***
-А я уж было подумал, что ты струсила.-Не оборачиваясь бросил Тао. Ему никто не ответил, однако Рен отчётливо чувствовал чьё-то присутствие. Шаман повернулся и бросил взгляд в темноту, докуда не доставал свет фонаря. В этой тени виднелся хрупкий силуэт. Она была там. Мобильные оракулы пропищали, оглашая начало боя. Рен рывком разложил гуандао. -Какая ирония, что мы встретились именно сейчас.-Усмехнулся Рен.-Хотя, Калантия, ты же хотела, чтобы я тебя удивил. -Боюсь,-наконец послышался голос девушки.-Ты не за ту меня принял, Тао. Силуэт начал медленно приближаться. -Ты издеваешься?- Рен поднял одну бровь.-С кем я вообще мог тебя... Но парень замолчал, не договорив, так как девушка наконец показалась из тени. Тонкие черты лица, высокие скулы, белоснежная кожа, длинные серебряные волосы, струящиеся по спине, собраны в хвост на затылке. Пронзительные голубые глаза смотрели на Рена спокойно и прямо, без какого-либо намёка на смущение или страх. Перед ним стояла не та Ханако, которую Рен ожидал увидеть. Парень на мгновение опешил. -Серьезно?-Наконец сказал он.-Твои родители решили отправить на турнир Шаманов ТЕБЯ? Или это какая-то шутка? Наверняка. Спорим, твоя сестра сейчас заливается смехом за углом? Рен всмотрелся в темноту, но никого там не увидел. К тому же, других Шаманов поблизости он не чувствовал. А в том, что Кэтрин все же стала шаманом сомнений не было: за ней парили два её духа- черный и белый драконы. Родовые духи клана Ханако. Рен наконец все понял и посмотрел на девушку. -О да,-Уголки ее губ растянулись в усмешке.-Будь Калантия здесь, она бы точно оценила выражение твоего лица.-Лицо шаманки вновь стало серьёзным.-Однако, здесь только мы вдвоём. И наши дороги пересеклись явно не для того, чтобы мы чесали языками и поминали прошлое. Послышался звук извлекаемой стали. Кэтрин обнажила мечи. Увидев клинки шаманки, в душе Рена угасла последняя надежда. Да. Без сомнения. Семью Ханако на турнире представляла их младшая дочь. -Не знаю, что случилось с твоей сестрой, и как ты смогла занять её место,-Золотые глаза прожигали шаманку насквозь.-Но ты права. Мы пришли сюда не болтать. Басон! В гуандао.-Рен установил контроль над духом.-Жаль только одного. Я пришёл сюда, рассчитывая на серьёзный бой, а в итоге буду возиться в песочнице с маленькой девочкой. Ты же обещаешь не плакать, если я вдруг сломаю твои новые игрушки? -Поверь, Тао,-Процедила Кэтрин, впившись в Рена ледяным взглядом.-Я давно разучилась плакать из-за таких, как ты. Но за свои слова ты ответишь сполна. Бивис! В клинки баланса! Мечи девушки засияли белым светом. В тот же миг Рен подскочил к шаманке, нанося ей в бок серию молниеносных ударов. Но Кэтрин двигалась быстро, как кошка. Половину ударов девушка парировала, а от половины попросту увернулась и отпрыгнула назад. -Что ж, неплохо.-Рен размял шею.-Ты все же что-то,да умеешь. -Обойдусь без твоих похвал, Тао.-Зло бросила Кэтрин и взмахнула клинками. Рен отбил удар и решил контратаковать. Сталь ударилась о сталь. Раз, другой, третий. Шаманы начали свою бешеную пляску друг с другом. Вперёд, назад, выпад, нырок, поворот. "Быстрая."-Капелька пота скатилась по виску Рена. Становилось тяжело дышать. Кэтрин же наоборот-даже не запыхалась.-"Пора это заканчивать. Долго я в таком темпе не выдержу." Рен отскочил от очередного удара. -Думаю, мы уже достаточно повеселились. Это начинает надоедать.-Произнёс шаман, вытирая со лба пот. -Серьезно?-Кэтрин изобразила удивление.-А я только разогрелась... Думала, тебя хватит дольше. -Я посмотрю на то, как ты будешь валяться у меня в ногах, умоляя о пощаде!-Рявкнул Рен. В его душе закипала ярость. Невероятно, эта девчонка откровенно издевалась над ним. И что только она о себе возомнила?-Басон! Любой ценой дай мне всю свою силу! Рен закрыл глаза, чтобы установить полный контроль над своим духом. Да, вот оно. Сила заструилась по его рукам, а душу переполнила уверенность. -Время пришло.-Произнёс Рен.-Басон! Выпад небо к земле! Все вокруг засияло золотым светом, Рен огромной силой обрушился на Кэтрин. Но девушка и не собиралась уклоняться. Она скрестила клинки и приняла удар на себя. Время замедлилось, мгновение показалось бесконечностью. Они смотрели друг другу в глаза. Янтарный кошачий и бледно-голубой, ледяной взгляды сошлись в очередном поединке. Вдруг глаза Кэтрин странно сверкнули. -Бивис! Сверхдуша! Вокруг клинков девушки начала концентрироваться энергия фуриоку, принимая форму обвившего мечи белого дракона. Гуандао Рена тоже оказалось в мощных тисках. -Бивис, ослепляющая вспышка!-Прежде, чем Рен успел что-то понять, дракон засиял белым светом, режущим глаза. Рен на несколько секунд потерял зрение. Этого Кэтрин хватило, чтобы поднырнуть сбоку и полоснуть шамана по икрам. Резкая боль в ногах подкосила Тао, и он упал на руки, выронив оружие. "Что это было?"-Рен смотрел на лежащее на земле гуандао. Контроль над духом был потерян. Запищал мобильный оракул. Рену не было нужды смотреть пришедшее сообщение. Он итак все понимал. Тао проиграл. Парень резко схватил гуандао и, опираясь на его древко, встал. Чуть поодаль Кэтрин с невозмутимым видом отряхивала костюм. Драконы уселись девушке на плечи и о чем-то радостно с ней переговаривались. -Ты изменилась.-Хрипло сказал Рен. Все тело невыносимо болело. Было тяжело дышать.-На этот раз тебе повезло. Но ты ведь не думаешь, что это конец? Кэтрин подняла на Рена глаза и задумчиво покачала головой. -Я знаю, что это не конец, Тао.-Девушка медленно направилась в сторону города. Перед выходом из парка она остановилась и ещё раз посмотрела на Рена.-Я надеюсь, что к следующей нашей встрече ты наберешься сил. Потому что сейчас... Смех, да и только. Силуэт девушки исчез в темноте. Рена переполняла злоба. В порыве ярости, он ударил кулаком об дерево, разбив до крови костяшки пальцев. -Поверить не могу, что я ей проиграл!-Прокричал Рен в темноту.-Проиграть Кэтрин Ханако! Хороший же из меня наследник семьи Тао. -Господин Рен, не стоит так переживать.-Рядом появился дух китайского воина.-Вы проиграли один бой, но не весь турнир. -Я спрашивал мнения Басона? Что-то не припомню.-Рявкнул Рен. Он будто все ещё ощущал на себе острый как бритва взгляд ледяных глаз. Кэтрин Ханако. Кто бы мог подумать. Эта девчонка... "Ничего. Настанет час, и я сотру эту самодовольную ухмылку с её лица. Она еще пожалеет, что наши дороги пересеклись."***
Последующие две недели Рен провёл в усиленных тренировках. Шаман просыпался по утрам и гонял себя до упора, чтобы вечером упасть на кровать и сразу же вырубиться. В противном случае он мог часами лежать в постели, смотря в потолок. Болящие раны на ногах только еще раз напоминали о случившемся. Вопросы. Столько вопросов без ответов. Кто будет его следующим соперником? Что будет, если он проиграет? Как Кэтрин умудрилась победить? Почему она выступает на турнире? Что случилось с Калантией? В душе Рена царили злость и обида на самого себя, чувство собственной ущербности. Масла в огонь подливал Ен Тао: -Ты проиграл младшей Ханако? ЕЙ? Какой позор для семьи Тао. И как ты смеешь после этого смотреть мне в глаза? Эти воспоминания резали душу похуже любого ножа. В последний раз, когда они разговаривали с дядей, тот назвал Рена ничтожеством. И теперь наследник клана Тао был готов на все, чтобы реабилитироваться в глазах своей семьи. Йо Асакура и Кэтрин Ханако должны умереть. "Уничтожай или уничтожат тебя."-В тысячный раз повторял про себя Рен слова Ена Тао, которые Дядя вдалбливал в голову племяннику последние одиннадцать лет. Наконец, спустя невыносимо долгие дни ожидания, вновь пропищал мобильный оракул. Следующим противником Рена был Йо Асакура. Впрочем, Рен был готов к чему-то такому. "В этот раз все будет по-другому. Я просто не могу позволить себе проиграть."-Рен криво усмехнулся.-"Я уничтожу тебя, Асакура."***
-О, а я думал, что это я одет, как клоун.-Улыбнулся Йо.-Джун заставила тебя надеть свой старый костюм для Хеллоуина? Рен спрыгнул с коня. -Твое чувство юмора не улучшилось с момента нашего предыдущего боя.-Рен усмехнулся.-Вот только не рассчитывай на свою удачу. В этот раз мы с Басоном уничтожим вас. Мобильные оракулы дали сигнал к началу боя. -Дух бесплотный, Басон, в гуандао! Метеоритный ливень!-Рен нанёс удар с воздуха, однако Йо легко его отразил.-Смотрю, ты усилил контроль над духом. Что ж. Поиграем по-другому. Гуандао Рена засветилось, получая новую энергию от шамана. Фуриоку сконцентрировалось в сверхдушу китайского воина. Этот приём шаман позаимствовал из своего предыдущего поединка. -Похоже, Рен кое-чему научился за время нашей разлуки. Помни, жди неожиданностей.-Йо почесал затылок. -Приготовься, Йо.-Рен сделал резкий выпад.-Басон, золотой кулак! Йо впечатало в землю так, что тот почти потерял контроль над духом. Ему потребовалось потратить ещё часть фуриоку на возобновление этого контроля. Бой начал походить на избиение. Рен снова и снова заставлял Асакуру терять контроль над духом. -Смиритесь, вы с Амидамару бессильны против нас!- Рен глядел на Йо сверху-вниз. -Это мы ещё посмотрим.-Зло выплюнул Йо, поднимаясь. -Наконец-то ты разозлился.-Самодовольно произнёс Рен.-Таким и должен быть воин. А не клоуном, будто мы с тобой играем в видео игры. Мир-жестокое место, и выжить смогут только сильные и мстительные. Поэтому... Боюсь, ты обречён. Сейчас все закончится. Басон, золотая кувалда! -Откуда у Рена такой искаженный взгляд на мир?-Задумчиво спросил Йо.-Очень жаль. Вперёд, Амидамару!-Асакура контратаковал, ударив в самую середину сверхдуши. Контроль Рена распался. "Как он это сделал с обычным контролем над духом?"-Тао поглотила злоба. Он восстановил контроль над Басоном и начал яростно атаковать Асакуру, совсем перестав беспокоиться о потраченной фуриоку . Йо уклонился и зашёл Рену за спину: -Ты переполнен гневом. Успокойся. -Ты мне приказываешь? Да кем ты себя возомнил! -Амидамару, удар ореол! Рен упал и отдышался. Йо опять уничтожил сверхдушу наследника Тао. "Мой уровень фуриоку гораздо выше. Но он уже дважды прервал мой контроль над духом."-Тао стиснул зубы. -Как тебе удаётся отражать мои атаки?-Крикнул Рен. -Я ничего не отражал.-Йо пожал плечами.-Ты не заметил, но ты прервал мой контроль уже шесть раз. "Как я мог не заметить?" ------ -Куда мы идём?-Спросил мальчик, спускаясь за дядей по ступеням вниз. Тишина. Только звуки капающей воды. -Взглянуть на камни, на которых была построена наша семья.-Ответил Ен Тао. Они вошли в просторный зал. -Но тут... Одни духи.-Рен во все глаза смотрел на орды духов-охотников, невозмутимо стоявших в воде. Раньше он и не представлял, насколько много их на самом деле. Это было жуткое зрелище.-Зачем ты меня сюда привёл? Я не понимаю. -Чтобы преподать тебе главный урок.-Ен Тао холодно посмотрел на племянника.-Слушай и запоминай на всю жизнь. Уничтожай или уничтожат тебя. ------ -Я не могу проиграть.-Процедил Рен сквозь зубы. -Тогда у нас проблема. Потому что я тоже.-Ответил Асакура.-У меня одно поражение и одна победа. Мне нельзя проигрывать. -Прости, что не сочувствую. Видишь ли, но я точно в таком же положении.-При воспоминании о предыдущем бое сердце Рена сжали холодные тиски.-Я скорее умру, чем проиграю тебе.-Янтарные глаза зло сверкнули. Рен запрыгнул на своего коня. -Ты чего, решил сбежать?-Рассмеялся Йо. -Мечтай. Мой драгоценный Белый Феникс отлично поддаётся контролю. Я наполню его духом могучего скакуна Басона, и вместе мы уничтожим тебя. Черный ворон, приди!-Рен объединил дух коня с белым фениксом. Усталость навалилась на шамана. Фуриоку Рена подходило к концу.-Советую тебе бежать, пока не поздно. Потому что сейчас мы помчимся к победе. Но Йо не двинулся с места: он решил принять удар на себя, поставив на кон все , так же, как это сделал Рен. -Ты собираешься принять?-Тао расхохотался.- А ты и впрямь смешной. Поразительная глупость. -Спасибо. Но я не шучу.-Улыбнулся Йо. Йо усилил контроль над духом, призывая сверхдушу Амидамару. Напряжение витало в воздухе. Оно было настолько сильным, что, казалось, его можно потрогать. Ну или что-нибудь из него слепить, кому что нравится. -Две тысячи лет ожидания зависят от единственного момента.-На лице Рена застыла решимость. Он взмахнул гуандао и пришпорил коня.-Тебе конец! Басон, ультраразряд! -Амидамару! Контрудар! Мощнейшая вспышка залила светом всю округу. Деревья согнулись под натиском ударной волны. Могильные камни заскрипели, многие из них дали трещину или вовсе развалились на части. Постепенно ветер стих, пыль улеглась. Рен сидел на коне, боясь обернуться. Он вложил все свои силы в этот последний удар и теперь потерял контроль над духом. Все было кончено. -Я проиграл.-Рен посмотрел в небо.-Две тысячи лет семейного наследия... Я всегда знал, что так и получится. Я способен только нападать и разрушать. А ты...-Рен запнулся, собираясь с мыслями.-Ты спокоен, как ветер.-Парень закрыл глаза, ощущая дуновение ветра на коже.-Какое приятное чувство- избавиться от давления фуриоку. Я полностью невесом.-Рен наконец нашёл в себе силы обернуться и посмотреть на Йо.-Мне больно говорить это, но... Поздравляю. Ты победил. -Эээ, погоди.-Йо повернулся к Рену с очень странным выражением лица.-Но у меня тоже кончилось фуриоку. -А?-Осознание ситуации не сразу дошло до Рена.-Что?! -Черт!-Йо держался за голову.-И зачем я потратил его на этот удар-карусель? -Подожди-ка, секунду. Спорим, у тебя фуриоку закончилось раньше, а значит, я победил!-Взвился Рен. -Победил я! Я только что понял: я видел, как твой контроль над духом улетел в небо, а мой по земле...-Йо нервно сглотнул.-Черт, придётся сражаться заново! -Нет!-Выкрикнул Тао. Йо и Рен впились друг в друга злыми взглядами. -Подожди!-Йо показал на Рена пальцем.-Ты сам первый признался в своей проникновенной речи. Помнишь? -Нееет, так не пойдёт. Почему ты не следил внимательнее?! -Я? Это не я тут строил из себя крутого, чтобы привлечь внимание! -Я покажу тебе крутого!-Рен ткнул Йо остриём гуандао. Йо обнажил меч. Ещё чуть-чуть, и шаманы снова сцепились бы друг с другом. -Вот почему на поединках присутствуют наблюдатели.-Послышался голос со стороны. Рен и Йо обернулись. На краю поляны стоял Силва.-Я знаю, что произошло. -Что же ты сразу не сказал?!-Одновременно прокричали шаманы. Силва даже на мгновение опешил от такого напора. -Ну? Кто победил?-Потребовал ответа Йо. -У вас обоих закончилось фуриоку одновременно.-Ответил Силва.-Итог боя- ничья. -И... Что это значит?-Осторожно спросил Асакура. -Объясняй быстрее!-Накинулся на судью Рен.-Это тебе не теннисный матч. Это турнир шаманов. На карту поставлены наши судьбы. -Сейчас все прояснится.-Силва улыбнулся.-Мобильный оракул сообщит своё решение. Тут же раздался знакомый писк. Прошли оба.-Гласила надпись на экране. Шаманы одновременно шумно выдохнули. Напряжение отпустило. -Нам повезло.-Рассмеялся Йо.-Я уж думал, придётся сражаться заново. -Это тебе повезло!-Ядовито сказал Рен.-Мне не хватило совсем чуть-чуть для победы. -Ладно, ладно, успокойся.-Йо развёл руками.-Это событие нужно отпраздновать. Ты придёшь, Рен? -К тебе? Ты что, с ума сошёл?! -Отлично, пошли!-Йо схватил Рена за руку и потащил за собой. -Подожди! Зачем мне к тебе приходить?-Рен попытался вырваться, но Йо крепко вцепился в его руку. -Все придут, устроим веселье.-Йо упорно тащил Тао за собой. -Ладно, ладно!-Сдался Рен.-Только отпусти мою руку.***
Кэтрин сидела на бордюре старого моста и смотрела на подернутую небольшой рябью поверхность реки. Её противник опаздывал уже на двадцать минут, и нервы девушки потихоньку начинали сдавать: девушка ненавидела ждать. "Может, просто уйти?"-Мелькнула предательская мысль. В конце-концов, шаманка уже прошла в следующий этап турнира, выиграв два боя из трёх. Но, с другой стороны, покинуть поле боя означало признать своё поражение, чего девушка делать категорически не собиралась. Кэтрин ещё раз окинула взглядом округу: поле, река, пара деревьев. Бесконечно унылый пейзаж. Девушка зевнула, слушая щебетание птиц. Спокойствие. -Да где же этот идиот?!-Не вытерпев, взорвалась шаманка.-Как можно опаздывать на свой собственный бой? О чем вообще этот шаман думает? -Госпожа, все в порядке, уверены, он скоро будет.-Нора и Бивис пытались успокоить разъярённую хозяйку. Послышался приближающийся рев мотора. Из-за угла, поднимая клубы пыли, вынырнул мотоцикл и резко затормозил у моста. Сидящий на мотоцикле мужчина заглушил мотор, неторопливо слез и снял шлем, демонстрируя миру довольно странную картину: мужчина был одел в белый костюм с огромным фиолетовым воротом и такого же цвета манжетами, на голове у него была странная длинная причёска, которую он тут же начал приводить в порядок, смотрясь в зеркало мотоцикла. При этом мужчина насвистывал какой-то дурацкий мотив. Троица застыла, разглядывая странного гостя. -Это ведь не наш противник?-После недолгого молчания спросила Нора. -Хотелось бы верить.-Без особого энтузиазма сказала Кэтрин. -Если честно, я в шоке.-Протянул Бивис. Наконец, мужчина закончил с прической и заметил Кэтрин. Секунд десять они просто смотрели друг на друга. Неожиданно мужчина подлетел к Кэт и упал ей в ноги. -О, прекраснейшая на свете дева!-Мужчина схватил Кэтрин за ногу.-Я видел много девушек, но не одна из них не сравнится с тобой. Стань же музой моего сердца и открой свои нежные объятия для уставшего путника. Будь моей Королевой! Глаза Кэтрин округлились от ужаса. -Какого...-Голос девушки дрогнул.-Какого черта ты меня вообще трогаешь?!-Мужчину отбросило сильным ударом ноги, и тот растянулся на мостовой. -Убийственная красота.-Выдохнул он, гладя в небо. Затем мужчина встал и отряхнул свой странный наряд.-Простите меня за фамильярность, принцесса. Вы правы. Для начала хороших и прочных отношений нужно хотя бы представиться. Меня зовут Рио. Я- главарь "загнанных в угол", вечный странник и просто хороший парень. В эти края меня занесла сама судьба. И судьба виновна в том, что я потерял своё сердце, встретив вас. Кэтрин не сразу нашлась с ответом. Вся эта ситуация напоминала ей сцену из плохого комедийного сериала. -Что вообще привело вас в эти края?-Спросила девушка, отодвигаясь подальше от Рио, так как шаман все порывался схватить Кэтрин за руку. -Ах, точно!-Рио хлопнул себя по лбу.-И как я мог забыть? Прекрасная белая лилия. не видела ли ты в округе кого-нибудь ещё? Парня или мужчину? -Эээээ, нет. Здесь только я. -Вот незадача.-Мужчина вздохнул.-Видишь ли, мне надо найти некого К. Ханако. Именно из-за него я здесь, но я ничуть не жалею, что встретил здесь вас, моя снежная королева! Мужчина попытался обнять Кэт, но девушка отскочила назад, оттолкнув Рио подальше. -Вообще-то, та, кого ты ищешь- это я.-Шаманка откинула волосы со лба и посмотрела на шамана.-Я- Кэтрин Ханако. И я- твой сегодняшний противник. У Рио отвисла челюсть, на глазах выступили слезы. -Моя будущая Королева - шаманка, о чем ещё можно мечтать! -Эй, полегче!-Девушка сдержала очередной порыв Рио. Наконец шаман взял себя в руки. Он выпрямился и достал свой деревянный меч. -Вы правы, моя леди. Нам стоит обсудить наши отношения уже после поединка, когда между нами не останется напряжения. -Что он вообще несёт?-Взвилась Нора.-Какие ваши отношения? -Да уж. Стоит выбить эту дурь из его головы.-Хмыкнула Кэтрин, обнажая клинки. ----- -Он в отключке?-Бивис парил над лежащим в неестественной позе шаманом. -Сложно сказать.-Протянула Кэтрин.-Если честно, я не особо хочу к нему приближаться. Эти его причитания на тему вечной любви меня пугают. -Любовь моя!-Вдруг вскрикнул Рио, поднимаясь. Похоже, это слово действовало на него как лекарство. Он подскочил к Кэт и встал на одно колено.-Прекрасная и могущественная, ты не только украла моё сердце, но и одолела меня в поединке. Могу ли я поцеловать твою руку? -Он уже перешёл на ты...-Пробурчала Нора. -Ты знаешь... Эээ... Рио. Не стоит.- Кэтрин махнула рукой и натянуто улыбнулась.-Уже столько времени, мне пора. Пока, пока!- И, прежде, чем Рио успел ответить, девушка быстро зашагала в сторону города. -И она покинула меня, забрав с собой весь свет из моей жизни...-Сокрушался шаман. -Рио, нам тоже пора. Йо и остальные уже заждались.-Послышался голос духа Рио. -Ты прав, Такагеро. Любовь любовью, а о друзьях забывать не стоит. Встретимся на Турнире, роза моего сердца! Кэтрин чуть замедлила шаг. Друзья. То, чего у неё никогда не было. Сейчас она даже завидовала этому странному шаману, ведь, в отличие от него, Кэтрин никто и нигде не ждал. Из мыслей девушку вырвал мотоцикл, затормозивший прямо перед ней так, что Кэт еле успела отпрыгнуть назад, иначе бы Рио точно проехался ей по ногам. -Эй, принцесса. Я тут подумал... Запрыгивай.-Мужчина показал большим пальцем на сидение за собой.-Ведь, насколько я вижу, тебе тоже есть, что отпраздновать сегодня. А красивой девушке негоже выглядеть так одиноко. Кэтрин вопросительно посмотрела на драконов. Те делали вид, что ничего не слышали, предоставляя шаманке право выбора. Хотя, если бы драконы были против, они бы тут же начали голосить. К тому же, они давно причитали о том, что устали от общества друг друг. Да и Кэтрин терять было нечего, хотя этот странный шаман ее пугал. -А...-Девушка подняла на Рио голубые глаза.-Твои друзья точно не будут против? -Конечно, нет.-Рио сверкнул ослепительной улыбкой.-Я их знаю. Они будут только рады обществу такой приятной девушки. Доверься Рио, он за свои слова отвечает. -Тогда, почему бы и нет.- Рассмеялась Кэтрин и запрыгнула на мотоцикл. Рио резко газанул, и мотоцикл совался с места, унося Кэт в неизвестное будущее.