По пути на край Океана

      Ну слушайте. Есть одна история, над которой я работаю сейчас. Эпическая история, в некотором смысле. Но при этом совершенно реальная, уверяю вас — я знаю лично некоторых персонажей этой истории. Недавно мне стало известно, что один из них направляется на Запад, поэтому я решил последовать за ним по пятам.       С этим персонажем связано много историй, он отметился на многих островах и участвовал в множестве приключений. Некоторые, правда, могут приписывать ему то, чего он не делал или то, чего он не умеет, так что я расскажу только то, что мне известно доподлинно. Однажды, я уверен, этот персонаж станет легендой... - А что за персонаж-то? - нетерпеливо спросил молодой человек, уже окончательно проснувшийся и теперь с интересом хватавший каждое слово музыканта. Тот лишь многозначительно улыбнулся.       Его знают под многими именами, в основном псевдонимами. Кто-то называл Волчьим духом, кто-то Серой гончей, кто-то просто Бродягой. Существо в сером плаще и большой серой шляпе, с длинным железным посохом и непроницаемо чёрными глазами, которые на самом-то деле всего лишь тёмные линзы. Он ходит по миру и сражается с чудовищами, используя капканы и ловушки, хитрые ходы и непревзойденную ловкость. На многих островах его вспоминают с теплотой и с благодарностью, но на большинстве лишь с усмешкой и непониманием — не все любят чужаков. Лишь немногие знают, как его зовут в действительности. Бистина Оллен — её настоящее имя. Да, это ладимарская девушка, или тёмный эльф, как обычно говорят, родом с острова Лайена. Я знаю, вы думаете, обычно девушки только сидят дома и ждут жениха. Однако есть редкие, редкостные исключения. Во многих местах их не понимают, так что некоторые пытаются выдавать себя за мужчин. Далеко не у всех это получается, но не у нашей героини.       Её история начинается давным-давно, десятки лет назад. В одной семье торговцев и чародеев родились две девочки-погодки — Бистина и Телиса. Младшая была милой, любознательной и доброй. Она отвечала всем лаской и состраданием, и все, кто хоть раз встречался с ней, не мог не почувствовать к ней симпатии и дружелюбия. К тому же, в ней рано открылся талант к магии, и она с охотой его развивала. Старшая же, наша героиня, была более замкнутой и тихой, но также собранной и хладнокровной. Она никому не доверяла и почти никогда не улыбалась, в каждом углу ей виделись опасности и обманы, и уже с детства её зоркий глаз мог заметить подлость еще до того, как её успели замыслить. И никого на свете сёстры не любили и не ценили больше, чем друг друга.       Когда Бистине было двадцать лет, Телису выдали замуж за человека, о котором она никогда не слышала, и который жил за много островов от них. Прежде, чем её сестра уехала, они условились, что раз в году, в одно и то же время в конце осени, они будут на несколько дней возвращаться домой, к семье. Сама девушка, не в силах выносить вид родных стен без родного человека, тоже бежала из дома, но совсем в другую сторону, в одиночестве, забрав только отцовский плащ и посох. Она путешествовала по миру на кораблях и верхом, общаясь с самыми разными людьми, работая на самых разных работах, сражаясь с различными противниками, разумным и дикими, зверями и чудовищами. Но каждый год в одно и то же время в конце осени она возвращалась домой, чтобы повидать семью.       Их отец через несколько лет пропал в лесу, а их мать ещё позже умерла от болезни. Но всё так же раз в год сёстры встречались теперь уже в опустевшем доме, убирали пыль с родных интерьеров и подолгу сидели вместе в гостиной, обсуждая новости и ища друг у друга поддержки и совета. Но вот однажды, когда Бистина в очередной раз прибыла туда, дом оказался пуст и разорён. Мебель была раскидана по комнатам и переломана, все было перевёрнуто вверх дном, но самое ужасное, что она обнаружила — это следы саблеподобных когтей на многих поверхностях, а также следы, совсем свежие, испачканных в земле миниатюрных башмачков Телисы. Только следы, а также янтарный амулет в оправе из меди, который она когда-то привезла сестре с острова эльфов в подарок к весеннему празднику. Да, это важная деталь, как мне кажется — те, кто рассказывал мне в подробностях о встрече с этим персонажем, обычно упоминали рыжий камень у него на шее. Подозреваю, что на нём лежит множество очень полезных чар. Это было бы разумным решением для путешественника.       Сомнений не было — когда сестра вернулась домой, на неё напал оборотень. Лишь у оборотней могут быть такие острые когти и такая чудовищная сила: бросить дубовый шкаф в стену так, что тот разлетится на щепки. С другой стороны, вокруг не было крови, ни единого пятнышка. А это значит, что Телисе удалось уйти живой и невредимой, и что амулет она оставила намеренно, как знак о своем присутствии или пожелание скорой встречи. Это обнадёжило героиню, и вселило в неё желание действовать. Она расспросила соседей в округе, не встречалось ли им ничего необычного в последнее время, и те рассказали ей об огромных зверях из глубины чащи, чей вой был слышен в последние ночи по всему острову. Один охотник, старший и сильнейший, рассказал ей, что видел в чаще огни, зажигавшиеся на закате, а также старую полуразрушенную землянку. Он же предположил, изучив следы в округе, что в землянке мог обитать кто-то разумный, эльф или человек, и определенно колдун, изучающий пути зверей и превращений. Пути, которые среди тёмных эльфов считаются крайне опасными не столько для окружающих, сколько для души самого колдуна; на этих путях очень легко заблудиться. Да, он же рассказал мне оставшуюся часть истории.       Бистина ни минуты не колебалась, узнав о колдуне в чаще. Из оружия у неё был только посох, которым она за многие годы научилась сражаться лучше, чем многие рыцари за всю свою службу. Хотя это неудивительно: рыцари-то как раз немного сражаются. Всё больше управляют своими поместьями и делают вид, что разбираются в военном деле. Да, тем не менее, у неё был посох, а также всевозможные силки и ловушки, с которыми ей здорово помогли местные охотники. И вечером того же дня, когда синие сумерки опустились на остров, Бистина собрала всё это и решительно двинулась в самую глубину леса, всю дорогу оглядываясь да расставляя вдоль тропы силки и капканы, на случай, если придется сражаться с большой стаей. По дороге, рассказал мне охотник, ей встретились двое говорящих зверей — редкое в наше время зрелище. Да, ведь в прежние времена, говорят, они часто помогали героям в их поисках. Демонов тогда вообще было больше, как и героев... Первый зверь был оленем с ветвистыми рогами, на которых поросли, будто плетень, шипы и колючки. Олень попытался предостеречь её. Сообщил, что колдун, которого она ищет, действительно много лет назад пришел в этот лес, и много раз охотники пытались выследить и выгнать его, но никому это пока не удалось, ни то, ни другое — маг мог менять обличья, передвигаться по чаще быстрее зайца, прятаться лучше дикой рыси и сражаться храбрее медведя. И помимо того, он водил дружбу как с обитателями чащи, так и с демонами бога Кейура, прислужниками бога животных, носящими облик гигантских зверей с человечьими чертами. Да, одним из которых и был олень. Но Бистина не послушала его, и тому оставалось лишь удалиться в чащу — сражения он не хотел, но ему пришлось бы встать у неё на пути, так как его воля также была подчинена воле злого колдуна. Вторым зверем был волк с горящими человеческими глазами и руками, как человеческие ладони. Этот волк не стал пугать, но стал насмехаться над искателем. Даже сильные, зрелые мужчины-охотники, говорил он, приходили в этот лес искать встречи с оборотнем, и даже они исчезали без следа в чаще. Что уж и говорить о маленькой слабой девушке, которой и на помощь позвать-то некого, ни друзей, ни родных больше не осталось на острове. Да и в живых наверняка тоже, по его мнению. Но когда героиня не ответила даже на такое, ему ничего не оставалось, кроме как броситься на непрошеную гостью. Честно, не представляю, как проходила их битва, знаю только, что на следующий день охотники, которые отправились в лес за доказательствами рассказа, нашли волчий скелет с переломанной шеей, да пару оленьих рогов поблизости.       Битва завершилась победой девушки, а демон лежал рядом, поверженный. Тогда-то и появился колдун. Обычный человек, ничем не примечательный, только в странных длинных одеждах из тёмной шерсти, да с деревянной короной на голове. Лишь глаза его, блёклые и зелёные, горели в темноте, будто кошачьи. Да, он следовал за ней от опушки леса, обернувшись маленьким лесным грызуном, и наблюдал из тени за деревьями, как она общалась с демонами и искала на земле его следы. В драку бросаться он не стал, но и первым не заговорил. Бистина спросила его имя, и в ответ он рассмеялся. Тогда она спросила о колдунах и демонах, не видел ли он обитателя хижины и не знает ли он, кем были говорящие звери; и в ответ он рассмеялся пуще прежнего, а из лесу воем ему вторили дикие псы. Тогда она спросила о сестре, не бывал ли он в её деревне и не видел ли девушку в доме на окраине; и в ответ он расхохотался так, что вспугнул с верхушек сосен целую стаю ворон, и они разлетелись с криками в разные стороны.       Разозлённая и раздосадованная таким ответом, путешественница развязала бой. Уж так привыкли эти герои — сначала бей, потом разбирайся. Но не успел её посох достичь шеи волшебника, как он моментально уклонился и издал нечеловеческий клич. В ту же секунду стая ворон, только что взлетевшая с деревьев, пикировала на неё. Птицы пытались вцепиться ей в глаза и волосы, но широкие поля шляпы и тёмные очки не дали им этого сделать. Они пытались отобрать у неё оружие, но привычные к битвам руки цеплялись за родной посох гораздо крепче вороньих когтей. Когда ей удалось разогнать птиц, сбив даже нескольких на землю, колдун уже стоял у неё за спиной, снова завывая и размахивая руками, будто указывая кому-то дорогу. Быстро стало понятно, кому: один за одним из лесу выскочили несколько собак, рысей, хорьков и даже большущий чёрный лев, и двинулись, будто слаженный военный отряд, прямо на Бистину. Пришлось ей отступать по той же дороге, по которой пришла, и на которой расставила капканы. Надо отметить, они там очень пригодились, и большинство зверей попались в ловушки или отстали, видя, как страдают другие. Лев шел за ней дольше всех, но и тот угодил в волчью яму, которую охотники вырыли заранее на краю леса, а героине оставалось лишь подправить и хорошенько спрятать под хворост и дёрн. Паре хорьков удалось уцепиться ей за ногу, но от них отделаться было несложно, и тогда девушка двинулась обратно, уже другой тропой, скрытно, чтобы застать колдуна врасплох.       А он все так же стоял на поляне возле землянки, глядя в лес своими светящимися блекло-зелёными глазами. Он смотрел в лес, но не заметил, как из лесу выскочила противница и ударила его посохом по шее. В этот раз он дрался сам, огромными крючковатыми, как у ящера, когтями, которые вмиг отрасли на его руках. Сложно было ожидать такого проворства от пожилого человека, он бил и уворачивался со скоростью змеи, чуя заранее, куда придет следующий удар, словно какое-то дикое чутье или голос духов подсказывали ему. Но всё же он начал проигрывать, и снова стал колдовать. Плюнул под ноги — и из того места, где секунду назад стояла Бистина, выросли стебли и лианы, и стали хватать её за ноги. рава, к счастью, не бегает, не уклоняется и ничего не видит, но если она быстро растет, она шевелится, как живые щупальца. Так что девушке пришлось отвлечься на них, чтобы не застрять на месте, когда они оплетут всё, что рядом. Да, в этот момент, рассказала она охотникам, один удар достиг её лица, и бритвенно острый коготь противника перерезал ремешок на её тёмных линзах. Они упали на камень и треснули, но стало только лучше — ведь тёмные эльфы прекрасно видят в сумерках, особенно если затемнённые очки не мешают им в этом.       Еще немного, и колдун был повержен, лежал весь в синяках и переломах на земле, и сапог противника был на его горле. И тогда она снова спросила о Телисе, о разорённом доме, о людях, что пропадали в лесу, и потребовала ответа. И тогда колдун впервые заговорил, и спросил лишь её имя. Ответ на это был честным и полным, и получив его, колдун из последних сил рассмеялся громче прежнего, и сама земля как будто сотряслась от его голоса. Но больше ни звука он не издал.       Вернувшись поутру обратно в деревню, Бистина-гончая рассказала охотникам обо всем, что видела и слышала. И охотники, уловив все детали, дружно подтвердили ей, что сам колдун-то оборотнем не был. Да, судя по тому, как ровно и спокойно он держался, не пытался скрыться или накинуться сразу, как только увидел незваных гостей. Телису тоже никто из них не видел, и лишь один из рабочих на причале подслушал, как прошлым утром девушка искала корабль куда-то на север. Путешественнице ничего больше не оставалось, кроме как сесть на ближайший корабль, плывущий на север, и отправиться искать сестру, не зная, где, не зная, как и не зная, каковы её шансы в огромном море встретить своего единственного близкого человека.       Это лишь одна из историй, которые я знаю о ней. Она была на многих островах, и я следовал за слухами, и многие встречают меня непониманием и насмешкой. Я пытался найти и Телису тоже — зная, что она изучает магию, я встречался со многими учителями и спрашивал о ней. Я добрался даже до её семьи, и спрашивал кое-что у её мужа, ремесленника-подмастерье, резчика по кости и дереву. Да, он не любит говорить об этом, но мне поведал то же, что и Бистине. Его жена, которую он каждый год в условленное время спокойно отпускал на родину к сестре, вернулась вскоре после встречи весьма взволнованной и рассказала о том, что видела дома оборотня. Поэтому она решила продолжить свои занятия магией, но не дома, а вступить в коллегию к какому-нибудь путешествующему мастеру. Почему-то это показалось ему хорошей идеей, тем более, что ему тоже надо было много времени проводить за учёбой и трудиться день и ночь, чтобы наконец стать мастером и работать самостоятельно. Но это было несколько лет назад, и его жена до сих пор не вернулась. Бедняга сильно переживает, а все соседи осуждают его за беспечность, и даже поговаривают, что Телиса попросту сбежала от него, потому что он плохо с ней обращался. Я не верю, что это правда.       Да, так или иначе, обе сестры ищут друг друга по всему бескрайнему Океану. А я ищу их, по дороге собирая все знания и истории, которые только могу. Недавно я слышал, что кто-то под именем Волчий дух отправился в сторону Крайнего Запада. Поэтому я долго не думал, поднимаясь на этот корабль. Может быть там, на Таресте, в самой западной точке мира, который нам знаком, рассказчик наконец встретится со своим героем.