***
— Подождешь меня здесь, солнышко? Я скоро, обещаю, — Хейли поцеловала рыжую макушку дочери и, убедившись, что Хоуп поглощена игрой в своем гаджете, вышла из машины. Перед ней простиралось внушительных размеров здание довольно мрачного и обшарпанного вида — вполне возможно, что когда-то это место было заводом, при чем заводом заброшенным, но сейчас оно обзавелось большой вывеской с надписью «Автомастерская Хэйла» и совершенно точно работало — о чем свидетельствовала вереница припаркованных рядом машин и люди, то и дело снующие вокруг. Никакой опасности Хейли не ощущала — а паранойя у нее в последнее время разыгралась нехилая, что и неудивительно, после всего того, что им с Хоуп пришлось пережить в Новом Орлеане. В любом случае, у них теперь новая жизнь, и вздрагивать от каждого шороха и опасаться каждого встречного глупо! Так что, встряхнувшись, Хейли уверенно проследовала в автомастерскую — ей необходимо было что-то сделать с пикапом, который даже по ее скромному и далекому от мнения специалиста суждению дышал на ладан. Навстречу ей вышел чумазый работник — молодой парнишка, усыпанный родинками, и с улыбкой во все тридцать два. Выслушав ее проблему, он обернулся куда-то в глубь рабочих помещений и позвал: — Эй, Дерек! Тут, похоже, по твоей части! Я-то все больше изолентой пользуюсь при починке, — лукаво подмигнул он, обращаясь уже к Хейли, и она не сдержала улыбки. — Сейчас шеф подойдет к вам, одну минутку… Вон там стоит автомат с кофе, он бесплатный. Угощайтесь, если хотите. Парнишка ретировался в один из боксов, где трудился над яркой легковушкой, а Хейли и вправду угостилась кофе из автомата, пока ждала босса — кофе, к слову, оказался весьма неплох. То, что владелец автомастерской — оборотень, да еще и альфа, она поняла еще даже до того, как обернулась и встретилась с ним лицом к лицу. Такие, как они, друг друга распознают безошибочно — по запаху, по колоссальной энергии, создающей ауру вокруг… Маленькие волоски на ее шее встали дыбом, а верхняя губа невольно поползла вверх, чтобы обнажить клыки — она так и не смогла понять, для того ли, чтоб угрожающе зарычать, или же для покорного скулежа, потому что вовремя взяла себя в руки и подавила своего внутреннего зверя. Если что Хейли Маршалл-Кеннер и умела хорошо, так это владеть собой — особенно в таких ситуациях, как эта. Она обернулась, нацепив на лицо одну из самых своих непроницаемых улыбок — с такой она и появлялась на званых ужинах у Майклсонов, и разрывала глотки врагам, которые имели неосторожность недооценить ее. Местный альфа, кстати, явно не производил впечатление парня, который не умеет распознавать скрытую угрозу. Он был высок, плечист, скуласт, небрит и обладал тяжелым, проницательным взглядом. Твердая линия его подбородка говорила об упрямстве и мужестве, а гордый разворот плеч — об уверенности в себе. Он был хорош собой — Хейли не могла этого не отметить, ни как женщина, ни как волчица: такие, как этот мужчина, неизменно притягивают к себе противоположный пол. Они слишком харизматичные, слишком яркие, слишком сильные, чтобы оставить кого-либо равнодушным. Мужчина рассматривал Хейли совершенно откровенно, ничуть не скрывая того, что он заинтересован ее персоной и даже заинтригован. — Клан Полумесяца?.. — вскинул он бровь несколько недоверчиво, и его глубокий, низкий голос приятной вибрацией коснулся слуха Хейли. — В некотором роде, его «королева», — отозвалась Хейли. Она не видела смысла скрывать такие вещи: альфа узнает правду так или иначе, а ей нечего стыдиться своего происхождения и принадлежности к клану, который является волчьей элитой. — Неограниченные возможности, — губ альфы коснулась едва заметная усмешка, словно он понял что-то важное для себя, и Хейли скорее по инерции, чем в самом деле из интереса переспросила: — Что? — О, ничего важного, — заверил ее альфа, встрепенувшись. — Мое имя Дерек Хэйл, я владелец этого места. Прозвучало весьма двусмысленно — он и в самом деле был владельцем. И этого здания, и этого городка, по сути. Что ж, Хейли и не собиралась оспаривать его права. — Хейли, — представилась она. — Хейли Маршалл, я в Бикон-Хиллз всего пару недель, обустраиваюсь понемногу… Это славный городок, мне и моей дочери здесь нравится, и я не хочу проблем. Все, что мне нужно, это просто починить мой пикап. Кажется, если им не заняться вплотную, то ему недолго осталось. — Именно этим я и занимаюсь. Чиню автомобили, — Хэйл улыбнулся ей, и ничего угрожающего не было в этой улыбке, так что Хейли в какой-то мере расслабилась. Он не агрессивен, а она не ищет неприятностей. Все может получится. Они смогли бы сосуществовать мирно. Возможно, придется как-то обрисовать границы территорий, но это не критично: она ведь ни на что не претендовала. Им с Хоуп просто нужно было место для жизни, и Бикон-Хиллз казался ей неплохим вариантом. — Пойдемте посмотрим на ваш пикап, мэм. Если надумаете оставить его здесь, я помогу с временной заменой — мы здесь даем авто напрокат. — Это было бы здорово, учитывая то, что мне нужно возить дочь в школу и добираться до работы каждый день, — улыбнулась Хейли, и в какое-то мгновение, когда они с Дереком Хэйлом бок о бок направлялись к ее пикапу, где покорно ждала Хоуп, она вдруг поняла: между ними нехило так замкнуло, и эти искры, которые сейчас между ними проскакивают, непременно выльются во что-то большее, чем ремонт пикапа и обмен любезностями. Иногда о таких вещах просто знаешь, потому что чему-то неминуемо суждено произойти. У них с Хоуп отныне новая жизнь — что ж, да будет так.***
— За мной следят, — проговорила Хейли, она стояла у окна, рассеянно вглядываясь в темноту ночи, обнаженная и прекрасная, с рассыпавшимся по плечам и спине каскадом темных волос, томная и вместе с тем опасная. Истинная королева, грациозная волчица. — Это должно было произойти рано или поздно, — Дерек приблизился к ней, обнял, и Хейли спиной ощутила, как горяча его обнаженная же грудь, как ровно и сильно бьется его сердце. Его близость умиротворяла. — Я даже удивлен, что он ждал так долго. — Он? — переспросила Хейли, но без особой тревоги. Дерек не казался взволнованным, а это значит, что и ей опасаться нечего. — Мой дядя, — пояснил Дерек негромко. — Питер Хэйл. — Тот самый второй альфа, который жаждет власти если не над всем миром, то хотя бы над твоими территориями? — усмехнулась Хейли, припоминая то, что рассказывал ей Дерек о своем ближайшем родственнике. — Его одержимость порой доставляет массу неудобств, — Хейли в оконном отражении увидела, как поморщился ее Хэйл, словно его дядюшка был зубной болью. — Но в целом мы с ним ладим… С попеременным успехом надираем друг другу зад, но это скорее милый семейный ритуал, чем настоящая вражда. — Или он хочет, чтобы ты считал так, — подметила Хейли проницательно. — Питер часто обещает убить меня, но он никогда этого не сделает, — уверенно возразил ей Дерек. — Мы с ним — единственные выжившие Хэйлы. Семейные узы даже для такого беспринципного сукина сына, как он, значат слишком много. — Надеюсь, что так, — прошептала Хейли, разворачиваясь в крепких объятиях Дерека, чтобы иметь возможность взглянуть ему в глаза. — Потому что лично мне не страшны одержимые альфы, я умею постоять за себя в случае чего. Но если твой дядюшка посмеет хотя бы приблизиться к Хоуп… — Этого не произойдет, Хейли, — твердо пообещал ей Дерек. — Я не позволю никому причинить вреда ни Хоуп, ни тебе. Тем более, Питеру. Что бы он там не задумал, я остановлю его. — Я не сомневаюсь в тебе, Дерек, — отозвалась Хейли и потянулась поцеловать его. Хэйл утробно зарычал в ответ на ласку: этот мужчина был ненасытен, но Хейли не имела ничего против его ищущих, требовательных и умелых рук на своем теле.***
— Значит, вот как выглядит современная королева? С небрежно убранными волосами, в футболке с логотипом местного пива и за барной стойкой?.. Конечно же, Хейли учуяла оборотня еще до того, как он заговорил с ней, но намеренно игнорировала его до тех пор, пока он не устроился за барной стойкой и сам не обратил на себя ее внимание с помощью сарказма. — Я бесконечно далека от пафосных штучек вроде короны с изумрудами или пресмыкающихся передо мною подданных, — ровно в тон мужчине отозвалась она. Он изучал ее так же пристально и нагло, как и она его. Что ж, родство с Дереком было налицо — этот альфа был так же внушителен габаритами, обладал теми же скулами и той же линией подбородка, вот только взгляд с прищуром серых глаз был даже более цепким, чем взгляд Дерека. Это был взгляд змеи, не волка. Хейли ощутила исходящие от оборотня волны опасности каждой клеточкой своего тела — возможно, Дерек здорово ошибается насчет своего дядюшки, и он вовсе не так безобиден. — Видимо, вы с Дереком нашли общий язык как раз на фоне плебейских занятий: автомастерская, бар средней паршивости… — продолжил старший Хэйл. — Терпеть не могу дурновкусия. — Так что же тогда такой эстет позабыл в такой дыре, как эта? — справедливо ткнула его носом Хейли. — Элементарно, дорогая, — театрально закатил глаза Хэйл. — Я здесь ради тебя и неограниченных возможностей. — Это, должно быть, весьма глубокомысленное изречение, — усмехнулась волчица, — Но мой плебейский разум постичь его не в силах. Чего тебе нужно от меня, Питер Хэйл? — Сразу к делу, — оценил Питер такой поворот событий. — Что ж… Я не против. Но для начала, все же, плесни мне виски. Двойной, льда не нужно. — У нас здесь, в этой выгребной яме, льда отродясь не было, — состроила ему гримаску Хейли и Питер, оценив ее сарказм, рассмеялся. Притягателен — этого у него не отнять. Харизма у Хэйлов, видимо, заложена где-то на генетическом уровне. Или просто это особенность всех злодеев? Впрочем, ей ли не знать, насколько условно понятие «злодей» — она так много времени провела рядом с Майклсонами, что понятия добра и зла давно уже превратились в нечто расплывчатое. — Итак, ваше высочество, — глотнув виски, Питер наконец перешел непосредственно к той части, где он выкладывает, зачем явился. — Ты и мой племянник. Ваш альянс… — Никакого альянса не существует, — прервала старшего Хэйла волчица. — У нас с ним отношения. Любовь, знаешь ли. Ничего кроме, просто мужчина и женщина, которым хорошо вместе. — И это верное решение, поскольку альянс с этим неудачником для королевы Полумесяцев — это крайне несерьезно, — невозмутимо заявил Питер. — Но альянс, все же, необходим. — Дай угадаю, — наигранно вздохнула Хейли. — Альянс с тобой? — Я твой идеальный вариант, милая, — нагло ухмыльнулся Хэйл. — Дерек никогда не сможет обеспечить тебе и твоей маленькой принцессе тот же уровень защиты, что и я. — Не стоит вмешивать в свои игры престолов мою дочь, — мягко произнесла Хейли, но Питер не мог не уловить угрозу, которую она вложила в эти слова. — Мне не нужны заступники. Врагов у меня здесь нет, а если заимею… Что ж, я умею справляться с трудностями, как любая приличная королева. — Враги в Бикон-Хиллз и его окрестностях вещь настолько обыденная, что коренные жители уже не обращают на них внимания, — Питер ничуть не смутился и продолжал гнуть свое. — Но чужакам стоит быть осмотрительнее и правильно выбирать друзей. Грамотно расставить приоритеты порой куда как важнее, чем полагаться на то, что у тебя стальные яйца, королева. Особенно в том случае, когда никаких яиц у тебя и вовсе нет. — Ты мне нравишься, — осклабилась Хейли, продемонстрировав в равной степени и раздражение, и восхищение. — Но давай начистоту. Ты моей поддержки не получишь, а если станешь лезть ко мне и моей дочери, то я разорву тебе глотку безо всяких сантиментов, к которым склонен Дерек. Нас не объединяют кровные узы, а даже если бы и объединяли… Я это уже проходила. Пощады не будет. — Даже если мы не станем союзниками, нам чертовски необходимо переспать. Хотя бы разок. — моргнув, заявил Питер Хэйл невозмутимо. — Твой темперамент потрясает. Хейли ничего не ответила, ограничившись жгучим взглядом, и Хэйл покинул бар, оставив деньги за выпивку на стойке. О чаевых он тоже не забыл.***
— Нарушаешь порядок вещей, — подметил Питер, когда, вернувшись заполночь домой, обнаружил в своей квартире племянника. — Разве ты не слишком презираешь меня, чтобы первым искать встречи? — Не сомневайся, презрение на месте, — мрачно отозвался Дерек на это. — Но не оно привело меня сюда. — Я знаю, зачем ты явился, — отмахнулся Питер от племянника, как от назойливой мухи. — Станешь угрожать. Ты так предсказуем, Дерек… Всего лишь доля секунды понадобилась младшему Хэйлу, чтобы выпустить клыки и когти и одним мощным рывком пригвоздить старшего к стене, полыхая по-звериному янтарными глазами. — Не смей приближаться к Хейли и ее дочери, Питер, — прорычал он. — На этот раз все серьезно. Я не отступлю, если ты нарушишь границы. Это будет война, Питер. Не до первой крови. До смерти. — У-у-у, как страшно, — издевательски ухмыльнулся Питер, в ответ полыхнув ярко-голубыми глазами волка-убийцы. — Я весь дрожу малыш. Чувствуешь? Нет? То-то же и оно. Старший Хэйл отшвырнул Дерека прочь, и казалось, что никаких особенных усилий ему это не стоило. — Я давным-давно готов к войне и к смерти, — продолжил он тоном, в котором звенела сталь. — К твоей смерти, Дерек. Готов умереть за королеву? Вот и чудненько. Я как раз готов убить за нее. — Что ж, тогда решено, — глухо проговорил Дерек. — Я устрою тебе пышные поминки, малыш, — пообещал ему на прощанье Питер в своей обычной саркастической манере. Вот только на этот раз он в самом деле говорил серьезно.***
— Мне стоит уехать, — зябко обхватив себя за плечи, произнесла Хейли. Она заехала к Дереку на работу перед тем, как отправиться за Хоуп в школу, и застала Хэйла в весьма мрачном расположении духа. Он пересказал ей свой разговор с Питером — вкратце и без лишних подробностей, естественно, но Хейли была достаточно сообразительна, чтобы понять, что отношения между дядей и племянником обострились до предела и время игр прошло. На кону жизнь одного из них, и никак иначе. Увы, катализатором в этой ситуации выступила она, пусть даже и невольно. — Уехать? — переспросил Дерек непонимающе, откладывая бумаги, которые заполнял до прихода волчицы и поднимаясь из-за стола, чтобы подойти к ней. — О чем ты, Хейли? — Мы с Хоуп всего лишь искали место, где никто не будет озабочен тем, кто мы и чего можно достичь с нашей помощью, — потупилась Хейли. — Нам нужен дом, Дерек, а не очередное поле битвы. Кроме того, теперь и ты втянут во что-то, чего не хотел… — Все, чего я когда-либо хотел, это встретить свою родственную душу, — Дерек обхватил ее предплечья своими большими ладонями и заглянул волчице в лицо. Его взгляд лучился нежностью, но и тревогой. — И вот, я встретил тебя. Я не потеряю тебя теперь, Хейли. Не потеряю и малышку Хоуп тоже, потому что она так же дорога мне. Если для этого мне придется убить Питера, что ж… Я убью его. — Но ты не убийца по своей природе, — покачала Хейли головой. — Я — хищник, — напомнил ей Дерек. — Так же, как и ты. Так же, как и Питер. И я буду отстаивать свою территорию и свою собственность. — Я не твоя собственность, Дерек Хэйл, — улыбнулась Хейли невесело. — Но в целом, конечно, я уже растаяла. — Это я еще не сказал тебе, что люблю тебя, — мягко улыбнулся Дерек, привлекая ее к себе, и Хейли пришлось запрокинуть голову, чтоб смотреть ему в лицо. — Так скажи это, мой Хэйл, — шепнула она, закрывая глаза. — Я люблю тебя, — шепнул в ответ Дерек, а затем поцеловал ее. Возможно, Питер и предоставлял теперь реальную проблему. Возможно, Питер был лишь самой первой реальной проблемой изо всех последующих, беда ведь не приходит одна, как известно. Но разве могла она сбежать теперь? Нет, только не из объятий Дерека. Он прав, он ее не потеряет, а она — не потеряет его. У нее теперь тоже есть свое собственное «всегда и навечно».