Детские шалости и взрослые проблемы

Белая Сова Натали сидела на подоконнике в коридоре школы. Мимо сновали ведьмы, оборотни, элементали, призраки, разнообразные гуманоиды и прочая нечисть. Да, Натали понимала, что после такой жизни она уже ничему не будет удивляться. Ежедневно она общается с более чем половиной разновидностей всех существ, населяющих Вселенную, о которых она слышала только в школе на уроках биологии, которую учила прилежнее многих. Она всегда мечтала стать врачом, но её отец решил все за неё, отдав в военное училище на третьей трёхлетке учебы.* Хотя девушка и там не перестала изучать медицину и много времени проводила в библиотеке. Но, видимо, ей так и не суждено было стать тем, кем она всегда мечтала. Работа спикера тоже очень увлекательна. Эссент лишь краем глаза наблюдала за толпой, настраивая гитару. Играть она научилась, когда только поступила в Академию. Её учителем стал Тигрёнок, и, будучи прилежной ученицей, Натали все схватывала на лету. Сейчас у неё выдалось свободное время: учитель по искусству заболел, и девушка решила посветить это время совершенствованию своих навыков. Натали насторожилась, когда услышала пронзительный противный голос, верещавший на всю школу. Лучика она бы узнала где угодно. — Натали! Я убью тебя! Эссент меланхолично посмотрела на разъяренную девицу. Она испытывала к однокласснице истинное отвращение: многие считали Лучика ангелом во плоти, но Натали знала немного другую правду. Благодаря своей одновременно невероятно удобной и противной способности оказываться в нужное время в нужном месте она не раз замечала одноклассницу выходящей из комнат мальчиков или слышала стоны знакомого голоса. Конечно, она никому не говорила, понимая, что она, в конце концов, имеет право делать с другими спикерами что угодно и где угодно, но вот её отношения со Стивеном были нарушением устава школы. — Убить меня, Луч, уже не актуально, — ответила Натали, вспоминая, как недавно за ней по всей школе гонялась Элен. — Прекращай умничать, зазнайка! Какого черта ты рассказала? — рыкнула девушка. — Что рассказала? — эссент невинно состроила из себя дурочку. — Про то, что у нас со Стивеном, — прошипела Лучик, косясь на проходящих мимо спикеров. — Мистер Антонио уже подписал приказ о его увольнении. — Ты за Стивена волнуешься или все-таки за свой зад? — усмехнулась Натали. — Ну конечно. Боишься, что все узнают, что наша святая Лучик оказалась обыкновенной потаскушкой? Да, я много раз видела тебя и молчала, но это переходит все границы. — Ах ты… Я тебе сейчас глаза выцарапаю, тварь! — девушка хотела было наброситься на эссента, но из-за угла вышел мистер Стивен собственной персоной. Он был весьма удивлен, увидев Лучика, готовую разорвать Натали на конфетти, и мисс Валис, вжавшуюся в угол и обороняющуюся гитарой. Девушки тут же прекратили бой, приглаживая растрепавшиеся волосы. — Что здесь происходит? — спросил он, оценивающе оглядев учениц. — Стиви, ты уже уходишь? — плаксиво воскликнула Луч, и Натали была почти благодарна за то, что девушка сменила тему. — Да, благодаря мисс Валис я уволен из школы. — Извините, но здесь только Ваша вина. Покрывать эти Ваши дела я не желаю. Эссент и учитель смерили друг друга ненавидящими взглядами. У девушки появилась мысль, которой она незаметно улыбнулась, и искренне заявила: — Знаете, я и вправду виновата. По этому случаю я сочинила песню о Лучике. Сначала ты не поймешь тонкой аллегории, но в припеве все станет понятно. Мистер Стивен и его новоявленная подруга внимательно посмотрели на Натали. Девушка прокашлялась, провела пальцами по струнам и запела: — Ты плохой хозяин был Для животных для своих: Не любил и не кормил, Не заботился о них. Каждый день ты им даешь Свежий повод для обид, И, поверь, ни пес, ни еж Тебя в жизни не простит. Не простит тебя твой крот, Не простит тебя жираф, Не простит тебя енот, Не простит и будет прав. Не простит тебя твой кит И два маленьких бобра. Утка, может быть, простит, Ведь душа её добра… — А теперь припев! — воскликнула Натали, еще громче запевая: — Простит утка, простит утка, простит уточка, Простит утка, простит утка, простит уточка, Простит утка, простит утка, простит уточка, Может, все же простит утка, простит у-точ-ка-а-а-а… Девушка заливисто расхохоталась, едва не свалившись с подоконника, а Лучик с глубоко уязвленной миной пошла прочь, увлекая за собой Стивена.

***

В классе царила гробовая тишина. Здесь сидела смешанная группа из учеников с разных факультетов. Каждый склонился на своим листочком, решая весьма непростой тест по драконологии. Несчастные ученики судорожно пытались вспомнить материал прошлого года, тихо спрашивая ответы на вопросы у всего трех ботаников на весь класс. Натали сидела за столом учителя, повторяя параграф по боевой магии. Она искренне не понимала, зачем ей эти знания, если она не имеет магического дара, но магия всё же лучше факультатива по физкультуре. По идее, она сейчас должна быть на уроке воровства, но её, Чину и Шерон из старшей группы освободили от уроков для проведения вводного тестирования по магической зоологии. Тихий шепот разрезал тишину. — Луиджи, не будь свиньей. Ну скажи! — проныл Пави, тыкая брата ручкой. — Отвали от меня. Надо было учить, — шикнул старший Ларго, уткнувшись в свой листок. — Мистер Ларго, я настоятельно прошу уделить немного внимания своей работе, а не работе соседа, — строго провозгласила Натали, зыркнув на Пави. — Иначе мне придется удалить Вас с тестирования без права пересдачи. Мужчина тихо заворчал, стараясь сосредоточиться на задании. — Мистер Брендибак и мисс Тайлер, я сделаю вид, что не видела ваших шпаргалок, но лучше бы они не попадались мне на глаза дважды. Мерри и Роза одновременно вздрогнули, спешно спрятав разложенные на парте листочки. Натали погрозила им пальцем, вновь углубляясь в чтение параграфа. Скоро закончатся два месяца учебы, и спикеры из учеников станут учителями. Правда, в отличие от остальных, Натали все никак не могла определиться, какой урок она будет вести. Да и проблема взаимоотношений с её факультетом тоже осталась нерешенным вопросом. От этих мыслей эссента отвлек звонок, оповещающий о конце урока и экзамена. Девушка закрыла учебник, встав из-за стола. — Ваш экзамен окончен. Сдаем работы. В классе сразу началось какое-то оживление и шевеление. Те, кто успел написать тест, смело несли работы Натали, а те, кто не успел, хватались за уходящих, как за любовь всей жизни, умоляя сказать ответ. Спикер, смотря на эту картину, хохотнула, решив дать еще пять минут на дописывание. Через несколько минут перед ней уже лежали две стопки с работами и текстами заданий. Спустя несколько секунд, расталкивая выходящих учеников, в кабинет заскочила Элен, которая была, на удивление, в самом оптимистичном расположении духа. Она подошла к Натали, оценивающе осмотрев стопку работ. — Ну, как ты с этими обалдуями? — задорно спросила она. — Да никак. Пару раз шикнула, чтобы не отвлекали других. На твоего, кстати, хочу пожаловаться, на Мерри. С Розой Тайлер шпаргалками обменивались. — Ладно тебе, — усмехнулась Элен. — Эту драконологию могут сдать только такие головастые, как ты. Натали оглядела класс. На задних партах сиротливо сидели Луиджи и Пави, причем первый очень увлеченно еще что-то дописывал, а второй еще лелеял надежду, что брат даст ему списать. Девушки с любопытством стали ждать, что будет дальше. Пави аккуратно пододвинулся к Луиджи, осторожно заглядывая через плечо, и секунду спустя получил весьма болезненный удар локтем в ребра. Обиженно заскулив, мужчина сел назад, ворча на брата, который все не унимался, активно что-то дописывая. — Сдавайте работы, — сказала Натали, сдерживая смех. Пави, понуро опустив голову, поплелся со своим листочком, а Луиджи, досадливо ругнувшись, тоже нехотя оторвался от задания. — Мисс Валис, я не дописал третье дополнительное задание. Могу я прийти после уроков, чтобы завершить его? — Мистер Ларго, нужно было выполнить только одно из дополнительных заданий, так что не волнуйтесь: я уверена, что Вы получите высший балл, — девушка заговорщицки улыбнулась. — И эта конспирация ни к чему: Элен уже в курсе. Натали старалась не афишировать их неформальные отношения с Луиджи. Нельзя сказать, что это была любовь, но определенная, как говорили, «искра» между ними была. Отношения, на самом деле, были запрещены уставом Академии, но многие игнорировали это правило. Что же мешало Натали и Луиджи? Замечание, которое точно занесут в их личные дела. — Третье дополнительное задание? — удивленно спросила Элен. — О да… — хохотнул Пави. — В школе он еще тем ботаником был. — Кажется, они нашли друг друга, — провозгласила элетанка, на что Натали стыдливо зарделась, а старший Ларго огрызнулся. — Кстати, я с вами последний день, — сказала Натали, собирая работы. — Завтра я уезжаю на конференцию. — Уже? — удивилась Элен. — Я думала, что только послезавтра. А провожатый у тебя есть? — Ой, и правда… Наверное, уже никто и не согласится теперь… — растерянно ответила девушка. — Нет, ну почему?

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевый цвет. Сосновый бор, названный Медвежьим, из голубого стал почти черным. Над кронами высоких деревьев летали маленькие птички с крючковатыми клювами, клесты. Они распевали своё «клё-клё» и «кли-кли», кружась небольшими стайками. Ведьмина пуща, славящаяся своими вековыми дубами, заметно помрачнела, поблескивая темно-зелеными листьями в лучах заходящего солнца. Здесь вместе со всем известными зайцами, волками и лисами уживались диковинные животные и птицы, обитающие только на Мираклии. По веткам деревьев, забавно стрекоча, прыгали шипастые белки, по тайным тропам бегали кнорки, собаки размером с кошек с роскошными серо-синими гривами, на лужайках паслись гривистые олени, на которых охотились из-за роскошных черных хвостов, похожих на лисьи, а у озер гнездились стримиллы, рогатые черные плотоядные фламинго с волчьими мордами, отличающиеся поразительной скоростью. В глуши жили самые опасные хищники этого леса: скорпены. Это устрашающие животные, больше похожие на волков, имеют по три пальца на каждой лапе, покрыты короткой желтой, отливающей синим шерстью, имеют густую гриву на шее, груди и загривке и черные глаза с белыми зрачками, ярко светящимися зеленым в темноте. Их оружие — это острые, как бритвы, зубы и длинный голый крысиный хвост, имеющий на конце костяную пластину, похожую по форме на плавник рыбы, которым скорпена может легко отрубить голову или переломить хребет. Но особый ужас внушает морда животного. От кончика носа и почти до затылка, спереди, на морде у этого хищника нет ни шерсти, и кожи, только голый череп. Скорпены очень свирепы, быстры и безжалостны, если охотник заблудится в лесу и до ночи не выйдет, то он обречен, ибо никому еще не удавалось вырваться из лап этого зверя. Еще Ведьмина пуща была населена дриадами, а также здесь обитало самое крупное племя гноллов, гиеноподобных метаморфов или просто людей-гиен. Когда-то они были очень воинственной расой, но потом приобщились в магии и стали жить обособленно, в лесу. Дорога Счастливого пути была своеобразной границей между этими двумя такими разными лесами. Она была практически пуста, только две фигуры неспешно двигались вдалеке. Два всадника скакали на север. Одна фигура, женская, сидела на лошади пегой масти, буланой с неравномерно разбросанными по туловищу темными пятнами. Рядом на гнедой лошади скакал мужчина, неуверенно держась в седле. — Кстати, — сказал мужчина, не желая ехать в тишине, — я даже не знаю ничего о скакуне, который меня везет. Расскажешь, Натали? — Что рассказывать? — пожала плечами девушка. — Твой конь и моя кобыла — дети одной матери, причем погодки. Сестра старше брата, и родились они четвертой и пятым, потому и имена дали им такие, как называют четвертые и пятые по яркости звезды в созвездии: Дельта и Эпсилон. Они были моим подарком на день рождения от моего старого факультета: роханцы, один из народов Средиземья, славятся своими лошадьми. — Хороший подарок, — усмехнулся мужчина. — У тебя-то дней рождения еще немного было… — Намекаешь на разницу в возрасте? — хохотнула Натали. — Если уж кто-то для кого-то стар, то это я для тебя: мне, на минуточку, сто пятьдесят три года… — Сто пятьдесят три?! Но Натали уже не ответила, остановив лошадь. Уже не так далеко над деревьями возвышалась часовня Луны и Солнца. Эта готическая башня песочного цвета с резными окнами, оплетенная архитектурным кружевом, поражала своей красотой. Особо привлекали внимание каменные грифоны и горгульи, ютящиеся в углублениях фасада. Они будто следили за окрестностями, как стражи. — Вот она, Часовня Луны и Солнца… — провозгласила Натали, переводя взгляд на Луиджи. — Отсюда Аделинда и пошлет меня на межгалатическую станцию, где пройдет конференция. — А кто эта Аделинда? — спросил мужчина, тоже останавливая коня. — Хранитель Часовни. У неё немного… Специфическая внешность, так что ты не падай в обморок сразу, — девушка улыбнулась, толкнув Луиджи локтем в бок. Тот тоже хохотнул, внимательно осматривая башню. Оба всадника пришпорили лошадей, стремительно приближаясь к башне, поднимая в воздух клубы пыли. Неожиданно сильный порыв ветра закачал деревья, засвистел, срывая с Луиджи плащ, и нагнал темные тучи. Натали подняла голову: темные, почти лиловые клубы нависали, казалось, над самой головой, и небо будто должно было непременно рухнуть на неё. Девушка сама не понимала, почему, но все её существо запаниковало, хотя она старалась не показывать этого. Дельта заржала, взволнованно переминаясь под эссентом с ноги на ногу, а Эпсилон встал на дыбы, и Луиджи чудом удержался в седле, вцепившись в уздечку. — Что это такое? — спросил мужчина, успокаивая коня. — Я не знаю… — растерянно проговорила Натали, со страхом в глазах посмотрев на попутчика. Тучи сбивались в одну лиловую массу, закрывшую небо. Лошади стали громко ржать, то и дело вставая на дыбы. — Надо отпустить их, — сказала Натали. — Пойдем пешком. Через несколько минут Дельта и Эпсилон уже неслись прочь от страшного места, а их всадники опасливо оглядывались. Неожиданно раздался гром, и молния ударила в один из дубов неподалеку от них. Натали взвизгнула, прижимаясь к Луиджи. Она и сама удивлялась своей пугливости, но атмосфера полностью подчинила её сознание первобытному чувству. Пошел мелкий дождь. Луиджи снял с себя плащ, аккуратно накинув на плечи Натали. — Смотри! — воскликнула девушка, указывая на горизонт. Оттуда в сторону Часовни Луны и Солнца двигалась черная туча, больше похожая на рой каких-то небольших существ, причем с поразительной скоростью. — Что это? — с опаской спросил Луиджи. — Не знаю… — протянула девушка. Туча летела над ними, и эссент смогла рассмотреть странных существ: это были роботы, рой небольших дронов, направляющихся к башне. Посреди этого роя на четырех дронах, похожих на лошадей, летели четыре всадника в плащах и масках. Странно, что дождь не закоротил роботов. Несколько секунд спустя произошло невероятное: грифоны и горгульи, казавшиеся всего лишь статуями, ожили и, сорвавшись с мест, набросились на дронов, защищая башню. — Вперед! — крикнула Натали, таща за собой мужчину. — Мы должны помочь Аделинде! Они бежали, а над головами девушки и мужчины шла ожесточенная битва: на них сверху периодически падали каменные осколки стражей Часовни и искорёженные железные дроны. Натали неслась к башне, молясь, чтобы они успели к Аделинде вовремя. Огненная Саламандра Первое, что я почувствовала — страх. Он, словно цунами, надвигался на меня, окутывал, завлекая в свои цепкие объятия, наполнял мою душу и сознание изнутри. Он вырвал меня из медитации, заставляя резко встать и подбежать к окну. Я знала, что это случится, знала, что она придет за мной. И вот она уже вместе со своей армией движется на Часовню. Я с силой ударила кулаком в стену, впиваясь ногтями в ладонь, едва слышно рыкнув. Я беспомощна, я не могу противостоять ей, даже вреда нанести не могу, и все из-за этих глупых правил. Как же смешно: сидеть и ждать, пока тебя убьют. Хотя… Кое-что я могу сделать. Я быстро села на каменный трон, стоящий посреди главного зала. Слева висел синий магический шар, показывающий мне настоящее. В нем я увидела её ухмыляющееся лицо, полускрытое маской. Она наивно полагает, что я не узнаю, как она выглядит? Дальше я увидела Натали. Она бежала сюда вместе с каким-то мужчиной. Во мне вновь загорелась надежда, еще не все потеряно, мы еще повоюем. Я впилась руками в подлокотники. Отмахиваясь от навязчивого видения своего трупа в красном шаре будущего, я дала волю своей силе. — Стражи Часовни Луны и Солнца! — воскликнула я не своим голосом. — Я призвала вас, когда только стала Хранителем. Я дала вам кров в стенах этой башни. Теперь настал ваш черед отплатить, защищайте башню, охраняйте свой дом! Каменные грифоны и горгульи роем полетели на многочисленную армию дронов. Это не помешает её планам, но задержать я её смогу, чтобы дать Натали время. Я снова подбежала к окну: она приближалась. Вместе с тремя своими приспешниками она двигалась прямо ко мне. Я едва успела отбежать, когда она, разбивая окно, влетела в залу. Четыре железных коня стояли передо мной, фыркая, как живые, четыре всадника были в плащах и масках. — Ну здравствуй, Хранительница, — проговорила она, и её голос глухо донесся до меня сквозь белую маску. — Схватить её! Две фигуры в золотом и черном плащах и масках по сигналу подошли ко мне и беспрепятственно заломили руки. Как жаль, что я не могла ничего сделать против них, так хотелось сбросить этих предателей с башни. — Лучик, Драм, как вы могли… — проговорила я. — Она же верила вам. Слева раздался тихий смешок из-под белой маски, украшенной золотыми цветами. Стоящий же справа спикер молчал, поправляя свою желтоватую маску. Сверху раздалось шипение: мои змеи бесновались, пытаясь укусить тех, кто пленил меня. — Вот какая ты, оказывается, Хранительница Аделинда… — усмехнулась она, спрыгивая со своего коня и подходя ко мне. — Ты намного интереснее, чем многим кажется. Знаешь, какие мысли у Элен насчет тебя? «Прикольная тётенька с милыми змейками на голове.» Она даже имена им дала. Вот идиотка… Из её пальцев вырвались молнии, ударившие меня меня живот. Адская боль пронизала все тело, заставив меня со стоном согнуться пополам и упасть на мраморный пол. Она подошла ко мне, яростно сверкнув глазами, но таким же елейным голоском продолжив: — Надеюсь, я достаточно ясно дала понять серьезность моих намерений. А теперь скажи мне: где Александритовая книга Хранителей? — она встретила с моим удивленным взглядом. — Откуда я знаю? — Твоя Элен недооценивает полезность библиотек. Я еще раз спрашиваю, где она? Я плотно сжала губы. Она никогда не найдет книгу, я это знала. Пусть лучше убьёт меня, но она не получит её. В грудь прилетело еще несколько молний, причиняющих адскую боль, заставляющих меня стонать сквозь сжатые губы и изгибаться всем телом. — Может, ты подумаешь хорошенько? Я отрицательно покачала головой. Она яростно рыкнула, пнув меня ногой в живот. — Займись ей. Драм тут же поднял меня, посадив в каменное кресло, и со всей силы, от души ударил несколько раз в челюсть и в нос. Теплая струйка потекла по верхней губе, во рту ощущался привкус крови. — Лучше сразу убейте, меньше времени потратите, — процедила я, сплевывая кровь. — Обязательно, но сначала я получу все, что хотела. Не хочешь говорить? Я сама узнаю… — она откинула полу фиолетового плаща и, вынув кинжал, воткнула его мне чуть ниже солнечного сплетения. Я пронзительно закричала: лезвие плавно вошло, разрывая плоть. Из раны хлынула кровь, капая на пол. — Джеймс! — подозвала она мужчину в маске чумного доктора, все это время стоявшего в углу. Он тут же подошел ко мне и, вытащив шприц из кармана плаща, взял кровь из раны. — Добрых снов, — улыбнулась она, вместе со своей свитой садясь на коней. — Вечных снов. Я осталась одна. С каждой каплей крови жизнь утекала из моего тела, яд, которым был смазан кинжал, уже попал в кровь. «Только бы успела… Только бы успела…» Белая Сова Натали и Луиджи подбежали к тяжелым дубовым дверям в башню. Часовня представляла из себя жалкое зрелище: все стёкла и украшения были разбиты лазерами дронов, в стенах были тысячи выщербин, вокруг на земле лежало то, что осталось от стражей этого места. Победа была на стороне врагов. Натали бежала вверх по лестнице, в главный зал, терзаемая чувством тревоги за Аделинду. — Аделинда! — воскликнула девушка и ахнула. На ступеньках у каменного трона, распластавшись по полу, лежала Хранительница. Она тяжело дышала, кашляя и хрипя. Натали подбежала к ней, с ужасом смотря на кровоточащую рану на животе. — Надо срочно остановить кровь, — уверенно сказал Луиджи, отрывая полу платья Хранительницы, но та ненавязчиво оттолкнула его руку, прошелестев одними губами: — Не надо. Меня уже не спасти. Яд уже в крови, и как скоро он прикончит меня — это вопрос времени. — Нет, Аделинда, — Натали взяла холодеющую руку девушки. Хранительница с трудом сняла в волос заколку и дала эссенту. Едва Натали коснулась вещицы, как та стала тяжелой книгой в кожаном переплете, украшенном золотом и драгоценными камнями. — Слушай внимательно, Натали. Это Александритовая книга Хранителей. Я передаю её тебе. Ты должна беречь её, как зеницу ока, и не дать попасть в плохие руки, а такие есть, поверь. В ней содержится все о Хранителях и Часовне. Пока она у тебя в руках — ты в большой опасности, но без присмотра книгу тоже нельзя оставить. Изучи её, а затем хорошенько спрячь до поры до времени. Книга выберет нового Хранителя, когда вы будете нуждаться в нем больше всего. — Хорошо. Но кто хочет ей завладеть? Кто напал на тебя? — в голосе девушки звучали нотки отчаяния. — Она не та, кем кажется. Она среди вас, но не спешите делать поспешных выводов. Вы можете осудить невинную. Она не та, кем кажется. Она… — Хранительница испустила последний вздох и закрыла глаза. Натали упала на грудь Луиджи, разразившись горькими рыданиями.