Детские шалости и взрослые проблемы

Радужный Хамелеон Софи вышла из портала прямо напротив двери Натали. Поставив на деревянный пол крытой террасы корзинку с фруктами, она сбросила с головы капюшон темно-зеленого плаща, заглядывая в окно. Эссент сидела в кресле, укутавшись в плед и читая книгу. Софи помедлила пару секунд, прежде чем постучать. Сестра вот уже две недели не объявлялась в школе, сообщив всем учителям, что больна. Разумеется, она регулярно связывалась с кем-нибудь из учеников, чтобы узнать задание, но ограничивалась только этим, не желая рассказывать о своём самочувствии. Даже Луиджи, переживавшему за Натали, девушка не позволила её навещать. Ни у кого не возникало сомнений, что у эссента какая-нибудь банальная инфекция, которая вскоре пройдет. Ни у кого… кроме Софи. Она знала то, чего не знали другие, страшную тайну своей сестры. А еще она знала, что эссенты гриппом не болеют. Девушка пару раз стукнула костяшками пальцев по деревянной двери. Услышав нечто, похожее на разрешение войти, она проскользнула в дом и встала на пороге. — Привет, Софи, — слабо улыбнулась больная. — Зря ты пришла. Заразишься ещё от меня. — Ничего не зря, — несколько мрачно ответила эссент. — Я фрукты тебе принесла. — Спасибо большое, — виновато улыбнулась Натали и закашлялась. Софи села в кресло напротив, буравя сестру взглядом. — Как ты себя чувствуешь? Девушка была бледнее обычного, из-за чего лиловые круги под глазами очень выделялись. Натали казалась очень изнеможенной, не возникало сомнений, что она спит не более трёх часов в день, а то и меньше. Сальные рыжие волосы были собраны в небрежный хвост. В принципе ничего необычного, больной простудой или гриппом выглядит почти так же, но от внимательного взора Софи не ускользнули и некоторые странности. В комнате была идеальная чистота, чего при такой усталости добиться было бы трудно. В камине горкой возвышалась гора осколков чашек, тарелок, ваз и прочей ерунды вперемешку с пеплом. — Ох, кошмарно, Софи, — пожаловалась Натали, кутаясь в плед. — Ночами не сплю, температура как сумасшедшая скачет, а кашель уже просто сводит меня с ума, — девушка снова зашлась сильным, грудным кашлем. — Эта болезнь меня доконает, вот увидишь… Софи резко встала с кресла, уверенно подошла к сестре и сорвала с неё плед. Натали была одета в темные леггинсы и водолазку с длинным рукавом. Одним движением Софи схватила девушку за руку и задрала рукав. Длинные раны от острых когтей тянулись от кисти и до локтя. Натали вырвала руку, быстро натягивая рукав назад. — Может быть, прекратишь мне мозги пудрить?! — Софи яростно сверкнула глазами. — Хотя бы мне не ври, глупо выглядишь. — Софи, не смей никому рассказывать, слышишь? — эссент сразу оживилась. Софи встала с кресла, что-то разыскивая по комнате. — Где твои таблетки, Натали? — смущенное молчание было ответом. — Ты пьёшь свои лекарства? Отвечай, когда спрашивают! — Они не помогают мне, Софи! Как ты не поймёшь! С каждым разом это всё сильнее, я не могу его сдерживать… Я… Становлюсь опасной. — Тогда мы должны рассказать остальным, — девушка взяла сестру за руку, ободряюще поглаживая. — Вместе мы найдём выход. Натали вырвала руку, встав с кресла и отойдя к окну. — И что я им скажу? — эссент развела руками. — «Привет, ребята! Помните ту зверюгу, которая жила на моём острове? Понимаете, она заразила меня вирусом, и я тоже превращаюсь в монстра. Забавно, не правда ли?» Да меня тут же схватят и посадят в клетку, как опасного зверя! — Но они же твои друзья… — слабо проговорила Софи. — Ты вроде не глупая девочка, сестра, и прекрасно понимаешь, что мне не помочь. Вирус победит рано или поздно, и когда они это поймут, то сделают то, что делают с опасными монстрами. Я просто не хочу тешить себя глупыми мечтами! Так что прекрати это, ладно?! С Натали стали происходить странные вещи. Кожа её, и без того бледная, стала светлеть, становясь белой и полупрозрачной. Девушка начала стремительно расти в высоту, достигая трёхметрового роста. Глаза налились кровью, а зубы стали острее бритвы. Монстр, который пару секунд назад был сестрой Софи, теперь хищно смотрел на девушку, подходя ближе. — Н-натали? — тихо спросила эссент. Монстр яростно зарычал, схватив девушку за горло и прижав к стене. Софи ощутила по-настоящему животный ужас, стараясь разжать стальные тиски его хватки. Задыхаясь, она смотрела в глаза зверю и хрипло проговорила: — Натали, это я — Софи. Вспомни меня. В глазах у девушки потемнело. Она ничего не видела, только почувствовала, как падает на пол, как разжимается когтистая лапа и отпускает её шею, как воздух снова возвращается в легкие. Эссент закашлялась, потирая горло. Когда же она прозрела, то вновь увидела Натали. Девушка заворачивалась в плед, мелко дрожа и смотря на лежащую в стороне порванную одежду. — Софи? — неуверенно спросила она и со слезами бросилась в объятия сестры. — Прости меня, Софи! Девушка прижала к себе рыдающую сестру, поглаживая её по спине. Она понимала, что Натали необходима помощь и она должна что-нибудь придумать, но потом. А сейчас надо помочь ей справиться с монстром внутри, обуздать его. Эссент понемногу успокоилась. Она вытерла слезы, вставая с колен. — Натали, все будет хорошо. Ты просто поверь мне, ладно? — девушка кивнула в ответ. Софи встала с пола, накидывая плащ. — А ты была у Элен? — Софи коротко кивнула в ответ. — Как она там? — Выглядит не очень. Плотный ужин и немного косметики — и она будет просто бомба. Сволочи-стражники её перестали кормить, да ещё и глумятся. Я еле к ней прорвалась, пустили только когда заплатила. Там, конечно, ужасно. Грязно, темно и всем эти безвкусные робы выдают. Фи! Натали усмехнулась. — Она не делала этого, — с жаром сказала эссент. — Ты же согласна со мной? — Если ты веришь ей, то я тоже, — ответила девушка, улыбаясь сестре. — Она ничего не передавала? — Нет… — сказала Софи и после паузы добавила. — Натали, ты иди, прогуляйся. Тебе полезно будет. Белая Сова Спустя пару секунд Софи уже скрылась в голубоватым свечении портала. Натали хватило несколько минут, чтобы одеться и выйти из дома, предварительно вновь превратив Книгу в зеленую ленту с помощью защитного заклинания. Эссент судорожно зажмурилась, как крот, вылезший из-под земли. Сколько она сидела дома? Две недели? Тогда такая реакция вовсе не удивительна. Потерев глаза, Натали огляделась. Все вокруг заполнил собой мягкий зеленоватый свет, и только редкие лучи солнца пробивались сквозь зеленую массу крон деревьев. Капли воды, осевшие на траве после дождя, сверкали ярче бриллиантов. Над головой стоял невообразимый гул: ветер колыхал листву, словно волны безграничного океана, иногда этот гул разрезали трели соловьёв и мерные клики кукушек. Натали спустилась по ступенькам с террасы и запустила босые ноги в траву. Холод от капель воды и остывшей земли взбодрил её, и девушка побежала в глубь леса. Эссент решила, что надо отвлечь себя чем-нибудь, заняться делом, поэтому первым долгом направилась проверять ловушки. В этом лесу было довольно спокойно, здесь не водились хищные кошки и другие опасные дикие звери, кроме волков, которые предпочитали не нападать на Натали, но иногда девушка натыкалась на урков. Происходило это из-за червоточины, которая появилась в результате телепортации учёного Мидема Вонсема Угандиса, позже ставшего вендиго, и хоть Натали и Драм смогли максимально уменьшить её, но адские твари всё равно просачивались. Чтобы хоть как-то обезопасить себя, эссент расставила ловушки, которые старалась проверять как можно чаще. Они были однотипные, но зато весьма действенные. В земле нужно было вырыть небольшую яму. В яме были напружиненные штыри на разной высоте, а на них крепилась круглая деревянная пластина. Сверху надо было засыпать листвой. Если наступить на пластину, то нога тут же провалится, а штыри вопьются в неё с разных сторон. Выбраться самостоятельно невозможно, а если это каким-то чудом удастся, то нога, попадая в эту ловушку, мгновенно превращалась в фарш и её можно только ампутировать. Натали сама придумала эту нехитрую конструкцию и была чрезвычайна довольна своим изобретением.* Когда Натали обогнула очередное дерево, то наткнулась на труп урка, а точнее, на что-то. отдалённо напоминавшее урка. Это был истлевший скелет, на котором оставались ещё ошмётки засохшего мяса. Нога его застряла в ловушке, и оттуда разносился по округе мерзкий запах тухлятины. Эссент вспомнила, что не захватила с собой нож, с помощью которого могла извлечь останки урка из ловушки, поэтому решила вернуться сюда позже, а сейчас отправиться в своё любимое место. Прямо по лисьей тропе, затем направо, между двумя соснами, потом обогнуть огромный валун, продраться сквозь колючие кусты ежевики, и уже слышится звон падающей воды. Струя родника с чистой водой разбивалась на тысячи брызг о камни, а затем, пенясь, небольшим ручейком впадала в неглубокую речку. Натали нравилось подолгу сидеть здесь с книгой или просто так предаваться своим мыслям. Иногда они с Драмом устраивали здесь пикники, до того, как поссорились. Эссент подошла к роднику, спугнув пасущуюся неподалёку косулю и, припав к струе, пила большими глотками. От ледяной воды сводило скулы, она будто обжигала горло, но девушку это мало заботило. Напившись вдоволь, она упала навзничь на траву. Ветви деревьев качались над Натали, иногда открывая взору кусочки неба с большими пушистыми облаками. Эссент чувствовала себя как никогда хорошо. — Пора возвращаться, — сказала она сама себе, откинув несколько рыжих прядей, упавших на лицо, назад. — Довольно я пряталась. Элен нуждается в тех, кто верит ей. Надо помочь расследованию, искать способ разобраться, читать Книгу. Надо действовать. Девушка вспомнила разговор с Юстой. Иногда, чтобы в чем-то убедиться, надо сказать это вслух, и теперь Натали не сомневалась, что все эти ужасные события — дело рук Мэри Сью. Эссент раздосадовано фыркнула: ей надо было догадаться ещё тогда, когда убили Аделинду. Ведь всё так очевидно. «Надо ещё раз просмотреть всю Книгу. Там должна быть хоть одна лазейка или подсказка, чтобы уничтожить Мэри, — подумала Натали. — Только, конечно, не забывать об осторожности. В прошлый раз я ужасно глупо себя повела, и Юста точно что-то заподозрила. Какая же я дура!» И тут Натали почувствовала то тяжелое чувство, которое возникает, когда на тебя кто-то пристально смотрит. Это не на шутку испугало девушку, она в одну секунду вскочила на ноги. В отдалении, на противоположном берегу речки, стояли две фигуры. Два человека, одетые в плащи и карнавальные маски, внимательно следили на эссентом. — Здравствуйте! — неуверенно крикнула Натали, стараясь казаться дружелюбной. — Вы заблудились? Вам помочь? Но незнакомцы стояли на месте, словно истуканы. Девушка чувствовала, что странные люди пришли вовсе не с мирными намерениями. Она стала медленно пятиться назад, бормоча: — Видимо, не надо. Я пойду… Фигуры сорвались с места и побежали на Натали. Эссент ринулась прочь, через лес, назад, к дому. Ноги сами несли её, вокруг мелькали деревья и кусты. Она чувствовала, что преследователи идут за ней по пятам. Что-то маленькое и острое впилось в шею. Эссент выдернула дротик и бросила на траву, не прекращая бег. Но с каждой секундой конечности всё меньше слушались Натали. Тело полностью обмякло, и девушка упала навзничь на мокрую траву. Она почувствовала металлический привкус крови, потекшей по подбородку из разбитой губы. Эссент не могла пошевелить ни даже кончиком пальца, её полностью парализовало, хотя Натали по-прежнему всё чувствовала. Топот ног раздавался всё громче: преследователи приближались. Девушку грубо перевернули на спину, и она смогла лучше рассмотреть незнакомцев. Над Натали склонилась неизвестная в пурпурном плаще и белой маске, украшенной узором из золотистых цветов; капюшон плаща полностью скрывал голову, так что невозможно было установить личность загадочной девушки. Рядом с ней стоял плечистый мужчина в чёрном плаще с капюшоном. Натали молча рассматривала этих странных существ, не имея представления даже, какой они расы. — Привяжи её к дереву, — приказала девушка, и эссент сразу догадалась, что голос изменен магией. «А они хорошо подготовились, даже слишком. Неужели слуги Мэри?» Мужчина взвалил безвольное тело Натали на плечо, достал из-за пояса верёвку и, прислонив девушку к дереву, стал туго привязывать. «Значит, действие этого вещества из дротика должно скоро пройти… Надо придумать план спасения» Веревка стянула все тело эссента, прижимая её к стволу липы. Натали повернула голову вправо, где стояла девушка, и с радостью осознала, что может двигаться. Она стала быстро разрабатывать тактику поведения. — Кто вы такие? Что вам нужно? — испуганно спросила Натали. Незнакомка усмехнулась. — Мы — слуги нашей госпожи. Нам нужна Александритовая Книга Хранителей, и если ты по-хорошему сейчас скажешь, где она, то наша госпожа помилует тебя и одарит великой честью быть её верной слугой. — Н-но я не понимаю, о чём Вы? — эссент хорошо играла свою роль. Испуганная дурочка, возможно, спасёт ей жизнь. Девушка тем временем подошла к Натали и одарила её довольно болезненной оплеухой. — Ложь! — взвизгнула незнакомка. Эссент многозначительно подняла брови, двигая нижней челюстью из стороны в сторону. «Истеричка.» Натали услышала, как устало вздохнул мужчина. Видимо, это далеко не первый случай такого поведения. Девушка тем временем с тихой угрозой проговорила: — Не смей врать. Где книга? — Думаю, и так понятно, что я ничего не скажу. Давай сразу перейдём к той части, где ты даёшь мне ещё одну оплеуху, — будничным тоном сказала эссент. Она поняла, что ей ничего не грозит. Во-первых, это типичные приспешники зла, от таких стоит ожидать лишь истеричных криков и примитивного насилия, которое можно вытерпеть без особого труда. Во-вторых, Мэри Сью не глупа, она знает, что, убив Хранительницу Книги, потеряешь саму Книгу, да и они надеются, что эссент встанет на из сторону, что значит, что Натали нужнее им живой. И в-третьих, эссент не опасна для них, так как не видит лиц. Мужчина усмехнулся, а девушка, разозлившись, ударила Натали ещё сильнее. — Прекрати строить из себя самую умную! Если не… Стоп, я знаю, что делать, — незнакомка коварно засмеялась. Эссент перебросилась вопросительным взглядом с напарником неизвестной. Девушка подошла к Натали, приложила указательные пальцы к её вискам и закрыла глаза. «Пытается проникнуть в моё сознание.» — Подожди, она… — начал было мужчина, но напарница шикнула на него: — Не мешай, я сосредотачиваюсь, — после нескольких секунд напряженного молчания она повелительным тоном сказала, — Говори, где Книга! — Она… — проговорила Натали. — Она… В мечтах твоих она, дура! — Об этом я и говорил, — все так же устало шепнул мужчина. — Она не поддаётся гипнозу. Эссент едва удержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Какими же жалкими они выглядели. Незнакомка с подозрением посмотрела на Натали. — Думаешь, что тебе ничего не грозит? — Твоя подруга всегда такая проницательная или только по четвергам? — усмехаясь, спросила эссент у мужчины, на что тот тихо захихикал. Девушка уязвленно посмотрела на Натали, а потом, как-то странно улыбнувшись, проговорила: — Ничего не грозит… Она достала из-за пояса нож. Теперь уже стало понятно, что время шуток кончилось. Мужчина рванулся к своей напарнице, воскликнув: — Ты с ума сошла?! Она нужна нам живой! — Да чхать я хотела, — неизвестная направила руку на мужчину, и тот отлетел на приличное расстояние, ударившись головой о ствол сосны. Девушка подошла к Натали ещё ближе, угрожающе занося нож. — Я ещё раз спрашиваю тебя: где Книга? Но эссент молчала. — Как хочешь… — незнакомка засмеялась, словно сумасшедшая. — С чего бы мне начать? Наточенный нож врезался в плоть, будто в масло. Натали закричала от невообразимой боли, предпринимая бесплодные попытки вырваться, пока психопатка методично вырезала что-то на её правой щеке. Холодное лезвие жгло, как раскалённое. Кровь бурными потоками полилась по лицу, перемешиваясь со слезами, непроизвольно брызнувшими из глаз эссента. — Будешь молчать? — торжествуя, спросила незнакомка и, не получив ответа, продолжила кровавое дело. Мучительница принялась за нижнюю губу. Вымученный стон Натали перешёл в визг, попытки вырваться участились, но не приносили плодов. Эссент кричала, кашляла, захлебываясь собственной кровью, которая уже запачкала одежду и истязаемой, и истязательницы. — Лучше сразу убей меня, — прохрипела Хранительница Книги, сплевывая кровь. — Обязательно! — заверила девушка. — Хотя выбор у тебя есть. Либо ты скажешь, где Книга, либо продолжишь веселить меня. Даю последний шанс. Готова присоединиться к нам? — Только через свой труп, — ответила эссент и плюнула в лицо психопатке. Та стёрла с щеки слюну, перемешанную с кровью. Какое-то время они буравили друг друга взглядами. Так и не получив ответа, неизвестная усмехнулась, поднося лезвие ко лбу эссента. Натали стиснула зубы, готовясь к новому мучению. Незнакомка начала методично срезать тонкую кожу, получая невероятное удовольствие от происходящего. Она измазала все руки в крови, с восторгом слушая мольбы прекратить и стоны. Эссент уже впала в забытье. Красная густая жидкость, стекая со лба, заливала её глаза, нос и рот, из-за чего та издавала разнообразные необычные булькающие звуки. Акула цвета Индиго Ментор вошёл в портал следом за Софи. Девушка буквально секунду назад умоляла его помочь ей: у неё якобы какие-то странные предчувствия насчет Натали, но никто не слушал спикера. Демон не то, чтобы очень дружил с Софи, но её верещание достало его до такой степени, что он нехотя согласился. Едва они вышли из портала, как тут же услышали голоса. — Ты с ума сошла?! — звучал мужской голос. — А если она умерла от болевого шока? Госпожа уничтожит нас. — Да ладно тебе, ничего не будет, — отвечал женский. — А этой суке давно уже пора. Достала меня эта мразь. Софи с бешеными глазами рванулась в ту сторону, откуда доносились голоса, а демон побежал за ней. Из-за деревьев они увидели три фигуры: две в плащах и масках и одну, лежавшую под деревом, словно безвольная кукла. Едва неизвестные, носившие ещё и маски, увидели приближающихся спикеров, как тут же встали в боевые стойки. В Софи полетел дротик, который впился эссенту в руку. Но на победоносный возглас девки в маске она снисходительно улыбнулась и одними пальцами сломала маленький снаряд, отбросив в сторону. Мужчина же послал в Ментора шар огня, но инкуб поставил щит и послал в ответ тучу магических стрел. Неизвестный в секунду обратился в сокола и улетел, а его напарница взмахнула плащом и исчезла, оставив после себя облако лилового дыма. Софи незамедлительно подбежала к лежащему на земле телу и, вскрикнув, упала в обморок. Ментор рванулся туда. Глаза быстро пробежались по изуродованному лицу, к горлу подступил неприятный комок. Рыжие волосы сейчас более напоминали воронье гнездо. Местами они были стянуты тонкой корочкой застывшей крови, успевшей уже сменить свой цвет с приятного красного на коричневатый. Половина этого живописного гнезда также превратилась в отвратительно пахнущие, закрученные черные нитки. Да, огонь необычно влияет на волосы эссентов, впрочем, как и на людские. В нос бил резкий запах металла, крови было достаточно. Нижняя губа девушки, когда-то закрывавшая нижнюю челюсть, сейчас свисала тонко нарезанными полосками, обнажая бледно-розовую десну и перемазанные кровью нижние зубы. Над правым глазом была кровь из мелких царапин, которая залила и сам глаз, заставив склеиться ресницы и затрудняя возможность пошевелить верхним веком. Нижнего уже не было и в помине: все, что от него осталось, тонкими кожистыми корочками свисало на щеку, и каждый из таких лоскутков был обрамлен торчащими волосками нижних ресниц. Маньяк даже не додумался подтереть кровь, которая теперь плотно стянула кожу и местами потрескалась создавая еще более нелицеприятное зрелище. Взгляд неуверенно скользнул дальше. Левая щека была исполосована множеством тонких, глубоких порезов, вместе узор напоминал сетку бинта, но стоило отдать должное, что, присматриваясь дальше, с трудом, но можно было разобрать кривые буквы. Они тянулись от правой щеки до левой брови, представляя собой всем известное слово «шлюха». Еще одно, судя по всему, ругательство, шло откуда-то с середины лба, но из-за криворукости и непрофессиональности «творца» этого «шедевра» оно было попросту нечитаемо. На левой стороне лба виднелись хаотично нанесённые царапины, а в нескольких местах кожа была попросту срезала где-то совсем, а где-то еще свисала безжизненным, сохнущим куском мяса.** — Твою мать, — ругнулся инкуб, с трудом узнав в изуродованном трупе спикера Натали. Аквамариновая Кобра Синеволосая девушка ходила по комнате, словно разъярённая тигрица. Лучик и Драм стояли у стены, ожидая своей незавидной участи. Горящие поленья в камине недовольно шипели, трещали и ворчали, вторя настроению ЛжеЭлен. — Я дала вам простейшее задание: выпытать у этой глупой девчонки, где та хранит книгу, и ещё раз пошариться у неё дома. Проще и придумать нельзя. Неужели вы и с этим справиться не способны? — её голос звучал спокойно, но уже были слышны нотки нарастающей ярости. — Ты! — девушка обратилась к Лучику. — Я отдала тебе часть своих сил не для того, чтобы ты удовлетворяла свои тупые амбиции. А? — Госпожа… — слабо проговорила дочь Солнца, и в ответ ей в живот прилетели три молнии. Лучик согнулась пополам от боли, тихо заскулив сквозь зубы. — Замолчи, идиотка! Твоему поступку нет оправдания! — крикнула новая Мэри Сью. — Какое право ты имела осушаться меня? Да я одним щелчком пальцев могу уничтожить тебя теперь. Спасает тебя, дура, только то, что других, более умных слуг у меня нет. А ты! — она повернулась к Драму. — Ты же обещал, что убедишь Натали присоединиться к нам, и я, кстати, была бы этому рада. Хоть одно умное существо появилось бы в вашей компании. И вообще, неужели ты не мог остановить эту дуру? Я думала, что хоть ты будешь поумнее. — Но, Госпожа, она оглушила меня заклятием, — попытался оправдаться эльф, но ему в живот также прилетели три молнии. Парень застонал, сползая по стене на пол. ЛжеЭлен подошла к нему, презрительно посмотрев сверху вниз. — Хочешь сказать, что какая-то девчонка, эта тупица, смогла оглушить тебя заклинанием? Как ты жалок! ЛжеЭлен подошла к креслу, стоящему напротив камина, и аккуратно опустилась в него. Она тихо вздохнула. — Молитесь, чтобы она осталась жива, иначе я сделаю так, что вы сами будете просить о смерти.