Сталью заклейменный

В помещение верховного магистра наконец-то царил порядок. С тех пор как демоны загнали оставшихся в живых обитателей этого мира в горы, он никак не мог навести в кабинете хоть какую-то чистоту. Но теперь, после их ухода, у него все-таки нашлось время, и теперь он с наслаждением взирал двумя из трех глаз на дело рук своих. Конечно, для этого есть прислуга, но магистр всегда считал, что ее нельзя допускать в помещения, где много магических артефактов. Слуги могут ненароком что-то испортить или же вообще взорвать всю башню. Увы, но как насладиться тишиной и уединением так и не дали, когда в помещение ворвался один из доверенных помощников. А учитывая, что конкретно эта личность занималась поисками ушедшего легиона, то его взъерошенный вид ничего хорошего не предвещал. — Магистр! — запыхавшимся голосом воскликнул он, когда немного отдышался. — Мы нашли его. — Понятно, — степенно ответил магистр, стараясь не показать своего напряжения. — А что не вызвали меня по связи? Более молодой представитель этой расы с удивлением посмотрел на магистра, а потом перевел взгляд на свой медальон. Он пару раз моргнул, и тут до его уставшего от бессонных ночей и перегруженного информацией мозга наконец-то дошло… Магистр к тому моменту уже покинул кабинет, поэтому до него донеслась лишь ругань помощника и стук об дерево. — Определенно им надо дать наконец-то отпуск… Через два часа после этого, по просьбе магистра, было срочно созвано собрание правителей трех последних рас. — Я так понимаю, что вы наконец-то смогли обнаружить тот мир? — спросила его женщина, которая теперь носила платье белого цвета. — Да, — как всегда коротко ответил магистр. Вид у него был весьма встревоженный. — И что же удалось узнать вам? — На этот раз полюбопытствовал третий член этого собрания — тот самый крылан, что так и не расстается со своими доспехами. — Проблема в том, что ничего, — озадачил он их и поспешил пояснить. — Наш взор не смог проникнуть в тот мир. И у нас получилось сделать только кратковременный прокол между мирами. К сожалению, мы не обладаем возможностями демонов создавать постоянно действующие порталы. А воспользоваться их порталами, как вы сами понимаете, у нас не получится. — И что же нам делать? — Растеряно спросила правительница эльфов. — Я предлагаю послать небольшой отряд ваших рейнджеров на разведку, но забрать мы их сможем только через сутки. — Но это же, настоящее самоубийство! — Поражено воскликнула она. — Увы, но у нас нет другой возможности узнать, что там проиходит, — развел руками он. — Нет, я не позволю губить моих лучших воинов! — Элира, — обратился к ней крылатый мужчина. — Пойми, никто лучше твоих рейнджеров не справится с этой задачей. Мои крыланы слишком приметны, а мазоу — не воины, ты же знаешь. — Голохар прав, — подтвердил магистр. — Боюсь, что у нас нет другого выхода. Каждый из рейнджеров получит по артефакту, который будет записывать все, что происходит вокруг, и вернет их обратно, даже если они будут мертвы. Элира стиснула кулаки. За всю эту войну ее раса потеряла много воинов, и ей не хотелось рисковать теми, что остались, когда наконец-то появился шанс на мирное существование. Но королева также понимала и то, что им жизненно необходимо знать, как обстоят дела в том мире, и, возможно, даже наладить связь с его обитателями. Только от них зависит, вернутся демоны или нет. — Хорошо, — наконец согласилась она. — Что именно они должны будут сделать? — Хотя бы просто продержаться отведенное на перезарядку артефактов время. И, по возможности, установить маркер для перемещения в безопасном месте. Тогда, в следующий раз, мы не будем действовать наугад. — Хорошо, я подберу кандидатуры, — Элире тяжело было принимать это решение. *** — И учтите, мы не знаем, будут ли артефакты снова заряжаться маной в том мире после использования, — магистр лично проводил инструктаж с отобранной Элирой командой рейнджеров. Всего их было пять лучниц из легендарного отряда Призраков. Или как их еще называли Тенями Элиры за то, что лично подчинялись самой правительнице. Ветераны войны с демонами, которые участвовали в ней чуть ли не с самого начала. — По этой причине каждой из вас будут выданы резервуары маны, которые можно будет использовать для их подпитки. Всем, все понятно? — Да, магистр, — ответила ему Валесента Ди’ор, старшая отряда. Темноволосая, с синими глазами эльфийка, со шрамом на щеке. Она была одета, как и ее подчиненные, в самое лучшее, что только можно было достать для этой миссии: плотные кожаные доспехи со вставками из затемненного адамантия. За спиной каждой висел особый безразмерный колчан для стрел и составной магический лук. Для ближнего боя имелись два обоюдоострых клинка, тоже заряженные магией. Плащ с капюшоном зеленого цвета, который в активном режиме имел способность делать своего хозяина почти невидимым. На ногах высокие сапоги на мягкой подошве для тихой ходьбы. Рюкзаков с собой они не брали, а все вещи уместились на поясе в специальных мешочках. — У нас достаточно богатый опыт по использованию такого обмундирования и экономии сил при действии в тылу противника. — Не спорю, но все же, это совсем другой мир и как там будут вести себя наши артефакты, никто точно не знает. Ну да ладно, идите за мной. Они покинули комнату для совещаний и вскоре прибыли в помещение врат. Хотя мазоу не умели создавать порталы наподобие демонических, тем не менее, какими-то познаниями в пространственной магии они обладали. В центре помещения возвышалась круглая площадка, на которой и открывался на короткое время портал. Помимо магов артефакторов, обслуживающие всю систему, тут присутствовала и сама правительница. Завидев ее, Валесента незамедлительно приблизилась к ней: — Госпожа? — Обратилась она, в почтении склонив голову. Та окинула ее взглядом и тяжело вздохнула. — Валесента, не буду скрывать, что я была против этой затеи. Но меня убедили в ее необходимости. Я уже говорила, что это задание смертельно опасно, но все же, повторю, — Элира снова изучающее посмотрела на подданную. — Не рискуй понапрасну. Таких, как ты и твой отряд, остались единицы. Если вы погибнете, то это будет невосполнимая потеря для всего нашего народа. — Не волнуйтесь, госпожа, мы вернемся живыми, — и хотя голос бывшей дворянки был спокойным, сама она не была уверена в том, что все пройдет гладко. Ее немного пугала перспектива отправиться в неизвестность, но она не собиралась отказываться чего-то, если это принесет пользу всему его народу. — Надеюсь. Да пребудут с вами Боги! — Спасибо, госпожа. — Мы можем начинать? — К ним подошел магистр. — Да, — ответила коротко Элира и кивнула рейнджеру. Получив разрешение, отряд Валесенты разместился на платформе в ожидании перемещении, готовые в случае необходимости сразу принять бой по выходу. Между тем, шестеро мазоу и магистр встали вокруг нее и вскоре начали читать нараспев заклинания переноса. Сам перенос, можно сказать, прошел настолько буднично и штатно, что и не подумаешь о грандиозности события. Лишь вспышка с глухим хлопком и все. Когда к Элира смогла проморгаться, возвращая зрение, отряда рейнджеров уже нигде не было видно… В отличие от отбытия, прибытие отряда в другой мир не было столь же феерическим и прошло незаметным. Они появились ночью, в переулке между двумя огромными, полуразрушенными домами, и тут же оказались по колено в снегу. Тут же были активизированы пассивные артефакты, которые на время перехода между мирами были отключены во избежание неприятностей. — Первая и Вторая — разведка, — коротко скомандовала Валесента и названные бойцы разошлись в разные стороны, становясь невидимыми на ходу. Из-за заклинаний наложенных на сапоги, они не проваливались в снег и не оставляли на нем следов. Единственными, кто знал, где они сейчас находятся, были их напарницы, которые с помощью все той же магии были в курсе передвижений друг друга. После того, как оставшиеся рейнджеры тоже задействовали свои плащи и выбрались из сугроба, Валесента огляделась более тщательнее. Здания, между которыми им повезло оказаться, даже в виде руин выглядели достаточно большими. Судя по всему, они были не меньше пяти этажей и имели большое количество проемов для окон, в некоторых из которых все еще оставались стекла. — Говорит Первая, — вдруг раздался голос одной из разведчиц в медальоне связи. — Проход завален обрушившимся зданием, возвращаюсь. — Поняла, — ответила тут же Валесента. — Вторая, что у тебя? — Проход выводит к очень широкой улице, на противоположной стороне которой вижу более-менее сохранившиеся постройки. Противника не наблюдаю. — Хорошо, оставайся там. Как вернется Первая, идем к тебе. Вскоре она рассматривала широкую улицу, на которую выводил проход. На противоположной ее стороне действительно находилась пара десятиэтажных зданий, которые пострадали меньше остальных. — Первая, проберись вон в то здание и разведай, — распорядилась она, показывая рукой на одно из них. — Мы прикроем тебя. — Да, госпожа, — ответила Первая и невидимкой выскользнула на улицу. Остальные на всякий случай подготовили луки, но все обошлось, и их напарница без проблем добралась до здания. Прошло еще минут пять, прежде чем в медальоне раздался голос. — Все чисто. — Хорошо, — Валесента еще раз осмотрела улицу, но не нашла признаков опасности. — Сначала идут Вторая и Третья. Вперед! Без слов названные рейнджеры повторили то, что сделала до этого Первая. Когда они добрались до той стороны и были готовы прикрыть следующую группу, настала очередь оставшихся. Вскоре все они оказались в темном подъезде. — Первая остается здесь и караулит, остальные — за мной! — Велела Валесента, и они начали подниматься по лестнице. Рейнджеры двигались неспешно, стараясь не издавать лишнего шума, с оружием в руках. Большая часть дверей была заперта, а открытые помещения они на всякий случай проверяли, но там никого не было. Так отряд беспрепятственно добрался до последнего этажа. К счастью, одна из дверей оказалась незапертой, и они смогли проникнуть вовнутрь. Как уже поняла Валесента, в каждом из таких помещений когда-то кто-то да проживал. Это чувствовалось буквально во всем, что они видели в комнатах. И хотя назначение многих вещей им были не понятны, тем не менее, проживали здесь, скорее всего вполне обычные горожане.Вот только куда делись местные жители, было совсем не понятно. Помещения, в которых они оказались явно оставлялись давно и в спешке. Пройдя по короткому коридору, Валесента зашла в одну из комнат и окинула ее беглым взглядом. Судя по красочным стенам, маленькой кроватке и разбросанным по полу игрушкам, это была детская комната. Какая знакомая картина, видимо дети во всех мирах не сильно отличаются друг от друга. Женщина подняла лежащую у ног куклу и перешла на простое зрение. Ночное видение не отображало все цвета. Чтобы подсветить себе, ей пришлось активизировать заклинание на одном из колец, зажигая маленький светлячок. Куколка была искусной работы, одета в нарядное платье и по форме мало чем отличалась от любого представителя ее расы. Если ее делали исходя из образа местных жителей, то они мало чем отличаются от них самих. В какой-то степени это было даже хорошо. Вот только Валесента очень хорошо знала насколько иногда разумные бывают коварными и недоверчивыми к другим расам. Вторжение демонов очень хорошо показало настоящую цену всех тех союзов и альянсов, что заключались ранее. Тяжело вздохнув, она подумала, что если бы не война, то ее дочь, наверное, сейчас бы тоже играла куклами. Увы, но она погибла еще в начале нашествия вместе со всей ее семьей. Непроизвольно сжав игрушку в руке, Валесента чуть не сломала ее, и поспешила выбросить. С трудом, но ей удалось вернуть себе самообладание. Благо, откуда-то издалеко до них донеслись приглушенные отзвуки взрывов. — Госпожа, — раздался в медальоне связи голос одной из ее подчиненных. — Что такое? — Вам лучше подойти сюда и посмотреть на это своими глазами. — Сейчас буду. Валесента вышла из комнаты и направилась туда, где чувствовала присутствие Третьей. Она оказалась вместе с еще одной из лучниц на небольшом балконе. — Смотрите, — указала рейнджер ей куда-то на запад, но женщина и так уже видела, что вызвало удивление подчиненной. На горизонте, за какими-то холмами, высвечивая и без того уже начавшее светлеть утреннее небо, раздавались огромной мощности взрывы. Но не это привлекло внимание Валесенты, а то, что эти вспышки освещали. То, что они ранее приняли за очертания скал и холмов, оказалось руинами зданий, что простирались очень далеко. В некоторых местах даже виднелись такие же высотные дома, в одном из которых укрылись они. — Это, что, столица? — Удивленным голосом произнесла она, пораженно разглядывая открывшуюся картину. — Гарпии! — Вдруг предупредила одна из девушек, и они тут же отпрянули от перил. Рейнджеры с опасением наблюдали, как по небу летит огромная туча низших. Там, наверное, было никак не меньше чем несколько тысяч особей, и все они направлялись на запад в сторону нарастающего грохота взрывов. — Обратно в комнату, — тихо велела Валесента, и они, стараясь не привлекать к себе внимания, вернулись в помещение. Здесь уже собрались все, кроме Первой, которая осталась сторожить вход в здание. — Значит, так — день переждем здесь, а ночью попытаемся разведать обстановку, — решила она. — Дежурство внизу будем вести по очереди. А пока можете отдыхать. Только не шумите. После этого Валесента ушла в другую комнату. Она была самой большой, но привлек ее не размер, а книжный шкаф во всю стенку. С помощью амулета возврата, который выдал всем магистр, можно было вести запись всего, что видит тот, кто его носит. И хотя книги были написаны на незнакомом языке, тем не менее, они представляли определенную ценность для дальнейшего изучения. Стоило их все просмотреть. — Четвертая и, Третья, подойдите сюда, мне нужна ваша помощь, — через какое-то время позвала она своих подчиненных. — Помогите мне с этими книгами. Нужно все их просмотреть, чтобы амулеты записали увиденное. Пусть потом мазоу голову ломают над их переводами. Они перешли на обычное зрение и зажгли магические светлячки, после чего принялись просматривать книги. Судя по количеству книг, здесь жили либо писари, либо какие-то богатые люди, либо бумага и книжные изделия в этом мире стоили очень дешево. И Валесента приходила именно к такому выводу. В частности, ее убедило в этом то, с каким расточительством они использовали бумагу. Все стены оказались обклеены разноцветными полосками, а тетради на письменном столе изрисованы или же исписаны разными каракулями. Судя по всему, ребенок семьи, что жила здесь, любил часто сидеть на диване перед какой-то плоской панелью и рисовать. Создавалось ощущение, что в этой квартире жило всего четыре человека. И один из них спал именно в этой большой комнате. Валесента на всякий случай осмотрела ее на предмет тайников, но ничего не нашла. Напоследок решила посмотреть под диваном, и не прогадала. Протянув руку, она достала какой-то журнал в красочной обертке. С обложки на нее смотрела довольно привлекательная полуобнаженная девушка, а бегло просмотрела содержание, лишь откинула находку в сторону. — Теперь понятно, кто жил в этой комнате, — пробормотала она и бросила последний взгляд на полуобнаженную девушку на обложке. — По крайней мере, они похожи на нас. — Госпожа, посмотрите, — одна из лучниц развернула на столике карту. Довольно странная карта, но очень подробная. — Судя по всему, это и есть город, в котором мы оказались. — Видимо, так. Вот только как бы понять, где мы находимся? К этому времени уже все рейнджеры, кроме Второй, которая теперь караулила внизу, собрались в помещении и сгрудились вокруг стола. — Смотрите, точно такая же надпись была на табличке на одном из домов, — вдруг указала одна из девушек на надпись в карте. — Возможно, это название улицы, а это — цифры, которые обозначают номера домов. — Молодец, хвалю за внимательность, продолжайте работу, — распорядилась Валесента, а сама села за изучение карты. Разглядывая ее, она окончательно пришла к выводу, что этот мир более прогрессивен, чем их. Тонкие прямые линии и четкие надписи приводили ее в восторг от искусства местных картографов. Даже мазоу со своей магией не могли добиться подобного. Как разведчица она могла по достоинству оценить подобную работу, и это о многом ей говорило. Сейчас же Валесента активно пыталась запомнить как можно больше подробностей. — Ладно, эту карту возьмем с собой, — в конце концов, решила она и встала. И тут заметила, как одна из ее подчиненных пытается спрятать тот самый журнал в специальную торбу для свитков, которая крепилась рядом с колчаном. — Четвертая?! — Да, госпожа? — Тут же встрепенулась она, спрятам торбу с не полностью засунутым журналом за спину. — Нет, ничего, — вздохнула и покачала головой Валесента. В конце концов, какое ее дело, чем увлекаются ее подчиненные в свободное время. — Но чтобы я не видела этого журнала, ясно? — Да, госпожа, — покраснела лучница и отвернулась, продолжая попытки засунуть журнал в торбу. Она уже была в коридоре, когда неожиданно заговорил медальон связи. — Говорит Вторая, вижу противника. — Сколько, что делают? — Тут же насторожилась Валесента. — Отряд из десяти призывателей, идут по улице в западном направлении. Низших не замечаю. — Поднимись еще на один этаж выше и не высовывайся. — Да, госпожа. Между тем, Валесента достала из мешочка палочку красного цвета и переломила ее. Один обрубок она спрятала обратно, а второй приставила к полу, где он и слился с поверхностью. Один из маяков был установлен. До обеда ничего особенного не происходило. Все так же время от времени на западе грохотали взрывы и раскаты грома, постепенно приближаясь к месту, где укрылись рейнджеры. Несколько раз еще пролетели огромные тучи гарпий. Но, что больше всего поражало командира отряда, так это то, что нигде не было заметно толп низших, а демоны передвигались исключительно небольшими группами. Раньше за ними не замечалась такая осторожность. — Госпожа, — в какой-то момент опять раздался голос из медальона. На этот раз это была Четвертая, чья очередь была караулить у входа. — В здание вошла су-куба в сопровождение двух низших, я отступила выше на этаж, но она поднимается за мной. — Она тебя заметила? — Нет. — Хорошо, я посылаю Третью тебе на помощь. Попробуйте взять ее живой, — расслышав это, одна из девушек в помещении поднялась с кресла и, проверив оружие, выскользнула на лестничную площадку. Минут пять ничего не происходило, а потом в медальоне снова раздался голос Четвертой. — Все готово, мы взяли ее живой. — Отлично! Тащи ее сюда. Третья остаешься караулить. — Да, госпожа! Связанную су-кубу в бессознательном состоянии усадили за стол в комнате, которая, по всей видимости, когда-то была кухней, где и привели ее в чувство. Судя по отметкам на броне, она была не из того легиона, который вторгся в их мир, но реакция демонессы была довольно странной. Вначале, увидев, что перед ней находятся две человеческие фигуры, она сильно испугалась. Но стоило ей только обратить внимание длину ушей и неестественный для обитателей этого мира цвет волос, то успокоилась и даже с любопытством стала рассматривать своих похитителей. Валесенту и Четвертую немного озадачило такое поведение, но не более того. В конце концов, здесь у демонов были свои противники, и те вполне могли иметь подобные отряды. Это также подтвердило и то, что су-куба не удивилась, когда с ней заговорили на её родном языке. Пленница сначала отказалась отвечать на вопросы, так что Валесенте пришлось оставить ее ненадолго с Четвертой. Та имела богатый опыт по подобным допросам, но предпочитала работать без свидетелей. Через полчаса, довольная как кошка, она позвала ее обратно в комнату. То, что теперь представляла собой су-куба, было довольно жалким зрелищем. Лишенная брони и в разорванной одежде она забилась в угол комнаты, обхватив прижатые к себе ноги, и дрожала, испуганно поглядывая на Четвертую. — Она хоть говорить не разучилась? — Неуверенно спросила Валесента, разглядывая некогда гордую демонессу. — Конечно, не разучилась. Правда, дорогуша? — Су-куба в ответ активно закивала головой. — Не перестаю поражаться, как у тебя, получается, находить с ними общий язык. — Я могу и вас научить, госпожа, — с надеждой в глазах посмотрела на нее подчиненная. От этого взгляда Валесенте стало как-то не по себе. — Нет, лучше не надо. — Жаль, — тут же поникла та. — Давай лучше приступим к допросу. — Как пожелаете. Допрос продолжался несколько часов. В результате этого выяснились довольно любопытные вещи. Война за этот мир велась уже довольно давно и была в том состоянии, когда ни одна из сторон не могла добиться решающего успеха. Точнее, так было до недавних пор. Люди, как называли себя местные, перешли в наступление, и оно оказалось довольно успешным. Демоны пытались остановить их продвижение, но все же, продолжали отступать все дальше и дальше. Увы, но такое положение вещей, было не везде и у некоторых легионов дела шли куда лучше. Как выяснилось, князья поделили мир на сферы влияния, и теперь каждый из них отвечал за свою территорию. Также удалось прояснить и другие вопросы. Оказывается, демоны передвигались такими маленькими группами из-за боязни быть обнаруженными. Как только это происходило, то на них обрушивалась череда ударов, приносящии смерть всему живому. Когда су-куба это произносила, то ее всю трясло от страха. Видимо, ей уже приходилось испытывать это на себе. — А еще у них есть летающие повозки, которые тоже несут на себе смерть. Как только мы видим их, то приходится прятаться, чтобы не быть замеченными, если рядом нет стаи гарпий или же высших, — между тем рассказывала су-куба. — С ними могут справиться только пауки. В принципе это не сильно удивило Валесенту. У них тоже умели с помощью левитации поднимать повозки и заставлять их летать. В мирное время даже изготовлялись повозки, действовавшие на встроенных артефактах которыми мог воспользоваться любой, а не только маги. Дальше рассказ уже шел про железные повозки, которые ездили по земле и умели стрелять. Но, тем не менее, несмотря на свою броню, они оказывались неспособными принять на себя удар кнутов легионеров. Те их разрезали на части, если удовалось подобраться достаточно близко. Да и высшие тоже научились с ними справляться. Вот только это было трудно даже для них, и они постоянно несли при этом потери. А еще у солдат местных на вооружение были механизмы, которые могли стрелять маленькими снарядами. Насколько большая пробивная способность у них оценить со слов было невозможно, но Валесента сомневалась, что она будет больше чем у заряженных стрел. Тем не менее, заряжать магией стрелы довольно долго, а тут выходило, что люди были вооружены таким оружием в массовом количестве. Су-куба еще много чего рассказала интересного про обитателей этого мира. Из всего этого Валесента сделала вывод, что местные жители хоть и не обладали магией, но каким-то образом могли превзойти в чем-то ее. — Что теперь? — Спросила ее Четвертая, когда допрос закончился. Валесента посмотрела на притихшую пленницу, что явно была на грани истерики. Ну, еще бы, уничтожение контроля над разумом никогда не проходит бесследно. Да еще после осознания себя свободной оказаться в плену — это было не из самых приятных вещей. — Мы от нее больше ничего не узнаем. Можешь делать, что хочешь — она твоя. Думаю, ты сообразишь, — разрешила она и вышла из комнаты. Ей была безразлична судьба какого-то демона. Командир отряда одного из самых элитных подразделений своего народа уже давно насладилась местью, и ей было все равно, сколько демонов умрет. Главное, чтобы работа при этом не пострадала. Между тем, раскатистые отзвуки взрывов постепенно приближались к укрытию рейнджеров и на улице стали все чаще появляться отряды демонов. Пока они не заглядывали в дом, но, рано или поздно это произойдет. От пленной Валесента также узнала, что та должна была подготовить здание к обороне и наводнить его низшими. Видимо их генерал был не уверен, что получится удержать город, и готовился к отступлению. Вообще-то для них было не совсем естественно так держаться за города, но почему-то князья отдавали приказы удерживать их до последнего. — Надо что-то делать, — произнесла Валесента, разглядывая в окно надвигающееся сражение. Теперь взрывы были хорошо видны, а при дневном свете можно было заметить в небе то, про что и говорила су-куба. — Боюсь, нам не позволят отсидеться здесь до темноты, а передвигаться днем во все еще кишащем демонами и низшими городе очень опасно. — И что же нам делать? — Спросила одна из ее подчиненных. — Я думаю, у нас есть еще примерно час, прежде чем… — договорить ей не дал оглушительный грохот и взрывы недалеко от них. При этом одно из зданий на противоположной улице обрушилось. Взрывы теперь раздавались рядом с их укрытием. — Зараза! Все вниз, выбираемся из здания. — Говорит Вторая, — раздался голос в медальоне, когда они бежали вниз по лестнице. — Что у тебя?! — Вижу большое скопление низших. Они направляются на запад. — Поняла, мы спускаемся. Они преодолели уже половину этажей, когда здание встряхнуло, и раздался грохот, а с улицы донесся полный боли вой. — Вторая, что там происходит? — Поинтересовалась командир. — Низших накрыло чередой взрывов! Вскоре они оказались на первом этаже. В маленьком окошке в пролете между этажами было хорошо видно, что вся улица завалена трупами низших. Снег пропитался их кровью и теперь был красноватого оттенка. В местах, где происходили взрывы, виднелись глубокие воронки, что говорило более чем красноречиво говорило об необходимости убираться отсюда. Живых нигде не было. — Отлично, — Валесента отпрянула от окна. — Надо уходить, пока не пришли еще низшие. Пойдем на запад. Я видела там какую-то башню. Думаю, с нее можно будет осмотреться. Двигаемся двумя группами с интервалом в десять метров, вдоль правой стороны улицы. Постарайтесь держаться в тени развалин и не высовываться. В этот момент неподалеку снова раздались взрывы. С потолка посыпалась штукатурка. — Демоны! — выругалась она, оттряхивая волосы. — Надо спешить. Четвертая, пойдешь со мной. — Да, госпожа! — Идем! Рейнджеры невидимками выскользнули наружу и небольшими перебежками стали пробираться вдоль улицы, укрываясь в тени. При каждом появлении демонов они тут же замирали и продолжали свой путь, только когда те проходили мимо. Они были на полпути к своей цели, когда к ним навстречу с пересекающейся улицы вышел паук и преградил путь. Это было создание ростом метров пять с энергетическим кристаллом на спине. Рядом с ним для охраны было несколько легионеров и десятка три низших. — Назад, — шепотом велела Валесента, и отряд начал пятиться обратно. Неожиданно послышался какой-то свист, и все вокруг начало взрываться. — Бегом! — Теперь уже не опасаясь быть замеченными, отряд рванул в обратную сторону. Где-то за спиной слышался вой умирающих демонов и оглушительное завывание раненного паука, который впрочем, довольно быстро замолчал. А между тем взрывы не прекращались, и только по чистой случайности ни один из рейнджеров еще не был ранен. — Сюда! — Крикнула Валесента и свернула с главной улицы, сообразив, что именно по ней сейчас и метят местные. Не кстати вспомнились слова су-кубы, сказанные ею при допросе о том, что они никогда не видели, откуда, приходит эта смерть. Только свист и мощный грохот с осколками, сметающими все и вся. А отсутствие магии при этом не позволяло засечь, откуда их убивают. В начале вторжения из-за этого были потери, пока они не научились скрываться и передвигаться незаметно для противника. Рейнджеры оказались во дворе, в центре которого стояло приземистое здание, огороженное покосившемся забором. — Туда! Попробуем укрыться там, — она рванула по направлению к укрытию, но не успела сделать и пары шагов, как прозвучал свист, и перед ней что-то рвануло со страшной силой. Валесента почувствовала острую боль, и тут же ее отбросило тряпичную куклу. Приземления она уже не ощутила, потеряв сознание… Первое, что почувствовала Валесента, когда сознание вернулось к ней, была боль во всем теле. Она застонала, но замолчала, услышав рядом чьи-то голоса. С трудом, но ей удалось открыть глаза, но зрение все еще было немного расплывчатым. — Госпожа, вы меня слышите? — Наконец-то смогла различить командир голос Четвертой. Оказывается, это она склонилась над ней, пытаясь докричатсья до сознания. Валесента хотела попросить у нее воды, но вместо этого получился едва слышный шепот. — Госпожа, выпейте это. Я нашла в этом здание живую воду, — что-то холодное прикоснулось к ее губам, а потом в нее полилась обжигающая жидкость. Валесента тут же закашлялась, но проглотила то, что влили ей. Стало немного лучше видно, да и слышно, но усталость еще сохранялась. — Что это было? — Спросила она сиплым голосом. У нее до сих пор оставалось ощущение, что все внутренности словно горят огнем. — Живая вода, — пояснила четвертая, которая сидела рядом с койкой на деревянном стуле. — Правда, она слишком концентрированная, но я проверила, пить можно. — Где мы? — Валесента попыталась встать и осмотреться, но Четвертая тут же остановила ее. — Лежите госпожа, вам еще рано вставать. Мы в том самом здании, в котором вы хотели укрыться. Нам повезло, что в нем, судя по всему, был кабинет лекаря и кое-какие пригодные к употреблению препараты. — Что произошло, и как долго я была без сознания? — Уже ночь. Вы оказались слишком близко к месту взрыва и получили много ран. Если бы не адамантий и артефакты с магией жизни, то вы бы были мертвы, — грустно ответила она, но тут же повеселела. — Кстати, а манна в артефактах все же восстанавливается! — Хоть что-то хорошее, — кивнула Валесента и задала очередной вопрос: — Как отряд? — Незначительные раны у Второй и Первой. Первую немного задело осколками. Когда мы вас притащили сюда в драке с низшими и ин-кубом была ранена еще и Вторая. К счастью, все раны удалось залечить. Отряд сейчас за дверью. — Ясно, — и только тут Валесента сообразила, что лежит под несколькими одеялами только в одних лишь штанах и рубашке. Она с прищуром посмотрела на Четвертую, зная ее наклонности, отчего та занервничала. — А, скажи-ка мне, кто меня лечил? — Я, госпожа. — И, конечно же, раздевала меня тоже ты?! — Та лишь нерешительно кивнула и покраснела. — Я так и думала, — горестно вздохнула Валесента и махнула на это рукой. — Ладно, демон с тобой! Лучше помоги встать и одеться. — Но вам еще рано вставать! — И что, лежать и ждать когда заявятся демоны? Или же местные? — как бы в подтверждение ее доводов снаружи раздалась череда взрывов и в отдаление что-то прострекотало. — И, вообще, где мои вещи? — Здесь они, я помогу вам одеться, — Четвертая помогла встать Валесенте, но та чуть не упала от слабости. — Дай-ка мне еще этой водицы. — Вот, — Четвертая подала ей склянку с прозрачной жидкостью. На бумажке сбоку был нарисован красный крест и шли какие-то надписи. — Осторожно, она очень концентрированная. Валесента смогла сделать только один глоток, но и его хватило, чтобы прошло помутнение разума и внутри все начало гореть. Захотелось вздохнуть побольше воздуха, но мешали бинты. — Ну и гадость, — выдохнула она. — Я же говорю, что концентрация большая. — Ладно, помоги одеться. Спустя десять минут она была полностью облачена в свое обмундирование. С облегчением Валесента обнаружила, что плащ не сильно пострадал и все еще мог обеспечивать невидимость. Но вот кожаная броня, как и рубашка, оказались изрядно порванными, показывая в некоторых местах перевязанное бинтами тело. Хорошо, что заклинание тепла при этом не пропало, а то она вмиг бы замерзла. — Пойдем. Они покинули кабинет лекаря и оказались в коридоре. Почти все рейнджеры уместились на скамейках подальше от окон. Только одной не было. — Где Первая? — Тут же спросила Валесента, нахмурившись. — Этажом выше, — ответила Вторая, стоя рядом с окном и осторожно осматривала окрестности. — Там хороший обзор. — Хорошо, — одобрила она действия подчиненных и заговорила в медальон связи. — Первая, спустись. Когда все были в сборе, Валесента разложила прямо на полу давешнюю карту. — Значит, так. Думаю, что нам стоит выбираться из города. Посмотреть на сражение у нас уже не получится, — и тут совсем недалеко снова загрохотало. Вот только к этому звуку прибавилась еще какая-то странная череда раскатов грома. Звук послышался, наверное, где-то в одном или двух кварталов от них. — Они все ближе и ближе. Надо уходить… Она бросила еще один взгляд на карту и быстро свернув, запрятала обратно. Рейнджеры выскочили невидимками в ночь из здания, оглядываясь по сторонам. Странная череда раскатов становилась все ближе и ближе. Над их головами пролетели две летающие повозки, на крышах которых что-то бешено вертелось. Они разошлись в разные стороны, и от коробок под их крыльями стали часто вылетать какие-то предметы, оставляя за собой огненный след. Оставляя за собой огненный след, они все улетали за дома и где-то там происходили оглушительные взрывы. Но и это оказалось еще не все, и из труб на их носах начался извергаться огненные всполохи, поливая что-то на земле небольшими молниями. В отместку из окна верхнего этажа соседнего здания вылетела шаровая молния. Проделав дугу, она ударила в бок одной из летающих повозок, и та, дернувшись, начала крутиться, теряя высоту. Вторая повозка тут же разрядилась целым шквалом молний, покрывая дом откуда был нанесен удар. — Уходим! — Велела Валесента, направляясь в сторону единственного, не заваленного выхода со двора. Не смотря на весь опыт в скрытых операциях и невидимость которую обеспечивали плащи рейнджерам пришлось прикладывать немало усилий, чтобы их не обнаружили. Низших становилось все больше и больше, что в свою очередь привлекало за собой внимание местных. Пару раз они только чудом смогли убраться с открытой местности перед тем как по ней начинали наносить удары. Увы, но не смотря на все усилия им так и не удалось выбраться из города до того как линия фронта достигла их. Это произошло столь неожиданно, что когда из-за очередного поворота выскочила длинная повозка обитая железом и с башней на крыше, Валесента чуть оказалась не раздавлена ею. Повозка проехав вперёд, остановилась и повернув башенку с трубой выдала целую громовую очередь поливая кого-то маленькими снарядами куда-то вдоль улицы. С той стороны послышался вой и рейнджер поспешила отвести отряд назад, чтобы не попасть под раздачу. Меж тем следом за повозкой показались солдаты, с ходу открывая огонь из тех самых артефактов, про которые рассказывала пленная. Казалось бы, что всего восемь человек не смогут удержать целую стаю, но как оказалось местные оказались не так то уж и просты. Один из них достал из повозки замысловатый тубус и отойдя от товарищей, прицелился. В следующее мгновение из тубуса что-то вырвалось, а вся улица оказалась залита сплошным огнём прожаривая противников до корочки. Бой довольно быстро закончился, но местные никуда не собирались уходить, а наоборот занимали более удобные позиции для обороны. Со стороны откуда пришла первая волна уже снова слышался рёв приближающейся стаи низших и их судя по всему было куда как больше. — Может, попробуем проскочить мимо них? — Тихо предложила Первая. Валесента прикинула возможности и подумав, решила что все же стоит рискнуть. Вот только они так и не успели осуществить свой план. Здание дальше по улице обрушилось, погребая под собой первые ряды приближающихся низших, а следом показался голем. Он был большим, наверное даже больше высшего демона и выкрашен в серый цвет с выкрашенной на груди гербом. У него были необычные конечности и странная приплюснутая голова со множеством глаз. Из правой его руки вырвалась длинная струя пламени, поливая оставшихся низших. Рейнджеры встревоженно замерли, опасаясь привлечь к себе внимание этого существа — кто знает, а может оно может видеть сквозь невидимость. Все же артефактные плащи невидимки далеко не панацея. Между тем, солдаты тоже не сидели без дела и вносили свой вклад в уничтожение низших. Неожиданно рядом с големом взметнулись ввысь два столба пламени, предзнаменуя появление высших демонов. Валесента видела, как два огромных меча опускаются на его голову и ожидала, что они разрубят его, но он смог парировать их таким же мечом в левой руке и клинком, что выскочил одновременно с этим из запястья другой руки. Несколько движений и один из демонов лишился головы. Странное оружие на левой руке голема просто снесло ее своими снарядами, развернувшись. Вскоре и второй высший погиб, оказавшись насаженным на меч. — Назад, — пока местные с големом были заняты демонами Валесента поняла, что пора убираться обратно в переулок. Они еще минут двадцать плутали в переулках и один раз даже вступили в скоротечный бой, но в конце концов им стало понятно, что из города не выбраться. Почти везде были либо низшие, либо солдаты со своими железными повозками. Шум уже стоял такой, что, казалось, гром доносился со всех сторон. А потом они нарвались на отряд низших, и их положение стало еще хуже… — Демоны их подери! — Рычала Валесента, нанося удар мечом по клыкастой морде и разрубая того как нож масло. Положение было мало сказать, что аховое. Их зажали в полу разрушенном одноэтажном доме и теперь низшие лезли на них со всех сторон. Сначала им удавалось сдерживать их на расстоянии от развалин с помощью стрел, но низших было слишком много. Неожиданно низшие перестали нападать и покинули развалины оставив отряд в покои. — Выходите! — Раздался снаружи голос на демоническом языке. — Вам все равно не жить. Валесента тяжело вздохнула и поморщилась от боли в боку. Похоже, рана от взрыва снова открылась и теперь кровоточила. И увы, остальные ее бойцы тоже выглядели не лучшим образом. Брошенные во время боя плащи валялись на полу стоптанные и испачканные, а одежда и броня на них была вся испачканная как своей так и чужой кровью. Некоторые адамантовые вставки еле держались на местах да и руки дрожали от усталости и слабости. Демон прав — они все равно не жильцы. — Что будем делать госпожа? — Поинтересовалась Четвертая, осторожно выглядывая наружу. — Там легионеры-штурмовики. — Идем, — тихо произнесла Валесента и выпрямилась в полный рост. — Здесь нас просто подожгут, а там попробуем прорваться. Они вышли наружу и тут же оказались окружены стаей низших. Перед ними стоял со сверкающим кнутом ин-куб, а позади него ещё двое легионеров. — И кто ж вы такие? — С задумчивым видом произнес он, разглядывая рейнджеров. — Что-то я таких красавиц раньше не замечал среди этих жалких людишек. Вдруг недалеко раздались знакомые раскаты грома от странного оружия местных, и он непроизвольно вздрогнул. Валесента не удержалась от презрительной ухмылки, что не укрылось от демона. — Убить их! — Взревел он, и тут же низшие бросились в атаку. Рейнджеры встали спиной к спине и встретили их атаку клинками мечей. — На прорыв! — Приказала Валесента, надеясь, что хоть кто-то сможет вырваться из окружения. Но не успели перейти в контратаку как раздалась череда раскатистого грома. Сначала повалились низшие из задних рядов, а потом стали падать и те, с которыми сражались рейнджеры. Им снова пришлось сбиться в плотную группу, так как надежды на спасения теперь точно не было. Валесента с каким-то безразличием смотрела, как местные добивают демонов, не подпуская тех к её отряду и не знала что делать. Ей больших трудом составляло удержать себя от того, чтобы не потерять сознание от боли и обессиливания, а связно думать тем более было невозможно. Вскоре с демонами было покончено и к ним подошли несколько солдат под прикрытием остальных. В случае если бы Валесента приказала атаковать, то рейнджеров мигом бы расстреляли на расстоянии. Один из солдат, явно командир отряда, подошел совсем близко и что-то произнес на своем непонятном языке. — Извини, но я ничего не понимаю, — собравшись с силами, ответила Валесента перед тем как потерять сознание. *** — Время, — произнес магистр, и пятеро мазоу окружили платформу портала. В комнате врат царил все тот же полумрак. Элира не находила себе места и ходила из стороны в сторону вдоль одной из стенок, чтобы не мешать ритуалу. Рядом стояли маги жизни на случай, если вернувшимся срочно понадобится помощь лекарей. В это время мазоу снова запели заклинание. После нескольких куплетов платформа начала светиться и вскоре с легким хлопком на ней появились пять окровавленных тел. У Элиры все внутри сжалось, и она со страхом смотрела на них. К рейнджерам тут же подбежали маги жизни и стали их осматривать. — Они живы! — Вдруг прокричал один из них. У правительницы эльфов как гора с плеч спала и она смогла выдохнуть. Оказывается, все это время она сдерживала дыхание от волнения. Маги уже во всю суетились с ранеными и что-то колдовали. — Я буду у себя, — сообщила она магистру на что тот лишь кивнул. Бросив последний взгляд на бесчувственных девушек и магов, которые суетились возле них, Элира впервые за все эти двадцать четыре часа почувствовала спокойствие… Результаты извлечения записей из амулетов возврата были готовы уже через три часа. Сразу после этого магистр созвал собрание правителей и продемонстрировал им некоторые из них. Они просматривали записи долго и молча, стараясь не упустить ни одной детали боев. — Вот оно как, значит, — пробормотал Голохар. Он с мрачным видом в очередной раз рассматривал действия голема. Перед каждым из них висела проекция изображений с амулетов. — Как вы думаете, что это такое? — Наконец-то задал он вопрос. Первым ответил мазоу. — Создание големов — не новое для нас искусство, хотя они и не получаются такими умными и большими, как видно по записи. Смотрите, как быстро он смог оценить опасность, и что последовало за этим, — на всех трех проекциях тут же снова появился бой с высшими демонами. — Наши, да и вообще големы на такое неспособны. Скорость обработки информации и принятие решений просто поражает! — Так, может, им кто-то управляет? — Предположила Элира. — Я тоже так подумал, — согласно кивнул магистр. — И вот что выяснилось после некоторых поверхностных проверок. Замершее изображение голема потемнело, а где-то в районе его груди появился яркий огонек. — Что это? — Спросил Голохар. — А это как не странно душа, — пояснил магистр. — Но разве душа должна выглядеть так? — Вообще нет, но если душу вселить в какой-то носитель, но она именно так и выглядит. Вот видите жилки что расходятся по всему телу от неё? Это бесспорно духовные линии, которые каким-то образом охватили все тело голема. — Вы хотите сказать, что этот голем имеет душу?! — Воскликнула Элира. — Да. И при этом она не скована каким ибо ограничителями. — Не скована?! — Королева даже вскочила со своего трона от такого удивления. — Но на это не решались даже некроманты Северного сияния. — Ну, перед тем, как демоны взяли Ледяную цитадель, они все-таки сняли все оковы со своих творений, — пожал плечами магистр. — Да уж, и теперь на север не суются даже демоны, — хмуро проговорил Голохар. — Там все равно нет больше ничего живого. — Но как они смогли проделать это? — Все не унималась Элира. — И при этом голем не ополчился против своих создателей? — Я не знаю, — развел руками магистр. — Возможно, понять это помогут тексты книг, которые хранятся в памяти амулетов. Нам повезло, что, похоже, обитатели этого мира, очень продвинутые и у них так много книг. — Хорошо. Когда вы сможете их перевести? — Пока сложно говорить о сроках. Основная проблема заключается в изучении языка. — Значит ничего не поделаешь и нам придется ждать. У вас еще есть что показать? — К сожалению, нет. — Тогда я думаю, что собрание можно закрывать?