Сталью заклейменный

Поднимая в воздух тучи снега, колонна из бронетехники и двух мехров пробивалась через снежную завесу, а на расстоянии шныряли юркие дроны, охраняя от любых сюрпризов нового и неприветливого мира. Стычка с зомбиподобными монстрами заставила серьезнее отнестись к этой миссии. Если раньше предполагалось, что территория вокруг точки перехода ненаселенна и можно будет спокойно исследовать мир, то теперь было понятно, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Что еще могут скрывать бесконечные снега, покрывшие эти земли толстым одеялом? Как и ожидалось, район падения беспилотника оказался основательно занесен снегом и, прибыв на место, мы ничего не нашли. На прочесывание местности ушло минут десять, но, в конце концов, месторасположение нашей цели было обнаружено и мы приступили к раскопкам. И кто бы сомневался, что делать это заставят именно меня. Пока бойцы и дроны обеспечивали защиту периметра, я своими длинными ручищами разгребал сугробы. Мне пришлось поработать экскаватором, пока не наткнулся на хвост летательного аппарата, после чего зацепил его и, упершись ногами в землю, выдернул из-под снега. Тут же к нему подбежал один из бойцов и начал снимать кожух, чтобы добраться до черного ящика. В тот момент, когда он это делал, один из моих дронов засек странное движение на севере. Он занимал позицию на вершине дальнего холма, когда на горизонте замаячили какие-то фигуры. На этот раз тепловизор не подвел, и красные засветки явно говорили о приближении противника. И было их не мало. — Командир? — Тут же обратился я к Первому. — Вижу, — подтвердил он. — Идут широким фронтом и довольно быстро. Думаю, их где-то около сотни. — Я боюсь, что намного больше. Те зомби вообще не были видны ни в одном из диапазонов, кроме оптического. — Думаешь, мертвяки тоже к нам приближаются? — Я просто в этом уверен. Смотри, эти идут прямо на нас и довольно уверенно, судя по устойчивой скорости. Скорее всего, основные силы плетутся за ними. Мне это напоминает то, как демоны шли в атаку вначале войны. — Эх, с чем только не приходится воевать. Раньше бы я и подумать не мог, что придется бороться с демонами, а потом еще и с ожившими мертвецами и мутантами. Ладно, примем бой. Оставь впереди парочку дронов в качестве дозора, а остальных расставляй согласно предписанию. Занимаем круговую оборону. Думаю, что они попытаются нас окружить. Это предположение оказалось верным. Вскоре от общей полосы приближающегося противника отделились группы поменьше, и стали обходить нас с двух сторон. Тут же заработали пушки «терминаторов», которые стояли на холме. Трассирующие снаряды из двух пар тридцатимиллиметровых пушек разорвали ночную мглу и устремились во тьму, а за ними по намеченным целям начали стрельбу БРМы. С той стороны послышался вой и рев раненых зверей. К сожалению, это не сильно замедлило их продвижение, хотя и было заметно, что численность противника поубавилась. Вскоре заработали АГС, установленные на мехре Первого и БМПТ. Череда взрывов накрыла обходящие нас отряды, и проредила их плотность. Хотя, к моему удивлению, вскоре тепловизоры показали, что как минимум половина пораженных целей снова поднялась с земли и хоть не так быстро, но продолжила наступление. — Приготовиться! — Прозвучала команда Первого из громкоговорителя, заглушая завывание ветра. Дозорные дроны вернулись и вместе с остальными моими подопечными заняли позиции в качестве мобильных пулеметных точек. Спецназовцы, перехватив удобнее оружие, укрылись за машинами, поставленными в круг. Загрохотали пулеметы, сбивая на землю монстров, уже настолько приблизившихся, чтобы можно было разглядеть их обычным зрением. Большинство из них после падения поднимались и продолжали бег. Тех же, кто смог увернуться от свинцового дождя, встречали очередями из автоматов. Мы с Первым пока не вступали в бой, желая сэкономить боеприпас, и ждали, когда они подойдут достаточно близко для наших огнеметов. Шум стоял такой, что мне даже пришлось приглушить чуткую аппаратуру. Уже через минуту бой шел почти у самых машин. Если бы не огнеметы, то я не уверен, что мы отбились бы без больших потерь. Только благодаря нам с Первым удалось сдержать напор монстров. Больше всего нападающие напоминали классических оборотней, если бы не длинные хвосты с лезвиями на концах и небольшие гребни из рогов на голове. Они бросались на машины, стараясь взобраться или же проскочить между ними, но каждый раз их встречала очередь из автоматов или же пулеметов. Иногда приходилось использовать лезвия на лапах дронов, когда противник подбирался вплотную. — Да их тут больше, чем несколько сотен! — Прокричал я по связи, поливая двумя струями огня лезущую на нас толпу. Рядом, взобравшись на крышу вездехода, Саала била короткими очередями из «печенега» по тем, кто смог спастись от моего праведного гнева. Су-куба явно наслаждалась тем, что происходило сейчас, и даже время от времени хохотала. Пулемет в ее руках казался пушинкой, и его почти не трясло от отдачи. Поистине это очень сильная раса. Вместо ответа от Первого мне пришло изображение с его оптики. Он держал оборону на самом острие атаки на севере, да и его рост позволял видеть намного дальше, чем мне, а мои дроны были заняты совсем другим. — Твою ж дивизию! — Только и смог сказать я ибо с севера прибывали все новые и новые отряды монстров. Пустив еще одну струю пламени, я отдал приказ активизации нательным дронам. Они не были снабжены стрелковым вооружением, зато в боевом режиме представляли собой настоящие передвижные мясорубки. Оружейники основательно поиздевались над ними, используя для лезвий сплав из стали демонических мечей, которые в обычном режиме складывались вдоль тела, образуя тем самым дополнительную защиту. Хотя основная конструкция осталась прежней — паукообразной. Отцепившись от тела и приземлившись на землю, дроны тут же, как ежики, выставили во все стороны свои лезвия. Один сразу набросился на ближайшего оборотня, а второго я отослал помочь Саале, а то су-куба уже чуть ли не перешла в рукопашную. Еще двое бойцов и один пулеметный дрон, которые вели бой рядом, пока более-менее справлялись. Дроны как заправские мясники резали монстров на части и вскоре были заляпаны кровью. Но их действия дали мне достаточно времени, чтобы охладить оба огнемета. Мгновение и еще несколько тварей верещат, поджаренные мною. Из-за меня в радиусе десяти метров уже растаял весь снег, открывая взору мерзлую землю, которая, видимо, скоро превратится в кашу из грязи. Время от времени слышно было как «терминаторы» продолжают обстрел подступающего противника из пушек. — Прикрой! –Крикнула Саала одному из «мясорубок», как я стал называть их про себя, и начала перезаряжать пулемет. Дрон нарезал монстров, пытающихся взобраться на вездеход, и не подпускал их к девушке. Несколько бойцов тоже поддержали огнем, дабы прикрыть товарища. Су-куба сноровисто поменяла короб и выпустила короткую очередь в морду оборотня, который смог прорваться мимо дрона. Во все стороны разлетелись ошметки. — Ха! — Крикнула она и расхохоталась. В последнее время мне все больше кажется, что у нее не все нормально с головой. Хотя чего еще ждать от демонов? Они все не дружат с этой самой головой. Психи, натуральные психи, хотя у некоторых это хотя бы не так сильно проявляется, если судить по этой девушке. Время от времени пулеметные дроны приходилось отводить назад, чтобы им заменили боезапас. Это в какой-то степени ослабляло оборону, но мы держались. Бойцы, закаленные в боях с демонами, знали, как бороться с подобным противником. По существу, эти оборотни отличались от тварей только тем, что были проворнее и более живучи. Впрочем, это компенсировалось тем, что у них отсутствовала какая-либо броня. По крайней мере, густая шерсть не может конкурировать с костяным панцирем. После очередной струи пламени и неизвестно какого по счету поджаренного оборотня, все неожиданно прекратилось. Я встал как вкопанный, всматриваясь в ночную мглу через различные диапазоны оптики, но ни одного признака противника так и не смог обнаружить. В некоторых местах дроны еще продолжали сражаться, но постепенно бой прекращался и на нас больше никто не лез с явным желанием перекусить свежим мясом. — Перезарядить оружие! Раненых в центр! — Тут же послышались команды Первого, и он перешел на нашу с ним линию связи. — Стас, пошли дронов на север, пусть разведают обстановку! — Понял! Тройка пулеметных дронов тут же снялась с места и помчалась в указанном направлении. В это время люди суетились, пополняя боезапас и перевязывая раненых. Хотя мы и отбились без потерь, но вообще без ранений разной степени обойтись не удалось. — Похоже, наша экспедиция провалилась? — Спросил я, параллельно следя за передвижением дронов. — Похоже, что так, — вынужденно согласился Первый. — Раненых надо доставить на базу. Если этого не сделать, то двое умрут в скором времени. И все же нам повезло, что твое предположение оказалось неверным, и с ними не было тех «подснежников». — Нам и этих хватило выше крыши, — хмыкнул я. Один из дронов засек какое-то движение на севере, и я тут же активизировал оружие. — Да уж, живучими гады оказались, — тем временем продолжал говорить он. — Я послал отчет на базу, они говорят, что тоже слышали вой этих оборотней где-то на юге. — Думаешь, на них нападут? — Тут же заинтересовался я, при этом дрон не спеша начал двигаться дальше. — Я в этом уверен. Судя по ведению боя, эти существа умнее тварей демонов, но все равно довольно туповатые и нападают на все живое, не оценив противника. — Только если ими кто-то не управляет… Что за?! — Последнее мое восклицание относилось к тому, что я неожиданно потерял связь с тем самым дроном, и трансляция от него прекратилась. Последнее, что он увидел перед смертью, это упавшего откуда-то сверху противника и его клыкастую морду на весь экран. — Черт, ты это видел?! — Да, возвращай дронов, мы уходим. Боюсь, что это не единственный сюрприз в этом мире, — велел он мне и тут же начал раздавать приказания бойцам. И все же, как мы не спешили убраться с этого места, двинуться смогли далеко не сразу. К счастью, за это время нападений больше не было, если не считать пару раз пытающихся спикировать на людей крылатых тварей, но Первый постоянно следил за небом и успевал срезать их еще на подлете. Пулеметные дроны следовали за нами, прикрывая возможное нападение с тыла или флангов. «Мясорубки» я убрал на место, чтобы не мешали. Это чуть не стоило потери одной из них, когда передо мной заклубилось облако, сотканное из множества темных лент, и из него на длинной рукояти вырвалось лезвие, напоминающее косу. Только молниеносная реакция спасла мою шкуру от этого злополучного сельскохозяйственного орудия, пущенного не по прямому назначению. Клинки приняли боевое положение и захватили лезвие крест-накрест. Заостренный кончик косы замер в десяти сантиметрах от того места, где у человека располагается сердце. Вслед за косой из темного облака появились костлявые руки, державшие ее, а потом и сам злоумышленник. Он был одет в старый, растрепанный балахон с капюшоном, под которым ничего не было видно, кроме темноты. Высотой это порождение ночи оказалось примерно пяти метров. Мой противник оттянул косу назад, собираясь нанести новый удар, и получил снарядом в грудь из тридцатимиллиметровой пушки «терминатора», который шел следом за мной, а когда я остановился, обошел меня, заходя на цель. «Балахонщик» даже не заметил, что его что-то продырявило. Создавалось такое ощущение, что под одеждой у него ничего не было, хотя я прекрасно видел костлявые руки, держащие древко. Но вот пущенные почти в упор две струи пламени из огнеметов заставили его завизжать и развеяться, оставив на память оружие. А между тем по всей колонне была слышна бешеная стрельба и крики людей. Надо отдать должное противнику, кем бы он ни был. Засада была организованна просто превосходно. С воздуха на нас пикировали крылатые монстры, в центре бушевал еще один «балахонщик», а с внешнего периметра в нашу сторону неслись стаи оборотней. Я тут же активизировал нательных дронов и послал их на помощь остальным. Люди отстреливались от пикирующих на них с неба монстров, но их было довольно много, а на открытой местности негде спрятаться. Из-за этого мы начали нести потери. Две длинные струи пламени взмыли ввысь, освещая место побоища и сжигая крылатых тварей рядом со мной. Я на ходу сжег еще несколько самых обнаглевших, а потом перевел огонь на «балахонщика». В тот момент, когда бушующее пламя обрушилось на него, он пытался вытащить свое оружие из БРМа. Оно так и осталось в машине, продырявив ее насквозь, как консервную банку. Хоть эти создания оказались неуязвимыми для физического оружия, огонь никогда не подводил человечество еще со времен каменного века. Вот и сейчас эта тварь извивалась и верещала под мощными струями пламени, но хоть и продержалась немного дольше предыдущей, все же развеялась. — Машины в круг, укрыться за ними! — как гром прозвучала команда Первого, который выскочил из снежной завесы, поливая воздушные цели из пушки Гаусса, установленной на левой руке. Огромную винтовку он держал другой свободной рукой. При этом я заметил несколько зазубрин на стволе и рассекающий нагрудную пластину длинный разрез. Техника взревела двигателями и начала перестраиваться из походной колонны в круг, создавая преграду для оборотней. Дроны пытались сдерживать рвущуюся на них стаю, пятясь назад. Положение как-то спасали выпущенные на волю «мясорубки», но их было всего две, и они не могли поспеть везде. Крылатые твари чем-то похожие на гарпий демонов, наконец-то поняли, что их добыча больше не столь легкодоступная, и отступили. Экипажи в очередной раз доказали, что не зря их выбрали в эту экспедицию. Благодаря их четким и слаженным действиям, защитный круг был выставлен вовремя, и прорвавшиеся оборотни налетели на стену, за которой и укрылись бойцы. Уцелевшие дроны, потрепанные и с полупустыми контейнерам для боезапаса, проскочили между машинами и тут же закрыли собой проходы, дабы не пропустить противника дальше. Чтобы перекрыть все направления атаки, людей не хватало катастрофически. Разрывы снарядов из АГС происходили почти у самых наших позиций, накрывая стаю, но оборотни рвались вперед. Огнеметные системы, при той интенсивности использования, что я показывал сейчас, угрожали перегреться и взорваться, но я не мог остановиться, чтобы дать им остыть. Вновь и вновь струи огня обрушивались на оборотней передо мной. На другой стороне наших позиций точно так же пытался сдержать наплыв тварей Первый. Я не видел, что у него там происходило, но можно было понять, что ему приходится ничуть не легче, чем мне. А может, даже сложнее. Мой-то мехр больше специализирован на ближнем бое, чем его. — Воздух! — Прокричал неожиданно кто-то из бойцов и, как бы подтверждая его заявление, с неба опять начали пикировать летающие твари. Одна из них упала мне на загривок и принялась бить по голове, стараясь повредить оптику. Я схватил ее правой рукой, сдернул на землю и наступил, превращая вредителя в лепешку. Вот только, воспользовавшись возникшим замешательством, один из оборотней подскочил ко мне и прыгнул, целясь в голову. Видимо, он хотел попробовать повторить подвиг крылатой бестии, но моя реакция оказалась быстрее и срезал лезвием его еще на подлете. Не успел я угостить следующих противником очередной струюей пламени как за спиной раздался взрыв и мимо пролетела пылающая башня «терминатора», оставляя бороду снега и раздавив их. Благодаря тем дронам, что еще функционировали и продолжали вести бой, я увидел, как еще один «балахонщик», замахивается косой на второго «терминатора». Тот, в свою очередь, стреляя в него в упор из пушек, попытался отъехать. Взмах — и лезвие косы впивается в его башню. Машина в последний раз дернулась и замерла — вполне возможно, что коса задела кого-то из экипажа. Эта была бойня! Оборотни прорвали периметр, и бои шли повсюду. Бойцы уже не пытались сдерживать напор, а продавали жизни подороже, стараясь унести с собой как можно больше противников. Первый, парируя винтовкой удары, боролся сразу с тремя «балахонщиками». Они не давали ему ни единого шанса воспользоваться огнеметом, нападая один за другим. Ему оставалось только защищаться. Пустив длинную струю пламени вокруг себя, поспешил к нему на помощь, по пути угостив того, кто уничтожил «терминаторов» огоньком. Еще немного и я бы успел, но не получилось… лезвие косы вошло Первому в левую руку и рассекло ее. В следующее мгновение он оказался насажен сразу на две косы, которые вошли в него с боков. Еще один взмах и вторая рука вместе с винтовкой летит на землю, а из обрубка бьет огненный столб, вырываясь из поврежденного огнемета. Ближайшие противники попадают под пламя и сгорают оглушая округу своими криками. Еще немного времени, и я оказываюсь рядом с местом трагедии. Две струи пламени вырываются из моих рук и сметают оставшегося «балахонщика», который уже занес косу для финального удара, стоя за спиной Первого. — Ты как? — Я замер рядом с изуродованным мехром Первого, готовый отражать новое нападение если оно последует. Выглядел он не самым лучшим образом: столб огня больше не бил из обрубленной руки, но две косы так и остались торчать в теле. — А сам не видишь?! — Раздался его раздраженный голос. — Один из аккумуляторов поврежден, а из вооружения только АГС. — Надо уходить, все кончено, — я развернулся и пустил струю пламени, сжигая ближайших ко мне оборотней. Недалеко еще слышались автоматные и пулеметные выстрелы, но они прерывались один за другим. Иногда до нас доносились голоса, полные боли и ужаса. Повсюду полыхала техника и земля после неосторожного применения моих огнеметов, пока я прорывался к Первому. Один из дронов, прежде чем отключиться, засвидетельствовал, как какой-то «балахонщик» усердно разрезает БРМ на куски. Одна из «мясорубок» еще продолжала свою кровавую деятельность, пытаясь вырваться из окружившей ее стаи оборотней, но в конечном результате связь оборвалась и с ней. Я остался один, без моих паукообразных малышей. Даже стало как-то одиноко и непривычно. И тут резко оборвалась связь с Первым. Я обернулся и успел увидеть, как его мехр распадается на две части, разрезанный по вертикали лезвием косы. Во все стороны забили искры и машинное масло, а потом две половинки рухнули на землю. — Сволочи! — Раздался мой крик, и струи пламени с обеих рук сожгли «балахонщика», что непонятно как оказался незамеченный мною. Все больше и больше оборотней лезли на меня со всех сторон, а я как заведенный поливал все пространство передо собой огнем, сжигая их дотла. Все пути отступления были перекрыты, да и не стал бы я этого теперь делать. Надо защитить мехр Первого и вытащить кристалл с его сознанием. Если он еще не взорвался, то, значит, есть шанс на спасение. Но как это сделать, если на меня постоянно лезет что-то клыкастое? С грохотом мою левую руку разорвало от перегрева, и во все стороны ударили струи пламени. Я тут же отключил огнемет, но рука была повреждена и теперь свисала остатками вдоль бока. Дабы и со второй не произошло то же несчастье, мне ничего не оставалось, кроме как отключить огнемет и в ней. Системе требовалось немедленное охлаждение, но времени катастрофически не хватало. Отбиваясь лезвием одной руки и топча оборотней, я еще раз попытался вырваться из окружения, но был остановлен. Пять «балахонщиков» окружили меня, и пришлось уклоняться от их оружия. Понимая, что единственный шанс на спасение — огонь, мне пришлось снова включить огнемет. Струя пламени разошлась широкой дугой, поражая двух противников, и система все-таки не выдержав, взорвалась. Правую руку просто напросто разорвало. Я еще огрызался, держа врагов на расстоянии, но это была агония умирающего, и мне это было прекрасно понятно. У меня не было шансов прорваться и добраться до базы. Странно умирать во второй раз. Интересно, а для подобных мне, есть рай или ад? Хотя может ко мне это уже и не относится, ведь я давно не человек. А все-таки жаль, что так и не довелось пожить нормальной человеческой жизнью. Но это желание еще той жизни, до первой моей смерти. Теперь это не имело значения. Лишь одно огорчало меня, что не исполню данное мною Феникс обещание. Я все-таки ее подвел. Мои размышления прервало лезвие косы одного из «балахонщиков», который смог подобраться сзади и подрубить мне ноги. Я рухнул в растаявшую лужу снега и грязи, понимая, что это все, конец. Оставшиеся в живых мои противники возвышались надо мной как предвестники смерти. Их косы медленно поднимались. Они не торопились, ведь их жертва больше не может сопротивляться, и растягивали этот момент. Вот, лезвия их оружия достигли верхней позиции, на их кончике заиграли отблески пламени пылающих машин и резко опустились. А потом еще, еще и еще раз, кромсая мой мехр на части. Понимая, что это конец, я отдал команду на самоуничтожение и отключился.