***
Последующие две недели Агрест выбирался из дома по ночам, бегал по крышам, пугал воришек, раз даже спас шлюху от ножа, за что девица его отблагодарила, да так, что, вспоминая об этом с утра, Адриан очень сильно краснел. Парень просто не мог поверить в то, что спокойно стоял, привалившись спиной к стене, пока куртизанка благодарила его ртом, принимая такую дикую для него благодарность так, словно это было в порядке вещей. А ещё, чёрт дёрнул его за ногу обнести контору Коротышки Жеро́ма и оставить часть украденных денег в тайнике для Нико. Адриан и сам не понимал, что с ним вообще происходит?! Надевая волшебное кольцо, Адриан словно становился другим человеком: более раскованным, смелым, совершенно лишенный комплексов, не обременённый высокой маралью. Это было восхитительное чувство, но потом, с утра, становилось очень стыдно. Адриан совершенно сбился с режима, отсыпаясь днём и дебоширя ночью. Даже мадам Дюпре́ не могла найти на него управу, поэтому применила подлый приём и пожаловалась его матери. О, как он был зол на эту тупую старую кошёлку, которая посмела потревожить покой его мамы... Перед матерью ему было ещё более стыдно за то, что он творил, и в то же время нет, словно если бы он рассказал, мама бы его поняла. Только она одна и смогла бы. - Адриан...ну что же ты... Мадам Дюпре́ сказала, что ты совершенно забросил занятия и не учишься самостоятельно... - тяжело вздохнув, стыдливо опустив голову, парень встал на колени и взял тонкую и холодную руку матери в свои тёплые ладони. Она казалась такой хрупкой, почти прозрачной с этой бледной и сухой словно пергамент кожей, синяками под глазами и запекшейся кровью в уголке губ. Диагноз был не утешительным - чахотка. И никто ничего не мог сделать, ведь вакцину придумали всего 8 лет назад и вводили её новорожденным. Его матери не повезло родится тогда, когда о вакцине ещё ничего не знали, а другого лекарства от чахотки пока не существовало. Вся надежда была на украденное из лавки кольцо, вот только он не знал, как с его помощью помочь маме. Пока она спала, он пробовал надеть кольцо ей на палец, но ничего не происходило, и эффекта не было совершенно никакого. Это ужасно его злило. - Прости, я просто...это... это просто бессмысленно. Всё равно в университет отец меня не отпустит, ещё и эта свадьба...Хлоя Буржуа - худшая невеста из всех, что мне мог найти отец. Ещё она меня старше на два года... - парень скривился, а мать ему сочувственно улыбнулась и погладила по волосам. - Ах, Адриан... Габриэль хочет как лучше... Она ведь дочь мэра. Я, конечно, против того, чтобы ты так рано женился, но эта девушка и правда неплохая кандидатура с точки зрения твоего светлого будущего. Дай девочке шанс. Может, если ты узнаешь её получше, окажется, что не всё так плохо? В каждом человеке есть как и плохое, так и хорошее. Помнишь притчу о двух волках, добром и злом? Какого волка ты будешь кормить, тот и будет в тебе сильнее, - она закашлялась, отвернувшись и прижав к губам платок. - Мама! - Адриан подскочил на ноги и метнулся к столику с настойками, пытаясь смешать лекарство, которое бы облегчило её состояние. Приняв дрожащей рукой стакан с микстурой, она сделала пару глотков и устало откинулась на подушку. - Ты не должен видеть меня такой. Улыбнись мне, Адриан, как раньше, когда ты был маленьким... Два франка за твою улыбку, - и он улыбнулся ей, сквозь слёзы, вытирая платком кровь с губ матери...***
Очередная ночь, зелёная вспышка, и он распахнул окно. Волос коснулся холодный ветер, и в нос ударил запах мокрой после дождя земли. Снова ощущение лёгкости наполнило его, и все тяжелые мысли вылетели из головы, он словно выпил целую бутылку вина за пару глотков. Было так хорошо. Кошачье ухо дёрнулось, и он прислушался. Кто-то тихо крался по коридору, но это не была мадам Дюпре́. Кот юркнул к стене, спрятавшись в тёмный углу, и не ошибся. Незваный гость подошёл именно к его двери. Тихо нажали на ручку, и дверь открылась. В комнату вошла Аннет. От девушки приятно пахло лавандой. Правда, так же пахло когда-то и от его бабушки, но запах всё равно не раздражал, как те же ужасно приторные духи Хлои. Ему стало любопытно, зачем она пришла. Адриан ощущал себя очень уверенно и спокойно в образе Кота. Он тихо шагнул к Аннет и приобнял молоденькую служанку за плечи. Та испуганно вскрикнула в его руках, и Кот зажал ей рот ладонью. - Не кричи. Разве не ко мне ты пришла? - мурлыкнул он ей на ушко. - Ох...Мсье Агрест... - прошептала девушка, когда он убрал руку с её губ, и выдохнула с облегчением, а после обернулась и ахнула, делая шаг назад. - Не бойся. Это всего-лишь костюм. Отец пошил. Тебе нравится? - он крутанулся вокруг своей оси, покрутив в пальцах хвост, демонстрируя ей себя во всей красе. - Ах, какая прелесть! - женские пальчики тут же потянулись к его ушам, и он прикрыл глаза, прерывисто вздыхая. Уши дёрнулись, и он поймал её за запястья, останавливая. - Осторожней. Ты же не хочешь, чтобы они отвалились? - Ох...нет-нет...простите, мсье Агрест, - она смущённо потупилась, отступая на шаг назад. Кот с интересом разглядывал ночную гостью. Волосы цвета меди спускались волнами по плечам, одета она была в ночную рубашку до пят, поверх которой была вязанная шаль. Адриан отметил миловидность девушки. Ему было восемнадцать, но он всё ещё по большей части оставался девственником. Конечно, Хлоя активно лезла к нему в штаны, пытаясь утянуть в спальню, приближая дату их свадьбы, очень смущая таким напором, но все её попытки обращались крахом. Адриан её избегал. К девушкам в ателье он не смел приближаться, хотя глазками они ему стреляли каждый раз, стоило ему там появиться, увы, отец пресекал любое его общение с женским полом, не давал ему свободы. К шлюхам ему идти не хотелось, всё-таки у него была гордость, чтобы не покупать любовь за деньги, а единственная девушка, с которой ему беспрепятственно позволяли проводить досуг, это была дочь мэра, но она была капризной и наглой девицей и совершенно не привлекала его, а вот Аннет казалась весьма хорошенькой и миленькой. - Так зачем ты пришла? - спросил Кот, стоя на месте, уже догадываясь, зачем, но ему интересно было выслушать её версию. Всё-таки не каждый день к нему среди ночи в спальню девушки прокрадываются. Аннет заинтриговала его. - Я...мсье Агрест, вы так одиноки... - она шагнула к нему, и её ладони обхватили его лицо. - Пусть я и не так давно работаю здесь, но я заметила, как вы страдаете. Ваша матушка...мне так жаль... Позвольте мне хоть немного унять вашу боль... - и девушка потянулась к нему, робко целуя его в щеку. Адриан стоял, как громом поражённый. Такого ответа он не ожидал. Это совершенно выбило его из колеи, а Аннет тем временем продолжала покрывать его лицо лёгкими поцелуями, шепча и обещая унять его боль. Она предлагала себя, и он не стал отказываться. Девушка гладила его, обнимала, целовала, и он сам не заметил, как оказался в постели на спине, а она сверху на нём. Не так он себе представлял свой первый раз, впрочем, он его и не представлял в силу скромности характера. Откинув голову на подушку, он подумал о том, что было бы неплохо, если бы в его жизни появилась та, кто смогла бы унять его боль и избавить от одиночества, но когда он об этом серьёзно задумывался, ему казалось, что такая девушка ещё не родилась на свет и, наверное, он её никогда и не встретит. Пальчики Аннет и её губы были весьма умелыми, конечно, не такими умелыми как губы недавно повстречавшейся ему шлюхи, но всё же Аннет казалась искренней в своём желании отдаться ему и хотела его самого. Это очень ему льстило. Не было ни стеснения, ни страха. Ничего, что могло бы его остановить. Девушке на вид было не более восемнадцати, но по поведению казалось, что она куда старше него. Аннет стонала и извивалась, принимая его порывистые ласки, даже когда он случайно её оцарапал до крови, она не была против, давая ему ощутить себя ещё более свободным и раскованным. Правда всё довольно быстро закончилось, едва она сделала его мужчиной, оседлав как жеребца, но стыда по этому поводу Кот не испытал. Кольцо на пальце делало его куда уверенней в себе и не обременённым совестью. Девушка сама пришла и взяла, что хотела. Пусть радуется тому, что было. Он ей ничего не должен. Кот расслабился и просто насладился моментом, получая удовольствие и ни о чём не жалея. Аннет, словно кошка, скользнула ему под бок и сразу же засопела, а он смотрел в светлеющее небо за окном и ничего не чувствовал к той, кто спала сейчас рядом с ним. Аннет пришла его утешить, только вот он не почувствовал это самое утешение, только похоть и зов тела. Это было приятно, но не более того. Она не оправдала его ожидания и не смогла его обмануть. Он заметил фальшь, прикрытую благими намерениями. Все-таки, она была не той. Встав с постели, Кот подошёл к окну и сощурился. Свет восходившего солнца был слишком ярким, да и в теле была ужасная усталость. Стянув с пальца кольцо, Адриан снова стал прежним. Стыд и смущение затопили его до краёв, когда он скользнул взглядом по постели, где спала рыжеволосая служанка. Он не хотел её будить, да и ложится с ней в одну постель тоже не собирался, поэтому парень тихо вышел прочь из комнаты. В обед он проскользнул в комнату мамы. Она уже проснулась и улыбнулась ему. Мать гладила его по волосам, а он слушал её хрипловатое дыхание, положив голову ей на живот, устало прикрыв глаза. Рядом с ней было так хорошо и спокойно. Она была единственной женщиной, которая его по-настоящему любила, и чью любовь он ощущал на себе, но мать так быстро угасала. С каждым днём становясь всё слабее, буквально тая на глазах. Ему всё ещё не было понятно, каким образом с помощью кольца можно вылечить маму. Не смотря на его ночные развлечения, он всё же выкраивал время вести расследование. Но увы, ни в каких книгах он не мог найти ничего об этом кольце. Он даже в лавку наведывался и искал там, пока хозяин спал, но всё было тщетно. Время уходило. Владеть кольцом было чертовски хорошо, даже не смотря на то, что оно его меняло, делая более резким, раздражительным и хмурым, пока лежало в кармане, а стоило его надеть, он становился смелым, свободным, забывая почти обо всём на свете. Даже иногда и о том, зачем вообще его украл, но сегодня он намерен был наконец выяснить правду, поэтому, когда едва стемнело, Адриан вновь надел кольцо и выскользнул в окно, растворившись в ночи. Кот направился в сторону лавки старого китайца по имени Фу...***
В лавке горел свет. Таблички закрыто или открыто нигде не было видно, но Кот и так понял, что его ждали. Дверь скрипнула, и послышался звон колокольчика. Свет был тусклым, но Кот хорошо видел в темноте. - Я ожидал тебя раньше. Намного раньше... - оторвав взгляд от книги, лежавшей на прилавке, сказал мастер Фу и оглядел парня с ног до головы. - Так использовать талисман... - старик покачал головой. - Какое расточительство. Не для того он был создан. Не для того. Проклятье в наказание за это уже распространяется и вскоре будет необратимо. Тебе нужно вернуть его мне, Адриан. Эта сила - тяжёлая ноша, не всем по рукам. - Нет. Ты говорил, что оно поможет моей матери. Я хочу знать, как оно работает? - Ты был невнимателен, мой мальчик. Я говорил, что у меня есть то, что поможет многим, но лекарства для твоей матери у меня нет. Увы, тут я бессилен. Тебе нужно смириться с тем, что жизнь людей скоротечна, и всем отмерен свой срок, - Кот опустил голову и сжал кулаки. Отчаянье и боль затопили его до краёв. Он не хотел верить в то, что говорил старик. - Верни талисман на его место. Адриан, - мастер Фу вышел из-за прилавка со шкатулкой в руках, ожидая, когда парень одумается. - Нет! Ты лжёшь мне! Я найду лекарство для матери, чего бы мне это не стоило, и ты мне не помешаешь! Талисман останется у меня. А будешь мне мешать... - Кот выставил перед собой когтистую ладонь и зашипел, ударив по ближайшей полке, та почернела и осыпалась прахом с грохотом предметов антиквариата. Кот развернулся, и через миг его и след простыл, только звон колокольчика говорил о том, что он воспользовался дверью. - Мастер Фу? Что же теперь будет? - послышался приглушённый, словно детский голосок, и китаец поднял руку с браслетом талисмана Черепахи к глазам. - Ничего хорошего, Вайзз... - И вы его не остановите? - спросил голосок, и браслет блеснул зелёным при свете лампы, когда китаец вернулся обратно за прилавок. - Не я... - он, поставив шкатулку, открыл коробочку с талисманом Божьей коровки. - Вы уже нашли того, кому отдадите Талисман Удачи? - снова спросил Вайзз - Нет. Ещё нет. - Осталось так мало времени... Скоро проклятье поглотит его полностью. Ему нельзя использовать талисман для себя. Это перечит всем законам. Что же делать, Мастер? - Надеяться и ждать. Всегда есть возможность того, что его светлая сторона возьмёт над ним вверх. У него сильное доброе сердце. - Вы думаете, он ещё вернётся и принесёт вам талисман? Он ведь даже не слышит голос его хранителя... Думаете, он способен понять свою ошибку? - Кто знает... Может быть и так. Спи, Вайзз, - проведя пальцами по браслету, мастер Фу взял книгу и лампу и направился прочь из лавки, ему ещё предстояло найти избранного с достаточно чистым сердцем для того, чтобы быть в состоянии распоряжаться сильнейшим из талисманов. Одну ошибку он уже совершил, вторая была недопустима...