***
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, зажглись ночные огни, и улица опустела: все разбрелись по домам или кабакам. Кэтрин медленно шла по безлюдной улице. Возвращаться в отель не хотелось, хоть завтра и предстояло снова возвращаться к старому режиму. Девушке понравились тихие окраины Токио, так разительно отличавшиеся от центра зеленью, невысокими частными зданиями и большими парками. И дышалось здесь значительно легче. Нора и Бивис просто кружили рядом. Видимо, наговорились за день, так как, по сути, духи заменили для Кэтрин экскурсоводов. Древние души знают много давно забытых легенд. Мощеная дорога постепенно переходила в грунтовую и уводила дальше в глубь рощи, через реку и мост, туда, где вдалеке виднелся небольшой холм с ветхой постройкой и одиноким деревом. Нора поведала, что холм этот зовут памятной горой, и на нем располагается древнее кладбище, на котором было похоронено много славных Воинов давно забытых времён, в том числе и Амидамару, самурай, чья кровавая слава до сих пор звучит сквозь века. Заворожённая этой историей, девушка смотрела на памятную гору. Лунный диск висел очень низко, казалось, подует ветер, и он свалится с неба прямо на кладбище, и погребет под собой все воспоминания минувших лет. Кэт смотрела, и в груди постепенно возникало странное ощущение. Ощущение присутствия чего-то или кого-то давно знакомого и давно забытого. Человека из прошлого. Тишину первой нарушила Нора, начав рассуждать о том, что уже поздно, и она с удовольствием бы повалялась на пуховых одеялах в отеле, а не шлялась не пойми где, на задворках цивилизации. Проще говоря, дракониха начала ныть, что могло продолжаться бесконечно долго и было просто невыносимо. Но памятная гора не отпускала. Она притягивала девушку к себе, звала, молила о том, чтобы та приблизилась. -Может, останемся здесь ещё ненадолго? Знаете, у меня такое странное чувство...- Кейт услышала свой голос словно сквозь толщу воды. -У вас нет никакого уважения к почтенному возрасту, Госпожа!-Тут же взвилась Нора.-Я посмотрю на вас хотя бы через десяток веков. Каково вам будет проводить дни в таком диком темпе? -Сжальтесь надо мной, Госпожа. Я устал ее слушать.-Бивис сделал паузу и посмотрел на хозяйку.-Да и вы тоже выглядите уставшей. -Ладно, поехали домой.-Вздохнула девушка, выныривая из странного видения.-Наверное, я действительно устала. Пойдем. Я поймаю такси.***
-Ты разочаровал меня, Асакура.- Рен смотрел на поверженного врага сверху вниз. Асакура продержался чуть дольше обычных Шаманов. На пару минут дольше. Правда, те не носят громкого имени. Конечно, он смог парировать одну из сложнейших техник Рена, но этого было недостаточно. Какое разочарование. -Надеюсь, ты понимаешь, каким позором ты являешься для своей семьи. Ты невероятно жалок, Йо.-Тао сделал паузу и откинул чёлку со лба. Жесткий взгляд янтарных глаз не сулил ничего хорошего.-Не волнуйся, Асакура. Я избавлю твою семью от этого груза. Поверь, славе твоих предков это только пойдёт на пользу. Молниеносный удар гуандао. Йо медленно оседает на землю, прямо в лужу собственной крови, хлещущей из ужасной раны, распоровшей ему туловище от левого плеча и до живота. Такие раны не оставляют практически никаких шансов выжить даже опытным шаманам, подкованным духовно и физически, не то что этому хилому парнише. "Считай это милосердием." Тао вытер окровавленное лезвие о рукав и, сложив оружие, неторопливо направился в сторону шоссе, где его уже ждал лимузин. Не прошло и получаса с момента его прибытия. Вдруг Рен замер на месте и прислушался. Странное чувство нахлынуло на него, и мурашки побежали по коже. "Неподалёку есть ещё один шаман." Но даже самый внимательный взгляд не мог помочь парню разглядеть что-то в тёмной завесе леса. Шелест листьев, пение цикад, далекие звуки проезжающих по шоссе машин. И все. Постепенно чувство чьего-то присутствия стало таять, и, вскоре, исчезло совсем. -Просто показалось?-Произнёс парень вслух. Ответом ему был лишь шёпот леса.***
Маленький мальчик стоит посреди огромного зала, освещаемого сотней огней. Тени играют на его лице, стенах, замирают на бесстрастных лицах бесчисленной орды мертвецов. Эти люди давно утратили свою волю, они теперь лишь покорные слуги семьи Тао, подчиняющиеся воле владельца прикреплённых к их лбам талисманов. Холодно. -Рен.-голос, как гром, сотрясает стены.-Я выбрал тебя, Рен. Ты достоин быть наследником нашей семьи и представлять её на турнире Шаманов. Веками наша семья ждала того, кто сможет вернуть нам нашу темную славу, вернуть нашему роду былое могущество, чтобы вновь люди трепетали при одном упоминании нашей фамилии. Того, кто сможет надеть корону и, от имени Короля Шаманов, преклонить колени всего мира перед нашей семьёй. Огромная Тень упала на Рена. Во тьме сверкнули огненные щелки глаз. -Готов ли ты принять свою судьбу? -Да, Дядя, я готов.- Прозвучал голос мальчика. Ровно, бесстрастно и холодно. --------- Дальше были бесконечные тренировки. День за днём Рен оттачивал свои навыки. Бесчисленные серые дни, бесчисленные бессонные ночи. Постоянный холод, пробирающий до костей. Постоянные холод и одиночество. Год за годом. В конце-концов, кроме тьмы и ненависти вокруг не осталось ничего. -Надеюсь, когда мы встретимся снова, ты сможешь меня удивить! "О, да. То, что ты увидишь, несомненно, удивит тебя."-Губы парня растягиваются в усмешке. --------- -Ты хорошо дрался, Рен. Ты был силён и быстр. Но ты был недостаточно жесток.- Ен Тао явно был недоволен.-Твой противник выжил. -Но, Дядя, это невозможно. Я позаботился о том... -Невозможное тоже порой случается. Так или иначе, Йо Асакура жив. Победой же может считаться лишь смерть твоего врага. -Можешь не волноваться, дядя. Я закончу начатое.-Процедил сквозь зубы парень. --------- "Как он умудрился выжить?" Йо Асакура жив. Это вне сомнений. Ен Тао не бросает слов на ветер. И теперь Рену предстояло закончить свою работу. "Как организм этого заморыша справился с такими ранениями?"- неприятные мысли лезли Рену в голову. Этот слабак оказался живучим, как таракан. Впрочем, таракана достаточно просто прихлопнуть. Что Рен и собирался сделать. Парень вошёл во двор больницы. Да, Йо находился здесь. Рен его чувствовал. -Я пришёл закончить свою работу, Асакура. И даже не пытайся сбежать. Зачем тратить наше время понапрасну? В ответ ни шороха. -Что ж, хорошо. Я вижу, ты ждёшь того, чтобы я сравнял это здание с землёй? -В этом нет необходимости.-Послышался мягкий голос. Из-за угла неторопливо вышел парень в рыжих наушниках. Торс его был перебинтован, в руках вместо меча он держал обычный железный стержень. Карие глаза смотрели необычайно серьезно.-Я готов. -Разумный поступок. В конце-концов, мне нужна только твоя жалкая жизнь, незачем подвергать угрозе жизни невинных людишек.-Рен рывком привёл гуандао в рабочее положение.-Надеюсь, ты помолился перед смертью, Йо. Басон! Дух бесплотный. Единение. -Амидамару... Единение! Скрип поломанного железа. Оружие Йо не выдержало даже первой серии ударов. -Хм. А я все мечтал его укоротить. Спасибо!-с улыбкой произнёс Асакура. -Смотри, чтобы я не укоротил тебя.-Зло бросил в ответ Рен.-Басон, стопроцентное единение! Мощнейший удар впечатал Йо в ближайшее дерево. Шаман закашлялся кровью. Затем Йо стал тихо о чем-то говорить с Амидамару. -Перед смертью я преподам тебе один урок. Ты проиграл, потому что наивно считал своего духа другом.-Рен усмехнулся.-Духи- не друзья. Они наши слуги. И достичь полного контроля ты можешь только подчинив себе волю своего духа полностью. -Ты не прав.-Йо перебил Рена.-дедушка учил меня чтить и уважать духов. Только так вы можете найти общий язык.-Опираясь на обломки прута, парень встал, готовясь принять свой последний удар. -Хватит уже все это размусоливать. Я только зря трачу время на эту мелодраму.-Рявкнул Рен.-Басон! Дай мне всю свою силу.-И Рен нанёс по Йо мощнейший удар с воздуха. -Будь сильным, друг. Мы- едины. Хруст древка гуандао, невыносимая боль в правой руке и темнота в глазах. "Как я ему проиграл? Это невозможно...Как..."-такими были последние мысли наследника Тао прежде, чем тот потерял сознание.***
Кэтрин сидела на ступеньках, ведущих на веранду красивого дома. Стоял тёплый весенний день. В саду весело щебетали птицы, периодически пролетали мимо пока ещё сонные шмели. Все только-только начинало цвести. Кэт обожала конец апреля. Жаль, ей не посчастливилось родиться прямо перед этой счастливой порой: в марте, как её сестре. "Сестра." В горле стоял ком. Девочка запрокинула голову, чтобы сдержать слезы, и стала смотреть в ясное синее небо. С дня рождения Калантии уже прошёл почти месяц. А это значило, что скоро старшая сестра с отцом должны были уезжать в родовое поместье в долину Цзючжайгоу: Калантии пора было начинать тренировки. Кэтрин же с матерью оставались в особняке под Пекином. Встретиться они смогут только через год, когда Калантия с отцом приедут отпраздновать с семьёй её день рождения. И так будет продолжаться в течение семи лет, вплоть до четырнадцатилетия сестры, когда вся семья соберётся на праздник совершеннолетия наследницы клана. Долгие семь лет. -Кэт, Кэт!-Калантия выскочила из-за угла, подбежала к ней и плюхнулась на ступеньки рядом.-Ты чего здесь сидишь? Нам пора собираться на приём. Кэтрин поморщилась. Ей совсем не хотелось ехать в особняк семьи Тао. Эти приёмы устраивались раз в два-три месяца, и на них собирались самые влиятельные шаманские семьи в Китае. Взрослые обсуждали там важные дела, заключали сделки, все в этом духе. Дети же должны были присутствовать, запоминать и мотать на ус, ведь в будущем большинству из них предстояло сотрудничать друг с другом, как главам семей. Точнее, это предстояло Калантии, будущим Кэтрин было удачно выйти замуж за наследника знатной семьи, что, в общем-то, было под вопросом, так как в компанию девочка абсолютно не вписывалась. -Я не хочу туда ехать.-Тихо сказала Кэт. -Мышонок, ты чего?-Калантия посмотрела в глаза Кэтрин. Ветер трепал длинные медные волосы, в глазах цвета сочной травы мерцали блики, на загорелой коже уже появились веснушки. Рядом с сестрой Кэтрин выглядела белой вороной: бледная кожа, короткие, жиденькие волосы пепельного цвета и блеклые голубые глаза. "Вот, перед кем открыты все дороги."-Подумала Кэт. Она не завидовала Калантии, нет. Девочка многое переосмыслила для себя за этот месяц и приняла свою судьбу. В конце-концов, Калантия была лучше во всем. И кому было сиять, как не ей. -Ты же знаешь, Рыжик, каково мне там. Меня не принимают. Лицо Калантии стало серьёзным. Она отпустила сестру и отвернулась. Так они молчали несколько минут. -Я хотела тебе сказать...-Калантия запнулась, шумно вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Затем резко повернулась и посмотрела сестре в глаза.-Мы с отцом уезжаем завтра с утра. В аэропорт поедем прямо оттуда. Сердце Кэт екнуло и провалилось куда-то вниз. На его месте раскинулась зияющая пустота. "Только не заплачь." Опять молчание. -Хорошо. Я поеду туда ради тебя.-Произнесла Кэтрин дрожащим голосом. ------ Кто бы мог подумать, что в мегаполисе может быть так тихо. Кэтрин сидела на крыше отеля, и город вокруг неё будто замер. Миллионы мыслей, чувств, жизней. Все это держится на тонкой ниточке баланса между добром и злом. Но сейчас... Сейчас этот мир хрупок, как никогда. И очень скоро решится: быть ему или утонуть во мраке и хаосе навечно. Звезда судьбы пронеслась по небу яркой стрелой. Все вокруг пронизывали потоки силы. Тысячи Шаманов со всего света сейчас смотрели в небо, и каждый видел в этом знамении что-то своё. Единым для всех был только один знак. Час настал. Турнир Шаманов начался. И теперь от этого уже никуда не сбежать и не деться. Настало время вершить судьбу. -Vela fatis dare*.-Прошептала Кэтрин. (*Отдать паруса судьбе)***
-Я думала, что звезда судьбы связана с нашей судьбой. Теперь я понимаю, что она связана со всеми.-Задумчиво сказала Джун, глядя в окно. Рен молчал. Ни Джун, ни Джинни не смогли справиться с Асакурой. Но Рена больше задевало то, что дядя вообще поручил кому-то другому разбираться с его проблемами. Это злило. "Я разберусь с ним. На турнире мне не будет равных. Я не могу проиграть. Поражение ждёт всех, кто посмеет бросить мне вызов." Золотые глаза зло сверкнули. В легендах говорилось о многом: о звезде судьбы и звезде разрушения, о судьбе мира, о судьбах людей и Шаманов. Но Тао это не волновало. Только одно имело смысл. -Поверь, эта звезда в небе говорит лишь о моей судьбе, сестричка.-Рен усмехнулся.-Моя судьба- править миром. "И никто мне не помешает."***
-Ааааах, как я устала!-потянувшись, сказала Кэт. Сказывалась бессонная ночь. Спокойно уснуть после того, как девушка увидела звезду судьбы, оказалось выше её сил. Долгие часы шаманка ворочалась в постели, а как только первые солнечные лучи ударили в окно отеля, Кэтрин отправилась на тренировку в парк, где загнала себя практически до изнеможения. -Госпожа, вам нужен отдых.-Снежно-белый дракон материализовался на плече девушки.-Такие серьёзные тренировки плохо сказываются на утомленном организме. -Не беспокойся, Бивис. Мне нужно было как-то прочистить голову.-Кэтрин откинулась на спинку скамейки и запрокинула голову, подставив лицо солнечным лучам. Нора, свернувшаяся на коленях Кэтрин угольно-черным пятном, подняла голову: -Не люблю с ним соглашаться, но Бивис прав, госпожа. За всю ночь вы ни на минуту не сомкнули глаз. -Какие же вы зануды.-вздохнула девушка.-Я просто хочу немного погреться на солнышке! -Вряд ли у вас получится сейчас это сделать.-Нора смотрела в небо. Крылатая чёрная тень заслонила солнечный свет. Она стремительно приближалась, приобретая человеческие очертания. -Один из судей турнира.-Произнёс Бивис и оказался прав. Над ними парил человек, лицо которого скрывала маска с перьями. Раздался зычный голос: -Юная воин-шаман, судный день близок. Но знай, многие оказались недостойны. Твой дух должен быть твёрд и непоколебим, если это не так, тебя ждёт поражение. Судья взмахнул крыльями. Кэтрин пришлось заслонить лицо рукой, чтобы поднявшаяся пыль не попала в глаза, а когда все улеглось, судья уже исчез. Лишь его голос до сих пор звучал в голове девушки. "Ищи знака в небесах. Ты вновь увидишь меня, когда тебя призовут звезды." Некоторое время троице провела в молчании. -Вы правы. Пожалуй, мне стоит отдохнуть.-Хрипло сказала Кэт. ------ Кэтрин проснулась, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Девушка вскочила с постели, быстро оделась и достала из комода два длинных свертка. Размотав красивый красный шёлк с китайскими узорами, девушка достала двое отполированных до блеска ножн: черные и белые, украшенные золотыми цветами и диковинными узорами. В этих ножнах находились ценнейшие реликвии её семьи- мечи, выкованные предком Кэтрин более трёх тысяч лет назад. Клинки Баланса. Шаманка проверила ножны. Они легко соскользнули, обнажая два острых, как бритва, меча. Один был серебристо-белым, он искрился даже в полутьме, будто бы источая свет. Другой клинок был изготовлен из тёмной стали, он будто концентрировал тьму вокруг себя. Рукояти привычно и легко лежало в руках. Проверив все, девушка убрала мечи назад, а ножны прицепила к поясу джинс. Костюм, в котором ей предстояло выступать на турнире, девушке ещё не прислали. -Волнуетесь?-спросила Кэтрин у парящих рядом духов. -Ещё чего,-фыркнула Нора.-В отличие от тебя, мы не в первый раз на турнире Шаманов. -И то верно.-Задумчиво протянула девушка, подходя к окну. Красивое звёздное небо раскинулось над городом. Обычно над мегаполисом можно было увидеть всего пару десятков огней, но сегодня заезды были удивительно яркими, и рассыпались по всему небу.-Судья говорил про знак, что он имел в виду? -Не к чему объяснять. Вы сами все поймёте, госпожа.-Тихо сказал Бивис. Девушка прислонилась лбом к стеклу, ощущая его приятную прохладу. Яркая падающая звезда вдруг расчертила небо, разрезая его напополам. В груди появилось странное чувство. -Кажется, пора.-Повинуясь шёпоту звёзд, девушка покинула номер. ------- Судья стоял посреди поляны. -Время твоего первого испытания пришло, юная шаманка. Ты должна нанести мне один удар. На это у тебя есть ровно десять минут. -Звучит не так сложно.-Улыбнулась Кэтрин. -Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, девочка.-Прокричал дух орла судьи. -Какая дерзкая птица. Тебе не помешало бы последить за языком, моя госпожа мигом вас отделает.-Взвилась Нора. -Тише вы. Давайте посмотрим, что может юная Ханако.-Отрезал Силва. Кэтрин закрыла глаза, успокаивая колотящееся сердце. -Бивис! В клинки Баланса! Мечи засияли ярким белым светом, источая силу фуриоку шаманки. -Так не честно! Она не должна ещё этого уметь.-Все та же говорливая птица никак не могла успокоиться. -Лучше вам не зевать!-Весело выкрикнула Кэтрин, нанося удар с воздуха. Силва увернулся, отпрыгнув назад: -Похоже, стоит усложнить задачу. Духи, объединитесь!-Пять духов Силвы начали менять свою форму, соединившись в тотемный шест хранителей. -Выглядит впечатляюще.-Выдохнула Кэт. -Теперь тебе придётся не только нанести удар мне,-сказал Силва, энергия фуриоку начала концентрироваться в дуле пушки.-Но и как-то защититься от моего удара. -Бивис, ты готов? -Да, госпожа! Тотемная пушка выстрелила огромным концентрированным шаром энергии прямо в шаманку. Кэтрин скрестила мечи и приняла удар на себя. Всю округу залило ослепляющим желтым светом. -Что ж, Силва, одним претендентом на корону меньше.-Самодовольно прокричал орёл. -Рано радуетесь!-Из эпицентра удара показался хрупкий силуэт.-Карающий удар хранителя света! Силва попытался уклониться, но ударная волна была слишком сильной. Его откинуло назад, протащив по земле. На предплечье руки, которой он закрывался, образовался порез, из которого сочилась кровь. -Прошу прощения, кажется, я перестаралась.-Переводя дух сказала девушка. -Пустяки.-Силва отозвал духов и открыл сумку.-Держи. Он твой.-Судья кинул девушке странный предмет. Кэтрин поймала. Предмет представлял собой что-то вроде маленького портативного компьютера, приделанного к белым ремешкам с чёрной окантовкой и украшенного металлическими пластинами. -Это мобильный оракул. С помощью него ты будешь получать всю информацию о турнире и предстоящих боях: имя и фамилию противника, место и время проведения боя. Смотри, не потеряй. -Это исключено. Спасибо...-Кэтрин не договорила, так как пока она копалась с ремешками, надевая мобильный оракул на руку, Силва уже куда-то пропал. Духи подлетели и уселись на плечах девушки. -Поздравляем вас, госпожа.-В один голос прокричали драконы. -Ааа, не орите в уши!-Рассмеялась шаманка. На душе было легко и радостно. По крайней мере, отборочный этап она уже прошла. -Примите наши глубочайшие извинения. Надо сказать, что мы нисколько в вас не сомневались.-Отметила Нора. -Я знаю. Спасибо вам. Нора... Бивис.-Кэтрин по очереди почесала драконам шейку, отчего те блаженно зарычали. -Нора говорит правду, хозяйка.-Бивис приоткрыл один синий глаз.-Не будь мы в вас уверены, мы бы не выбрали вас три года назад. Кэтрин задумчиво кивнула. Три года назад. В день её четырнадцатилетия.***
Рена обдало холодом. Вода стекала с волос вниз по накачанной груди, рельефу пресса, струилась по жилистым ногам. -Давай ещё раз, Басон. -Вы уверены, мой господин? Даже мне становится не по себе от этой воды, хотя я уже давно не чувствую холода. Рен бросил на Басона резкий взгляд так, что дух незамедлительно выполнил его просьбу и окатил хозяина ещё одной кадкой ледяной воды. -Ммм.-Рен откинул волосы назад и размял плечи.-То, что нужно. Сегодня Тао решил устроить себе заслуженный отдых. Первый поединок был позади. Рен легко расправился со своим противником и стал на шаг ближе к своей цели. Ещё один выигранный бой, и первый этап турнира Шаманов будет позади, хотя, конечно же, парень собирался победить в обоих предстоящих ему боях. Рен взял полотенце и обмотал его вокруг пояса. Затем отодвинул дверь душевой и вышел на улицу. Приятная вечерняя прохлада встретила шамана. По бамбуковой дорожке он проследовал к бассейну. Войдя в горячую воду, Рен почувствовал, как по телу побежали мурашки, вызванные резким перепадом температур. Парень облокотился спиной о бортик и полностью погрузил тело в воду. Тишину нарушали лишь тихий шелест ветра и пение цикад. Клубящийся над водой пар конденсировался на коже парня и прохладными струйками стекал вниз. Горячая вода разморила Рена, и тот закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Мысли постепенно уходили на задний план, унося с собой состояние напряжения, в котором Рен постоянно себя держал. Мышцы наконец расслабились, и шаман погрузился в полудрему. Резкий раздражающий писк вывел Рена из транса. Парень нахмурился. -Ни минуты отдыха. Принеси мне мой телефон, Басон. Интересно, что и кому сейчас от меня нужно. -Это мобильный оракул, мой господин.-Произнёс появившийся рядом Китайский воин. Рен молниеносно выскочил из бассейна и поднялся на веранду, где лежали его сложённые вещи. На экране мобильного оракула светилась надпись, заставившая Рена застыть на месте:"Завтра. 00:00. Вход в центральный парк Токио. Ваш противник: К.Ханако."