Сталью заклейменный

В центре ангара находилась площадка, по краям которой располагались два высоких столба с конструкциями на верхушках, напоминающие шары с шипами. От них по столбам к стене тянулись толстые шлейфы кабелей, скрываясь в ней. Помимо этой конструкции и диспетчерской у стены, в помещении так же находилось большое количество военных и техники, выстроившейся в колонну. Но помимо солдат здесь были так же техники, ученые и небольшая группка людей в гражданской одежде. Большая часть из них сгрудилась у стены вокруг столов с аппаратурой. Кто-то возился с терминалами рядом со столбами, но вот прозвучал сигнал готовности, и они поспешили покинуть площадку. Спустя минуты раздался второй сигнал и раздался женский голос: — Начинается процедура активации врат. Отсчет пошел, десять! Послышался легкий гул за пределами ангара где размещалась основная установка. — Девять! Гул начал набирать обороты. — Восемь! Шипи на столбах начали выдвигаться, удлиняясь. — Семь! Гул теперь напоминал вой турбин, когда стоишь недалеко от самолета перед его взлетом. Внутри ангара эхом прокатился громкий щелчок — это сработали высоковольтные выключатели. Толстые кабели дернулись на цементном полу, но скобы его крепко удерживали на месте, не давая сорваться. — Шесть! Между антеннами забегали электрические разряды. — Пять! Разряды увеличили свою мощность, а кабели выгнулись дугой, пытаясь отпрыгнуть, друг от друга из-за сумасшедшего тока, что проходил по ним. — Четыре! Теперь на верхушках столбов можно было разглядеть только лишь шары из непрекращающихся разрядов электричества. На ближайшей к установке технике — особенно на выступающих острых концах заплясали огоньки святого Эльма. У людей же от статического напряжения волосы на голове встали дыбом. Воздух, пропитанный электричеством, стал пахнуть, как после грозы, что говорило о том, что в атмосфере появился озон. — Три! Электричество пробегало по столбам и уходило по громоотводам в землю. — Два! Электрические шары ярко сверкнули, и столбы полностью покрылись извивающимися и оглушительно трещащими разрядами. — Один! Как только отсчет завершился, тут же помещение осветила яркая вспышка, и когда к людям вернулось зрение, они увидели, что активация врат прошла успешно. Столбы перестали испускать электрические разряды, и между ними образовалась тонкая, полупрозрачная пленка, в которой отображался другой мир. — Активация больших врат прошла успешно! — Раздался опять женский голос, и тут же все засуетились, начиная переброску солдат на ту сторону. Я не стал дальше наблюдать и увел дрона с его позиции. Самое интересное мне удалось посмотреть, а дальше было уже нелюбопытно. Все равно нас через два дня тоже отправят туда, так что еще успею насмотреться. За это время батальон должен будет окопаться и провести более основательную разведку окружающей территории. Конечно, мы и раньше посылали туда людей, но до этого они уходили пешком и без техники, из-за чего не рисковали удаляться далеко от точки перехода. Дрон, цепляясь лапами за перекладины у крыши ангара, проследовал к стене и пролез в техническую дыру. Все-таки удобны эти штуковины, отпадает надобность в передвижении самого мехра. Главное, чтобы была возможность поддерживать связь со мной. Вообще, как сказала Феникс, в будущем врата собираются перенести в другое помещение, которое уже строилось. По существу, это должна была быть какая-то полуподземная база, в которой решили организовать отдельное учреждение по изучению пространственных перемещений. И, судя по всему, ее планируют разместить где-то на севере. В первую очередь, это делалось в целях безопасности, если вдруг ими смогут воспользоваться демоны. Зная же, что твари слабеют от холода, эта предосторожность вполне оправдана. В остальном же подготовка к экспедиции почти завершилась. Оставались только лишь мелкие неувязки, которые и должны были уладить за эти два дня. Дрон, перебирая лапами, спешил в мастерскую, где его должны будут немного модернизировать. Та конструкция лап, что сейчас была установлена на нем, являлась не самым лучшим вариантом для передвижения по снегу. И теперь техники занимались тем, что устанавливали на моих подопечных съемные снегоступы. Скоро, очень скоро я увижу новый мир. Честно скажу, что ждал этого момента с нетерпением. *** Мучаясь от головной боли, Валесента спешила по переходом замка в рабочий кабинет свой правительницы то и дело пытаясь не думать о головной боли, что мучила ее с самого утра. Вызов был такой срочности, что посланник королевы прервал очередной раунд беседы с человеком и это не прибавило ей настроения — ибо по пустякам никто бы не стал прерывать переговоры. С того момента, как ее отряд снова совершил рейд на Терру, прошло уже немало времени. И хоть их миссия увенчалась успехом, дела шли не так уж и гладко, как хотелось бы. Новый пленный оказался на редкость упрямым и недоверчивым. Ей никак не удавалось наладить с ним контакт, хотя обращались с человеком, как с дорогим гостем. Его поселили в одну из лучших комнат, кормили, не запрещали бродить по дворцу, хоть и в сопровождение охраны. Сколько бы Валесента не вела с ним разговоры или же пыталась убедить в доброжелательности, ничего не выходило. Он все так же отказывался от содействия. Единственное, что из него удалось вытянуть, так это согласие в случае переговоров с людьми стать посредником. — Госпожа! — Выскочила из-за угла Лара. — Что еще? — Недовольно поморщилась Валесента, а она-то думала, что день не может стать еще хуже. — Вы все еще сердитесь на меня? — Тут же расстроилась девушка. — А ты как думаешь? — Фыркнула командир отряда рейнджеров. В принципе она не так уж и сердилась на то, что натворила ее подчиненная на том празднике, куда они ходили перед миссией. Но, тем не менее, так просто оставлять все это она не собиралась. — Чем я могу заслужить вашего прощения? — Ну-у, надо подумать, — протянула Валесента, выходя в сад во внутреннем дворе. — Пожалуй, хватит того, что ты пообещаешь, что так делать больше не будешь. — Я клянусь, госпожа, что больше не буду спаивать вас и пользоваться этим моментом! — Тут же воскликнула Лара, обрадованная тем, что легко отделалась. Группка придворных, которые в это время прогуливалась рядом, тут же удивленно уставилась на них. Валесента в расстройстве хлопнула себя по лбу и покачала головой. Определенно сегодня был не ее день. — Демоны меня дери, ну за что мне все это?! — Сказала она устало и поторопилась скрыться в здании. Лара поспешила за ней. — Госпожа… — неуверенно начала она. — Замолчи! Не надо ничего говорить, — тут же прервала ее Валесента. — А то еще что-нибудь ляпнешь. Не хватало, чтобы повелительница узнала об этом инциденте. Минут через пять они подошли к королевскому кабинету. Гвардейцы, видимо, были предупреждены и пропустили без лишних вопросов, но Лара осталась в коридоре, а Валесента прошла внутрь и поклонилась свой правительницы. Та восседала за изящным столом в удобном кресле, о чем-то задумавшись из-за чего не сразу заметила вошедшую. — Вызывали, Ваше Величество? — Да, — с серьезным видом ответила королева, обратив внимание на герцогиню. — Как продвигаются дела с тем офицером? — К сожалению, все так же, — горестно вздохнула Валесента. — Он отказывается сообщать нам что-либо, а применять пытки вы запретили. — И на это есть основания, — грациозно кивнула Элира. — А что с тем шпионом? — Больше ничего нового, я думаю, мы уже не узнаем. Одна из моих подчиненных постаралась на славу. — Если я правильно помню, то ее зовут Лара, верно? — Да, позывной Четвертая. — Кстати, давно хотела спросить, почему в твоем отряде позывные только по цифрам? Валесента опять вздохнула. — Ваше Величество, вы же знаете, насколько была большой текучка в нем. Мы несли потери, и поэтому я приняла решение, что кто бы ни занял место погибшего, то она возьмет его позывной. — Что же, я могу это понять, — нахмурилась повелительница. — Наш народ понес огромные потери, но, кажется, все налаживается. По крайней мере, мне так кажется. Валесента не решилась переспросить, что же произошло, что так сильно взволновало ее королеву, но та сама объяснила. — Недавно мазоу засекли открытие портала на границе Мертвых земель и Северных пустошей. — Демоны?! — Тут же встрепенулась Валесента. — Нет, — покачала головой Элира. — Что-то совсем другое. Это был не стационарный портал и, если бы это были демоны, то они использовали предыдущее место прорыва. — Хоть что-то удалось выяснить? — Увы, но из-за большой концентрации магии смерти в том районе мазоу не могут проникнуть своим взором туда. А посылать крыланов… — Без толку, они не преодолеют лес, — тихо закончила за нее Валесента, уже догадываясь, зачем ее вызвали. Королева кивнула и продолжила: — Кажется, ты уже поняла, какую я хочу поручить тебе миссию? — Проникнуть в Мертвые земли и провести разведку? — Верно. К сожалению, ситуация осложняется тем, что сейчас там северная ночь, но нам жизненно необходимо знать, какую еще беду принесло в наш мир. Твой отряд переправят как можно ближе к границе в пустоши, а оттуда до места прорыва будет не так уж далеко. Связь ты будешь держать непосредственно со мной. Нельзя, чтобы кто-то узнал про это. — Я понимаю, — согласилась герцогиня. — Гражданское население только отпраздновало уход демонов, и появление еще одной угрозы может отрицательно повлиять на настроения в народе. — Да, тем более, мы не знаем, враждебны ли они. Если это не так, то не стоит поднимать панику раньше времени. — Тогда разрешите начать подготовку? — Разрешаю. Я хочу, чтобы твой отряд был готов к отправке через три дня. — Благодарю, — Валесента еще раз поклонилась и покинула помещение. *** — Активация больших врат прошла успешно! — Прозвучал голос дикторши, и я включил оптику. Яркая вспышка на последней стадии активации могла ослепить даже меня, и не стоило портить оборудование. Какое-то время ничего не происходило, а потом раздался голос Первого: — Все, нормально, связь с базой налажена. У них все спокойно, так что вперед. — Понял, — тут же ответил я и выслал вперед дронов. Хотя связь через портал работала исправно, и оттуда передавали, что все спокойно, перестраховка никогда не помешает. Два паукообразных робота подошли к полупрозрачной пленке портала и синхронно вошли в него. На какие-то доли секунды я потерял с ними связь, а потом так же резко она вновь восстановилась. На этот раз дроны транслировали картинку из другого мира. На той стороне стояла ночь и дул сильный ветер, поднимая в воздух сплошную стену снега. Местность перед выходом была освещена прожекторами, и можно было увидеть стены сборных модулей казарм, технику, солдат. Вроде все было безопасно. Я так и сообщил командиру. — Отлично, тогда вперед, — тут же распорядился, он и его мехр пошел в сторону портала. Следом двинулись машины с десантом внутри. — Стас, — неожиданно раздался голос Феникс по выделенной линии. — Да? — Пока ты будешь там, я не смогу связаться с тобой. — Я знаю. — Я просто, — она замялась, но все-таки сказала. — Береги себя. — Обязательно. Тебе какой-нибудь сувенирчик привезти? — Угу. Князя на блюдечке, фаршированного специями. Ты, вообще, думаешь, что говоришь? Нафига мне сувениры?! Ты сам вернись. Слышишь меня, шестеренка ржавая? — Слышу, слышу, — ответил я, подходя к порталу, и добавил на прощание. — Кластер битый. — Ах, ты… — я вступил в портал и вскоре появился в другом мире. — Вернешься, лично четвертую. — Ага, и как же ты это себе представляешь, без ручек-то? Неужели вырастила себе механические щупальца? — Я тебе покажу щупальца, — начала распыляться она, но тут же успокоилась. — Ты, главное, вернись. — Вернусь, куда же я денусь, — ответил я, но врата уже закрылись. Батальон окапывался основательно, заняв все прилегавшие высоты, и уже возводился форт. Это была конструкция из переносных блоков, с помощью которых даже на равнине можно было возвести хоть какое-то укрепление. За время войны с демонами люди смогли по достоинству оценить возможности таких сооружений. Особенно распространенно их использовали в казахстанских степях. Но все же основной защитой до сих пор оставались линии траншей, огневые точки, блиндажи и другие фортификационные сооружения. Форт — это всего лишь центр всего комплекса защиты и последнее прибежище. Нитрионовый генератор запустили в первый же день и теперь, помимо двух лун в небе, ночную тьму освещало множество прожекторов. Также от него протянули кабели для подключения турелей. Мы недолго пробыли на территории базы, и вскоре мои дроны устремились вперед, в сплошную снежную завесу, разведывая местность. Я отослал почти всех своих подопечных, оставив при себе только двух, которые крепились к моему телу. Снег проваливался под тяжелой поступью мехра. Из-за сильного ветра, снегопада и ночи видимость оставляла желать лучшего. Положение спасала современная оптика да шныряющие повсюду дроны, с помощью которых я сразу же составлял карту местности. Следом за мной ехал один из «терминаторов», используя сигнал моего передатчика в качестве ориентира. Сразу за ним пристроился БРМ со спецназовцами внутри. Далее в конвое шли БРЭМ, еще один «терминатор», вездеход и снова БРМ. Замыкающим шел Первый. Я постоянно транслировал ему изображения со своей оптики и все, что поступало от дронов, так что, несмотря на то, что тот двигался последним, он был в курсе происходящего в режиме он-лайн. А местность, надо сказать, была прелюбопытная: холмистая, с редкими рощами хвойных деревьев. Самое интересное, что нигде не было ни одного признака живности. Нет, конечно, можно понять, что в такую погоду зверье прячется в убежищах, но у меня все равно была какая-то уверенность, что животные не просто так прячутся, а их попросту нет. Но самое любопытным было небо. Из-за бури было невозможно разглядеть собственно небо, но две луны и пояс астероидов оказались хорошо заметны. И тут чуткая аппаратура одного из дронов уловила далекий вой. Это был первый признак какой-то жизни в новом мире. Вот только что-то было странное в нем. — Командир? — Обратился я тут же по закрытой линии к Первому. Общая была объединена с десантом и экипажами машин из-за чего я не хотел ее использовать. — Да, слышал, — тут же ответил он. — Тональность звука какая-то странная. Это явно не волки. — Что-то у меня плохое предчувствие. Он помолчал, прежде чем ответить. — Мне тоже это не нравится. По существу, мы идем вслепую, не зная окружающего мира. Увеличь-ка радиус обхвата дронами на всякий случай. — Понял, сейчас сделаю! Сколько там еще до района падения беспилотника? — Если этим же темпом, то еще часов пять. Чем дальше мы продвигались на север, тем сильнее дул ветер. Хорошо, что наша техника была на гусеничном ходу, иначе колонна бы застряла. Примерно на четвертом часу движения один из моих дронов взбирался на очередной заснеженный холм, когда снег возле него вздыбился. Из-под него выскочило что-то массивное и лохматое и кинулось на робота. Дрона спасла только скорость моей реакции. Пулемет на спине повернулся в сторону неожиданно возникшего противника и выпустил короткую очередь, отбрасывая того назад. Дрон отбежал в ожидании новых врагов, и это было верное решение. Из-под снега как подснежники стали выбираться другие разнообразные монстры. Еще пара коротких очередей и мне пришлось идти на прорыв, чтобы дрона не зажали. У него хоть и имеются выкидные лезвия на лапах, но в ближнем бою он не соперник этим мутантам. А как их еще назвать, если среди монстров ни одного, сколько-нибудь похожего на другого, не было? Твари демонов и те были как под копирку. «Корд» выдал длинную очередь, пробивая путь, и дрон устремился в образовавшуюся брешь. За ним погналось не больше десятка монстров, но робот оказался быстрее благодаря снегоступам, установленным еще на Земле. Он отбежал от них подальше и развернулся, чтобы дать пулемету шанс выпустить очередную порцию свинцового дождя. Мутанты оказались довольно живучими, и каждый раз поднимались после того, как их прошивали пули. Это происходило два раза, пока из сплошной завесы снега не вылетели еще два дрона и открыли кинжальный огонь с фланга. Пули рвали плоть и отбрасывали монстров назад. За считанные секунды они расправились с этими «подснежниками» и на снегу остались лежать окровавленные туши. Пока два дрона страховали, я подвел третьего к останкам, чтобы рассмотреть, кто же собственно это был такой. Из того, что мне удалось разобрать, когда-то они были представителями разных рас, но мутация или что-то наподобие этого их изрядно изменило. Особенно меня удивило то, что, судя по всему, большая часть противников напоминали тех самых тварей, что используют демоны в качестве пушечного мяса. Вот только с этими явно не все было в порядке. И тут уже дело не в лишних панцирных наростах или же в костяных шипах на спине. Дело в том, что некоторые из них имели явное отсутствие тех или иных конечностей, что им совсем не мешало как-то существовать. При этом потеряли они их не из-за работы дронов, а задолго до этого. Да хотя бы вот взять одного из этих живчиков, которому удачным попаданием снесло полбашки. Он явно был когда-то гуманоидом. Но какой гуманоид может жить с выступающими наружу из огромной раны ребрами? Больше всего они напоминали… — Зомби? — Высказал предположение Первый, который тоже видел все, что транслировалось с дронов. — Похоже на то, — согласился я, отдавая приказ дронам отрубить головы и вернуться к своим обязанностям по охране колонны. — Что делать будем? — Ничего. У нас есть задание и мы его должны выполнить. Я отправил на базу сообщение о столкновении, так что они будут знать, что на них может напасть. — Понял! Пока все это происходило колонна, не останавливаясь, продолжала двигаться на север. До точки назначения оставалось совсем немного, и мы спешили, ибо снегопад начал усиливаться, и была угроза того, что сбитый беспилотник занесет снегом. *** Невидимый для простого взора отряд спешно двигался по Северной пустоши. Они не оставляли за собой следов, ступая по снегу, как по воздуху, и только все усиливающийся снегопад мог выдать месторасположение рейнджеров. — Госпожа! — Раздался голос одной из невидимок. — Четвертая, если не по делу, то лучше молчи, — тут же ответила Валесента, не прерывая бега. Они бежали в тишине еще час, пока не приблизились к опушке леса. — Стоп, привал на пять минут, — тут же распорядилась командир отряда. — Маскировку не снимать. Четвертая, Третья, проверить опушку. Когда двое из ее подчиненных скрылись в зарослях, Валесента достала из кармана куртки кристалл зеленного цвета на подставке и установила его на снег. Тут же из него вверх ударил маленький лучик, напоминающий лазер, и над конструкцией раскрылось изображение королевы. — Что у вас? — Тут же спросила та. — Ваше Величество, мы достигли Темного леса, скоро будем у места прорыва. — Хорошо, будьте осторожны. И еще. Мазоу сообщают, что сегодня на месте прорыва опять произошло волнение силы. Вполне возможно, что к ним подходит подкрепление. — Хорошо, я учту, — кивнула Валесента. — Тогда конец связи. В следующий раз я жду отчета о проделанной миссии. Изображение королевы свернулось в луч, и тот втянулся обратно в кристалл. Валесента убрала его обратно во внутренний карман и села рядом с подчиненными, которые для нее были видны в виде размытого контура с голубоватым свечением. Это означало, что их маскировка не прекращала работать. Примерно через пять минут отряд вошел в лес. Теперь они не торопились и старались не привлекать много внимания. Для большей безопасности двое рейнджеров шли в авангарде на случай столкновения с противником. Все были предельно насторожены и готовы ко всему, что могло преподнести это печально известное место. Когда-то Темный лес служил для их народа пограничной полосой с Мертвыми землями. Некроманты Северного сияния были не самыми приятными соседями. Теперь же эта территория почти полностью попала под влияние магии смерти. Об этом недвусмысленно намекали покореженные деревья и светящийся мох зеленного цвета, который покрывал их кору. Валесента ни за что не повела бы свой отряд через это место, если бы была альтернатива. Слишком долго пришлось бы обходить лес и еще не факт, что и там было безопасно. Северную ночь не за просто так опасались все, кто когда-то жил близко к границе с Мертвыми землями. Именно в этот период, когда солнце не показывается много недель, нечисть становится особенно опасной. Порой, еще до вторжения демонов, бывало такое, что бои за Темный лес шли все время, пока на небе висели Сиятельные сестры. Это были поистине тяжелые времена для Стражей границ. — Госпожа, — раздался в голове голос Третьей, которая шла в авангарде. — Что? — Мне все это не нравится. — Да, слишком тихо, — согласилась Валесента. И дело тут было не в звуках, которых обычно полно в лесах, а совсем в другом. Никакого чувства опасности или же затаившегося зла, которым так славились рейнджеры. Такое ощущение, что вся нечисть ушла куда-то, даже мелкие бесы и те пропали. Это напоминало затишье перед бурей. — Разойдитесь немного в стороны и будьте осторожны, — наконец-то отдала она команду. Так продолжалось примерно час, пока ветер не донес до них едва слышный вой откуда-то позади. — Демоны! — Выругалась Валесента. — Четвертая, третья, возвращайтесь, идем группой, переходим на бег! Надеюсь, зорги не почуют наш след. Теперь они бежали так, как только могли. Зорги были одни из немногих, кто мог почувствовать след, даже если рейнджеры использовали маскировку. И если они его заметят, то следует удалиться как можно дальше. К счастью, эти творения некромантов не отличались терпением и обычно после недолгого преследования уходили в поисках других жертв, но этот недостаток полностью перекрывался их поразительной скоростью. Вскоре ветер донес еще один вой, полный радости и злобы. Зорги все-таки смогли учуять их след и пустились в погоню. — Вторая, разбросай ловушки! — Тут же приказала Валесента. На бегу одна из рейнджеров сорвала с пояса небольшую коробочку ромбовидной формы и открыла ее. В ней оказались небольшие шарики серебристого цвета, которые сразу разлетелись в разные стороны. Они прилипали к деревьям, тонули в снегу и тут же становились невидимыми. Когда коробочка опустела, Вторая отбросила ее за спину. Через секунду там полыхнуло, и территория площадью в несколько десятков метров оказалась окутана невидимой паутиной. Любое существо, которое налетит на такую ловушку, будет тут же разрезано на кусочки. Через пять минут они услышали завывания боли, и Валесента довольно оскалилась. Похоже, что зорги все же угодили в ловушки. Это задержит их, а может, вообще заставит отказаться от погони, увлекшись поеданием раненных товарищей. А судя по тому, насколько многоголосым был вой, то там не один монстр угодил в подарочки рейнджеров. Отряд бежал еще минут двадцать, пока не стало понятно, что их преследователи отстали. — Шагом! — Отдала короткую команду Валесента, и они прекратили бег. Не сказать, что этот марафон сильно утомил их, но заставил вспотеть. — Госпожа, — с ней поравнялась одна из невидимок. — Что? — Валесента поняла, что это была Четвертая по отличительному знаку на ауре — Я чувствую что-то нехорошее в той стороне, — она показала на северо-восток, почти параллельно их курсу. А вот это было уже серьезно. Лара была настоящим кладезем талантов, в том числе это относилось и к способностям рейнджеров. Со временем Валесента собиралась сделать из нее свою преемницу и отдать в распоряжение весь отряд. Несмотря на кажущуюся глупость этой девушки, она была далеко не так проста, как многие думали, и знала, когда можно дурачиться, а когда нет. Со временем из нее получится настоящий лидер. — Что именно ты чувствуешь? — Я не могу понять, но это что-то большое, очень большое и оно движется. — Госпожа, — обратилась к ней Третья, которая тоже шла рядом. — В том направление когда-то располагался Эльдаралас. Я родилась там, но моя семья переехала в столицу еще до вторжения демонов. — Вот, значит, как, — грустно произнесла Валесента. Она хоть и не была в этих местах до падения Темного леса, но слышала об этом городе. Именно там обитали Стражи границ и то, что Лара что-то почувствовала в том направлении, ничего хорошего не сулит.  — Но что там теперь могло обосноваться после ухода демонов? — Боюсь, что ничего хорошего госпожа. Кто бы ни проник сейчас в наш мир, они неизбежно привлекут к себе всю нечисть на много миль окрест. — Тогда надо поспешить. Мы должны успеть побольше узнать до того, как станет поздно.