Трущобные Крысы

      Аманда вихрем неслась по венерианскому лесу, даже не думая о безопасности и маскировке. Свой корабль она с непривычки утопила в каком-то болоте, и дальше пришлось пешком. Самым ужасным в этом было то, что до цели оставалось километров сто, если не больше.

***

      Выползать из палатки, а особенно из теплых объятий Шивы не хотелось совсем. Вот Сойка и не выползала, жмурясь и совершенно не желая просыпаться. Впрочем, вскоре она вспомнила одну важную вещь: засыпала она рядом с Фаэтоном, а сейчас ее прижимает к себе его генерал. И, кажется, давно уже не спит... - Я что, опять последняя проснулась? - поинтересовалась Аквамист, пытаясь заставить себя хотя бы сесть. Шива помотал головой: - Нара спит еще, - тихо ответил он. - Не буди. Девушка кивнула. Действительно, Нара очень устала, нужно дать ребенку выспаться. Так что она все же поднялась и выползла из палатки, навстречу теплому солнышку. - Доброе утро, - улыбнулась Сойка спине Фаэтона, подбираясь ближе. Мышь, как выяснилось, тоже спала, устроившись на коленях мужчины. Тот что-то искал в минике девушки. Пальцы тряслись от напряжения, да и выражение лица было весьма зверским. Но он нашел в себе силы оторваться от поисков и вернуть улыбку, которая, правда, в сочетании с бешеным блеском в глазах, выглядела довольно пугающе. - Выспалась? - мягко спросил мужчина. Аквамист кивнула, устраиваясь рядом с неосом. Но, не успела она сесть, как тихий писк наушника заставил ее подскочить. Это сигнализация оповещала о том, что к границе защитной системы приближается чужак. И очень быстро приближается - писк становился всё громче и пронзительнее. Девушка пошла проверить, что там происходит, дав сигнализации отбой. Происходило нечто очень странное - к ним несся гигантский неос-паук, на спине которого восседала смутно знакомая женщина с пепельными длинными волосами. Пока впавшая в ступор Сойка судорожно пыталась вспомнить, где же она видела эту тетку, паук приблизился к самой границе линии защиты. Девушка быстро дала команду отключения поля: ей не казалось, что перед ней враги. Запоздало она подумала, что почему-то с Нарой сигнализация не сработала, будто та была невидима. Паук затормозил прямо перед лицом Аквамист, которая усилием воли заставила себя не шарахаться от него в сторону: арахнофобия... Женщина грациозно соскользнула с его спины, почесав загривок, и неос скрылся в лесу. Эти двое явно очень хорошо спелись, может, даже давно. - Где вещи Фаэтона? - грозно спросила блондинка, глядя на Сойку с небывалым презрением. - А... - глубокомысленно ответила та, пытаясь понять, как эта тетка узнала о воскрешении лидера неосапиантов, и куда девать ее труп. - Аманда! - послышалось сзади. Аквамист сделала фэйспалм: ну точно, та самая журналистка, лояльная к неосам! Как можно было ее не узнать? - Фаэтон?! - ошеломленно ахнула "та самая", переводя внимание с Сойки на вышедшего из-за кустов неосапианта. - Это как это? Мужчина пожал плечами, глядя куда-то в сторону. Судя по виду, он не ждал от встречи ничего хорошего. Хотя Аманда и не думала оправдывать чужие ожидания. Вместо этого она с радостным визгом повисла на шее Фаэтона, который тут же обнял её. На вопль сбежались все: Шива с бластером Нары наперевес, Мышь, хлопающая заспанными синими глазами, сама Нара, которая держала в руках довольно неплохой боевой нож. Собственно, на Шиву женщина и переключила внимание, причем самое пристальное: его она тоже обняла, радостно смеясь. - Я даже не буду спрашивать, как вы это сделали, простым журналистам таких тайн не доверяют... - Ты тот редкий тип журналистов, которым доверены все тайны, - перебил ее Фаэтон. - Ты же знаешь, - даже с укоризной добавил он. Шива с улыбкой поддержал его: - О да, малыш, вот уж кому не стоит беспокоиться о тайнах, так это тебе. Подхватив взвизгнувшую Аманду, он усадил ее к себе на плечо. Блондинка тут же вцепилась в его макушку, жмурясь от удовольствия. А вот Нара грустно отвела взгляд, полыхнув болью. Она о таком и не мечтала: несмотря на всю свою заботу, Марсела даже прикоснуться к ней лишний раз боялся. Будто брезговал... Что с ним теперь? На её плечо легла тяжелая рука. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с Фаэтоном. Мужчина ничего не говорил, но в его глазах было столько понимания, а ладонь на плече оказалась настолько теплой, что девушка, не выдержав, разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь неоса. Тот легко подхватил ее на руки, укачивая, будто ребенка, и позволив ей обнять себя за шею. Остальным сделал отмашку: идите, мы будем позже - и никто даже не подумал ослушаться. Нара плакала долго, заливая слезами плечо мужчины, а он ходил с ней по полянке, укачивая и прижимая к себе. И не спустил с рук даже когда слезы кончились. - Не бойся будущего, - мягко шепнул мужчина. - Мы создадим его сами. То, которое захотим видеть. Прошлое больше не должно причинять тебе боли, девочка. И Нара, взглянув в его желтые глаза, поверила сразу и безоговорочно.

***

У палатки царило почти праздничное оживление: Элс готовила завтрак на всех, распотрошив последние продукты из запасов. Благо, хватило, но Элс шепнула Сойке, что это последняя трапеза, и далее надо перемещаться с временной базы. Аманда болтала с Шивой, делилась новостями. Она уцелела потому, что среди богатых и влиятельных жителей планет у неё нашлись покровители, тайные и явные. Хотя творился сейчас на Земле и не только форменный ад. Сойка щурилась на кусты, откуда больше не раздавались сдавленные рыдания, а слышался успокаивающий голос Фаэтона, что-то втолковывающего Наре. Элс как раз закончила с приготовлением еды и раздавала порции, когда неосапиант на руках вытащил заплаканную, с покрасневшими глазами Нару, отчаянно шмыгающую носом. Пока все наслаждались завтраком, Элс размышляла и все поглядывала на Аманду, ведущую себя так легко и непринужденно, словно она у себя в студии а не у черта на куличках в странной компании. Улучив момент, Элс подобралась поближе к беловолосой красавице. - А что паук? - тихо спросила она, - Ну, тот, который вас подвозил? Аманда смутилась: - Я думала, он останется... Так жаль... Он такой стеснительный и добрый, на самом деле, я его в лесу встретила, когда корабль утопила, так представляете, он меня испугался! Я-то не завизжала только потому, что горло перехватило от страха, - женщина улыбнулась слегка виновато: - А он от меня побежал... Я еле упросила его остановиться, пообещала не причинять зла. Он меня довезти предложил, когда узнал, что мне идти далеко. Представляете? Правда, скорость сумасшедшая, я думала, если меня веткой не собьет, то точно сдует. Несмотря на явную опаску в словах, тон женщины говорил о том, что ей безумная гонка очень уж понравилась. И, судя по блеску в глазах, она была не против повторить. - Может, найдем его? - предложила подобравшаяся к ним Сойка, которой тоже было интересно послушать про паука. - Он же... Чудо такое! Аманда бросила на нее заинтересованный взгляд. - Серьезно? - Ага, - улыбнулась Аквамист. - А ты что скажешь, Мышь? - Где его искать теперь? - девушка вопросительно посмотрела на Аманду, может, паук оставил ей координаты? Аманда в ответ красноречиво пожала плечами: она, наверное, была бы и рада, если бы оставил, но - чего нет - того нет. - Итак, мы имеем, - Элси жестом подманила всех остальных, - Большие? - она встретилась глазами с Нарой, та энергично закивала, - Очень большие джунгли! Стеснительного паучка, который убегает от каждого подозрительного шороха. Четыре девушки и двое мужчин. Итак: вшестером покрыть джунгли нет возможности. Последняя летательная техника утоплена. Есть предположения? Сойка задумчиво прищурилась: - Мне почему-то не кажется, что он уйдет далеко. Вряд ли такое существо решится оставить кого-то, кто стал ему дорог, с другими, незнакомыми разумными. Ксенопсихология нынче обязательный предмет в Четырех... - девушка получила локтем в бок от сестры. -кхм... э-э-э... ну, в общем... Я думаю, он поблизости. Может, Аманде достаточно просто позвать его?

***

Через три часа. - Просто позвать?! - издала горестный стон Аманда, падая прямо на землю. - Просто!? Позвать!? Сойка нервно хихикнула, очищая сапоги от налипшей грязи и остро чувствуя спиной полные "любви и понимания" взгляды блондинки. - Да не мог он тебя бросить! Это ни в какие рамки не укладывается, - девушка грустно вздохнула. - Может, с ним беда случилась? - Ну, чего приуныли? - весело спросила Элси-Мышь, выезжая на полянку на плече Фаэтона. Вид у неё был довольный, как у кота, тайком нализавшегося хозяйской сметаны: не каждый день её правители миров на руках носили... Взгляд, исполненный "добра и понимания" переключился на Мышь, не обещая последней ничего хорошего. Шива и Фаэтон переглянулись, и лидер едва заметно улыбнулся. Аманда же открыла было рот, чтобы высказать все о мелких нахалках, которые едут на руках, пока остальные топают своим ходом. - А мне можно, у меня кровопотеря, - предвосхищая швал, произнесла Элс, - И кровь периодически идет носом! В подтверждение своих слов девушка оглушительно чихнула, украсив и без того изрядно грязную рубашку кровавой кляксой (несколько таких уже украшали ворот и рукава). Лес ощутимо вздрогнул. Магия, видимо, решила ненадолго навестить забытый ею мир. И проявилось это в давнишней, неконтролируемой, и искренне нелюбимой Элс способностью вызывать звуковой резонанс при чихании. Ударная волна прошлась по джунглям, заставив Аманду упасть, Нару - согнуться, вцепившись в ближайшее дерево, даже Шива едва не споткнулся. Только Фаэтон остался изваянием стоять в центре хаоса, держа Элс на плече. Девушка и не думала останавливаться, чихая все громче. При каждом новом чихе с ветвей сыпались листья и прочий сор, а кроме растительности - нео-паук, который аккурат приземлился на Фаэтона, заставив последнего уронить взвизгнувшую от неожиданности Элс, а Аквамист сделать эпичнейший фэйспалм. - Я так и знала, знала, что он близко! - простонала она из-за сомкнутых пальцев. Аманда подбежала к сжавшемуся и дрожащему пауку, погладив его прямо по огромным хелицерам. - Мы не причиним зла, - она взглянула в наполненные страхом и застарелой болью алые глаза неосапианта. - Мы хотим попросить тебя к нам присоединиться. Ты ведь тут один, да? - Совсем один, - как-то удивительно грустно согласился паучок, нервно поджимая мохнатые синие лапки. - Так, может, пойдешь с нами? Неос обвел глазами собравшихся, задержал взгляд на лице Шивы - ничего не выражающая каменная маска, за которой скрывалось ясно читаемое презрение - вздрогнул и твердо ответил: - Нет, что вы... я вам помешаю... БДУМЦ!!! Именно с таким звуком кулак Фаэтона встретился с носом Шивы, ломая его. Желтые глаза яростно горели, на лице бешенство было написано огромными буквами. В таком виде Фаэтон был страшен. - Ты с ума сошел, Шива?! - голос дрожал от сдерживаемой злости. - Это что значит!? Это вот так ты относишься к своим братьям?! Шива молча упал на одно колено, склонив голову. Фаэтон это проигнорировал, подходя к пауку: - Прошу, прости моего бойца, - мягко обратился он к сжавшемуся неосу, который ничего хорошего не ждал. - Он просто идиот... Прошу, прими наше предложение. - К-как скажет-те, главнокоман... - Я не как главнокомандующий с тобой разговариваю, - перебил его Фаэтон. - Выбор за тобой и только за тобой. Неос сжался еще сильнее, хотя, казалось, куда еще? - и пролепетал: - Я... я... я хочу с вами... - Ну вот и замечательно, - улыбнулся Фаэтон, снова забрасывая на плечо Мышь. Шиву, все еще коленопреклонного, он обошел стороной, но все же приказал следовать за собой. Казалось, если бы не приказ, генерал так и застыл бы недвижимым изваянием. Мыша, размазывая кровь рукавом, вздохнула, сочуственно глядя на Шиву, но ничего не сказала: нельзя презирать разумного за то, что он иначе выглядит. Фаэтон был абсолютно прав. Нара с опаской поглядывала на паука: девушка помнила, каковы они в бою. Сойка - с любопытством и восхищением, забыв напрочь об арахнофобии; Аманда же шла рядом с неосом. Вот она как бы невзначай споткнулась - и паучок, подхватив девушку и страшно стесняясь, еле слышно предложил: - За... забирайтесь на меня? Все втроем, вы ведь устали... - А ты сможешь унести всех троих? - подошла поближе Сойка. Она не удержалась и все же почесала голову неоса, на что тот неожиданно... замурчал. Как огромный кот. И тут же пригнулся, явно снова смущаясь. Мог бы - покраснел бы! - Смогу... - прошелестел он, как-то нервно перебирая передними лапами в воздухе. Выглядело, как готовность к атаке, но паучок имел настолько печальный и смущенный вид, что сразу становилось ясно: это он так эмоции выражает. Решив, что его предложение все же не примут, он совсем понурился, выплескивая тонны грусти, обиды и отчаяния. Осознание собственного ничтожества тоже присутствовало, и все - в таких количествах, что у Аквамист слезы на глаза навернулись. Она осторожно коснулась ладонью его головы: - Ну не грусти, чудо... Спасибо тебе большое, мы и правда очень устали. Хелицеры разошлись в стороны, а лапы поднялись еще выше. Судя по всему, эта устрашающая поза обозначала восторг: по крайней мере, неос сейчас испытывал именно его. Правда, недолго - он снова понурился, тихо пробормотав: - Никакое я не чудо... - Чудо! - возмущенно вскинулась Аманда, уже сидящая на спине паучка. - Еще какое чудо! И не вздумай спорить! - Согласна, - отрезала Нара, забираясь наверх по подставленной лапке. Сойка залезла последней, огляделась в поисках того, за что можно было бы ухватиться. Впрочем, держаться не понадобилось: неос шел медленно, приноравливаясь к шагу Фаэтона и Шивы. Шива шел, низко опустив голову. Он честно не понимал, за что его так. Это ведь - звери! Животные! Разве можно ставить их в один ряд с неосапиантами?! Злость и обида бурлили в его груди, непонимание и отчаяние просто с ума сводили. Неосапиант бы расплакался, как ребенок, но гордость сдерживала. За мыслями он не заметил какую-то корягу, о которую и споткнулся - и, как и Аманда, оказался пойман ловкими паучьими лапками. - Генерал... - растерянно промолвил паук, тут же отпустив его и нервно переминаясь. - Вы... тоже залезайте... Осознавая наглость своего предложения, неос чуть отступил назад. Кто и когда так его запугал? Шива, как бы ни презирал своих солдат, никогда не был нечестен или груб с ними. Может, одного презрения оказалось достаточно?.. Что происходит с разумными существами, когда их все вокруг презирают и ненавидят? Из них рождаются вот такие вот Шивы, Фаэтоны... Иногда - подобные Марселе, истово стремящиеся сохранить мир и, кажется, вовсе неспособные ненавидеть. Генерал почувствовал себя вывалянным в грязи. - Да... Давно меря так ювелирно носом в дерьмо не тыкали... Паучок непонимающе сжался. - Ты... Прости, - мужчина осторожно положил ладонь на его голову. - Прости, хорошо? - Да за что же? - искренне удивился тот в ответ. - Вы залезайте, я выдержу! "Носом. В дерьмо. Со вкусом. Мудак синий, а! Бедные ребятки, их же столько у меря под началом служило... Хоть бы имена дать догадался!" - У генерала вид убитый, - шепнула Элс Фаэтону, - еще более убитый чем был. Не иначе, совесть замучала... - Не иначе, - усмехнулся тот одними губами, - А у тебя опять кровь идёт, - уже громче заметил он. Элс принялась утирать нос, опять-таки рукавом, за неимением платка. Вся честная компания держала путь обратно во временный лагерь. Элс грустно размышляла на тему того, что теперь палатки на всех не хватит. - Надо было брать больше! - сказала она вслух, тряхнула головой, о чем пожалела: голова закружилась, и, не придержи её Фаэтон, девушка бы упала на землю. - Слушай, а сколько в тебе роста? - спросила девушка, пока неосапиант нес её сквозь заросли. Ей было интересно, сколько бы она пролетела перед падением. - Не знаю, как-то не интересовался, - отозвался Фаэтон, - А что? - И даже приблизительно? - поразилась Хранитель, недоуменно округляя глаза, - как же можно не знать свой рост? Вот я метр с кепкой в прыжке с табуретки и точно это знаю! - Ну возьми рулетку и проверь, - фыркнул бредущий рядом Шива, - если тебе так уж интересно! - и снова замолк с самым удрученным видом. Элс же не унималась: - Во первых, у меня нет никакой рулетки... - Это можно исправить, - перебил её... паук! Аманда хихикнула, а Сойка одобрительно погладила паука, явно довольная, что он принимает участие в болтовне, а не молчит. - А во вторых, - продолжила Элси, - рулеткой измеряют вещи, а не разумных существ! Аманда недоуменно приподняла брови: - А вот я свой рост как раз рулеткой и измеряю... В чем проблема? Сойка тихо рассмеялась, утыкаясь лицом в спину паука. Диалог был фееричен, особенно с учетом действующих лиц. - Вот и я не понимаю, - согласился Фаэтон. - Тем более, милая моя девочка, я и есть вещь... Аманда что-то возмущенно булькнула, но промолчала: когда у главнокомандующего был такой голос, слова все равно не были способны ему помочь. Тут нужно просто быть рядом. - П-пп... фф.. что? - Элс поперхнулась воздухом, едва не навернувшись вторично, и продолжила сердито: - Глупости! Какая ерунда! Кто это сказал? Фаэтон слегка усмехнулся, удерживая чрезмерно подвижную мелкую: - Все. Короткий и лаконичный ответ, не оставляющий места для двойных трактовок, но Хранители на то и Хранители, чтобы все истолковывать по своему. - Слушай их больше, - буркнула Элси, погладив макушку Фаэтона, - и да, кто все-то? Ну-ка, кто считает неосапиантов живыми, руки па-аднять! Поднялись четыре руки, все человеческие. Элс удовлетворенно оглядела дам, улыбнулась и торжественно подитожила: - господа, четверо из семи. У нас перевес, так что вы живые и меня не колышет мнение так называемых "всех". И поверьте мне на слово, милорд Фаэтон я разбираюсь в живых существах! Фаэтон промолчал, с нечитаемым выражением лица. Шива пожал плечами, но лицо у него стало чуть менее скорбное. Кто другой бы не заметил, но у Элси и Сойки глаз был давно наметан замечать такое. "С этим миром работы... - подумала Элс, - Интересно, что сделать, чтобы им стало легче? Ну, хоть немного? - Пришли, - подала голос Нара. И в самом деле, впереди виднелась палатка и вещи. Ничего не пострадало в отсутствие хозяев. Девушки принялись упаковывать палатку и прочее. Вернее, в основном Сойка, которой помогали Нара и Аманда. Элси пыталась что-то делать, но ей старательно мешали Шива и Фаэтон, отбирая багаж и загоняя девушку в тень кустов. - Да зачем? - не выдержала мелкая, не привычная к такому, - я и сама могу! - Сможешь, как будешь тверже стоять на ногах, - отрезал лидер неосов непререкаемым тоном, - пока сиди! Элс хотела было спорить, но на плечо ей легла рука Аманды: - Терпи, он такой, - шепнула журналистка, - если уж взялся о ком-то заботиться, будет опекать от и до! - Сочту это комплиментом, - пробурчала мелкая отчасти польщенно, отчасти все же напряженно: все же она не маленькая! - Вот и хорошая девочка, - кивнула Аманда, продолжая упихивать палатку в чехол. Элс оставалось только сидеть в тени. Работа спорилась быстро, и вскоре разношерстная команда была готова двинуться в путь. Правда, рюкзаки были отобраны Шивой, который снова усадил себе на плечи Аманду под ревнивым взглядом паучка. Элс устроил на руках Фаэтон, а Нара с Сойкой сидели на спине неопаука. - Так куда теперь, вот вопрос! - подала голос Аквамист. Нара что-то тихо прошептала, и тут же зажала рот ладошкой. На ее беду, слух у неосапиантов был просто очень острым. - Согласен, - кивнул Фаэтон. - Только где нам его искать? - А? - вид у Сай был немного ошарашенный. - Кого? - Марселу, - пояснил главнокомандующий. Аманда на плече Шивы вскинулась. Она легко могла от такого движения упасть, но, судя по раскованности движения, ей и в голову не приходила мысль, что падение будет позволено. И правильно: могучие руки генерала поддержали ее легко и привычно. Кажется, журналистке было не впервой "седлать" неосапиантское командование. - Я знаю, где он, - сообщила женщина. - Кстати, на Венере же, представляете? Тут есть тюрьма специально для неосов, нечто вроде лагеря, они очень много работают. Я видела его там во время репортажа около восьми месяцев назад. Думаю, он там и остался, разве что... Блондинка умолкла. Устав ждать продолжения, Сай подала голос: - Разве что? - Разве что там полно охраны, - со вздохом продолжила женщина. - А нас очень мало. Проблема. Элс призадумалась, глядя на компашку: на всех один бластер, пара ножей (были, конечно, её мечи, но извлекать меч из живого тела на глазах у всех явно не стоило. Не поймут). И еще природные сила и скорость неосапиантов. Плюс паутина паука. - Ладно, пустим в ход резервы, - сказала Элс, принимаясь рыться в рюкзаке, - когда у меня не было способностей, я как-то выкручивалась. И сейчас выкрутимся. На свет появились браслеты, стреляюшие гвоздями и сверх-липкой лентой, непонятного назначения стеклянные ампулы, кристаллы и - некий потрепанный сверток с лямками как у рюкзака. - Разбирайте оружие, - усмехнулась Элс, - у браслетов есть две кнопки, прямо на ладони, одна для гвоздей, вторая для липучки. Ампулы наполняются по приказу хозяина любым содержимым: от взпывчатки до сонного газа. По однрй каждому... не волнуйтесь, они возвратные. Для наглядной демонстрации девушка метнула свою ампулу в ближайшее дерево. Раздался хлопок, ствол окутал сероватый дым, а ампула через десять секунд снова возникла в руке. - Странная штуковина, - не удержался Шива. - И полезная, - добавила Нара, - Черт, да как это кидать? - воскликнула она после нескольких попыток. - Зажимаешь между большим и указательным пальцем за концы и ... Следующие пять минут все быои увлечены обстрелом деревьев ампулами в целях тренировки. В ход пошел дым и краска: стволы деревьев украсились фееричными кляксами. - Далее, на случай экстренной ситуации, - посерьезнела Элс: - Аптечки. Тут у меня три портативных КЖО, комплекс жизнеобеспечения то есть. Модули для обработки ран и ожогов. Шприцы с обезболивающим... и вот это! - Элс продемонстрировала флакончики, в которых на донце еще плескалось немного прозрачной жидкости, один с синей наклейкой на крышечке, второй с золотой. - Это что? - сморщила нос Аманда, - какая-то вода? - Вода - это то, что льют в новостях, - оскорбилась Элс, - А это ценные жидкости! В синей - слеза феникса. В желтой - вытяжка из златоцвета. Этим можно даже смертельную рану залечить! Показывать не буду - вон как мало осталось!