Новый мир.

Нет, Астрид определенно чего-то не понимала. Или недопонимала. В любом случае, увиденное вселяло огромные сомнения в честность бывшего друга. Она представляла себе, что по другую сторону стены увидит такую же или хотя бы похожую темную яму с единственным выходом через отверстие в потолке. Ведь Иккинг сказал, что был пленником? Ну и лжец! Хотя нет, тут обвинять его было не в чем: он не говорил совершенно прямо, что его держали взаперти, даже не упоминал, только сказал, что пытался сбежать. Девушка уже сама додумала детали. Но как еще можно быть пленником, если не лишившись свободы? Стоя столбом возле пролома, Астрид оглядывала место, в которое попала. Огромная, прохладная и полутемная пещера, далеко простиравшаяся во все стороны; откуда-то постоянно доносились разные шорохи и ворчания... Она подняла голову, но смогла увидеть лишь темный свод. Именно сюда выходило "окно" в потолке темницы девушки. Бывшей темницы: теперь-то никто не помешает ей вернуться на свой родной Олух. Свет проникал в пещеру лишь через несколько отверстий в недостижимом потолке, и снаружи виднелся кусочек закатного красного неба. Иккинг соврал: еще не стемнело. Осмотревшись, Астрид решила подняться немного повыше, чтобы понять, в какой стороне выход, и, взобравшись на крышу над своей ямой... почувствовала себя невероятно слабой и маленькой по сравнению с размерами пещеры, вид на которую открылся ей теперь в полной мере. Сюда могли поместиться не десять драконов, и даже не сотня; здесь свободно могли поселиться одновременно тысячи рептилий! Хорошо еще, что, похоже, хозяев дома не было. И что интересно: если девушка находилась в наиболее темной, каменной части, то впереди стены плавно становились ледяными и полупрозрачными и пропускали через себя остатки дневного света. Какой ледник мог, подтаяв изнутри, образовать такое жилище? Как бы там ни было, надо делать отсюда ноги. Слева был довольно крутой подъем, и на его вершине виднелось свечение; кажется, там выход! Астрид рванула туда напрямик, обегая крупные булыжники, прыгая по мелким камням на полу, скользя по раскрошившейся породе. Наконец она достигла цели: в стене впереди виднелось просторное отверстие, и нетрудно было догадаться, что так можно попасть наружу. Вот только... что это там в темноте? Девушка испуганно нырнула за первый попавшийся камень и, осторожно высунувшись, краем глаза посмотрела, что такое пошевелилось на ее пути. В паре десятков шагов было Ужасное Чудовище. Похоже, дракон отдыхал невдалеке от входа, найдя укромное, тихое, темное местечко, где его было трудно заметить, и спал бы дальше, если бы не услышал шаги: он поднялся, зевнул и, обернувшись, повертел головой. Но никто не двигался, и рептилия улеглась обратно на свое место. Хорошо, понятно, этот путь не работает. Астрид принялась медленно и тихо отходить. Теперь нужно искать другой выход... Споткнулась! Девушка до того старалась ставить ноги как можно тише, что увлеклась и зацепилась носком за предательски выступавший сбоку камень, из-за чего шаркнула по твердому полу. Получился противный скрежет - довольно громкий. Ужасное Чудовище встрепенулось и вскочило, обернувшись. Астрид, конечно, сразу спряталась; к счастью, укрытий ей хватало. Но теперь дракон не успокоился просто так и пошел проверять, кто потревожил его повторно. Девушка, перебегая от одного камня к другому, достаточно отдалилась и почти отвязалась от него. Вернее, она так думала: не найдя ничего, рептилия... принялась обнюхивать пол. Похоже, напав на след, Чудовище побежало по извилистой траектории, в точности повторяя путь Астрид. Вот теперь она заволновалась. Но прежде чем девушка успела предпринять хотя бы что-нибудь, дракон, припавший носом почти к самой земле, оторвался от своего занятия, поднял голову и заметил ее. Она на секунду замерла, но быстро поняла, что не двигаться - это быстрая смерть, и, вскочив, со всех ног помчалась от преследователя. Рептилия издала жуткий и громкий рык. Астрид старалась изо всех сил, скользя по каменной крошке, чуть не подворачивая ноги на мелких камнях, уже чувствуя вернувшуюся боль в правой ноге, и не оборачивалась, но слышала, как топот быстрых шагов и стук когтей за ее спиной все приближались. Скорость не поможет, нужно что-то другое! Решение пришло неожиданно: она заметила впереди небольшой тоннель, уходивший в скалу. Туда дракон не пролез бы. Отлично! Сделав лихой подкат, Астрид вкатилась внутрь. Темно. Что дальше? Где-то сзади щелкнули зубы Чудовища. Девушка рванула вперед и, с трудом обернувшись, заметила пролезшую следом голову. Она перевернулась на спину. - Отвали! За этим недовольным криком последовал хороший пинок по морде зверя. Зарычав, дракон ненадолго убрал морду из тоннеля, но тут же сунулся вновь и раскрыл пасть. Астрид знала, что за этим последует: плевок жидким огнем. Быстро оглядевшись, она заметила впереди небольшое ответвление и, рванувшись туда, откатилась с пути пламени. Лавообразный плевок рептилии плеснул в камень совсем рядом с ногой девушки. Она сжалась, чувствуя, как жжение усиливалось; дальше прятаться было некуда, и она просто ждала, когда пламя погаснет. Температура поднялась настолько, что Астрид чуть не задохнулась от ужасной жары. Главное - просто не двигаться, не издавать ни звука. Наконец Чудовище посчитало, что с ней покончено, и убрало голову. Тут же, не став больше дожидаться, девушка спешно поползла дальше, к свежему воздуху, начиная чувствовать сильное головокружение. Позади раздался рык, но она не стала обращать на это внимания. Вскоре воздух и правда стал свежее. Астрид устало улеглась, отфыркиваясь от крупного песка, надоедливо набивавшегося в ноздри. Теперь можно и отдохнуть. Успокоившись и дыша медленнее, девушка услышала, как будто где-то впереди шумят волны. Неужели выход из этого Хельхейма? Словно обретя второе дыхание, Астрид поползла, чувствуя неприятные жгучие ощущения в коленях. Похоже, замечательные штаны, подаренные мамой на второй юбилей, испорчены... "Ничего, выберусь - исправлю, будут как новые". Тоннель пошел на подъем. Очень крутой подъем, почти вертикально вверх. Девушка, тяжело дыша, упираясь в стенки "колодца", усилие за усилием приближалась к источнику свежего сквозняка и звуков волн. Наконец, после долгого и упорного взбирания добравшись до горизонтальной части хода, она попала... куда-то. Впереди виднелся каменный пол, небольшой кусочек стены - и закатное небо... Но, когда Астрид оставалось проползти не больше двух своих ростов до цели, впереди неожиданно показалась морда Ужасного Чудовища. Выследил! - Нет! Ну нет! - от досады крикнула девушка. Дракон оскалился, словно чувствуя скорую добычу, и раскрыл пасть. Но тут послышался другой рык, и что-то черное мелькнуло, отбросив Ужасное Чудовище в сторону. На виду появилась... Ночная Фурия. Ей-то что надо? Недовольно фыркнув и тряхнув головой, "старый знакомый" направился туда, куда отлетела красная рептилия. Астрид замерла, прислушиваясь к звукам снаружи. А там все стихло. Осторожно подкравшись к выходу, девушка выглянула. Никого. Она выползла и наконец-то снова выпрямилась. Ход привел в небольшую и довольно уютную пещеру в скале, похожую чем-то на округлую комнату; в проеме впереди виднелось чистое вечернее небо, в стенах слева и справа были довольно просторные коридоры; понятно, как Чудовище добралось сюда. Девушка наклонилась и, приподняв край штанов, проверила: повязка действительно съехала. Наверняка и на ступне тоже. Ладно, потом о мелочах заботиться. Нужно было по-прежнему сохранять бдительность. Вот только Астрид поняла это слишком поздно... Сбоку раздалось тихое горловое урчание. Рывком обернувшись, девушка встретилась взглядом с Фурией, неспешно приближавшейся к ней. Сначала она хотела юркнуть обратно в тоннель, но дракон пресек эту попытку, выстрелив синим пламенем в ту сторону; Астрид ничего не оставалось, как отскочить в сторону выхода. Рептилия цвета неба в безлунную ночь, немного наклонив голову набок и слегка прищурившись, наблюдала за ее реакцией. Девушка попятилась на пару шагов, но вспомнила, что Хофферсоны никогда не сдаются так просто, и встала в боевую стойку: - Ну, давай. Хочешь попытаться еще? Учти, в этот раз будет больно. Фурия остановилась, но враждебности не показывала. - Тебе это точно не понравится, - девушка состроила злобную гримасу и зашипела. - Что, не ждал? - она выхватила из-за пояса довольно острый камень, прихваченный с собой в тоннеле. Вот теперь дракон угрожающе оскалился, сжался и... пальнул в ее новое оружие. Осколок превратился в пыль. Астрид изумленно взглянула на свою руку, потом - на Фурию. Что, все так просто? Ну уж нет, не в ее случае. Похоже, срочно нужен новый план. И тут в ее голове мелькнула мысль: второй коридор! Бегать от Фурии - не лучшая затея, как и поворачиваться к ней спиной, но Астрид любила рисковать. Она помчалась по второму ходу и, выбежав на развилку, наугад свернула налево. Потом - направо, потому что слева показалась морда Змеевика, неспешно шествовавшего по своим делам. Вот уж второго преследователя не хватало! Но нет, и этот присоединился к погоне. Девушка мчалась, сворачивая поочередно то налево, то направо, постоянно поднимаясь куда-то. Один раз споткнулась, но, превозмогая боль в ноге, вскочила - и дальше. "Да сколько тут этажей?" - подумала она, уже тяжело дыша. - А-а-а! Астрид вскрикнула, резко остановившись у самого обрыва. Скала под ее ногами резко сужалась и заканчивалась через пару шагов. Впереди и вокруг нее не было ничего. Она оказалась на выступе. А падать-то будет долго... Девушка обернулась. Черный дракон был уже тут как тут. Подбежавший Змеевик хотел было раскрыть пасть и устроить девушке горячую жизнь, но Фурия треснула лапой ему по носу, и он, заткнувшись, немного обиженно отошел. - Астрид, что ты там делаешь? С этими словами неизвестно откуда взявшийся Иккинг выбежал из коридора и, тяжело дыша, остановился в паре шагов от нее. И драконы даже не обращали на него внимания! - А как ты думаешь? - поинтересовалась она возмущенно, с трудом стоя на правой ноге. - Это очень опасно. Иди сюда, - он хотел приблизиться. - Не подходи ко мне! - Астрид, ты стоишь на краю. Хочешь упасть? Фурия хотела что-то сделать, но Астрид с коротким испуганным криком отступила еще на полшага к пропасти. Парень помахал перед носом дракона рукой, и тот... отошел назад! И сел. - Что за... - пробормотала она, чувствуя себя безнадежно обманутой. Похоже, это правда. Все подозрения и догадки - правда?.. - Астрид, ты разобьешься. Не делай глупостей. Уйди с края, - спокойно попросил Иккинг. - Глупостей? - пробормотала девушка. - Ну нет. Сначала ты мне кое-что объяснишь. Почему им на тебя плевать? Почему ты мне врал? Почему он тебя слушается?! Она выкрикнула последний вопрос, ткнув пальцем в Фурию, все так же сидевшую поодаль. - Я могу все объяснить. Только не стой там. - Хорошо, - Астрид вздохнула и кивнула головой. - Не буду больше. Только учти: в этот раз никакой лжи. - Никакой лжи, - повторил он. - Обещаю. - Я еще не закончила. Верить тебе я больше не собираюсь. Лицо парня вытянулось. - Ни тебе, ни твоим новым друзьям. Предатель. Наконец-то удалось пробить его спокойствие. Поделом. С торжествующей улыбкой отойдя на край, Астрид наклонилась вперед. И устремилась в свободном падении навстречу каменной поверхности, готовой встретить ее далеко внизу.