдаты отца. Она не подумала, что он мог попросту догадаться о том, что она всё-таки пошла на поединок. Раскусить их с Натали ложь было действительно легко. — Миледи, лорд Джеймс велел проводить вас в замок, — сообщил капитан гвардии замка Оскар Эдит. Он всегда нравился Кристине, но в этот раз… В этот раз ей хотелось его ударить, накричать на него, высказать всё, что она думает. Но какое ему дело до её переживаний? — Миледи… — повторил Оскар, и Кристина пошла. Её ввели через главные ворота – так обычно в город въезжает триумфатор-победитель, вернувшийся с войны... или закованный в цепи, посаженный в клетку преступник, испытывающий на себе всю силу народного гнева. Кристина горько усмехнулась: сейчас она была одновременно и победительницей, и преступницей. Несмотря на то, что за убийство на дуэли королевский закон не предусматривал никакого наказания, девушка понимала: она совершила самое настоящее преступление, убила, лишила жизни... Слава Богу, что стояло раннее утро, иначе вокруг неё бы точно собралась толпа... И ещё неизвестно, что бы эта толпа делала: приветствовала её или закидывала камнями. Кристину проводили в её комнату, забрав не только меч и доспехи — прихватили весь сундук. Когда она, ничего не понимая, бессильно опустилась в кресло, послышался звук задвигаемого засова. Из-за ширмы испуганно выглянула Натали. — Миледи, вы живы? — Как видишь, — тихо, почти беззвучно отозвалась Кристина. — Они мне не поверили. Когда милорд спросил, что с вами, я ответила, как вы велели… Но он настаивал, мне пришлось его впустить… — Я понимаю тебя, — сказала она. — Мой план был далеко не безупречен. — Миледи, а что с лордом Карпером и его женой? — боязливо поинтересовалась Натали, наклоняясь и пытаясь взглянуть в лицо госпожи. Та отвела взгляд. — Анабеллу я убила, — произнесла Кристина таким тоном, будто говорила о добытых на охоте трофеях. — А Джонат сбежал. Мы договорились драться до смерти… — Как вы, миледи? — Натали присела на подлокотник кресла и приобняла её за плечи. — Вас ранили? — Да. То есть нет. Пожалуй, она не о душевных ранах спрашивает. Кровь на Кристине была — но не её, чужая. Немного болели ноги и правое запястье. Но это совсем несерьёзно — куда страшнее сам её поступок. Господи, почему, почему осознание нелепости, жестокости, несправедливости совершённого рухнуло на неё только что и придавило почти насмерть? Даже дышать тяжело от осознания… — Но у вас кровь… Приказ Кристины приготовить воду Натали выполнила, поэтому ей быстро удалось смыть с её лица алые разводы, напоминающие дорожки от слёз на бледной коже. Кристина никак не реагировала на то, что делала служанка — просто смотрела в стену, не моргая. — Боже, Натали, что же со мной теперь будет… — прошептала она. Голова Кристины безвольно упала на хрупкое плечико служанки. Та погладила свою госпожу по спине. — Ну вы же знаете, миледи, по закону поединки-то разрешены… Судить вас вряд ли будут. Милорд погневается да и простит. Вы же у него единственная. Эти слова вызвали в душе Кристины волну раздражения. С какой вообще стати поединки разрешены? Какого грёбаного чёрта её не будут судить? И какой силы милосердием должен обладать отец, чтобы простить её? — Он не простит, — отозвалась она. — И никто не простит. Натали, кажется, её не поняла. — Я хочу есть, — вдруг сказала Кристина, поднимая голову. — Тебе можно выходить? — Не знаю. К вам, поди, охрану приставили. Пойду спрошу. Натали подошла к двери и тихонько постучала. — Я знаю, что миледи выходить не велено, — пресекла она ненужные вопросы. — А мне можно? Я ей еды принесу. Дверь отворилась, один из стражников, грубо схватив служанку за локоть, вытащил её из комнаты и тут же запер дверь снова. Послышались гневные возгласы Натали. Кристина сама сняла с себя одежду, набросила тёплый красный халат, отделанный лисьим мехом, и рухнула в постель. Хотелось забыться долгим крепким сном и никогда не просыпаться. Постель была холодной, и Кристина судорожно закуталась в меховое одеяло. Девушке хотелось поскорее умереть — смерть для неё, пожалуй, была самым лёгким и справедливым избавлением. Ей думалось, что, убив Анабеллу, она отстоит свою честь, но вместо этого Кристина лишь запятнала совесть, вдобавок разочаровав отца. Отец… Почему он до сих пор не пришёл? Девушка рассчитывала, что он тут же захочет высказать непутёвой дочке всё, что думает о ней. А осознание неизвестности делало только хуже, оно разрывало голову и не давало спокойно собраться с мыслями. Только Кристина начала дремать, как дверь снова открылась, в неё быстро впорхнула Натали, и их вновь заперли. В руках у служанки был поднос, накрытый полотенцем. Запаха Кристина почему-то не чувствовала. Возможно, потому что уткнулась лицом в подушку, из последних сил сдерживая запоздалые слёзы. — Что там, как отец, не знаешь? — глухо задала она вопрос, не поднимая головы. — Не знаю, — пожала плечами Натали, аккуратно ставя поднос на небольшой прикроватный столик. — Я до кухни и обратно. Стражники на мои вопросы не отвечали, кухарки тоже. — Прости, это я виновата… — Передо мной вы не виноваты. Да, она права. Перед ней, может, и не виновата, хотя именно из-за неё Натали вынуждена сидеть взаперти и не получать ответов на свои вопросы. Зато виновата перед отцом, перед Нолдом, перед самой собой. Теперь лорд Джеймс точно убедился, что унаследовать Эори Кристина не достойна. Что же будет с отцовской землёй… Но сейчас об этом думать не хотелось. Кристина даже не поднялась, когда Натали позвала её. — Вы же сами просили, — недоуменно произнесла служанка. — Ешьте, пока горячее… Кристина не ответила, накрываясь одеялом с головой. Она пролежала в кровати весь день, то забываясь тревожным болезненным сном, то просыпаясь. Ей постоянно снились смерть, кровь и ужас, который Кристина испытывала, то и дело вспоминая момент убийства. Она и не думала, что это будет так легко… Один удар, одно движение руки — и всё. Девушку передёргивало от мысли, что благодаря такому же точному удару она могла умереть сама. Натали оставалась с ней, но молчала. Не было никаких вестей от отца. Не было вообще ничего, кроме четырёх стен и ненависти к самой себе. Ближе к вечеру Кристина поняла, что всё-таки голодна. Закутавшись в одеяло, она села на краешек кровати, пододвинула маленький столик, на котором стоял поднос, и откинула полотенце. Дремавшая у окна Натали открыла глаза и, увидев, что её госпожа всё-таки решила не морить себя голодом, улыбнулась. — Уже остыло всё, — покачала головой служанка. — Может, свежего принести? Наверное на ужин что-то готовят, неужто вам не оставят? — Нет, не надо, — отозвалась Кристина. Мясо было слишком жёстким и достаточно холодным, хлеб успел значительно подсохнуть, а вино оказалось совсем некрепким, но она съела всё, чтобы не обижать Натали. Да и, в конце концов, неизвестно, сколько ещё ей сидеть взаперти, а служанку могут ещё раз не выпустить… Мелькнула мысль, что отец попросту решил уморить её голодом, и Кристина чуть улыбнулась. В любом другом случае он бы не стал так поступать, но сейчас-то всё по-другому. Сейчас она такого более чем заслужила. Подойдя к окну (при этом каждый шаг отдавался болью во всём теле), Кристина обнаружила, что уже вечереет. Она откинула светло-фиолетовые шторы и оглядела Нижний город, горстки тёмных крыш и совсем крошечные фигурки людей. Только вчера, двадцать четыре часа назад, всё было хорошо. Надо же, как один день может изломать сразу несколько судеб… Кристина резко отвернулась — гнать прочь ужасающие воспоминания не получалось, и они разрывали голову, лежали тяжёлым камнем на душе, выбивали пол из-под ног… Ожидание томило. Неужели лорд Джеймс запер её навсегда? Неужели он даже не хочет её видеть? Кристина успокаивала себя тем, что он даёт время: ей — подготовиться к разговору, а себе — вынести вердикт. Нужно просто подождать. Тяжело вздохнув, Кристина вернулась в постель. Но сна не было ни в одном глазу. Что же решит отец? В Эори ей уже точно не место и правительницей Нолда тем более не стать. Самое лучшее, на что она могла надеяться, — свадьба с каким-нибудь младшим сыном барона или герцога и проведение всей оставшейся жизни в замке мужа. Кристина думала об этом всю ночь, и такая участь казалась ей чересчур мягкой. Она хотела поделиться своими раздумьями с Натали, но та уже спала, устроившись в просторном кресле. А Кристина так и не уснула до утра, терзаясь противоречивыми мыслями. Думала о прошлом и как будто снова переживала моменты поединка — от этого дико трясло, а на глазах выступали слёзы. Размышляла о будущем и понимала, что его у неё теперь нет, а во всём виновата она и только она. Что ж, заслужила. Как только рассвет вступил в свои права и окрасил небо в ярко-розовый цвет, Натали резко открыла глаза и подорвалась с места, решив во что бы то ни стало принести госпоже завтрак. Кристина пыталась уверить служанку, что не голодна, однако все её убеждения прошли даром. Натали, ловко уговорив охранников, шмыгнула из комнаты. Кристина встала, касаясь босыми ступнями мягкого ковра, и погляделась в зеркало, снедаемая скукой. Да уж, в гроб и то краше кладут. Волосы растрепались и спутались, под глазами пролегли тёмные круги, а взгляд был затравленным и полным ужаса и тоски. Лучше бы её отправили в темницу, там наверняка веселее. Но отец, разумеется, этого делать не будет. По закону темницы она не заслужила, по её собственному мнению — заслужила, и ещё как. За дверью послышались торопливые шаги, звуки отпираемого засова. Через мгновение в комнате показалась весьма встревоженная Натали. — Что такое? — Кристина запахнула халат, так как дверь служанка закрыть не удосужилась и в комнату заглядывали слегка удивлённые поведением девушки стражники. — Миледи… Лорд Джеймс… — Что?! — Кристина не на шутку встревожилась. — Я шла на кухню, и он мне встретился. Думаю, что неслучайно. Велел проводить вас к нему. Кристина облегчённо выдохнула. Ведь она своим проступком могла довести отца… Нет, об этом лучше не думать. Лорд Джеймс был уже немолод, а его сердце — достаточно слабо. Своим поведением она явно могла усугубить дело. Через несколько минут, одетая в простое тёмное платье, Кристина в сопровождении двух стражников и служанки направлялась по коридорам замка в кабинет отца. Натали ободряюще коснулась её руки, на что Кристина улыбнулась и переплела их пальцы. Странно, но волнения она не чувствовала, так как ночью продумала все варианты своего наказания вплоть до королевского разбирательства. Всё, что оставалось — надеяться на то, что хотя бы отец простит её. Но когда двери закрылись, оставляя Кристину наедине с лордом Джеймсом, девушка поняла, что от страха не может дышать, а стук её сердца, возможно, слышит за дверью Натали. Отец сидел в своём кресле у камина. В его комнате было теплее, чем у Кристины, и девушке стало слегка жарко в её платье. Молчание затянулось. Отец даже не смотрел на неё, и Кристине становилось всё страшнее. Зачем он позвал её, если не хочет видеть? Зачем тянет? Что он вообще думает о ней? — Простите меня, милорд. — Девушка, решившись, присела в реверансе. — Я осознала свою ошибку и готова понести самое суровое наказание. Она старалась, изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал ровно и покорно, но невесть откуда взявшиеся ядовитые нотки всё портили. Отец молчал, и Кристине ничего не оставалось, как разглядывать то каменный пол под ногами, то серые, увешанные охотничьими трофеями и портретами предков стены, то плотные шторы на окнах, сквозь которые даже не проглядывали первые рассветные лучи — отец почему-то не любил солнечный свет. — Знаешь, Кристина, — вздохнул вдруг лорд Джеймс, не отрывая взгляда от огня, — я начал ожидать от тебя подобного, когда ты в тринадцать лет ударила сына барона Беккера так, что у него пошла кровь носом. А ведь он был на три года старше тебя. Да, я ожидал подобного, но чтобы… — Простите, отец, — снова взмолилась Кристина. — У меня-то ты за что просишь прощения? — За то, что разочаровала. Отец оторвал взгляд от камина и посмотрел на дочь. У Кристины начали трястись руки, ей показалось, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Во взгляде его читался немой вопрос. — Это всё пустые разговоры, Кристина. Я позвал тебя поговорить о другом. Кристина задрожала ещё сильнее. — Что значит «пустые разговоры»? — тихо спросила она, чувствуя, как срывается голос и глаза застилают слёзы. — Для меня это… От этого ведь зависит вся моя жизнь! Может, вы, батюшка, думаете, что для меня это просто игрушки, — продолжила она сначала тихо, но затем всё громче и отчаяннее, — но я всё это время не находила себе места, даже не представляя, что вы теперь обо мне думаете. Да, я совершила ошибку — и я искренне раскаиваюсь. Впрочем, если вы мне не верите… Скажите, что меня ждёт за это. Когда лорд Джеймс усмехнулся, ей захотелось развернуться и уйти, хлопнув дверью. Значит, отец попросту не понимает, насколько всё серьёзно? Подумаешь, убила на дуэли человека… — Ты отправишься в бьёльнскую женскую обитель. — В монастырь?! Вот этого Кристина точно не ожидала. Она даже не думала об этом. Даже не предполагала. — Да, Кристина, в монастырь. Но не волнуйся, если не хочешь становиться монахиней — не надо. Поживёшь там несколько месяцев, а я за это время найду тебе подходящего мужа. Насколько же отец теперь её ненавидит, что не хочет даже держать при себе… — Начинай собираться, завтра утром нужно будет выехать. Настоятельнице я уже написал. Тебя сопроводит небольшой отряд во главе с капитаном Эдитом. Можешь взять с собой служанок, хотя, думаю, вряд ли они тебе потребуются. Внезапно холодный тон отца пробирал до костей. За что он так с ней? Она же попросила прощения, искренне попросила, причём дважды… Кристине хотелось выяснить, в чём дело, броситься на колени перед лордом Джеймсом, в слезах вымаливать прощение; хотелось, чтобы он точно сказал, прощает или нет… Но она лишь тихо произнесла: — Я слушаюсь, милорд. — И направилась к дверям. Как только она коснулась чёрного резного дерева, сзади раздался усталый голос лорда Джеймса: — Кристина, милая, страшнее всего не то, что ты ввязалась в дуэль и совершила убийство. Рано или поздно тебе всё равно пришлось бы убить, это неизбежно. Страшнее всего то, что ты ослушалась меня. Ты пообещала не ходить, но всё же пошла, тем самым обманув моё доверие. Сердце Кристины словно пронзило раскалённой иглой. Боже, как же он прав… А она об этом тогда совсем не думала. Она, кажется, вообще ни о чём не думала, словно лишилась разума. Ничего не ответив, девушка приоткрыла дверь и покинула кабинет отца. *** — Я поеду с вами. — Не стоит, Натали. Поездка будет долгой и утомительной. — Вот именно. Вам понадобится помощь. Моя помощь. — Правда, не стоит. — А я всё равно поеду! Кристина закатила глаза. Натали невозможно было отговорить, и она почти смирилась с тем, что её служанке придётся жить в монастыре при своей госпоже, а потом делить с ней скучнейшие дни в замке её будущего мужа. Хотя, может, после пары недель в монастыре Натали всё-таки сбежит, не оглядываясь. Кристина бы не осудила. Может, она и сама сбежит… Натали была сиротой, ей всё равно некуда идти. Поэтому, пожалуй, стоит уступить. Кристина негромко вздохнула и открыла шкаф. Надо бы взять с собой какую-то одежду… Многого ей не нужно, а доспехи и оружие отец всё равно ей не доверит. Натали пыталась помочь, но больше всё-таки мешала под ногами. Она явно была взволнована судьбой своей госпожи, что Кристину очень тронуло. Хоть кто-то в этом мире её не ненавидит… — Может, ты всё-таки не поедешь? — предложила она последний раз. — Поеду, — упрямо заявила служанка. День снова прошёл в скуке, безо всякого смысла, а ночь — без сна. Кристина ворочалась с боку на бок, но заснуть так и не смогла. Перед глазами то и дело мелькали воспоминания: злобная усмешка Анабеллы, тонкий нож, вспоровший её шею, струйка крови и горячие брызги… К утру Кристина не выдержала и разрыдалась. Плакала долго, навзрыд, сжимая пальцами и зубами ни в чём не повинную подушку, едва не рвала на себе волосы. Она совершила убийство, она предала доверие отца, она сама разрушила свою жизнь… И как ей теперь жить с этим? Прибежавшая её разбудить Натали ужаснулась и несколько минут стояла молча, не решаясь даже дать о себе знать. Наконец Кристина успокоилась и послушно встала с кровати. В конце концов, у неё будет ещё много времени, чтобы вдоволь нарыдаться. Карета, запряженная парой лошадей, ждала её у главных дверей. Кристина не спеша вышла из замка, глянула на стремительно темнеющее под натиском туч небо и накинула на голову капюшон плаща. Сзади медленно шла Натали, то и дело поглядывая на замок. Наверное, ей всё-таки не очень хотелось отсюда уезжать… Кристине тоже, но выбора у неё не было. В провожатые отец, как и обещал, выделил непутёвой дочке два десятка солдат во главе с Оскаром, но сам даже не вышел её проводить. От этого у девушки защемило сердце, но она не подала виду и, стараясь держаться гордо, прошла в карету. Они тут же тронулись, но выглянуть из окна она решилась, лишь когда они покидали пределы Нижнего города. Окружающий пейзаж не навевал положительного настроения. Дороги по весне раскисли, деревья, ещё не покрытые свежей листвой, выглядели жутко, а небо… Небо было словно из самого худшего ночного кошмара — тёмно-серое, затянутое чёрными тучами, из которых мог вот-вот всыпать дождь или даже град. Натали выглянула в окно и вдруг прикрыла рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть. — Что такое? — сухо спросила Кристина, прикрыв глаза. — Да заяц дорогу перебежал. Не к добру это, миледи, — встревоженно произнесла служанка. — Может, повернём? — Ты что, отец ни за что не позволит мне вернуться. И вообще, оставь, это всё пустые суеверия. Натали лишь вздохнула и покачала головой.