Любовь без крыльев

Элеонора Кингсли, в девичестве Форт, никогда не думала, что станет баронессой. Родилась она спустя четыре года после окончания Второй Мировой, помимо неё в семье было ещё двое детей. Её отец был хирургом и работал в госпитале. Её мать, изящная и нежная француженка, умерла через год после рождения дочери. Семья Форт не шиковала, но и не бедствовала. Маленькую Элеонор отправили в школу, где она училась, правда, без особых успехов. Мистер Николас Форт, её отец, мечтал удачно пристроить своих детей, дабы у тех всегда был гарантированный кусок хлеба. С двумя старшими сыновьями так и получилось. Мальчики были отправлены в Королевскую военную академию в Сандхерсте. Элеонора росла практически без внимания отца. Она не была его любимицей. По словам Николаса, его дочь была единственной из его детей, кому не досталось талантов. Она дружила с соседским мальчиком, и, как это часто бывает, детская дружба переросла в подростковую краткосрочную интрижку. Парень вскорости нашёл себе новую пассию и благополучно отпочковался от мисс Форт, а сама Элеонора внезапно и абсолютно некстати обнаружила, что беременна. Николасу для счастья не хватало только незаконнорождённого внука. Он к тому времени начал закладывать за воротник, прогуливать работу, и, не смотря на постепенно проспиртовавшиеся мозги, понимал, что на его плечах окажется ещё один голодный рот. Времена стояли не особо лёгкие, слух о залёте вскорости распространился по всей округе. В положенное время Элеонора родила здорового мальчика, которого назвали Томом. Тогда Николас, к его чести, отлип от бутылки, взялся за ум, поднакопил деньжат, взял в охапку дочь и внука и переехал в столицу. Чтобы защитить честь дочери, мальчика было решено выдать за сына самого Форта. Николас был неправ относительно своей дочери. Элеонора, может, и не блистала успехами в учебе, но была неглупа и имела привлекательную внешность. Девушка стала часто бывать с новыми подругами на танцах, где вскорости и познакомилась с сыном баронета, Питером Коллинзом. Свадьба была роскошной, именно такой, о какой и мечтала Элеонора. Да и с мужем ей повезло: Питер был умён, красив, обаятелен. Но про своего внебрачного сына девушка ему так и не рассказала. Все выходило, как в сказке о Золушке. Муж давал Элеоноре небольшую сумму на расходы, и девушка приносила деньги отцу на сына. Мальчик рос, но его мать по-прежнему молчала. Как назло, забеременеть от Питера ей никак не удавалось. Между супругами начались ссоры и скандалы. Однажды после крупной ссоры Элеонора легла спать в отдельной спальне, а когда утром пришла будить мужа, обнаружила его мёртвым. У Питера было слабое сердце, ночью случился инфаркт. Свежеиспечённой вдове было всего двадцать. От своего мужа у девушки остался только титул, да и то пока она вдова. Её отец к этому времени спился и умер, отношения со старшими братьями не клеились. Девушка оказалась практически в изоляции. Знакомые и друзья её мужа, все сплошь одна аристократия, не принимали в свои круги девушку из низкого сословия. Но на её счастье, из-за границы вернулся лучший друг Питера, двадцатипятилетний Джордж Кингсли. Он и приметил молодую вдову. Поначалу он оказывал девушке помощь и поддержку, а по истечении траура сделал ей предложение. Элеонора воспрянула духом. Второй муж происходил из хорошего рода, а утраченный титул компенсировало солидное состояние. Элеонора устроила сына в хороший детский сад, по-прежнему выдавая его за своего младшего брата. Джордж, если и догадывался о чем-нибудь, на этот счёт никаких претензий не высказывал. Наоборот, поощрял супругу за заботу о родственнике. Единственной проблемой для молодых супругов стало отсутствие у них детей. У каких врачей они только не были, толку не было. Вконец отчаявшаяся Элеонора уже думала, что была проклята, когда забеременела и родила до брака. Однако священник, которому девушка исповедовалась, покачал головой и предложил паре усыновить ребенка. После войны было много сирот. Однако Элеонора наотрез отказалась брать на себя заботу о неродном ребенке. Джордж всё больше отдалялся от супруги. Так и прожили они почти десять лет. За это время Элеонора практически утратила надежду снова стать матерью и осчастливить мужа, и всю свою заботу отдавала Тому. Мальчику было уже десять, он учился в хорошей школе. Однажды Джордж вернулся после службы домой непривычно подавленный. Жена, встревожившись, спросила, в чем дело. И супруг поведал ей семейную драму. У Джорджа был двоюродный брат, беспутный молодой человек. Женившись в крайне юном возрасте, он сразу осчастливил супругу, а затем ещё раз. Совсем недавно кузен и его жена погибли в автокатастрофе, а двое их детей, мальчиков в возрасте пяти и трёх лет, ждала участь приютских детей. Джордж не был особо близок с родственником, у них была крупная ссора несколько лет назад, а вот своих племянников ему было откровенно жаль. И, как заботливый дядюшка, Джордж объявил ошарашенной жене, что забирает мальчишек себе и будет воспитывать, как своих родных. В ответ на протестующие возгласы он вполне резонно заметил, что десять лет воспитывал чужого ребенка. На это Элеонора уже не могла возразить, и ей оставалось только смириться. Джордж полностью взял на себя заботу о племянниках, оформил опеку и растил как родных сыновей. Правда, и о Томе не забыл — мальчик, хоть и был старше, подружился с ребятами. Единственным человеком, которого такая ситуация категорически не устраивала, была Элеонора. Она была не ангелом и не смогла полюбить новых родственников. Мальчики фактически отняли у неё мужа, завладели его вниманием, и Джордж уже не заговаривал о собственных детях. Элеонору это сильно обижало. И весь негатив женщина выливала на мальчиков. Джордж поначалу силился поговорить с женой, но потом поставил ультиматум — если жена не изменит своё отношение к племянникам, он, Джордж Кингсли, попросту с ней разведётся. Нетрудно догадаться, что Элеонору её роскошная жизнь устраивала, и терять её она не хотела. Страх потерять богатство оказался сильнее, чем нелюбовь к детям. И в течение пятнадцати лет женщина больше ни словом, ни делом не показывала своё истинное отношение к племянникам. За это время её сын Том связался с плохой компанией, баловался наркотиками, занимался лёгким разбоем. Ему несколько раз грозил срок, но Джордж вовремя вмешивался. Но однажды даже он не смог защитить приёмного сына. Том в невменяемом состоянии сильно избил старого дворецкого. Пожилой человек мягко пожурил юношу за распутное поведение, и тот с кулаками набросился на него. Дворецкого в тяжёлом состоянии увезли в больницу, а за Томом Джордж прислал полицию, несмотря на слёзы и вопли его матери. С того момента и без того непростые отношения супругов дали серьёзную трещину. Джорджу и на работе приходилось несладко. Конкуренты попили из него кровушки, практически разорили, и он тяжело заболел. Почти двадцать лет непрерывных скандалов и разборок сильно подкосили здоровье молодого ещё Джорджа Кингсли, и он умер в возрасте сорока семи лет. Элеонора осталась вдовой во второй раз. Теперь жизнь сорокатрехлетней женщины летела ко всем чертям. Семейное состояние заметно оскуднело, а выросшие племянники её мужа были вписаны в завещание. Элеонора оказалась в довольно затруднительном положении. За всю свою жизнь она работала от силы пару лет, а теперь осталась практически у разбитого корыта. Как-то раз, разбирая семейные альбомы, Элеонора обратила внимание на красивое украшение, появляющееся на практически каждой женщине семьи Кингсли. Это был золотой браслет в виде змеи. Браслет был очень крупным. И в памяти вдовы всплыло воспоминание, как муж рассказывал ей о семейной реликвии. Фактически, украшение стало легендой, оно пропало почти сто лет назад. Элеонора всерьёз заинтересовалась этой легендой. Ведь, найди она фамильную драгоценность, все её материальные проблемы были бы решены. А единственной подсказкой к поиску браслета у Элеоноры было только её обручальное кольцо с паролем к возможному тайнику.