Добро пожаловать в Рай

— Посадка через десять минут. Я лишь молча кивнула в ответ сидевшему рядом пилоту, продолжая наблюдать за стремительно увеличивающимся в размерах небесным телом, которое должно было стать моим домом как минимум на ближайшие пять лет. Именно такая цифра стояла в самом конце толстенного контракта, где мне взбрело в голову оставить свою подпись. Давным-давно, в далёком детстве, еще в том возрасте, когда я была милым розовощеким и кудрявым ангелочком, при виде которого умилялись все бабушки и тетушки, мне посчастливилось с родителями слетать на Сол III. С восторженно горящими глазами я бегала от одного иллюминатора к другому, толкаясь с другими детишками, старавшимися занять места поудобнее, несмотря на попытки наших мам заставить нас вести себя прилично. Помню, как замерло мое сердце, когда я, прижавшись к толстенному стеклу межзвездного круизного лайнера, на котором одновременно перевозили несколько десятков тысяч пассажиров, жадно рассматривала бесчисленные огни городов и синеву лазурных океанов, занимающих большую часть поверхности этой планеты. Это было одновременно и невероятно здорово, и невероятно пугающе - понимать, что внизу, прямо подо мной, находится целый необъятный мир, в котором живут миллиарды существ, и что, возможно, в это же самое время кто-то так же с интересом наблюдает за маленькой точкой, вращающейся на орбите и готовящейся к посадке… Пожалуй, эта поездка была одним из самых ярких воспоминаний моего детства — Сол III не зря считался жемчужиной Империи, вопреки его довольно мрачной истории. Здесь можно было прожить целую жизнь и так и не успеть увидеть даже половины его красот и чудес, а уж тем более попробовать успеть понять этот мир и стать его частью… Но для ребенка время течет по-другому, и, когда я уезжала оттуда спустя четыре месяца, мне казалось, что прошла уже целая вечность, не меньше. Поэтому и возвращаться домой было так тяжело, ведь даже тогда в душе я ясно понимала, что эти прекрасные дни никогда не вернутся, превратившись лишь в сладкие воспоминания, сны о рае, который слишком прекрасен, чтобы быть реальным… — Садимся, — сухо произнес пилот и перевел космолет на ручное управление, нажимая непонятные точки на сенсорном дисплее. Мотор резко взревел, переходя на обычное термоядерное топливо; скорость резко упала, и уши сразу заложило от такого жесткого перепада мощности. Посадка при межзвездных перелетах — это не самая приятная часть, особенно если ты летишь на стареньком двухместном космолете серии 12ZR, во времена создания которой люди еще слыхом не слыхивали о защитных экранах. На самом деле это все мелочи, да и не такая уж я важная персона, чтобы ради меня выделять серьезный транспорт, хотя, когда я училась в университете, за мной стойко прикрепилось раздражающее прозвище «принцесса»… В любом случае, главное нормально сесть. Планета, совсем недавно бывшая маленькой точкой, теперь превратилась в огромный красный шар, занимающий весь небосвод. Можно было разглядеть многочисленные горные перевалы, расщелины и очертания гигантских вулканов, кратеры которых были видны даже отсюда. Парочка горящих точек на разных широтах планеты, видимо, были городами-фабриками; где-то там мне скоро и предстоит начать работать. Обычная планета, обычный мир, населенный людьми, если бы не одно бросающееся в глаза отличие, которое невозможно не заметить… Здесь нет воды. Совсем. Ни единого океана или хотя бы небольшого моря. Ни единого даже самого крохотного синего пятнышка среди бесконечного единого континента. Вся эта планета - это огромная бескрайняя пустыня, в которой не место людям и на которой просто невозможно выжить. Но, тем не менее, именно это место мне придется считать своим домом. — А вот теперь начинается самое веселье, — пилот ухмыльнулся и дернул какой-то рычаг. Еще один могучий толчок, и по голове словно ударили огромным игрушечным молотком из мультиков. Недавний завтрак начал активно напоминать о себе, посчитав, что желудок не самое подходящее для него место. Снова мощно тряхнуло. Похоже, что и ужин считает точно так же и у них с завтраком зреет серьезный заговор. — Потерпи еще чуть-чуть, — отвлекся пилот на секунду, сочувственно посмотрев на меня. — Еще минутка и все закончится. — Все в нор… — начала я, но в этот момент корабль затормозил так резко, что мои глаза чуть не оказались на лобовом стекле прямо передо мной. — Извини, — хмыкнул брюнет, за что получил легкий тычок в бок. — Ай! — Мог бы хоть предупредить, — недовольно пробурчала я, почувствовав себя чуть лучше после маленькой, но по-детски приятной мести. — Не думаю, что это бы помогло, — снова улыбнулся он и начал плавное вертикальное снижение. Спустя минуту внизу показались башни и радиолокационные вышки космопорта, а еще немного погодя я, медленно спустившись по трапу, шагала вперед по тоннелю, к которому напрямую пристыковался наш корабль. Как и следовало ожидать, в конце тоннеля нашлась дверь, ручку которой я потянула на себя. За ней оказался не пресловутый свет из историй тех, кто пережил клиническую смерть, но все же увиденное заставило меня замереть от удивления. С широко открытым ртом я разглядывала холл огромного космопорта, занимавшего действительно гигантскую территорию: бесконечные ряды стоек, турникетов и развешенных вдоль стен табло заканчивались лишь где-то вдалеке, возле едва видной противоположной стены здания. В этом зале могло без проблем поместиться несколько футбольных полей и еще осталось бы места для барбекю на пару десятков тысяч персон. Все выглядело так, словно я попала в огромный перевалочный пункт, который не уступал по своим размерам космопортам не то что моей родной Аркадии, а даже самой столицы, которую я видела лишь в фильмах. Все выглядело бы именно так, если бы снова не одно но. Холл был совершенно пуст. Гигантское здание, которое одновременно могло бы вместить внутри несколько сотен тысяч пассажиров, сейчас буквально звенело абсолютной тишиной, и помимо меня внутри не было ни души. «Хотя нет», — поправилась я про себя, заметив тонкую женскую фигуру, облокотившуюся на стойку турникета в паре десятков метров от меня. Девушка явно скучала и, судя по всему, кого-то ждала. Вообще-то несложно догадаться, кого именно. Услышав жужжание колесиков моего багажа, которое эхом разносилось по космопорту, громыхая так, словно я тащу за собой целый боевой крейсер, брюнетка встрепенулась и посмотрела в мою сторону. Я уже почти поравнялась с ней, когда мой взгляд упал на надпись над турникетом, рядом с которым она стояла, и я на секунду замедлилась, читая на ходу. Девушка проследила за моим взглядом и, дождавшись, пока я подойду к ней, приветливо протянула ладонь для рукопожатия: — Привет. И добро пожаловать в «Новый Рай», — улыбаясь, произнесла она вслух фразу, написанную над турникетом. — Меня зовут Рэйвен. — Привет, а я Кларк Гриффин, — ответила я, улыбаясь в ответ, и пожала протянутую руку.